Текст книги "Последняя петля. Книга 8. Химера-ноль"

Глава 10. Долги

– И как мне понять, что в данный момент полезно? – как мне показалось, с интересом спросила Хасси. Неожиданно… Я ожидал большего сопротивления с ее стороны: впрочем, не стоит забывать, что передо мной не робот, а химера, и у нее с системой принятия решения все, похоже, намного гибче.

– А вот для этого ты будешь слушать меня, хорошо? – резюмировал я, наблюдая за реакцией девушки.

В голове при этом у меня разворачивалась сюрреалистическая картина, как мы сидим и обсуждаем диалектику добра и зла. Что есть одно и что второе. В идеале так было бы правильнее, но, несмотря на временное спокойствие, времени у меня не так и много. А Хасси… Почему-то мне кажется, что если она пообещает, то на какое-то время этого будет достаточно.

– Если тебе плевать на твою жизнь и то, за что ты сражаешься, – химера все-таки осталась при своем мнении, – я буду тебя слушать.

Впрочем, похоже, в реальности она все-таки готова попробовать следовать моим указаниям, и это самое главное.

– Вот и договорились, – я вздохнул с облегчением. – Без моего прямого приказа не лишай никого жизни.

Дождавшись от Хасси очередного кивка, я посмотрел на экранчик с логами вызовов и погрузился в раздумья. Похоже, выбора нет. Если я попробую пробиться к Накаташу один, то лишь открою дорогу всем стальным. Значит, мне нужен союзник, который сможет меня подстраховать. И с кем же мне по пути? Попробуем для начала рассмотреть ситуацию в общем.

С Ами, что заключила союз с червелицыми и отказалась от большей части старых союзников? Неожиданно я подумал, что совершенно не знаю принцессу. Сколько мы вместе пережили, какой близости добились – все это было лишь частью большой политической игры. Ами никогда – теперь я это понял – не воспринимала меня как друга. Что во время охоты на вивисектора, что сейчас. Она дочь императора, и этим все сказано. Она наследная принцесса, ее готовили с самого рождения к власти. И, руководствуясь исключительно необходимостью, она будет принимать решения, совершенно не обязательно полезные для меня, моей планеты и людей в целом. А я, как уже думал, не хочу будущего с такой Ами…

Увосс и Панариан, конкурирующие при дворе императора Ревака, начали что называется «дружить против» Ами. В любом ином случае я не вижу этих двоих вместе. И хотя их поддержало большинство великих домов, это вовсе не значит, что мне с ними по пути. Кто такой этот Увосс и какие цели он преследует – я ведь до сих пор этого не знаю. Темная лошадка, обладающая влиянием и мощной силой. Нужен ли я ему? Как союзник против принцессы – определенно да. Как независимый лорд с планеты Земля – очень вряд ли.

Сопротивление… Крок подери, после незадачи с коммандером, боюсь, договориться у нас точно не получится. Хорошо еще, что Лана после возвращения к себе не перешла к активным действиям, и пока ее флот спокойно висит на своем месте, как будто ничего и не случилось. Ладно, дальше… Союз Дантриджа и Тервина? Ха, да для Барна я первый соперник из-за своего генома. Может быть, наследнику Салена пока неизвестна эта часть нашего противостояния – но ведь узнает же он об этом рано или поздно. Ну, а прямо сейчас я для него просто никто с одним-единственным истребителем. Лорд без собственности. В общем, не самая лучшая позиция для переговоров и союза.

Нет, я уже думал об этом и ничего нового не надумаю и сейчас – без собственной базы и независимой армии все, абсолютно все собравшиеся сейчас тут силы будут воспринимать меня как приложение. Придаток, который лучше держать при себе, нежели оставить в союзе с врагом. А я не такой! И не собираюсь таковым быть! Я – Солдок! Я – землянин! И я прорвусь на Накаташ, заставлю всех считаться с собой и тогда уже объединю их против общего врага. А пока… Я смотрел на ситуацию, с кем бы я хотел в принципе заключить союз, но это неправильно… К кроку мои чувства, к кроку ситуацию в целом – мне нужно разобраться с отрядами наблюдателей здесь и сейчас. И если смотреть на ситуацию в таком разрезе, то решение становится гораздо проще.

