Текст книги "Последний кот"

Глава 8. Наследие

Пламен и Борука вышли из изнанки вслед за мной и теперь молча пялились на странную скалу, за которой скрывалась тайна и в то же время совершенно ничего не было.

– Сначала я думал, что тут может быть просто изнанка неизвестной нам стихии. Помните, той белесой, в которой сбежал от нас получившийся из пауков циклоп? – я говорил и одновременно собирал энергию камня изменения. – Но потом мы столкнулись с подземными, те рассказали нам про камни, и я узнал о новой силе своего знака… Посмотрите еще раз на стену – что вы видите?

Холодный шар в желудке уже пытался превратить меня в кусок льда, но пока я не выпускал наружу ни кусочка этой силы.

– Стена как будто прячется. В тот раз ее было лучше видно, – Борука первым ответил на мой вопрос.

– Именно! – кивнул я. – Этот проход, чем бы он ни был, исчезает. И тогда вопрос: что же было тут раньше и чего не было потом, из-за чего он пропадает?

– Я понимаю, что воздействие должно быть связано с твоей силой, – задумалась Пламен. – Но в то же время… Ты пытался использовать на него энергию своего знака и в прошлый раз. Пытался изо всех сил, и ничего не получилось. Так в чем же дело?

– Правильный вопрос, который позволяет нам двигаться дальше, – я поднял палец. – В чем разница между тем, что я делал тогда и сделаю сейчас?

Я выпустил энергию знака Гатс наружу. Глаза полыхнули зеленым, а потом стена перед нами пропала, открывая черный провал и выпуская наружу волну тяжелого затхлого воздуха. Очень старого, который не видел мира уже несколько тысяч лет. Как просто вышло… Когда знаешь, как выглядит третья форма твоего знака, то просто берешь и используешь ее. А мир откликается, почувствовав ее мощь. Или не мир?..

Если по прошлым подземным ходам у меня еще были сомнения, кто их сотворил, обычные люди и время или же обладатели камней изменения, то теперь передо мной было точно творение одного из знаков. Эту силу я теперь не перепутаю ни с чем, и все в воздухе было наполнено ею.

– Держи проход, – почувствовав резкое движение, я быстро среагировал, еще раз наполнив границу между старым и новым подземельем зеленой силой знака Гатс.

– Окружить твою энергию моей и не давать двери закрыться, поняла, – Пламен быстро закивала.

Она тоже почувствовала, что сейчас едва не случилось, и была настроена предельно серьезно.

– Борука, прикрой ее, а я пройдусь, посмотрю, что тут дальше, – я отдал новый приказ.

Бородач тоже не стал спорить и только кивнул. Хорошо, что все всё понимают и могут сложить известные нам факты в одну картинку. Тысячи лет закрытый ход, море чужой энергии и двери, что попытались закрыться за нами, стоило отвлечься от них на крохотное мгновение. Готов поставить на кон букву «Т» в своем прозвище, что перед нами ловушка. Древняя, хитрая и… Не осталось ли тут того, на кого ее ставили?

Помня о том, какая стихия помогает прятаться в этом мире лучше всего, дальше я двинулся с помощью изнанки Крови. Шел не спеша – по-другому в этом кровавом измерении и не получалось – часто останавливался, открывая небольшие проколы в реальность и проверяя, не изменилось ли чего. За следующие полчаса я наткнулся на несколько каналов, подпитывающих ловушку, больше ничего не было. Разве что… Я неожиданно осознал, что все это время слышу странный звук. Просто он начался так тихо, а нарастал так медленно, что я почти упустил его из виду. Звук походил то ли на шуршание листьев друг о друга, то ли на легкий ветер, гуляющий по трещинам пещеры, то ли на шаги хищника, чьи предки миллионы лет эволюционировали, добиваясь подобного эффекта.

