Текст книги "Воины Шамбалы"

Завтра выпуск. Годы учёбы позади. После распределения Эрику предоставят краткосрочный отпуск, затем он направится на один из вспомогательных кораблей Имперского флота для дальнейшего прохождения службы. Семь долгих лет, наконец, цель достигнута. Навигаторские школы для выходцев из колониальных районов располагались только на трёх планетах Империи, представляя учебные заведения закрытого типа. Курсантами могли стать лишь мальчишки с малоимущих семей и дети сироты. После прохождения тестов их на долгое время помещали в карантин, где мальчики проходили краткий курс психотренинга, совмещённого с физической подготовкой. Затем вступительные экзамены, далее самые достойные получали форму Навигаторской школы.

Родители Эрика большую часть жизни проработали на карьерах огромной планеты-каменоломни расположенной в одном из промышленных секторов. После перехода их родной системы под протекторат Империи, часть жителей переселили на Стайндзбург, якобы для освоения новых территорий. Стайндзбург, прозванный за осадок темно-красной рудной пыли «Красным дьяволом», стал его домом. Эрик там родился и вырос.

Работа на руднике, единственная перспектива местных жителей. Семьи мечтали, чтобы их ребёнок выбрался из ада «Красного дьявола». Тысячи детей ежегодно пытали счастье, направляя заявления в различные учебные заведения, но лишь единицам удавалось покинуть планету. Империя выбирала самых достойных. День, когда Эрик прошёл испытания и получил мундир курсанта, превратился в праздник для всего посёлка.

После окончания школы, выпускникам присваивалась квалификация «техник-навигатор», что в воинском звании соответствовало лейтенанту флота. Пилоты, заключившие контракт, находились на обеспечении Империи, а по истечению контрактного срока, без проблем могли устроиться на торговые суда. К концу контракта большинство навигаторов имели квалификацию «мастер-пилот». Рейс, обслуживаемый таким специалистом, обходился в несколько тысяч межгалактических динаров. Торгашей цена вполне устраивала. Стоимость груза намного превышала затраты по доставке. Сам факт, что кораблём управляет классный специалист, гарантировал сохранность товара. Правда, мало кто из выпускников Навигаторских школ, занимался поиском работы. Контрактных денег вполне хватало на безбедное существование. Многие оставались консультантами при военных ведомствах и группах астроконтроля, кто-то переходил на штабные должности, большинство продлевали контракт. Хотя выходцу из колониальной глубинки высшие блага имперской жизни недоступны, Эрик понимал, что контракт, единственный способ вытащить семью из помойки Стайндзбурга…

Парень лёг на спину, раскинув руки в стороны. Приятное тепло камня, нагретого за день жарким солнцем Вельбурга, ласкало тело. Лазурная бездна неба, растворила его в своих объятиях. Начинался прилив. Шум прибоя усилился, песчаная отмель скрылась под водой. Эрик закрыл глаза. Завтра золотая звёздочка засверкает у него на груди, определяя его ранг и положение в обществе. Хотя ему всего двадцать два, по меркам некоторых галактических систем он совсем ещё юнец, Эрик чувствовал в себе силы и готовность преодолеть любые трудности. Он вырвался из объятий «Красного дьявола», его семье не придётся зарабатывать на пропитание, глотая ядовитую пыль карьеров.

* * *

Ден Рейнолдс не мог оторвать глаз от пейзажей, проплывающих за иллюминатором самолёта. Горные вершины, укрытые белоснежными шапками снегов, поражали красотой и величием. Скорость и высота полёта «Геркулеса» давали возможность в полной мере насладиться великолепием Гималаев.

До места назначения оставалось не более часа лёту. Тайхао вёл себя спокойно. Сержант Декстер Квин, огромный негр с хорошо развитой мускулатурой, и капрал Винсент Сантини, американец итальянского происхождения, не сводили глаз с китайца. Собственно говоря, Ден даже обрадовался, когда им поручили сопровождать Тайхао. Хоть какое-то разнообразие.