– Герцогиня Велисс, – вновь поприветствовал я командира, пожалуй, самого мощного из собравшихся здесь флотов. – Прошу прощения, что вынудил вас ожидать разговора со мной. Полагаю, вы заняли достойный вас пост?

– Император Сален восстановил права моего рода, – гордо ответила Айрин. – Если вы не расслышали лорд, то я повторю: наследная герцогиня. И да – извинения пока что не приняты. Не за ожидание, а за наше не лучшее знакомство в одной из петель.

«Свалила бы ты отсюда, наследная герцогиня», – проворчал я про себя. Надеюсь, мой способ заставить тебя сделать это сработает, и тогда первый шаг по расчистке моего пути вниз будет завершен.

– Понимаю, герцогиня, – сказал я и тут же поправился, услышав недовольный вздох, – наследная герцогиня Велисс. Но позвольте я заглажу свою вину перед вами. Видите ли, я обнаружил местонахождение Зании и готов сообщить вам координаты в знак примирения… За тот раз.

Повисшее в эфире молчание свидетельствовало о том, что Айрин впечатлена. Но если бы она мне поверила прямо сейчас, мое уважение к ней резко бы упало на уровень плинтуса. Однако наследная герцогиня была умна, а потому сказала насмешливо:

– Неплохая попытка, лорд Солдок, но я терпеть не могу столь жалкое вранье.

– Это правда, герцогиня, – спокойно парировал я. – Примите запись в качестве доказательства.

Разумеется, Зания была уничтожена. По сути, мной лично. Но Айрин об этом было знать необязательно – достаточно того, что я действительно видел ее и знал координаты. А непрерывная видеорегистрация происходящего камерой шлема станет моим неопровержимым козырем. Именно эту запись я и транслировал сейчас герцогине. Без звука и ровно до того момента, как разведывательный отряд дибби-хатов показался на горизонте. Ну, неужели вид на тихий и мирный дом расы вели ее не впечатлит?

Глава 11. Семья

– Но… но как? – Айрин на пару секунд даже забыла, что она герцогиня. Она не требовала больше никаких доказательств, не спросила насмешливо «точно ли это Зания?». Видимо, в памяти аристократов той эпохи центральная планета империи была узнаваемой как для нас, людей, очертания материков Земли. – Император Сален будет доволен. Лорд Солдок… Но почему вы готовы отдать подобную великую тайну за разрешения нашего, скажу прямо, обычного рядового конфликта?

Да уж… Для меня все выглядит совсем по-другому. Я прошу простить мне взятую в бою перчатку «Пылающих дланей» за запись взорванной планеты. Но у Айрин в жизни совсем другие приоритеты. Впрочем, я думаю, мы все равно договоримся. И не потому, что я такой крутой манипулятор, а просто потому, что герцогине очень хочется мне поверить.

– Лично мне нравится подход Возрожденной империи к развитию силы, – я вспомнил, как Айрин назвала Старую империю, и использовал те же слова. А еще я ни капли не скривил душой – мне действительно нравилось управление кораблями без толп «батареек» и психиков. – Думаю, это хорошее начало для доброго союза. Мне одному не пробиться на Занию, но вам, наследная герцогиня, уверен, это под силу. Примите координаты и удивите своего императора.

Признаться, мне было даже немного стыдно. Я ведь поймал Айрин не только на ее желание выслужиться, но еще и на ее чувство ностальгии по утерянной родине, именно поэтому она так быстро прониклась доверием ко мне. Вернее, к моей болтовне. А что будет, когда она прилетит туда и увидит лишь раскаленное пылевое облако? Мне даже стало немного неуютно… Впрочем, к кроку страхи, главного я добился. Айрин, не желая никому уступать славу, решила сама проверить такую важную информацию и, проигнорировав приказ Барна о блокировке Накаташа, направила весь свой отряд по указанным мной координатам.

Я смотрел, как корабли Старой… нет, теперь уже Возрожденной империи уходят в подпространство. Так любить свой потерянный дом – это слабость. Слабость, которая поможет мне (уже помогла!) ослабить скопившуюся здесь силу. Теперь осталось разобраться с остальными. И начнем мы…

Тут, посмотрев на разрывающееся табло вызовов, я решил перетянуть на свою сторону гнарфов. Во всяком случае – попытаться. Одна просьба сексуального или политического характера, я же помню договоренность. Вот и настало время собирать камни.