Я выпустил наружу волну стихии Света. Очень яркий во всех смыслах раздражитель для этой пещеры. Я ожидал, что если меня подкарауливает враг, то я либо замечу его, либо он просто не сможет не среагировать на столь неожиданное приветствие… Ничего не изменилось. Я сделал шаг вперед, и шуршание вернулось – все такое же тихое, незаметное, давящее на мозги и уверенность в себе. Теперь не было никаких сомнений, что оно не случайно. Что когда-то давно сработавшая ловушка уже занята, и меня ждет кто-то очень древний и злой.

Нужна ли мне эта тайна?.. Я чуть не остановился от неожиданно пришедшего в голову вопроса.

Неужели мне страшно?.. Новый вывод оказался еще более неожиданным.

Имею ли я право рисковать? Не права ли была Пламен, что сначала надо было рассказать остальным все, что я узнал? Я замедлился. Если бы рядом шли Майя или даже Бо, мне было бы спокойнее. Мысли казались одновременно очень правильными и разумными, и в то же время я четко понимал, что я, тот я, каким я стал к этому моменту, так не думаю. Это определенно была попытка повлиять на мой разум, но я никак не мог ее засечь. Все улики были косвенными.

Инстинкты прямо-таки кричали: разворачивайся и беги. Вот только я сейчас не был уверен, мое это или чужое. А следовать внушениям возможного врага – это последнее, что нужно для долгой и здоровой жизни. Я разогнал Шаги и начал пробовать разные стихии, проверяя все вокруг. Ничего. Было желание использовать знак Гатс, но я сдержался. Если враг рядом, если враг силен, то камень изменения, открывший дверь, до которой он не смог добраться – это более чем хороший козырь, который стоит придержать.

Неожиданно шуршание раздалось не спереди, а сзади. А потом стены вокруг меня исчезли. Оказывается, уже несколько сотен метров я шел по широченному залу, а за моей спиной, распахнув огромную красную пасть, расположилась огромная одноглазая змея. Явно родственница той, что я видел в небе несколько часов назад. Значит, она рассчитывала направить меня прямо к себе в желудок. Такую опасность перед собой я бы не пропустил, а вот позади да поддавшись панике, если бы решил сбежать по уже якобы проверенному ходу… Лень, достойная уважения.

Я покинул изнанку Крови, вернувшись в реальность. Все равно меня видят, а в обычном пространстве мне будет проще двигаться, когда дойдет до драки. Вернее, если дойдет. А то змея-то обо мне ничего не знает, а я… Есть у меня пара догадок, которые можно пустить в ход.

– Приветствую повелительницу знака Гатс, – я вежливо склонил голову.

Первая догадка – что существо передо мной разумно. В пользу этого говорит то, что подобные же разумные создания есть среди обладателей знака Басё – раз, и то, что на нее потратили такую немалую ловушку, в которую даже через тысячи лет продолжает литься энергия – два.

– Вежливый человек… – голова змеи поднялась над землей, разрушая иллюзию еще и потолка пещеры.

Что ж, запишем ей в актив еще минимум два знака: первый связанный с камнем, второй – с ментальными техниками. Потому что я сейчас не слышу ее слов, они просто появляются у меня в голове.

– Вежливый. Человек, – я кивнул, соглашаясь с ее словами. Почему бы и нет? Можно было добавить что-то еще, но рано. Мне нужно больше информации, чтобы повернуть разговор в нужную сторону.

– Я думала, ваш мир наконец-то смог продвинуться дальше и родить воинов, достаточно сильных или глупых, чтобы бросить нам вызов. Но ты не похож на местного, твой запах другой. Или сверху все сильно изменилось, или…

Мысли змеи ударили мне в голову, попытавшись продавить щиты. Вышло вполне сносно. Для новичка, который привык быть сильнее всех вокруг. У меня же было больше и опыта, и мастерства, да и в силе я не отставал.

Впрочем, спешить и отбивать атаку слишком быстро я не стал. Наоборот, воспользовался моментом, чтобы разложить новости по полочкам. Значит, змею сюда спрятали, потому что когда-то в древности не могли победить. Вопросы… Знают ли об этом охотники? Учитывая запустение вокруг, скорее нет. Могли ли они справиться с этой змеюкой? Учитывая разницу, что я видел между разумными и неразумными циклопами, вряд ли. Они и с обычной-то змеей еле справились. А если учесть, что создатель ловушки настроил замок на силу камня изменения минимум зеленого уровня, значит, вот и граница. Не пробив которую, нечего сюда и соваться. Я же вроде как подхожу под условия, и можно было бы победить змею, забрав себе ее камень. Ведь разумный враг, которого засунули в подобную тюрьму, просто не может носить под сердцем обычную пыль, только полноценный знак.

