Текст книги "Коллектор"

Сергей Соколов, Максим Москвин
КОЛЛЕКТОР

«– Зачем ты убил моих людей, Саид?

Я послал их сказать, чтобы ты не искал

Джавдета в Сухом Ручье, его там нет.

Возвращайся в Педжент!»

Пролог

Тоненькие листы распечаток с еле слышным шорохом скользили по гладкой поверхности стола, создавая лёгкую рябь на плоских голоэкранах. Игорь никак не мог привыкнуть вдумчиво воспринимать текст, если он не был выведен в виде «твёрдой» копии. Что там, в прошлой жизни на мониторах, что сейчас на опалесцирующих полупрозрачных полотнищах, информация проскальзывала мимо сознания, превращаясь в невнятную кашу. Поэтому всё, что шло к Сергееву на стол, помощники приводили к виду стандартной машинописной страницы. Правда, бумаги здесь не было, никто не выпускал столь дорогостоящий продукт, пришлось ограничиться тончайшим белым пластиком. Пластик Игорю нравился, но вот скомкать такой лист или порвать в сердцах в клочья не получалось никак. Да и голоэкран – это вещь довольно виртуальная, его не разобьёшь и со стола не смахнёшь. Попробуй, смахни, если вся конструкция – тоненькая полоска прямо в толще столешницы, а то и вовсе крохотная линза где-то под потолком.

Игорь поморщился. Не о том мысли, совсем не о том. Он мысленно встряхнулся и сосредоточился на словах докладчика, нервного и подвижного мужчины средних лет.

– Таким образом, удалось проследить маршрут грузового корабля только до сектора Дикого Кальмара. Как прекрасно знают все присутствующие, из-за природной аномалии отследить вектор уходящего в гипер корабля в окрестностях сектора представляется абсолютно невозможным…

– Сектор обитаем? – перебил докладчика седой старик в строгом мундире, явно военного образца, единственный из всех, кто сидел в кресле не вольготно, а жёстко и прямо, как кочерга. Кочергой его и звали, за глаза, конечно, потому что в его присутствии робел даже Сергеев – Президент и владелец компании «Новая Энергия», где адмирал Эдвард Странж исполнял обязанности директора по информации. Проще говоря, занимался разного рода шпионажем и руководил программой «Ра», которую развернул Игорь. Собственно, скорее всего, никто никогда Эдварду Странжу не присваивал звания адмирала, но сейчас и здесь он именовался именно так. А о прошлом Сергеев никого не спрашивал, если человек был надёжен в настоящем.

– Да, можно сказать, что обитаем. На орбите вокруг второй планеты системы, расположенной на периферии сектора и имеющей индекс KRIST-17, номер по Всеобщему каталогу 22223864 дробь 34, расположена научно-исследовательская станция. Там постоянно проживают около шестидесяти сотрудников, большей частью люди.

– Большей частью? Кто же остальные? – проскрипел адмирал.

– Нугены, лайсы и несколько кри.

По залу прокатилась волна оживлённого шёпота. Игорь прекрасно понял, о чём речь. Кри так звались, поскольку предпочитали для постоянного проживания планеты с крайне низкой температурой. А выглядели, как медлительные гигантские палочники, хрупкие и тонкие, однако обладавшие шестью весьма ловкими конечностями. Кри ценились как специалисты, способные выполнять тончайшие операции и мыслить точно и логично. Правда, свои услуги они ценили столь дорого, что позволить себе иметь в штате кри могла далеко не каждая крупная компания, не говоря уже о лаборатории.