– Прости, Аса, решал важные государственные дела, – нахмурившаяся было гнарфка растянула рот в обворожительной белозубой улыбке. Странно она, конечно, смотрелась на фоне бледной кожи и снежных волос, но черт побери!..

– Это правильно, лорд Солдок! – неожиданно мягким елейный голосом проворковала она. – В скором будущем ты станешь делать это постоянно.

Что? О чем она, крок подери? Впрочем, неужели я думал, что использовать других – это только мой план?

Наверное, все было написано в моих округлившихся глазах, потому что Аса снисходительно рассмеялась.

– Ты ведь помнишь нашу встречу? – она буквально вбуравилась в меня взглядом. И я прекрасно понял, о каком конкретно эпизоде она сейчас говорит.

Хасси подозрительно понимающе хмыкнула, а я мысленно поблагодарил все вселенские силы за то, что с детства не имел особенности заливаться краской по уши. Помню, как еще в школе мои одноклассники густо краснели от смущения, чем вызывали у сверстников смех, а у взрослых умиление. Я же был такого физиологического индикатора лишен, а потому слыл смельчаком или наглым лгуном – в зависимости от ситуации. Да-да, «врет и не краснеет» – это про меня. А еще при близости с женским полом это помогало – смело, черт побери, смело… Другой вопрос, что творилось тогда в моей голове и творится сейчас. Я же переволновался, как первокурсник на важном экзамене, от которого зависит вся сессия! А смущения на лице – ни капли.

– Конечно, помню! – улыбнулся я.

Я внимательно смотрел на Асу, пытаясь понять, что же именно она задумала. С одной стороны, гнарфка ведет себя довольно уверенно. С другой, она определенно чем-то недовольна. И что может быть общим для подобных чувств?

«Веди себя прилично, не позорь меня», – я увидел, как внизу экрана появилась часть личного сообщения о Асы. И когда только успела набрать? – «Сейчас с тобой будет говорить брат, так что…»

Я не успел дочитать сообщение и осознать, что за ним стоит, когда разговор продолжился.

– Лорд Солдок, – вместо голоса Асы в динамиках раздался рокочущий бас.

Бас… Брат… Кажется, со мной только что вышел на связь правитель гнарфов – вот о чем Аса пыталась меня предупредить. Я не успел додумать эту мысль, как в голове тут же возникли слова моей беловолосой знакомой. «Величайший общается напрямую только с равными…». И вот мы с ним разговариваем – как интересно.

– Рад приветствовать вас, Величайший, – осторожно проговорил я.

– Моя двоюродная сестра рассказала мне о ваших приключениях, – рокотал правитель гнарфов, но на экране по-прежнему была Аса Кино, розовая как тот «Кадиллак», что Элвис Пресли подарил своей маме. Вот у нее с кровообращением, пожалуй, не все так просто. – Твой геном, что несет сейчас в своей ауре Аса… Думаю, пришло время объединить Кино и Солдоков, чей глава семьи одержал столь непростую, но важную победу.

Мое сердце тревожно заколотилось, а чертова Хасси слишком громко и неуважительно хмыкнула. Это что, мне сейчас предлагают жениться на гнарфке? Типа поматросил… и будь так добр принять ответственность? Нет, все, разумеется, гораздо глубже и одновременно проще: Величайший, так и не появившийся на моем экране, заставив гадать о своей внешности, сам назвал причиной мой геном. Хотя нет, вряд ли он об этом знает. Наверно, основной причиной стала моя якобы победа над флагманом Ами. Ну да, герои всем нужны.

Я даже улыбнулся, заставив Асу Кино еще сильнее порозоветь – вот только, думаю, она поняла мой рот до ушей несколько по-другому. А я слушал рокот Величайшего об объединении великих домов и новой империи равноправных вели и гнарфов. Человеком этот правитель белобрысых меня, видимо, уже не считал.

Глава 12. Треугольник

– Ваш потомок станет могучим наследником единой семьи двух сильнейших рас, – Величайший говорил властно и неспешно, слегка растягивая слова, и речь его звучала будто рокот волн. – И этот союз не будет подвластен никому. Никто не сможет его сломить. Моя сестра Аса из дома Кино и лорд Мак Солдок создадут величайшую семью в галактике. Думаю, нам не стоит откладывать ввиду сложившейся ситуации… Я так понимаю, внезапное бегство тервинцев – тоже дело рук моего будущего родственника?