Кажется, все очевидно, вот только было одно слово, которое переворачивало все эти выводы с ног на голову. Змея сказала «бросить нам вызов». Нам!

– Не получается? – я дождался, когда попытки змеи вскипятить мне мозги пойдут на спад, и ударил в ответ сам. Не сильно, но знак поглощения, вложенный в резкий разогнанный ментальный укол, заставил ее отшатнуться.

– Кто ты? – она шипела, и на этот раз звуки уже не прятались, подстраиваясь под мир.

– Это совсем не важно! – отмахнулся я. – Важно, зачем я пришел. Ради кого.

– Что? – змея растерялась.

– Ты ведь знаешь, где она? – продолжал я.

Иногда нет уверенности в том, что ты прав. Да ее просто не может быть, потому что информации, как обычно, не хватает. Но в голове поселяется теория, в которую веришь, а в голос приходит твердость, которая заставляет поверить окружающих. Уже в тебя. Заставить их признать, что ты имеешь право на то, чтобы обсуждать их тайны и принимать участие в их решении.

– Я… – змея сомневалась.

– У нас не так много времени, – я продолжал давить. – Я открыл проход к тебе, теперь твоя очередь показать мне дорогу дальше.

– Я не знаю, где точно поймали королеву, – наконец, сказала змея, и я понял, что все было не зря.

И поход в старый спрятанный туннель, и весь этот разговор, когда я до последнего не знал, за что именно борюсь. Теперь же все части головоломки встали на свои места. Королева, другие змеи вроде той, с которой мы так мило болтали. Вот кого поймали в ловушку когда-то в прошлом, вот ради кого дикие одноглазые твари продолжают лезть сюда и вот на кого уходит вся собираемая охотниками энергия, не давая им времени и возможности самим стать сильнее.

– Не знаешь – плевать! – я отмахнулся от слов змеи, словно мне самому неизвестно, как работает связь между членами семьи или самыми верными слугами. – Ты ее чувствуешь! Так что просто веди меня!

Я не успел еще до конца решить, чего на самом деле хочу, что буду делать, добравшись до королевы змей. Убить, чтобы поглотить силу и камень изменения – вот у нее-то он будет уже сто процентов. Или попробовать договориться. Учитывая плен и выпадение из жизни на столь долгий срок, у нас точно будут точки соприкосновения, чтобы нащупать общие интересы.

– Веди… Веди… Веди… – змея как заведенная повторяла мой приказ, под конец неожиданно перейдя на крик. – Если бы я могла! Мы – свита королевы. Нас держит не столько эта глупая ловушка, сколько аркан вокруг госпожи. Пока не выйдет она, не выйдем и мы. Иначе бы я сожрала тебя прямо на входе. Да, на входе, это было бы проще и разумнее всего.

Мы общались мысленно, так что я не столько слышал все эти слова, сколько видел их. Каждое по отдельности, с комком окружающих его эмоций. А еще в центре что-то отдельное. Волю змеи, которая пыталась бороться с тем, что мешало ей спастись, но не могла ничего поделать. Уж слишком сильно они были связаны.

Я склонил голову набок, наблюдая за борьбой. Чужое сознание, разделившееся почти на две равные части и забывшее обо мне. Может, помочь? Есть у меня одна очень опасная техника, которая как раз убирает лишнее из мозгов. Если у Боруки получилось, то почему бы и тут не попробовать?.. Я аккуратно, не привлекая внимание змеи, активировал свой знак Гатс, приглушил его силу, стараясь слиться с чужой энергией. Как то шуршание, которое вроде бы и окружало меня, и в то же время его было невозможно заметить.

Хорошие идеи стоят того, чтобы взять их на вооружение, а тут сразу две!