– Ладно, – негромко сказал Игорь, слегка прихлопнув ладонью по столу. – Подведём итог. На данный момент, в основном благодаря беспрецедентным мерам, предпринятым уважаемым адмиралом, мы выяснили точку, откуда корабли с грузом топлива уходят в гипер. Является ли их целью какая-то промежуточная точка или они отправляются непосредственно к нишу – мы не знаем. Никто не делает секрета из того, что топливо уходит в никуда, да что там – мы и есть владельцы этой схемы, так что спрашивать кого-то ещё просто бессмысленно. Мы отправляем готовый продукт, они нам присылают посевы… Прервать сложившиеся взаимоотношения равносильно самоубийству особо изощрённым способом. Поэтому, первое направление дальнейшей работы по проекту «Гости» – оснастить каждый корабль маяком, отстреливаемым буем, зондом, чем угодно, и это будет задача техников, под вашим, уважаемый Виктор Николаевич, руководством.

Докладчик серьёзно кивнул.

– Потребуются ресурсы…

– И вы их получите. Я не жду быстрых результатов с этой стороны, но и не предпринять никаких действий мы не можем. Далее. Эта станция – она подозрительна сверх всякой меры. Выяснить все подробности – это задача службы безопасности.

Генерал Артур Полянски, служба которого больше походила на великолепно оснащённую армию, чем на охрану, немедленно вскочил, и, не глядя в бумаги, отрапортовал:

– Группа готова! Двенадцать бойцов под командованием лейтенанта Борисова…

Игорь кивнул, это он вытащил Андрея из Жёлтого, с Земли, а уж по службе тот продвинулся самостоятельно. Генерал, кстати, действительно имел генеральское звание, правда, из действующей армии был уволен при достаточно странных обстоятельствах.

– Станцию следует захватить тихо и аккуратно, чтобы, во-первых, никто никому ничего не сообщил, а во-вторых, уцелела вся документация. Мне нужно знать, чем они там занимаются, какими исследованиями… Список всех сотрудников мне на стол, плюс каждому из группы захвата. Пусть проверят каждого человека и каждого чужого. Запись в списке – живой объект. Всё, к делу. Адмирал, задержитесь.

Игорь дождался, когда все покинут помещение, ещё раз бегло просмотрел отчёт и только потом поднял взгляд на молчавшего адмирала.

– Как вы думаете, эта операция может как-то помочь нам в программе «Ра»?

– Бессмысленный вопрос, – как всегда резко ответил адмирал. – Какова вероятность встретить в коридоре корабля динозавра? Вообще говоря, я не исключаю, что на станции находятся несколько пробов. Но придутся ли они ко двору в программе? Вряд ли. Мы ведь ищем пробов, которые не осознают себя пробами и ни на кого не работают.

– Я знаю. Это так, мысли вслух, – задумчиво проговорил Игорь. – У меня есть одно соображение. Не гоже, конечно, распылять силы, но терять время мы не можем. Я хочу, чтобы не позже, чем через три дня вы собрали базу данных по всем из ряда вон выходящим случаям на планетах Оси и Федерации. Всё, что хоть как-то выходит за рамки обыденности, все необъяснимые случаи исчезновений, появлений людей, громкие преступления, всё должно быть зафиксировано и рассмотрено. И теми случаями, которые не сможет расследовать местная полиция, займётесь вы. Пора пускать в дело выпускников нашей «академии».

Академией они с адмиралом именовали список молодых людей, проходивших по спискам «Ра». Все они в той или иной степени были пробами, судьбы всех их «вела» служба адмирала Странжа таким образом, чтобы постепенно эти молодые люди вышли на какие-то ключевые позиции, составив личную команду, гвардию Сергеева.

– Нет необходимости ждать целых три дня, господин Президент, – немедленно откликнулся адмирал. – Подобная база ведётся непрерывно уже довольно давно.

– Да? – удивлённо поднял брови Сергеев. – И кто же отдал такой приказ?

– Если бы я требовал от вас отдавать приказ на каждый мой чих, мы бы никогда не продвинулись в нашем расследовании дальше собственного носа, – проскрипел адмирал.

– Ну что ж… Тогда я предлагаю провести корелляцию вашей базы и информации, которую добудут наши бойцы на исследовательской станции. Хоть с этой идеей я вас опередил?

Адмирал кивнул.

– Идея хороша. Подождём результатов операции.