И он раскатисто расхохотался, довольный собой.

– Да, я сумел убелить наследную герцогиню Велисс, что ей следует убраться подальше от Накаташа.

Моя фраза привела Величайшего в еще больший восторг.

– А ты еще сомневалась, Асиэлли, – прогудел он на самых нижних регистрах.

И пока я раздумывал о таком пустяке, как длинные уменьшительно-ласкательные формы имен у гнарфов, он просто взял и пригласил меня на свой флагманский корабль, чтобы познакомиться поближе и провести древнюю церемонию предназначения. Мой мозг, восстановившийся после этого неожиданного разговора, начал ускоренную работу, и вскоре я понял, что, в принципе, ничего страшного не случилось. Главное, не спешить, а попытки использовать меня лишь упростят задачу по выведению гнарфов из игры.

– Вы даже не представляете, как я рад, о Величайший, – улыбнулся я, а начавшая уже пунцоветь Аса… Ассиэль закатила глаза, сверкнув белками. – И у меня к вам встречное предложение.

– Внимательно слушаю тебя, Мак, – по-отечески назвал меня будущий родственничек. Тьфу ты!..

– Я думаю, мы можем совместить приятное с полезным, проведя церемонию предназначения на поверхности Накаташа.

– Неплохая мысль, – ухнул Величайший. – Но давай смотреть правде в глаза: один мой флот и твой истребитель не смогут противостоять двум армадам.

Он сказал «двум». Тут и к гадалке ходить не надо – он имел в виду флоты принцессы и советника Увосса. Повстанцев, затихших после смерти Озерова, но не улетевших, он не воспринимал всерьез. И ведь зря – в отличие от гнарфов они-то смогли неплохо прокачаться. По крайней мере, если вспомнить уровни коммандера и Ланы.

– Да, но я знаю, как пробраться на поверхность. Есть особая техника, которой я и победил новый корабль принцессы, – я решил зайти с козырей. Раз уж Величайшего так поразил этот подвиг, то пусть думает, что сейчас я планирую его повторить. – Так вот с ее помощью я могу создать защитный туннель, через который проберусь на поверхность. А потом, когда подключусь к защитной системе Накаташа, смогу открыть дорогу и вам. Вместе освоив ресурсы Старой империи, мы быстро покажем всем, чего стоим.

– Хмм… – из-за низкого баса Величайшего это междометие прозвучало как теплоходный гудок. – Но почему бы тебе тогда не провести нас тем же туннелем?

– Туннель будет узким и нестабильным, – неожиданно вклинилась в наш эфир беспардонная Хасси. К счастью, пока ее слова вроде бы ничего не испортили. Наоборот, подтвердили мою позицию. – Он выдержит только один истребитель.

– Это твоя служанка? – с интересом спросил Величайший.

– Будущий капитан личной гвардии моей супруги, – не моргнув глазом, брякнул я, заставив Асу Кино побледнеть, а Хасси недоуменно уставиться на меня.

– Что требуется от меня? – потеряв интерес к химере, уточнил Величайший.

– Поддержите меня огнем, – попросил я. – Я прорвусь к орбите, а затем спущусь на поверхность и открою вам путь.

Вот сейчас скользкий момент. И я, и венценосный гнарф понимаем, что его флот и минуты не продержится против кораблей империи. Но также мы оба знаем, что те не будут действовать сообща и скорее дадут победить кому-то другому, чем своему прямому конкуренту. В общем, по моей задумке, обе имперские фракции должны будут задержать друг друга. Лана после смерти коммандера вряд ли решится на активные действия. Ну, а гнарфы… Этим нужно будет только делать вид, что они меня прикрывают, и стоять на одном месте. Ничего ведь сложного? В итоге пусть они считают себя частью победившей команды, а я буду уверен, что никто не сунется вслед за мной.

Ну же, Величайший! Ты же тоже все это понимаешь – кроме того, что я не планирую потом ни для кого открывать проход… Я ждал еще секунд десять в гнетущей тишине, но наконец невидимый гнарф ответил:

– Что ж, если бы не твой подвиг в битве с кораблем предательницы, я бы сомневался. Но сейчас я оказываю тебе свою поддержку.