Поглощение

Мои глаза вспыхнули зеленым, руку свело судорогой, но все белые части сознания змеи оказались накрыты моим ударом. Знак Гатс поглощал чужую силу на первом уровне, на втором – эмоции и чувства, на третьем создавал ауру… Я объединил сейчас все три грани этой силы. Окутать аурой цепи в сознании змеи, подчинить их себе, а потом дернуть, вырывая с корнем… Змея закрутилась на месте, поднимая клубы каменной пыли. Ее хвост бил во все стороны, оставляя вмятины на камнях, зубы клацали, стирая в ничто все, чего касались. Мне тоже было непросто: вытащенная сила, словно яд, пыталась растворить меня, порвать цепи, а потом уничтожить.

Змея боролась с болью. Я боролся с тем, что из нее вытащил. Я был уверен, что справлюсь, поглощу эту силу и стану еще на шаг ближе к следующему уровню своего знака. Вот только я переоценил свои текущие возможности. Очень быстро пришло понимание, что энергия подобного уровня, особенно в таком количестве, пока мне не по зубам. И надо было или от нее избавляться, да так, чтобы скрытая в ней воля не отомстила мне между делом, или же…

Я оценил чужую силу, потом бросил взгляд на свой камень изменения – нет, рисковать всем я точно не собирался. Тогда мое внимание переключилось на остатки собранного каменного песка знака Басё. Он был чужой, я получил его довольно просто, и в случае неудачи будет не так жалко. Вся накопленная пыль вылетела из меня, и каменный смерч влился в вырванную из змеи энергию. Вот! Дело пошло, с помощью даже осколков камня я смог ее стабилизировать, подогнать под использованный знак, а потом с размаху засадил обратно в тело змеи.

В один миг все замерло, и грохот чешуи, камней, треск искр энергии – все сменилось тишиной. Было слышно разве что, как оседает поднявшаяся в воздух пыль да как поднимается и опускается змеиная грудь. Ее боль ушла, она выжила, осталось проверить, в силе ли запрет, с которым мы оба так шумно боролись. Я еще ничего не мог разглядеть, но все равно потянулся вперед одним лишь разумом. Неожиданно найти змею оказалось непросто, словно она разом стала гораздо меньше. Впрочем, учитывая, как мы подсократили ее сознание, все вполне ожидаемо…

– Как ты? – тихо спросил я. – Теперь ты можешь пойти со мной?

– Пойти? Пойти действительно могу! – ответила змея после небольшой паузы, а потом расхохоталась.

Я сначала думал, что это откат после долгого заточения, но к этому моменту пыль осела почти до конца, а тело змеи все не показывалось. Я начал что-то подозревать… Голос есть, а ее самой нет. Призванная стихия Света ударила вперед – не для атаки, а чтобы просто найти потерявшуюся змеюку. И та была на месте. Только уменьшилась раз в сто, а еще изменила форму.

Я не удержался и перенесся вплотную к змее, чтобы рассмотреть ее близи. Вырванная часть личности и влитая вместо нее энергия превращения знака Басё не прошли даром. Передо мной лежала девушка. Молодая, лысая и абсолютно голая. Она подняла голову – я невольно ожидал увидеть там, как и у змеи, один огромный глаз, но их было два. Два самых обычных человеческих глаза. Только зеленых и без зрачков, вместо которых крутился черный туман. В голове разом вспыхнули множество самых разных мыслей, но большинство из них не имело никакого смысла. Вопросы, что с них взять. А значит, нечего и планы менять.

– Вставай, – я протянул руку. – Раз ты можешь ходить и можешь выйти, то нам пора. Найди королеву, и мы закончим то, что начали.

Девушка пару мгновений еще сомневалась, а потом я прямо-таки почувствовал, что она пошла по моему пути. К черту вопросы, на которые нет ответов. Сначала надо заняться тем, что можно и нужно сделать, а подумать о том, как ты до такого дошел, можно и позже. Неожиданно раздался треск… Я быстро осмотрел энергическую структуру ловушки, и сразу стало очевидно, что без пленницы та пошла вразнос. Еще немного, и тут все рванет.