Игорь жестом отпустил адмирала, посидел немного над листами с отчётами и сбросил их в утилизатор. Потом поднялся, потянулся и вышел в коридор. Здесь, в запутанных лабиринтах творения безумного архитектора и хорошего друга Жоао, охрана не требовалась. Все перемещения Игоря контролировали невидимые датчики, которые в случае какой-либо опасности мгновенно передавали информацию в контрольный центр, а уже оттуда шли команда по противодействию. Это могли быть и струи огнегасящей пены, и нейтрализующий отравляющие вещества газ, и команда боевых киборгов. Поначалу Сергеева немного коробило, что приходится доверять свою жизнь компьютерам, но потом это вошло в привычку, да и свои собственные навыки с годами отнюдь не стали хуже. Даже если все эти электронные штучки разом откажут, постоять за себя Игорь сможет, в этом он не сомневался ни секунды.

Игорь не стал заходить в свои апартаменты, а направился в малую обсерваторию, расположенную недалеко от консерватории, как он любил шутить, вводя в смущение своих сотрудников, которые, конечно, не могли знать старого анекдота. Там, в небольшом помещении, создававшем иллюзию открытого пространства, проецируя звёздную карту на стены, пол и потолок, Игорю всегда легко думалось.

Вот и сейчас, усевшись в удобное кресло и придвинув поднос с напитками, он принялся размышлять об исследовательской станции, которая так удобно оказалась в нужном месте. При здравом размышлении, никакой прямой связи с нишу обнаружить там не удастся. Но вот получить ниточку в руки – вполне возможно.

И чужие. Общение с ними у людей не часто доходило до совместной работы, исключая компанию «Новая энергия». Сергеев не был ксенофобом и не терпел ксенофобии у других. Главное – получить максимальную отдачу от существа, а уж как оно выглядит… У адмирала Кочерги в аналитическом отделе трудился один кри, компьютерный гений. Именно он внёс ряд усовершенствований в прибор для закачки информации в мозг, инжектор, как его стали называть с некоторых пор. Здесь, на «Синем кристалле» среди пилотского состава насчитывалось почти десяток нугенов, обладавших врождёнными способностями к трёхмерному ориентированию, очевидно полученными от их далёких предков – гиганских креветок, некогда населявших Нуг. Вот только с рептилиями-лайсами Игорю не довелось общаться лично.

Но соль-то заключалась в том, что все три расы добывали блуждающий минерал, правда, в намного более скромных количествах, чем человечество и без таких глобальных последствий в силу своей малочисленности. Никаких сведений о том, как проводились первые посевы и как именно нишу контактировали с этими расами, в распоряжении Игоря не имелось. И всё-таки сам факт наличия представителей этих рас на станции говорил о многом.

***

Захват станции прошёл, как по учебнику. Атаковав сразу с пяти направлений, бойцы Андрея проникли внутрь практически незамеченными и вихрем пронеслись по помещениям, обездвиживая всех встречных. Вся операция заняла семь минут и прошла без единого выстрела. Персонал аккуратно спеленали, погрузили на транспортный челнок и отвезли на одну из баз «Новой энергии» под видом снабжения. Там «гостей» допросили, по-хорошему, без грубостей, но с применением высоких технологий, а затем поместили в комфортабельные номера под усиленной охраной, выдав каждому именную карту с убедительно круглой суммой в качестве компенсации за причинённые неудобства. Неудивительно, что все «пострадавшие» отнеслись к событиям с пониманием.

Саму станцию осмотрели самым тщательным образом, изъяли всю документацию, всю информацию с электронного оборудования и все видеозаписи наблюдения. Всё это с максимальной скоростью доставили в отдел адмирала Странжа, где несколько десятков сотрудников занялись их анализом и сопоставлением с результатами допросов научного персонала.

Затем станцию отбуксировали в середину пылевого облака, случившегося неподалёку, и оставили там под прикрытием опять-таки надежной охраны.

***

– По таким операциям можно учебники писать, – заметил Сергеев, когда адмирал явился с докладом через двое суток после захвата станции.