– Тогда не будем медлить! – скомандовал я больше сам себе и направил корабль в сторону орбиты Накаташа.

Как же давно я этого ждал! Величайший не бросал слов на ветер, и действительно – флот гнарфов начал боевое перестроение. И пока две противоборствующие версии империи в недоумении раздумывали, что происходит и как им на это реагировать, я рванул истребитель в сторону орбиты с поджидающими нас боевыми дроидами. Да! Равновесие сил на орбите сместилось, и я словно бы выпал из него, оставленный на произвол судьбы, один против всего орбитального корпуса дроидов. Когда-то я считал подобных противников проблемой, сейчас – просто радуюсь, что мне никто не мешает.

– Хасси! – крикнул я и кинул химере снятую с руки перчатку «Пылающих дланей». Я еще до конца не разобрался в конфигурации поля, что она предлагала использовать для более быстрого прорыва, так что пусть сама и воплощает в жизнь свою же идею. Да, делиться перчаткой – это риск, но что-то мне подсказывает, что если девушка меня предаст, то у меня точно ничего не получится. Так пусть уж лучше я все узнаю сразу. – Если я высажу тебя здесь, ты сможешь построить туннель отсюда? Или нужно поближе тебя подвести?

– Лучше не привлекай внимания, дальше я сама, – спокойно ответила Хасси и, прищурившись, надела перчатку.

На мгновение она замерла, словно оценивая новую доступную ей мощь, а потом неуловимым движением руки включила общий аварийный режим, заставив мой шлем захлопнуться. Не успел я возмутиться, как Хасси раскупорила одну из пробоин, устроенных повстанцами, и как была, без скафандра, выпрыгнула в открытый космос.

– Ненормальная! – я показал химере большой палец.

Она ответила и, использовав какую-то неизвестную мне технику-толчок, направила себя в самый центр скопления дроидов. Теперь мне остается только ждать, пока Хасси начнет. Ну, еще можно рассматривать выведенное на главный экран ее детальное изображение…

А космос ей к лицу.

Глава 13. Верность

И вот Хасси начала…

Челюсть девушки отвисла, глаза остекленели – я видел лишь это и не мог оценить масштабы созданной ею техники. Однако вскоре я увидел созданный Хасси туннель невооруженным взглядом. Мутноватая еле заметная пелена, словно бы раздвигающая рой дроидов – и почему это выглядит именно так?

Дроиды тянулись к Хасси, пытаясь атаковать, но естественный щит, усиленный грави-перчаткой, легко сдержал первые выстрелы. А потом ближайшие к девушке ряды стальных воинов просто-напросто сами начали мешать остальным, облепив химеру со всех сторон и прикрывая тем самым ее от атак из задних рядов. Жутковато все это, конечно, смотрится – неужели и я в прошлый раз вот так вот висел? Отгороженный от верной смерти лишь узкой полоской стандартной имперской техники… Завороженный этим зрелищем, я не сразу обратил внимание на яркие вспышки, накрывшие все пространство, занятое флотами. Сторонники и противники Ами схлестнулись друг с другом за право пойти и разобраться со мной, а флот гнарфов величаво покачивался в стороне и делал вид, что его это совершенно не касается. Все, как я и хотел. Теперь главное, чтобы Хасси успела, пока в этой схватке местных лидеров не выявился победитель.

Кто-то сегодня умрет окончательно. Такая мысль пришла мне в голову, ржавым гвоздем кольнув мозг. Или ту его часть, что отвечает за совесть. Я стиснул зубы и попытался прогнать эти упаднические настроения. Другого выхода нет. Без жертв спасти мир можно только в сказке, да и то наивной да приторной. В реальности без потерь в таких случаях не обойтись. Главное, чтобы они были не напрасны.

– Ты скоро, Мак? – раздался в динамиках бас Величайшего. – Сейчас они выбили друг другу уже по двадцать процентов флота, но мне бы не хотелось отправлять своих ребят в бой, если можно этого избежать…

Да уж, красиво правитель гнарфов подал тот факт, что его флот слишком слаб для равной схватки даже с потрепанным противником. Но сейчас в любом случае не до пустых разговоров… Я отключил звук передачи, чтобы не отвлекаться и чтобы, крок подери, не проснулась совесть. Водоворот, создаваемый Хасси, тем временем все больше и больше уплотнялся, в него встраивались все новые и новые дроиды, и я, чтобы не терять время, направил свой истребитель вперед, прикрываясь этой кучей малой. Пару попаданий с такой прорвой дроидов для обновления щита вокруг я и так выдержу. А вот пара лишних секунд на спуск, что я сейчас выигрываю, может стоить нам жизни, ну или того, один я окажусь на планете или нет.