На борту кроме пилотов и конвойной группы, находился ещё один пассажир, точнее пассажирка, вызвавшая у командира группы особый интерес с самого начала рейса. Симпатичная девушка в форме уорент-офицера первого класса. Правда, как только самолёт набрал высоту, она добыла свой планшет и углубилась в чтение, не обращая внимания на окружающих. Какое-то время Ден наблюдал за девушкой, но потом, потеряв всякую надежду познакомиться, решил немного вздремнуть.

Самолёт тряхнуло, и он резко пошёл в сторону. Фюзеляж крылатой машины дрожал, словно больной в приступе лихорадки. Рейнолдс наработанным движением извлёк из нагрудной кобуры «Беретту». Декстер и Винсент, чертыхаясь, заняли места поближе к китайцу. На лице Тайхао мелькнуло подобие улыбки. Наверное, американец выглядел довольно глупо со стороны. Ден спрятал пистолет и покосился на девушку.

– Старший группы, зайдите в кабину пилотов!

Придерживаясь за кресла, Ден направился к лётчикам.

– Мы теряем высоту. Отказ двух турбин, машина в любой момент может сорваться в штопор.

– Что случилось?

– Не могу понять. Прямо по носу пронёсся шар огня.

– Не представляю, что творится с корпусом самолёта. Необходимо садиться, негде. Сплошные горы.

– Пробовали связаться с ближайшим аэродромом?

– Нет связи.

– Где мы находимся?

– Ближайший населённый пункт, Герзе. Может, и есть деревни в высокогорьях, на карте они не указаны.

– Постарайтесь посадить машину. В любом случае окажемся на земле.

– Попробуем, передайте пассажирам, пусть пристегнут ремни и сгруппируются, попытаемся найти площадку.

Далее все происходило, как в киношных сценах. Резкий крен, и через минуту жёсткий удар. Самолёт какое-то время скользил на брюхе, разбрасывая во все стороны обломки крыльев и куски обшивки, опять удар, полная тишина. Когда Рейнолдс пришёл в себя и выбрался наружу, он не смог понять, как пилоту удалось вместить транспортник на такую крохотную площадку, зажатую в кольцо гранитных глыб. Пассажирский отсек пострадал меньше всего. Винсент и Декстер отделались лёгкими ушибами, а вот с девушкой и китайцем пришлось повозиться. Тайхао долго не подавал признаков жизни. Определить тяжесть травм, которые получил китаец, не представлялось возможным. На всякий случай сделали укол транквилизатора. Оставив девушку и Тайхао на попечение Винса, Ден с сержантом отправились осмотреть кабину пилотов. К сожалению, из экипажа выжить никому не удалось.

– Осмотрись, может, что полезное найдёшь. Тела накрой, похоронить всё равно не выйдет. Камни кругом.

– Сделаю, командир.

Девушка сидела в кресле, извлечённом Винсентом из салона.

– Что с пилотами?

– Без вариантов. Как самочувствие? – Командир подошёл поближе к девушке.

– Ничего, только холодно очень.

Одетому в штурмовой комбинезон Рейнолдсу холод практически не докучал. А вот парадная форма девушки мало чем помогала в таких условиях. Ден протянул ей свою куртку.

– Возьмите, сейчас Винс, разожжёт костёр, будет теплее.

С девчонкой более-менее всё в норме, старший группы направился к лежащему на обрывке брезента Тайхао. Глаза китайца смотрели в небо, не замечая Рейнолдса. Наручники! Пожалуй, при таком состоянии конвоируемому без них можно обойтись. Ден отщёлкнул фиксирующие браслеты.

– Конец, янки.

– Не надейся.

– Люди не вправе распоряжаться судьбами себе подобных. На все воля Неба.

– Ты часто думал о Небе торгуя наркотой?

– Ваша страна торгует оружием, это явная смерть. Моя смерть более сладкая, я даю возможность забыть людям, в каком кошмаре они живут. Деньги меня мало интересуют. Я воин, такой же, как ты. Разница в том, что ты рискуешь жизнью неизвестно зачем, а я живу во имя клана. Моя смерть ничего не изменит, но обо мне будут помнить всегда. Когда умрёшь ты, через неделю забудут, кто лежит под могильной плитой.