– И напишут, можете не сомневаться. Правда, для широкой публики такие учебники не предназначены, но те, кто должен знать, будут операцию изучать в качестве пособия, – даже в скрипучем голосе адмирала проскальзывали довольные нотки.

– Ещё раз мои поздравления, вам есть, чем гордиться. Итак?

– Анализ изъятых документов и материалов допросов персонала показал, что на станции действительно занимались изучением свойств пространства сектора Дикого Кальмара. Открытий там сделали столько, что не один десяток академиков сможет прокормиться в течение ближайших двухсот лет.

– Значит, пустышка?

– Не думаю. Я серьёзно подошёл к вашей идее о пересечении людей и событий. Тщательный анализ выявил несколько таких узлов.

– Ага! – оживился Игорь. – Хоть какая-то зацепка. Много таких совпадений?

– Пока только три. Позвольте вам продемонстрировать, – адмирал сунул чип в считыватель и над столом развернулся экран с цветными снимками. – Первый узел – система Тонг-Ва, столичный город планеты Айо. Часто упоминается в финансовой документации исследовательской станции, очевидно, некоторые разработки финансировали заинтересованные лица с этой планеты…

– Или те, кто за ними стоит, – задумчиво пробормотал Игорь. – Продолжайте, прошу вас.

– Планета – своего рода межрегиональный банк, именно на Айо перекрещиваются финансовые потоки многих миров. К слову, компания «Новая энергия» тоже имеет дела с банками на Айо, – адмирал помолчал. – Это что касается контактов со станцией. А по базе необычных событий планета проходит в связи с необыкновенным религиозным экстазом, который охватил жителей столицы. Сразу во многих храмах случились необъяснимые и мистические знамения, причём вне зависимости от концессии.

– А что там исповедуют?

– В основном – буддизм и католическое христианство.

– Не знаю, не знаю. Какая может быть связь между религией и финансами?

– Я согласен с вами и отношусь к этому пересечению со скептицизмом. Но активировать какого-либо из агентов считаю необходимым. Залог успеха – в отработке всех, даже самых бесперспективных нитей, – заявил адмирал.

– Согласен. Тем более что концепция пробов сама по себе недалеко ушла от религии. Что дальше?

– Мир номер два. Планета с тёплым именем Олива в системе Плато. Хорошо развитый мир, давно и надёжно освоенный, климат весьма близок к земному, разве что немного теплее и стабильнее. Хорошо развита промышленность, рыболовство, процветают океанские фермы и платформы по добыче ископаемых. Достаточно плотно населена людьми, плюс крупнейший на человеческих мирах анклав нугенов. Там же проживают и лайсы, правда, немного. Вот из этого анклава сразу двенадцать нугенов и трое лайсов завербовались на станцию, то есть связь исследователей с Оливой самая прямая. А по моей базе планета проходит в связи с огромным количеством бесследно пропавших людей за последние полгода. Полиция не имеет ни малейшего понятия, что происходит и списывает исчезновения на недостаточную освоенность Оливы. Что, по меньшей мере, смешно, учитывая население в шестьсот миллионов и промышленно-военный потенциал. Обвинять в происках другие государства нелепо за отсутствием таковых – вся планета и есть одно государство, причём основанное даже не на федеральных принципах. Налицо загадка.

– Много исчезнувших? – поинтересовался Игорь.

– Около шести тысяч человек за последние полгода, как я уже сказал.

– Ну что ж, включаем в список. Причём, как одного из наиболее вероятных кандидатов на извлечение ценной информации.

– И, наконец, третий мир…

– Тайна третьей планеты, – не удержался Сергеев.

– Что? – переспросил адмирал с неодобрением.

– Да так, я о своём… Продолжайте.

– Система Алина, мир с романтическим названием Сказка. Всё, как в сказке – десятки государств с монархическим укладом, постоянные стычки, убогая промышленность и развитое сельское хозяйство, работающее на экспорт, благо климат способствует возделыванию достаточно популярных в Федерации культур. Как вы уже, наверное, догадались, с нашей станцией её связывают поставки продовольствия. А необычные события заключаются в драконах.