Кто-то из имперцев – не знаю и знать сейчас не хочу – выстрелил в защитный туннель в желании настичь и покарать маленький наглый кораблик, который сделал сейчас то, чего страшились несколько сильных флотов. И неизвестно, чего больше было в этом выстреле – зависти и бессильной злобы или расчетливого желания умертвить, не дать долететь до поверхности. И вот еще одна причина, почему двигаться вперед было правильным решением – этот выстрел принял на себя даже не мой щит, а те же облепившие корабль дроиды.

И да, маленькие стальные убийцы тоже пытались меня достать, но из-за устроенного Хасси столпотворения стрелять в меня могло крайне ограниченное их количество. Да и не стремился я лезть особенно глубоко. Так, барражировал почти на краю, дразня корабли империи и не привлекая внимания основных орбитальных сил.

– Есть, – не прошло и получаса, как в динамиках раздался голос Хасси, и я неожиданно осознал, что химера на самом деле высосала всю энергию из дроидов в зоне поражения. По крайней мере, по мне больше никто не стрелял.

– Лечу за тобой, – я тут же рванул на сигнал своей напарницы, и через пару ударов сердца та уже снова оказалась на корабле.

– Зря ты сразу полез за мной, – химера вернула грави-перчатку и дала оценку моим маневрам.

– Главное, мы живы, – продолжая разгонять истребитель, я на ходу нацепил на себя часть доспеха «Пылающих дланей», а потом сосредоточился на маршруте.

Хасси изначально создала динамическую карту, подстраивающуюся под передвижения противника. И сейчас мне даже не нужно было думать – я просто следовал по вспыхивающим впереди точкам-маякам. Совсем как полет в трех секундах тишины – разве что поле лишившихся энергии дроидов мы преодолели за один прямой рывок. А вот дальше уже пришлось постараться, чтобы не попасть под огонь пытающихся достать меня орбитальных станций. Но я был слишком быстрым и слишком близко к низкой орбите, где они уже не могли до меня добраться.

Планета встретила нас золотистым закатом над морем. Какая-то гигантская рыба зигзагами неслась у поверхности, периодически показывая темно-синюю горбатую спину, потом отстала. Море сменилось коричневыми скалами, рыжей пустыней, сине-зеленым лесом.

– Вижу базу, – поделился я наблюдением с Хасси, указав на темнеющую справа трапецию защитного сооружения.

Разумеется, это вовсе не обязательно должна быть та самая база, которую облюбовал для себя Садон Трак и где мы смогли бы попробовать перехватить контроль над Накаташем. Планета огромна, и где именно скрыто убежище претендента на титул императора мы не знаем. А таких фортов, как сейчас по правому борту, на Накаташе могут быть десятки и даже сотни – оставшихся с тех самых пор, когда здесь базировались силы Старой империи. Не нынешней Возрожденной, а именно той – Старой.

– Здесь большое сосредоточение войск, – доложила Хасси, и я кивнул, видя на поверхности серьезное оживление.

Могучие гусеничные механизмы, странного вида диски, раскручивающиеся волчками и тяжело взлетающие, извивающиеся будто змеи платформы и бурлящий суп, который при внимательном рассмотрении оказался сонмищами киборгов.

– Дальше, – сказала Хасси, и я удивленно посмотрел на нее. – Это не та база.

– Откуда такая уверенность? – нахмурился я.

– Слишком много техники, – странно ответила она. – Очень много.

– И? – я пока не понимал, к чему ведет химера. На мой взгляд, так, наоборот, большое количество войск – это серьезная защита… Чем не знак того, что именно это место нам и нужно?

Вместо ответа Хасси пальнула вниз какой-то техникой, и в ту же секунду угрожающе близко влетающий диск разорвало на части. Сверкнула вспышка, когда обломки рухнули на землю, а потом вверх потянулся слоистый черный дым.