– В самом деле, забудут. Но перед смертью я с удовольствием вспомню о компании, поджидающей меня на том свете. Как-никак, парочке подонков вроде тебя я выхлопотал билет в один конец. Думаю, что рано или поздно ты к ним присоединишься.

– На все воля Неба. – Тайхао закрыл глаза.

Если завёл философские беседы, значит, выживет. Прав китаец в одном: положение почти безнадёжное, – Рейнолдс присел у костра, разведённого Винсентом.

– Как наш самурай?

– Держится. Только он не самурай. Самураи родом из Японии. А наш, китаец. Перетащи его ближе к костру, не дай бог загнётся от недостатка боевого духа и низкой температуры.

Насчёт духа Рейнолдс явно преувеличил. Твёрдости у китайца хватит на целый отряд самураев, вот с погодными условиями вопрос сложный. Можно, сжечь обшивку с кресел и пластмассовые детали салона. Что потом? Резину с колёс лучше использовать для сигнального костра, вдруг заметят дым.

– Думаю, отсутствие самолёта уже зафиксировали. Поисковые группы нас найдут. Нет смысла покидать место аварии. В фюзеляже можно укрыться от ветра. Я осмотрю местность и поищу, где лучше разжечь сигнальные огни.

Китаец вроде задремал, действовал укол, сделанный капралом. Девушка куталась в защитную куртку, придвинув кресло поближе к огню. Все-таки нужно позаботиться о её экипировке. Рейнолдс ещё раз решил осмотреть кабину пилотов, точнее то, что от неё осталось. Дену повезло, среди разбросанного хлама, он нашёл два тёплых лётных комбинезона.

Решив проблему с экипировкой спутницы, второй комбинезон они совместными усилиями натянули на Тайхао. Теперь холодная ночь не казалась такой страшной. Декстер как раз заканчивал оборудовать укрытие, а Винсент принялся за приготовление ужина из скудных запасов транспортного пайка.

– Сэр, вы, кажется, собирались искать место для костров. Я могу составить вам компанию, только с обувью проблема.

– Одну минутку. Я, кажется, видел в салоне сапоги, – мгновенно отреагировал Винсент. Через секунду из разбитого иллюминатора вылетела пара тяжёлых десантных полуботов.

– Размер, правда, великоват, но проблема решаема, – Вин протянул девушке обрывок ткани.

Впервые она улыбнулась. Рейнолдс обратил внимание на черты лица спутницы. Его обычно волновала фигура, но в данном случае природа наделила попутчицу и прекрасной фигурой, и симпатичным лицом. Интересно, что делает такая девушка в армии? Почему-то Дену захотелось её поцеловать. Но Рейнолдс сразу же отогнал глупые мысли. Хотя про себя отметил, что не все так плохо, если к нему возвращаются инстинкты.

– Берёте меня в компаньоны? Я не прочь немного поразмяться.

– Лучше помогите Винсенту, не женское дело карабкаться по горам.

– Он без меня справляется. Для вас я такой же солдат, как и все. Решайтесь, командир. Иногда мнение женщины полезно в подобных ситуациях.

– К ночлегу все готово, – из дыры в фюзеляже показалось чёрное лицо Декстера.

– О’кей, парни, перенесите китайца и, если он проснётся, накормите его. Мы скоро будем.

Поиски площадки для костра не заняли много времени. Рейнолдс решил разжечь огонь на небольшом уступе неподалёку от импровизированного лагеря. Большую часть пути Ден молчал, иногда посматривая в сторону девушки.

– Вы не очень разговорчивы. Целый день мы провели вместе, и у меня сложилось впечатление, что у вас нет имени. Может, я ошибаюсь?

– Ден Рейнолдс. Можно просто Ден.

– Очень приятно. Меня зовут Элен Парсон. Для вас просто Элен.

– Как вы попали в армию?

– Я специалист компьютерных технологий. В регулярных частях всего пару месяцев. Работала в Пентагоне. Отца перевели в Азию, и мне пришлось ехать вместе с семьёй.

– Маленькую девочку побоялись оставить дома одну?

– Не смейтесь, я очень люблю своих родителей.