– Бегом! – я дернул девушку-змею за руку, и мы побежали в сторону выхода.

Я попробовал было ускориться через изнанку, но часть стихий отказывались принимать мою спутницу, а часть почему-то притягивали разряды из накопителей ловушки. В общем, я решил, что будет проще на своих двоих, и действительно – не отвлекаясь на изучение мира вокруг, мы добежали до прохода меньше, чем за две минуты.

Пламен и Борука оказались весьма удивлены, что я пришел не один, но из-за разрушений не стали тратить время на болтовню. Дальше мы рванули уже все вместе. До пробитого мной ущелья, потом на поверхность и повыше в небеса, чтобы не задело взрывной волной. Вовремя – остатки тайного подземелья рухнули, во все стороны ударило кольцо желтого знака Басё. Опасно. Я видел, как сотни пауков в соседнем лесу попали под него и обратились в пыль. К счастью, я и девушка-змея могли использовать знаки зеленого уровня и растворить ту часть взрывной волны, что шла прямо на нас.

– Фух! – Пламен выдохнула, увидев, как рассеялись последние хлопья желтой энергии. – Было близко. Кот, и кого ты вытащил? Только не говори, что спас принцессу от дракона!

Крыса считала это хорошей шуткой. А что, есть девушка, причем достаточно бледная, чтобы назвать ее принцессой, есть волна желтого пламени Басё, которое подошло бы огнедышащему ящеру. Вот только если смотреть с этой стороны, то я скорее спас дракона… Или сделал из дракона и принцессы чудище Франкенштейна и теперь рассчитываю на его верную службу. По крайней мере, пока мы не найдем королеву.

– Хорошие вопросы, – я улыбнулся Пламен. – Но чтобы я смог правильно на них ответить, давай для начала спросим… – я посмотрел на девушку-змею, которая растерянно крутила головой по сторонам. – Как тебя зовут?

Глава 9. Королева и Бо

Бог Обмана честно пытался следовать плану Кота, но только один день. К началу второго они с Кариком придумали небольшой переворот. А уже к вечеру Бо понял, что больше не собирается сидеть без дела. Возможно, причиной тому было прекращение вторжений из новых миров. Богу Обмана очень не хотелось думать о том, что это Кот добился подобного успеха, но факт был налицо. Раньше циклопы никогда не делали паузу между нападениями больше суток. Сейчас же установился новый рекорд, и Бо собирался лично выяснить, что происходит на той стороне.

– Отряды расставлены по всем мирам нашего сектора, – перед богом Обмана склонился Бас Хуго.

Бо про себя усмехнулся. Ведь именно он уничтожил прошлого главу этого клана, Черепа Хуго. Прибил, нарушив планы Хо, после чего те отказались от вассалов. А он, бог Обмана, подобрал растерявшую позиции семью, и теперь нет никого вернее ему, чем они. И главное, Хуго верят в любые его планы и делятся этой верой с другими. Вдвойне удобно.

– Тогда начинаем. Действуем, как договаривались. Я прячу свое присутствие, вы принимаете бой и тянете до последнего, выманивая циклопа посильнее. Уверен, в итоге мы обязательно достанем новый камень.

Бо еще раз озвучил свои официальные планы. Пусть Хуго разнесет их еще раз по всем своим длинным болтливым языком. Люди и боги слишком любят верить в подарки судьбы, чтобы заподозрить в такой простой задумке второе дно. А оно было. Лично Бо не верил, что случайный циклоп, или даже их командир, который сидит и ждет подходящего момента с той стороны и в наличии которого он убедил остальных, принесут ему достойную добычу.

В то же время бог Обмана верил, что ни одно вторжение не строится на грубой силе. Кто бы его ни начал, хитрый враг или дикий зверь, он должен был позаботиться о том, чтобы знать, куда лезет. Именно поэтому Бо потратил очень много времени не на изучение силы циклопов, а на поиски тех, кто мог бы им продаться. И вот ему удалось встать на след. Владин Хорес, тощий божок из какой-то младшей ветки клана Хо. Сначала он обратил на себя внимание наглым взглядом, потом историей перемещений, пересекающейся с последующими атаками циклопов, и наконец… В одном из его миров побывал Кот – кажется, случайность, но точно не для Бо, который не собирался недооценивать своего бывшего ученика.