– Что? В драконах? – изумился Сергеев.

– Так говорят местные жители. Нечто неопознанное налетает на поселения со стороны гор или лесов и натурально сжигает поля и убивает животных.

– И вы думаете…

– Конечно, нет! Безусловно, это не дракон, но вот что – выяснит наш агент.

– Да, тоже довольно любопытные события. Ну что ж, отправляйте своих людей, адмирал.

Адмирал поднялся, сдержано поклонился и покинул Игоря.

Сергеев потёр ладони в предвкушении. Интуиция подсказывала ему, что на этот раз удастся выловить рыбку покрупнее, чем обычно, и в руки ему попадут действительно важные сведения, которые помогут продвинуться в поисках выходов на нишу.

Часть 1

Глава 1
Клирик

Только к пяти годам я впервые понял, что окружающий меня мир есть только часть реального гигантского бесконечного мира. Они были вложены один в другой, как хрупкие на вид шары, принадлежащие учителю Крилу. Получая в лоб этими шарами, всегда привязанными на резинке к запястью учителя Крила, и без промедления пускаемыми им в дело при любом малозначительном поводе, возможности рассмотреть их конструкцию времени не хватало – болезненный удар валил малыша навзничь. Но однажды, по прошествии лет, учитель Крил был найден мертвым, и я незаметно срезал с его руки эти шары – на память. Шары, покрытые аккуратными отверстиями, вырезанные из какой-то твердой массы черного цвета, без следов шва, свободно вращались один внутри другого, самый маленький размером с ноготь мизинца. Потом я потерял их, и от Крила не осталось ничего.

На той планете – я называю ее «планета», так как номер в каталоге, впоследствии узнанный из Анналов Борьбы, не говорит о ней ничего – место обитания всех учеников ограничивалось сетью катакомб. В катакомбах спали, учились, играли, в общем, жили, и точка. Выход «на поверхность» самых младших не предусматривался, а самые старшие ученики, получившие уже ступень Послушника, которым иногда устраивали наверху занятия, напускали на себя таинственный вид и несли чепуху, а в худшем случае просто давали затрещину. Взрослые же проводили там достаточно много времени, некоторые даже постоянно жили, спускаясь под землю по необходимости, и для работы. Можно себе представить, как хотелось взглянуть на то, как там, «на поверхности», всем детям. А я был один из тех немногих счастливчиков, которые смогли сделать это.

Однажды, когда наступило время вечернего приема пищи, неожиданно в столовую, где на раздаче вокруг баков с зеленой кашей толпились ученики, получая каждый свою порцию в тарелку, появился учитель Крил, с недовольной миной на своем лице. Такое неожиданное появление вызвало панику – обычно после окончания занятий Крил уходил до следующего утра, а поддержанием дисциплины вне времени занятий занимались трое надзирателей, но их внимания удавалось избежать в случае, если намечалось сотворить что-то запрещенное, например, наделать леденцов из сэкономленных порций сахара на обогревателе с помощью стащенной из столовой ложки. Крил же, как будто чувствовал любое подобное намерение, и пресекал его самым жестоким образом. Так вот, появившись в столовой, учитель своим широким шагом двинулся прямо в мою сторону. Когда он подошел вплотную, вокруг нас образовалось пустое пространство, а я стоял, как ввинченный в камень табурет, судорожно пытаясь припомнить, за что удостоен такого внимания, и прикидывая, что мне грозить. Ничего серьезного не вспоминалось, но к моменту, как Крил со мной заговорил, тремор кистей моих рук не могло скрыть даже то, что руки были засунуты в карманы.

– Так. Ты Т-17. Идем за мной, и не верти башкой по дороге.

Номер вместо имени. Много воды утекло, пока мое прозвище – Клирик – не стало и официальным обращением ко мне для всех. Имя тоже надо заслужить.