– Сколько вам лет, Элен?

– Только такой неотёсанный солдафон, как вы, мог задать девушке подобный вопрос. Не волнуйтесь, я достаточно взрослая, чтобы самостоятельно принимать решения.

– Давайте вернёмся в лагерь. Совсем стемнело, ребята, беспокоятся.

После ужина Рейнолдс отправил Винсента с Декстером отдыхать, а сам занялся сигнальным костром. На ночь бессмысленно бросать в огонь колёсные покрышки. Достаточно разжечь пламя посильнее. Элен пыталась помочь ему, но Ден настоял, чтобы девушка ложилась спать. День выдался тяжёлым, неизвестно, что будет завтра. Оставшись один, Рейнолдс расположился поближе к огню. Через четыре часа он поднимет Вина. Порыв ветра неприятно хлестнул по лицу, заставив потуже затянул воротник комбинезона.

* * *

Индикаторы на табло замигали с бешеной частотой. Неизвестный корабль, разрывая атмосферный щит, мчался в направлении базы. Через несколько секунд сканеры передали на экран изображение незваного гостя. Ещё через минуту картина чудовищного взрыва указала место контакта звездолёта с поверхностью планеты.

– Пакетбот класса «А». Отстрел аварийной капсулы на высоте трёх тысяч метров! – Оператор посмотрел на дежурного, ожидая дальнейших указаний.

– Определите точку приземления капсулы! Всю полученную информацию немедленно передавайте на коммуникаторы Магистрата.

Появление имперского корабля не сулило ничего хорошего. Сектор «Терры» изредка навещали только космопланы Ордена да гости из Дальнего космоса.

Зал Советов гудел как растревоженный улей. В сопровождении четырёх стражей, облачённых в серебристые защитные комбинезоны, вошёл Верховный Магистр. Члены Совета поднялись, приветствуя главу Ордена. Магистр подал знак, приглашая присутствующих занять свои места, и сразу перешёл к делу:

– Как вы знаете, к нам пожаловал гость из Сфер. Возможно, вышло из строя навигационное оборудование. Посадить корабль экипажу не удалось. Биосканеры фиксируют слабые излучения аварийной капсулы. Предположим, что перед заходом в атмосферу пакетбот успел отправить сигнал бедствия и координаты нахождения корабля. Если он пришёл в сектор один, вероятность что его услышат, ничтожно мала. Но если где-то рядом находится группа сопровождения, могут возникнуть проблемы. Радары землян примитивны, все же они позволят зафиксировать объекты на орбите. Если кто-то, кроме нас, попытается установить контакт с боевыми звездолётами, а тем более атаковать их, мы не сможем контролировать ситуацию.

– Прошу слова! – Хранитель Священных врат вышел в центр зала. – Я считаю, мы обязаны ликвидировать все следы катастрофы и изолировать экипаж.

– Изолировать в каком смысле? Ограничить в возможности передвижения или, как вы выразились ликвидировать вместе со следами катастрофы? Напомню, что смерть любого живого существа противоречит Уставу Ордена!

– Учитель!

Человек, облачённый в пурпурные одежды, стоял у входа в зал. При виде его, Верховный Магистр с почтением поклонился. Учителя Ордена обычно не присутствовали на собраниях Совета. Их задач передавать членам братства знания, укрепляющие духовную силу Ордена. В своё время, каждый из послушников, проходил сложнейший цикл отбора в Обители Священного Закона, члены Магистрата не являлись исключением. Почитание Учителей, заложенное в стенах Храма Знаний, оставалось в сердцах братьев на всю жизнь.

– Как заметил Верховный Магистр, появление пакетбота, скорее всего, случайность. Вне сомнений, экипаж требует помощи. В наших силах оказать им содействие, не провоцируя встречу с жителями планеты. Мы не можем нарушить Устав Ордена, нанося вред разумным существам. Технические возможности базы должны быть задействованы только для оказания помощи пострадавшим.

Магистр слегка кивнул головой, выражая согласие с решением Учителя.