И вот он отвлек внимание богов своего сектора, обеспечил прикрытие на случай если не успеет вовремя среагировать на новое вторжение, и теперь сосредоточился на Владине. Благо его удалось очень удачно разместить в одном отряде с богами из нового культа Смерти. После мира со Старухой нашлись те, кто принялся покорять ее алтари, но пока не достиг особого успеха. Зато подставился под все слабости, связанные со стихией, чья хозяйка решила сбежать из мироздания.

– Замрите, – используя силу переданных ему Кариком алтарей Жизни, Бо отдал приказ. Просто голосом, но богам Смерти, сделавшим ставку на новую силу, и этого хватило. Обездвиженное сознание и тело, то, что и должно было случиться. Именно так и заканчивается столкновение стихий-антагонистов, чистое бодание, у кого больше энергии, и Бо было совсем не сложно добиться этого преимущества.

– Кто здесь? – Владин вскочил на ноги, выпуская наружу стихию Хаоса. Обычную, слабую…

Бо не спешил показываться, наблюдая за своей жертвой. Порой неизвестность так давит, что люди и боги сами расскажут больше, чем можно было бы выведать у них под любой пыткой. А главное, они выделят то, о чем ты даже можешь не догадаться спросить. Неизвестность и обманутые ожидания – это прекрасная сила.

– Королева? Это вы? – Владин вытянул шею, а потом, не услышав ответа, оскалился и окутался коконом из энергии камня изменения.

Бо довольно хмыкнул. Этот вечер оказался даже интереснее, чем он ожидал.

* * *

Когда я спрашивал свою новую спутницу об имени, я не был уверен, что оно у нее есть. Как оказалось, зря. Лысая змеюка пробурчала длинный труднопроизносимый набор букв, который смогла понять только Пламен. Она же и сократила его до чего-то более понятного.

– Гадина? – переспросил я.

– Гасина, – поправила меня змеюка. Собственно, на этом наше знакомство и общение закончилось.

Следующие сутки мы с Пламен и Борукой посвятили тренировкам, а Гасина засела за медитации. Как оказалось, она действительно не знала, где ее королева. Но была уверена, что если потратит достаточно времени и настроится на этот мир, то обязательно почувствует.

– А дым из горы все еще идет? – уже под вечер следующего дня Пламен отвлеклась от попыток открыть новую силу своего камня и легла на спину, рассматривая вершину ближайшей вершины.

Той самой, где скрывалось поселение циклопов. Сразу после того, как мы бахнули убежище Гасины, там что-то задымилось. Я рассчитывал, что охотники быстро справятся с пожаром, но время шло, и ничего не менялось. Наоборот, дым даже как будто стал гуще.

– Когда я освободил нашу змеюку, то ее ловушка пошла вразнос и там все взорвалось. Возможно, с остальными ловушками-тюрьмами та же схема. Мы выбили одну, и теперь вся система готовится накрыться медным тазом, – я поделился своими опасениями.

– Значит, будет много змей, – грустно вздохнул Борука. Понимаю его, я их тоже не особо люблю.

В этот момент на лысине Гасины неожиданно проявились зеленые узоры. Сначала они выглядели как проступивший рисунок кровяных сосудов, но буквально через пару мгновений тонкие неуверенные линии сменились четкой картинкой. Знак Гатс. Кажется, Гасина что-то нашла.

Едва я об этом подумал, как ее глаза распахнулись. Тоже зеленые, даже без каких-либо черных водоворотов. На мгновение мне показалось, что девушка утратила себя, но тут зелень отступила в сторону, и она даже смогла заговорить.

– Получилось! – выдохнула Гасина, полностью отпуская энергию камня изменения. Ее рисунки на голове тут же сменили цвет сначала на желтый, потом на красный, а в итоге и вовсе исчезли. – Я почувствовала королеву. А она почувствовала меня. Почувствовала и позвала. Сказала, что время почти пришло.