Крил повернулся, и я последовал за ним, слегка припрыгивая, потому что, даже быстро шагая, пятилетнему ребенку нелегко угнаться за взрослым. Быстро покинув жилые блоки школы, мы перешли в хозяйственный сектор, а потом прошли и его, углубившись в систему катакомб. Каменные коридоры, покрытые по обеим сторонам метровой ширины люминофорными пластиковыми панелями, светящимися тусклым зеленым светом, казались мне путем в Ад Мира, и нервы мои стали сдавать. Однако по истечении минут десяти, когда я начал угадывать направление движения, мое сердце забилось чаще – мы направлялись «на поверхность»! После того, как учитель достал из кармана куртки кусок ткани и заставил меня обмотать им нижнюю часть лица, Крил открыл дверь с кодовым замком и простой кремальерой. Мы поднялись по широченной, но с низким подволоком, лестнице, и моим глазам открылась картина, ставшая главным впечатлением того времени, когда я был мал.

***

Адвентисты хорошо прячут свои базы и в конспирации им нет равных. Проклятые человечеством наемные псы кровавых Нишу за три сотни лет уничтожили десятки организаций, им противостоящих, и совсем не случайно, что Адвентисты, как исконный, плоть от плоти земной, Орден Гнева Людского, есть единственно выжившие и сохранившиеся. В глубинах космических пространств, на обочинах заброшенных звездных дорог, там, где извечный свет звезд меркнет, и с другой стороны подступает столь же извечный мрак пустоты – именно там прячут свои секреты и свою борьбу Адвентисты. Ни один взгляд непосвященного не может проникнуть вглубь этих секретов, никто со стороны не будет и на полшага подпущен к тайнам Ордена. Только дети посвященных борьбе, отобранные в младенческом возрасте у родителей и помещенные в специальные приюты, числом до пятнадцати, получают всю мощь и власть сакрального знания – и то только те из них, кто проявил себя разносторонне и фанатически. Остальным тоже находится место в кровавой бойне, идущей уже столько веков. Место скотины, идущей на убой, место одноразового запала для какой-нибудь адской машины. Но та или иная судьба постигает посвященного после учебы, во время которой опытные изуверы – святые отцы, учителя и надзиратели стремятся заточить острие сознания ученика так, чтобы на него не поместилось даже и одного ангела.

***

Споткнувшись о высокий порог последней ступени, я совсем не почувствовал охватившей лодыжку боли. Все мое внимание занял дивный багрово-розовый свет, проникающий через монолитные прозрачные ячейки, оправленные очень широким сетчатым сплетением, и составляющие приземистый, не более шести метров в высоту, но достаточно протяженный во все концы купол. Вся конструкция была дополнительно усилена искусственными сталактитами, расположенными в основании купола в определенной последовательности. Все эти детали я заметил позднее, а пока движение мое замедлилось, направление на идущего впереди учителя – о горе мне! – утерялось окончательно, и задранная вверх голова крутилась так, что имелся определенный риск свернуть самому себе шею. В висящий прямо надо мной прозрачный сектор, только слегка поляризованный, виднелись гигантские красноватые кучи какой-то массы, быстро пролетающие в неимоверной высоте где-то над куполом. Облака. Так же необъяснимы растущему в подземелье, как и сущность полета – кроту. Мягкие на вид, легкие и быстрые, предельно красивые, зовущие к себе – вот мое первое впечатление. Что же, тем большее разочарование меня постигло, когда позже выяснилось, что за куполом сто семьдесят градусов по Кельвину, ветер не бывает ниже двухсот сорока километров в час, и человек на открытом пространстве превращается в три секунды в мумию, уносимую ветром в неизвестном направлении.

Сейчас же я очнулся благодаря увесистому подзатыльнику, отпущенному щедрой на такие подарки рукой Крила.

– Ты что пасть разинул!? Пошевеливайся, крыса!