* * *

Снежная волна ударила по лагерю, сметая всё на своём пути. Страшный гул, предшествовавший атаке лавины, возник неожиданно, как бы предупреждая все живое о приближающейся опасности. По плану, до вершины оставался день подъёма. Определив группу на ночёвку, Игорь казалось, учёл все возможные моменты, связанные с погодными условиями и безопасностью альпинистов. Самойлов не раз бывал в Гималаях. Этот подъём он считал не самым сложным в карьере. Трудности возникали только из-за новичков, идущих в составе группы. Две недели тренировок не представляли возможность полноценно подготовить людей. Всё же Игорю удалось вытянуть пятёрку новоиспечённых альпинистов практически на макушку четырёх тысячника. Ещё день мучений, и начнётся спуск. Самойлов, знакомясь с командой, удивлялся, что привело этих людей в горы. Двое французов, решивших провести отпуск в экзотическом месте, остальные искатели приключений, которым, по всей вероятности, не хватало острых ощущений. В принципе, ребята хорошие. В горах человек открывается сразу. Замыкающим в связке шёл молодой, но довольно опытный помощник Самойлова. Когда-то жизнь забросила его в горы Гиндукуша, с тех пор парень не мог распрощаться с заснеженными вершинами. Он мало рассказывал о себе. Говорил только, что в детстве увлекался дельтапланерным спортом и хотел стать военным лётчиком. Немного чудаковатый, но дело знал, и Самойлов с удовольствием взял его в напарники.

До получения вакансии, Игорь никак не мог найти применение своим знаниям и талантам. Работал грузчиком, затем тренировал детей в секции альпинизма. Это после пятнадцати лет, проведённых в горах. Случайно на него вышли представители туристической фирмы, у которых возникла идея добавить к своим услугам горный туризм. Вначале Игорь отказывался, мотивируя тем, что дилетантам в горах не место. Но директор фирмы убедил его, предлагая выбирать несложные маршруты. Материальный стимул был одним из решающих. Самойлов согласился. Когда ему сообщили, что первый подъем пройдёт в Гималаях, возмущениям инструктора не было предела. Более опытные группы начинают с менее сложных маршрутов. Увы, деньги уплачены, фирма не хотела терять лица, Игорю пришлось отправиться в базовый лагерь для подготовки к подъёму.

Когда Самойлов услышал нарастающий гул, он как раз закончил сеанс связи с базовым лагерем. Сомнений не было, шла лавина. Случилось самое страшное, что может произойти в горах. Последнее, что увидел Игорь, выскочив из палатки, снежный вал, сорвавший палатку французов. Самойлов упал на землю, прикрыв голову руками. Его бросило в страшный круговорот, закончившийся сильным ударом. Он ощущал, как тяжёлый пласт снега давил, забирая остатки воздуха. Инстинкт самосохранения оказался сильнее здравого рассудка. Самойлов раздирал руками снежную массу, стараясь выбраться из холодной могилы. Через какое-то время дышать стало легче. Ещё усилие, и Игорь увидел над головой клочок звёздного неба. Мышцы требовали отдыха, но думать о себе некогда, под снегом люди.

Игоря отбросило недалеко от лагеря. Там, где стояли палатки, в лунном свете сверкала ровная, укрытая снегом равнина. Самойлов на четвереньках обследовал каждый метр бывшего лагеря. Пытался рыть снег, но понял, что эта затея ни к чему не приведёт.

Еле уловимый звук раздался со стороны западного карниза. Игорь прислушался. Кажется, стон. Самойлов подполз к краю. Тонкий страховочный трос уходил в тёмную бездну ущелья. Инструктор слегка дёрнул страховку.

– Помогите! – Кто-то из русских, по голосу определить трудно. Устроившись поудобней, Самойлов начал медленно выбирать трос. Минут двадцать потребовалось Игорю, чтобы подтянуть альпиниста к карнизу.

– Стас, ты!

– Я, Петрович.

Самойлов помог напарнику выбраться на площадку. Стас лёг на спину. Ребята молчали. Да и что говорить, если каждый понимал последствия случившегося. Связи нет, люди, скорее всего, погибли. Если лавина снесла базовый лагерь, помощи ждать неоткуда. Оставалось только надеяться на чудо.