В каждом слове Гасины сквозила гордость. Кажется, потеряв свое тело, она опасалась, что ее не примут, откажутся как от чужачки. Но нет. Королеве были нужны все слуги.

– Я рассказала ей про вас, про то, что вы освободили меня и ищите ее. Она попросила вас привести, – продолжила Гасина.

Я попробовал проверить ее мысли, точно ли в разговоре не обсуждалось что-то еще, например, встреча с использованием несовместимых с жизнью приемов гостеприимства. Увы, мысли Гасины были словно скрыты за прозрачной стеной. Я видел, что они есть, но не мог добраться. Возможно, если использовать знак Гатс на полную, у меня что-то и получилось бы, но тогда о мирном сотрудничестве не могло бы идти и речи. Ладно, еще успею, а пока…

«Будем готовиться к худшему», – мысленно предупредил я Боруку и Пламен, и мы начали собираться.

Змеюка тем временем указала направление к королеве, и я наложил его на карту известного нам мира. С учетом масштаба оказалось совсем не сложно рассчитать расстояние, а потом открыть проход через изнанку Света. Затем еще одна небольшая корректировка на месте, и вот мы зависли над скалой и бьющими в нее морскими волнами. Невольно вспомнился Арах, как я устраивал там тренировку для будущих следователей – только там скала была в десятки раз ниже. Тут же она словно подпирала само небо.

– На каком уровне копать? – я ждал новых уточнений от Гасины, но та лишь встревоженно пожала плечами.

– Королева перестала отвечать, наверно, что-то случилось… – бывшая змеюка сжимала кулаки, а от волнения у нее то проявлялась на голове красная татуировка, то пропадала без следа. – Кот! Ты должен помочь ей, если она в беде!

– И если не в беде, тоже помогу, – я не стал спорить.

Вместо этого я сменил стратегию поиска. Если раньше я опирался на тонкий луч зеленой энергии камня Гатс, не рассчитывая, что другие силы помогут с древними ловушками, то теперь, если на королеву на самом деле напали, то и стихии с камнями попроще тоже могут пойти в дело.

– Знак Басё, желтый уровень, множественные трансформации, – новый подход мгновенно принес пользу.

– Это охотники, они выследили королеву, когда темницы начали рушиться, и теперь пытаются убить. Останови их! Любой ценой! – голос Гасины дрожал.

К счастью, она не лезла под руку, не мешая рассчитывать точное место высадки с учетом бушующих внизу водоворотов стихий.

– Вообще, я понимаю охотников, – с другой стороны от меня стояла Пламен. – Они защищают свой мир, а твои сородичи…

– Когда-то просто пришли убедиться, что новый камень, подаривший силу нашим соседям, не станет слишком большой проблемой, – яростно ответила Гасина. – Кто же знал, что всего пара лет позволит первому охотнику так подготовиться. И сразу напасть, словно его кто-то выучил и накрутил. Но то было раньше, сейчас же… Если охотники сумеют удержать себя в руках, мы можем просто уйти. Вокруг множество других миров. Вы же видели дары их камней. Земля, огонь, воздух. Мы жили с ними в мире, местные тоже смогли с ними договориться – не вижу причин, чтобы вражда продолжалась только между нами.

– Им будет за что мстить… – Пламен не сдавалась.

– Нам тоже есть за что мстить! – Гасина больше не собиралась оправдываться. – И, если будет нужно, мы сотрем всю плоть с каменной шкуры знаков и их пыли! Но только если будет нужно.

Я на мгновение бросил на них взгляд. Все-таки интересные факты всплыли в процессе спора. В основном эмоции, но и они не появляются на пустом месте…

– Я нашел точку, готовимся к переходу и не забываем про защиту, – я потратил еще пару секунд, дождавшись, чтобы Гасина и Пламен точно меня услышали и поняли. Борука, который все это время ни на мгновение не прекращал подготовку к бою, смотрелся на их фоне гораздо взрослее и серьезнее.