Бодрящий голос учителя заставил сконцентрироваться на следовании за ним. Но, даже не задирая голову вверх, и только краем глаза цепляясь за окружающее меня, невозможно было не отвлечься на разнообразные необычные вещи, обступившие со всех сторон. Высокие дамы, ничуть не похожие на корявых неприятных теток с грубыми голосами, обслуживающих хоздвор в нашей учебной зоне, то и дело попадались навстречу. И даже моему малолетнему сознанию льстило, что каждая встречная с живым интересом всматривалась в… нет, не моего сопровождающего, в самого меня. Пятилетний оборванец чем-то привлекал внимание окружающих его взрослых людей. Это я тогда счел удивительным. Крил так не считал, и поэтому делал все для того, чтобы укрыть меня от посторонних глаз. Так, прикрытый наполовину полой куртки учителя, я прибыл в какое-то помещение. Сам учитель не стал заходить внутрь, но остановился перед входом, внимательным подозрительным взором окинул меня с ног до головы, потом, как будто делая что-то, противное своей воле, произнес:

– Ладно…. Иди вперед, за дверь, и ничему не удивляйся. То, что увидишь или услышишь там, не должен узнать никто и никогда. Мне ты тоже не должен говорить, и даже на исповеди это останется тайной. Да, и вот что – внутри ты должен снять маску. Ну, иди, сирота липовый!

Напутствуемый таким необычным образом, через секунду я уже задвигал за собой дверь. Передо мной, в небольшой комнате с огромным окном наружу купола, за простым столом с противоположной от меня стороны сидел темноволосый мужчина, коротко стриженый, ниже среднего роста, лет тридцати стандарта. Я стянул со своего лица повязку. Он не отрываясь смотрел на меня, а темные глаза его подернулись какой-то пеленой, как только я появился в комнате. Сначала мне показалось не слишком удобным находиться под столь пристальным вниманием, но по прошествии нескольких минут, когда мое внимание полностью захватила картина за окном, неловкость прошла, и мне стало все равно. За окном уже видно было не только глубокое далекое небо с облаками, но и иссиня-черную гряду скал, плотную прилегающую к куполу с одной стороны, и теряющуюся за невероятно далеким, чудовищно далеким горизонтом. А что ожидать от гиганта, стоящего на глиняных ногах, ядро которого чуть плотнее белковой каши, покрытого сплошной облачностью из разнообразных, находящихся в газообразном состоянии веществ, с атмосферой глубиной более пятисот километров. Место, где база Адвентистов надежно укрывалась от любого любопытного сканера.

Так я сидел и пялился до тех пор, пока с той стороны стола не раздался тихий кашель. Я вздрогнул и отвернулся от пейзажа за окном. Человек, сидящий напротив, необычно мягким голосом произнес:

– Малыш, ты уж сядь напротив, на стул, а то как-то неудобно получается – я сижу, а ты стоишь.

Я молча залез на высокий стул, и уставился прямо напротив себя, старательно отводя глаза от незнакомца. Что-то тут не так, как будто я где-то уже видел этого человека, но никак не мог вспомнить, где. В наших классах он точно не появлялся. Тогда где? Перед ним на столе лежал лист бумаги и ручка.

– Сейчас я нарисую тебе одно лицо, может быть, ты узнаешь, кто будет изображен на рисунке. К сожалению, фотографии у меня не сохранилось.

Мужчина склонился над столом, быстро нанося штрихи на лист бумаги, ручка так и летала в его руках. Прошло минут пять, и рисунок был готов. Дрогнувшей рукой незнакомец протянул мне его. Я взял лист, и всмотрелся в изображенное на нем женское лицо. Меня затрясло, и через несколько секунд я неожиданно разрыдался.

– Я не знаю, кто это, но иногда я вижу это лицо во сне, меня гладят руки этой женщины, и ласково треплют по голове, а потом прижимают к себе и она целует меня… Я вспомнил, где видел вас! Вы есть в том же сне, и она вместе с вами склоняется над моей кроватью, и вы оба смотрите на меня, и мне хорошо, как-то так хорошо, не знаю, как.