* * *

– Невероятно! За год четвёртая мутация! – Верховный Магистр прохаживался по кабинету, перелистывая страницы планшета.

– Ребёнка доставили несколько часов назад. – Глава медицинского департамента протянул магистру монокристалл с записями последних обследований.

– Стражи подобрали его на окраине города расположенного в Европейской части материка. Мальчишка обнаружен без сознания с начальными признаками терминального состояния.

– Это первый случай проявления данного штамма?

– Первый, к которому мы получили доступ. Сколько людей госпитализировано по планете, мы не знаем.

– Ваши предложения!

– Мы не справляемся. Дефицит оборудования, персонала, химических компонентов. Они опережают нас на три, четыре цикла. Мальчика погрузили в криогенную камеру. На мой взгляд, единственное правильное решение, как можно быстрее отправить его в медицинские центры Сфер. Пусть их специалисты подключаются к работе. Для нашей лаборатории мы отобрали весь необходимый материал.

– Ближайший транспорт через два месяца! Выйти на связь мы не можем, сами понимаете, радиус работы передатчика ограничен. Тут ещё пакетбот… Мне нужно время подумать и посоветоваться с Учителями.

– Поторопитесь, мастер. Если вирус попадёт в Сферы, последствия могут быть, мягко сказать необратимыми. У нас есть корабли. Подготовка экипажа займёт не более двух недель.

– Экипажа!? Вы прекрасно знаете, что храмовникам запрещено подниматься на борт военных кораблей!

– А послушники и стражи? На них не распространяется запрет.

– Без согласования с Учителями и Советом, я не могу принять решение!

* * *

Нарастающий гул барабанов слился с перезвоном ритуальных колокольчиков. Зароптали огромные трубы рагдонги. Неожиданное вступление гиолингов превратило формировавшуюся музыкальную гармонию в полный хаос. На самой высокой ноте увертюра оборвалась, только низкий голос монаха, читающего нараспев сутру, нарушал покой обители. Посреди небольшого зала на деревянном помосте, символизирующем трон, восседал настоятель дацана – Куабган Четсанг Ринпоче. Более полувека он возглавлял монашескую общину укрывшейся среди гималайских снегов обители Будды Майтрейи. Самый высокогорный монастырь Северного Непала. Обрывистые утёсы и неприступные вершины окружали обитель, храня её покой. Только бурлящий ручей, впадающий в небольшое озерцо, вносил какое-то оживление в суровый пейзаж. Немногие, посвятившие себя вере, могли прожить долгие годы в прочных оковах ледников. Община дацана состояла из двух лам, семи монахов трапа и трёх послушников. Все они расположились перед настоятелем на низких, почти вровень полу, скамьях, сидя в два ряда лицом друг к другу. Чем меньше заслуга того или иного монаха перед общиной, тем дальше он находился от алтаря. Послушникам отводилось место у самого входа в дацан. По правую руку Четсанг-кушога, на помосте чуть ниже трона настоятеля, сидел Иунгтен – старик, пришедший в монастырь из Страны снегов. После его появления забытая людьми обитель обрела невероятную популярность. Паломники из Китая, Непала, Индии и даже Тибета устремились к вратам храма, желая лицезреть единственного ныне здравствующего человека, которому удалось побывать в Шамбале. Сотни жертвенных пирамид выросли вокруг озера. Более полугода, как Иунгтен отказался встречаться с пилигримами и уединился в небольшой пещере, расположенной на северном склоне за монастырём. Избрав жизнь гомштена, старик-отшельник ещё больше увеличил интерес к своей персоне. Среди монахов ходили слухи, что Иунгтену во сне явилось видение, предрекающее жизнь в полном одиночестве. Только один из послушников мог нарушать уединение старца. Время от времени Иунгтен приходил в монастырь для участия в ритуальных церемониях и молебнах. Сегодня он восседал на своём троне рядом с настоятелем.