Новый разрез в изнанке выкинул нас почти над самой поверхностью воды, а потом я нанес удар косой. Стихия Тьмы и свободное падение, которое позволило разогнать Шаги, дали нужный размер и замах, чтобы пробить ход до самого дна и немного ниже. Еще один прокол пространства, и мы очутились перед еще одним запечатанным входом.

– Она там, – выдохнула Гасина. – Королева ждет меня!

– Тогда не мешайся, – я подвинул девушку в сторону и выпустил зеленую энергию знака Гатс.

Пара мгновений, чтобы убедиться – моя сила работает, и до открытия прохода нужно просто немного подождать. Времени, правда, было не так много. Тонны разрезанной косой воды с гулом и клекотом летели обратно. Верхние гребни волн уже столкнулись, окатив нас брызгами, легкий откат и новый навал, который уже точно должен был погрести нас под собой. Сколько бы в такой болтанке мы добирались обратно?.. К счастью, времени я заложил с запасом на открытие прохода – за мгновение до падения воды он открылся, и мы юркнули внутрь, оставляя разъяренную стихию позади.

– Королева! – Гасина сразу же рванула вперед.

Я бы предпочел войти к лидеру змей первым, но если лысая девчонка по пути проверит и соберет все возможные ловушки – пусть. Заслужила. Мы с Пламен и Борукой рванули следом. Не обгоняли, но и сильно не отставали. Гасина действительно по пути смела пару желтых щитов из энергии Басё, скорее всего, наследие создателей ловушки. Потом ее немного опалил зеленый щит – вот этот уже наверняка ставила Королева.

Зеленый – значит, она пока еще на одном уровне со мной. Или была на нем, когда ставила эту ловушку… Я не собирался подбирать себе оправдания, чтобы расслабиться.

Коридоры, повороты, пара пустых залов, ходы, ведущие во все стороны – королева точно не сидела на месте и пыталась проверить на крепость свою темницу. Сильная, упорная и очень злая. Я мысленно составил себе портрет той, с кем мы уже скоро столкнемся, и все говорило о том, что разойтись миром будет очень сложно. Впрочем, учитывая возможную награду, я готов.

– Королева! – Гасина ускорилась еще больше.

Впереди мелькнул широкий проход, из которого отчетливо разило светом. Мы были почти на месте. Змеюка первая вырвалась на простор, мы сделали это с отставанием в доли секунды и чуть не врезались ей в спину.

– Не понимаю… – радость Гасины исчезла без следа. Остались только недоумение и отказ принимать реальность.

У меня тоже было много вопросов. Очень много. Наверно, по количеству кусков змеиного мяса, разбросанных повсюду. Королева, если тут все же была именно она, определенно нас не дождалась. Кто-то убил ее, разнес могучим ударом, который ничего не оставил ни от защиты обладательницы зеленого знака, ни от нее самой. И ведь это случилось буквально несколько минут назад… Тогда, когда на поверхности я засек чужие стихии – тут шло сражение.

– Осторожнее, убийца или убийцы еще могут быть здесь, – предупредил я.

Никто не собирался расслабляться, но такие слова никогда не бывают лишними. Тем более что мне нужно встрепенуть Гасину, предложить ей какую-то новую цель в жизни. И месть, пусть это не идеальный вариант, была точно лучше, чем апатия и отказ от всего.

– Да, нужно найти их… – Гасина действительно встрепенулась. Немного.

Я почувствовал, как энергия вырвалась из ее тела… Нет, не энергия, а какая-то упорядоченная структура из энергии знака Басё. Она поглощала всю разлитую в воздухе силу, а потом с тихим шипением тело Гасины смазалось в воздухе и сменилось ее змеиной ипостасью. Получилось очень интересно. Я думал, что лишил ее этой части личности навсегда, но нет. Змеюка желала силы, в ней было много энергии превращения, эманация лишь недавно уничтоженного тела королевы – и вот все это вполне логично сложилось в прорыв. Знак Басё Гасины шагнул на второй уровень, и это при том, что у нее не полноценный камень, а всего лишь пыль. Для желания и силы это оказалось совсем не преградой.