Я сбился окончательно, и разревелся во весь голос, уткнувшись в ладони. Так я и сидел, пока не услышал, как незнакомец встал со своего места, присел на корточки рядом со мной, и стал успокаивать меня, гладя своей твердой, словно стенки галереи, но почему-то при этом теплой и ласковой рукой по голове.

– Я все-таки нашел тебя, сынок. И ты меня узнал, на что я не смел надеяться.

– А кто эта женщина на рисунке, и где она?

– Это твоя мама. Ее уже нет с нами. Она отправилась в лучший мир, где каждый находит свое счастье, и ждет нас там, но мы не будем спешить. Мы с тобой, сын сделаем еще многое в этой жизни.

– Можно я оставлю рисунок себе?

– Видишь ли, это строго запрещено уставами, и нас с тобой могут сильно наказать за это. Давай поступим так – ты внимательно посмотри на этот рисунок, и никогда его не забывай. А когда тебе станет очень тяжело, то спрячься где-нибудь с бумагой и ручкой, и нарисуй его по памяти.

Он помолчал.

– Так делаю я, когда мне тяжело. И вот что – после того, как ты запомнишь каждый, самый мелкий штрих на рисунке – я его уничтожу. Таковы правила.

Через полчаса я отдал обратно листок. Тот портрет я вырезал себе в своем детском сердце, и ношу с собой всегда.

Наша с отцом встреча подходила к концу. Он смог мне сказать немногое из того, что хотел, но и услышанного хватило для появления чувства, которого лишены все, кто окружал меня. Я узнал, что на свете были и есть близкие мне люди, и теперь появилось ощущение, что мы с отцом снова найдем друг друга.

– Твой номер сейчас Т-17, и я запомню его, – сказал отец, – а если линии судьбы проявят к нам благосклонность, то во время следующей нашей встречи я назову тебя по имени, которое ты уже должен будешь получить. Я верю в тебя, как в самого себя, и хочу дать тебе только один, но важный, совет. Запомни, как бы ты хорошо не научился драться, убивать и стрелять – это тебе серьезно не поможет. Главная задача – научиться получать и правильно применять знания. Знание в книгах, в компьютерных базах. Ну и в священных Анналах, несомненно.

Отец как-то по-особому обвел взглядом поверхность стола и стены комнаты, потом продолжил:

– Стремись к этой цели. Всеми своими силами. Тебе будет проще, чем другим, наша кровь поможет тебе. Ты переживешь многих. Даст Мессия, и мы когда-нибудь пойдем вместе на одно задание. А теперь прощай, вернее, до свидания, сынок.

Он достал зажигалку, и спалил лист с рисунком своей жены и моей матери, потом приподнял меня в воздух, поцеловал, колясь щетиной, в лоб, поставил меня обратно на землю, и ушел. Спустя пару секунд из открытой двери вылезла голова Крила, и злобно прошипела:

– Что расселся, давай на выход моментально!

Когда я уже вернулся в жилую зону и укладывался на свою койку, отмалчиваясь в ответ на многочисленные вопросы своих товарищей, по всей базе разошелся низкий гул – это со стартовой площадки ушел челнок, вобравший в себя несколько групп послушников, летящих на задания. С ними же покинул базу и мой отец. Челнок, приспособленный для атмосферных полетов и подобных нагрузок, шел до орбиты, где его забирал все это время висящий на орбите в ожидании межзвездный транспорт, имеющий сотни номеров и регистрационных документов, с трансформирующейся надстройкой и фальшбортом, остающийся десятки лет неуловимым для корпораций.

Следующим вечером я благополучно загремел на соблюдение епитимьи в хозблок, где провел следующий месяц, исправно собирая по десять часов в сутки силос для пищевого катализатора, прыгая по четырехъярусным конструкциям, как заведенный. Как я и мог предположить заранее, мой отказ рассказать на исповеди, к которой рано или поздно приводился любой ученик, любые подробности моей встречи с отцом и отказ вообще от любого упоминания об этом событии, навлек на меня нешуточный гнев отца Варилы, и целую серию епитимий.