Интерьер дацана поражал строгостью и аскетизмом. Поговаривали, что прежний его настоятель относился к секте Сакия-па – покорителей и покровителей демонов. Нынешний же выдерживал традиции учения Гелуг-па – жёлтых колпаков, дающих обет полного безбрачия и уединения. За спиной настоятеля на выложенном из камня алтаре покоились изваяния Бодхисаттв и Будд. За ними в небольших углублениях сверкали серебряные ковчеги с останками монахов, посвятивших жизнь обители Майтрейи. Два ряда колонн, разделявших дацан на центральную, левую и правую половины, украшены тхангками с изображениями святых буддистского пантеона. Огромные полотнища оранжевого и жёлтого цвета с девизами и выдержками из сутр свисали с деревянных перекрытий. Расположенные по углам лха-кханга светильники с трудом боролись с мраком. В их мерцающем свете священнодействия, происходившие в храме, выглядели зловещим мистическим ритуалом. Монашеские тоги цвета спелого граната сливались с полотнищами. Дым тлеющих благовоний наполнил дацан сизым туманом. Колеблющиеся в мерцании света тени Будд создавали иллюзию движения. Неожиданно взвыли трубы, напоминающие огромные морские раковины. Гром литавр возвестил об окончании утреннего молебна. Настоятель подал знак, монахи поднялись и направились к выходу. Через несколько минут взойдёт Солнце. Хотя в горах Непала очень редко доводится любоваться красками восхода и заката, монахи свято соблюдают ритуал приветствия и прощания с Великим светилом.

Тяжёлые серые облака затянули небо. Снежная пыль кружила в бесовской пляске на карнизах ущелья. Монахи выстроились на небольшой площадке у входа в дацан. Какое-то время они стояли без движения, созерцая укрытое снегом плато. Затем опустились на колени, цитируя тексты из Священного письма и вознося руки к небу. Вдруг яркая вспышка ослепила священнослужителей. Ламы упали лицом в снег, распростёршись в полный рост. Только старый Иунгтен остался стоять на коленях, не понимая, что происходит вокруг него. Настоятель вскочил на ноги и прикрыл глаза ладонью, чтобы лучше разглядеть происходящее. Огненный шар, разорвав завесу облаков, медленно плыл над вершинами Гималаев. Через какое-то время он скрылся за горной грядой. «Знамение Горных миров. Знак Шамбалы!» – Четсанг-кушог одними губами прошептал эти слова. Никто из монахов не мог слышать настоятеля. Никто, кроме Иунгтена. Старик, поднявшись на ноги повернулся в сторону горного хребта. Он будто чувствовал тепло, излучаемое огненным шаром. Иунгтен склонил голову, произнося молитву благословения Небу. Но его мысли были далеки от понимания слов Священного писания. Он вспомнил о Земле Богов, о владениях Великих Махатм, в которых ему посчастливилось побывать. Те мгновения, проведённые в раю, где получил в дар способность бесценно большую, чем все сокровища Земли, он научился видеть сердцем. Понимать и чувствовать то, что раньше было недоступно. Иунгтен жестом подозвал послушника и попросил провести его в пещеру. Там, погрузившись в глубокий транс, он в который раз проделывал путь от обители Майтрейи до владения Великих Махатм.

* * *

Покалывание у левого запястья заставило Эрика открыть глаза. Необычайная лёгкость в теле удивила его. Осмотрев помещение, юноша убедился, что рядом никого нет. Пирамидальная комната с металлической конструкцией посредине, напоминала медицинскую лабораторию. Матовые панели, встроенные в стены и пол, излучали мягкий свет. Сплетения проводов и эластичных трубок замыкались у Эрика на кистях. В первую очередь лейтенант попытался избавиться от этих браслетов. Только отключил последний проводок, к парню вернулось чувство реальности. Боль в плечевом суставе и лёгкое головокружение ещё раз убедили юношу, что это не сон. Космолёты Империи не имели подобных помещений, по крайней мере, те, с которыми он был знаком. Возможно, его захватили, и поместили в изолятор крейсера? В любом случае, остаётся только ждать. Эрик поудобнее устроился на своём ложе, несложной манипуляцией превратив его в кресло. Главное не уснуть. Он пытался сопротивляться накатывающей сонливости, но транквилизаторы делали своё дело. Юношу разбудил слабый звук, доносившийся откуда-то из-за спины. Эрик повернулся к источнику шума. Одна из панелей пирамиды отсутствовала, точнее, ушла вниз, образовав вход в помещение. Яркость световых лучей плавно увеличивалась, уравнивая освещение комнаты с освещением открывшегося коридора. Лейтенант насторожился. В конце коридора послышались шаги. Трое мужчин вошли в комнату. Двое из них, высокорослые, атлетического телосложения, одеты в белые защитные комбинезоны. Третий, пожилой, облачен в тогу жёлтого цвета. «Белые комбинезоны» остановились в проёме пирамиды, человек в жёлтом одеянии прошёл внутрь.

– Лейтенант Эрик Малкович, мы рады приветствовать вас на базе «Северная Шамбала». Верховный Магистр Ордена «Семи Звёзд» ждёт вас.

Эрик вздохнул с облегчением. На корабль арктарцев не похоже. Базу с вышеупомянутым названием парень не знал. По крайней мере, в пределах Секторов обитания. Во время учёбы, одной из главных задач будущих навигаторов было изучение всех действующих и даже законсервированных станций. Название «Северная Шамбала» никогда не встречалось Эрику.

– Где мой командир?

Посланник, казалось, не расслышав вопроса, молча указал на выход, у которого стояли «белые комбинезоны». Самое разумное, принять приглашение.

Базе храмовников! На занятиях по истории кадетов знакомили с некоторыми религиозными формированиями, главная цель которых, совершенствование посвящённых и сохранение знаний, передаваемых членам братства. Образ жизни храмовников, не пользовался особой популярностью среди мирян. Некогда богатые и влиятельные религиозные организации постепенно угасали вместе с монархическими системами, на которые они опирались. Многие ушли за пределы Секторов обитания, стараясь как можно меньше контактировать с цивилизованными мирами. Информация, хранившаяся в храмах, всегда вызывала повышенный интерес, как государственных служб, так и свободных искателей. Но, не имея доступа к специфической письменности, используемой Орденами, технари заходили в тупик при расшифровке материалов, найденных в брошенных храмах. Поговаривали, что подобные находки служили причиной постоянных конфликтов между Галактическим Союзом и Лигой Неприсоединившихся миров. Эрик никогда не интересовался политикой, тем более его не волновали проблемы археологов. Теперь пожалел, что так мало знал о храмовниках. Кто мог предполагать, что случай забросит на одну из подобных баз.

В сопровождении охраны, лейтенант вышел в длинный коридор. Однообразные стены, перекрёстки тоннелей не отличавшиеся друг от друга. Вскоре они остановились у небольшой двери с кодовым замком, за которой скрывалась обычная кабина лифта. По времени подъёма парень определил, что находился на довольно большой глубине. При выходе, посланник протянул Эрику очки с тёмными светофильтрами.

Яркие лучи ворвались в кабину лифта, на мгновение, ослепив лейтенанта. Даже спектральные фильтры не защитили глаза от мощного излучения. Эрик подсознательно шагнул назад в тень кабины. Стоявшие за ним «белые комбинезоны» подхватили парня под руки.

– Местное дневное светило. В первое время лучше на него не смотреть.

Наружные строения впечатляли своими размерами и архитектурным решением. Готические замки, сооружённые на Вельбурге, не шли ни в какое сравнение. Десятки построек, примыкающих друг к другу, образовывали огромное кольцо. Посредине располагалась башня очень похожая на навигационный маяк. Растение, напоминающее траву Вельбурга, пробивалось в расщелины бетонных плит. Белые цветы с множеством лепестков покоились на поверхности водоёмов, отражаясь в воде, как в зеркале. Эрик насчитал пять озёр явно искусственного происхождения. Но больше всего его поразили горы, окружающие базу. Их высота невероятна. Верхушки каменных исполинов прятались в облаках, скрывая реальные размеры гряды. Эрик попытался рассмотреть, где находится защитный купол, предохраняющий людей и постройки от всевозможных климатических изменений и поддерживающий необходимые условия для жизнедеятельности. Похоже «Северная Шамбала» не имела внешней защиты.