Текст книги "Третий виток"

– Да уж, – вздохнула Жанет.

– То-то и оно, плюс никакой гарантии, что вы согласились бы нам помочь, поэтому все шло ко второму варианту. Однако попытки «переселения душ» в самом начале полета к успеху не привели. Вы только шлепались в обмороки и лошадиными дозами глушили успокаивающее, что тоже мешает процессу. И лишь здесь, возле планеты мы поняли, что можем сделать это. Наверное, тут имеются какие-то дополнительные условия. Сейчас не важно, главное – когда Хенк решил сматываться, нам удалось его остановить…

– В Хенке я не сомневался, – печально сказал Тед.

– Может быть, вы меня все-таки развяжете!

– Развяжем, – добродушно пообещал Тед. – Только нестыковочка получается…

– Какая еще «нестыковочка»?

– А кто такой «главарь»?

– Ты о чем? – лицо Хенка нахмурилось. Трудно было представить, что это на самом деле хмурится совсем другой человек.

– Объясняю, – Тед приготовился загибать пальцы. – Пять штук Уэйнов – хорошо, пять штук Кэрри – допустим, тела настоящих Кэрри, Уэйна и Макса – замечательно. Все они захвачены облаком и что происходит в их мозгах – неизвестно. Но был еще один и этот «еще один» довольно мило общался с нами, на все том же английском языке… Мы окрестили его «главарем».

Макс-Хенк очень натурально захлопал глазами.

– Вы ничего не путаете?

– Нет!

– Странно, не думаю, чтобы Уэйн и Кэрри что-то скрывали от меня…

– Хорошо, идем дальше, – не унимался Тед. – Если ты и впрямь способен перемещать сознание, то почему ты не торопишься вернуться в свое тело? Вот же оно рядышком!

– Я чувствую, что не смогу сделать это прямо сейчас, кроме того, оставшись без жизненной энергии, тело Хенка, скорее всего, погибнет. Точно не знаю, но стоит ли экспериментировать?

– Не стоит! – торопливо вмешалась Шерон.

Тед замолчал. Не оттого, что ему нечего было спросить, в голове вертелась добрая сотня вопросов, но какой смысл тянуть время? Корабль все равно один, и хочешь не хочешь, а взлетать надо, тем более что впереди еще масса других проблем и решить их можно только там – на орбите. Теду очень не хотелось перебираться в свой модуль, хотя, с другой стороны, оставлять его на планете было неразумно, да и посадочных мест всего четыре, мало ли что на старте, соскребай потом мозги со стен…

– Последний вопрос, – бросил Тед. – Как вы узнали, что нас отвели в деревню?

– После исчезновения аварийного модуля. Кстати, а что с ним произошло?

– Он провалился в пещеру, – нетерпеливо сообщил Тед. – Был взрыв… вероятно диверсия.

– Странно, неужели это дело рук клонов…

– Что было после исчезновения модуля? – спросил Тед.

– Мы, прямо с орбиты, занялись подробным изучением близлежащей местности и обнаружили эту деревню. Естественно, данная находка вызвала у нас большой интерес, а вскоре там появились вы…

– Сделаем так, – Нейл сосредоточенно посмотрел на женщин. – Я иду в наш модуль, готовлю его к взлету, потом связываюсь с вами. Если все проходит нормально, вы освобождаете Макса, перебираетесь ко мне, и мы покидаем планету. Все ясно?

– Да, – откликнулась Шерон. Жанет кивнула.

Аппаратура слежения не зарегистрировала поблизости никаких движущихся объектов. И все равно сердце сжимала тревога. Высунувшись из люка, Тед внимательно огляделся. Никого. Ну, с Богом! Спрыгнув в траву, он, что было сил, рванул в сторону леса. Их модуль стоял как новенький. Беглый внешний осмотр не выявил ничего подозрительного. Тед набрал код доступа.

Люк. Шлюзовая. Отсек управления. Все в норме! Связь! Шерон откликнулась мгновенно. «Освободите его и бегом ко мне!» – распорядился Тед. Время пошло. Минута. Пять. На обзорном экране появились две маленькие фигурки. Десять. Сработала автоматика. Есть! Женщины внутри. Модуль герметизирован и полностью готов к старту. Шерон и Жанет попадали в кресла, пристегнулись. С экрана вопросительно глядел Макс-Хенк. «Все! – кивнул Тед. – Поехали!» «О’кей!»

Тед включил двигатель. Мелкая, противная вибрация коснулась тела, нагло заползла в желудок, тупым бормотанием отдалась в голове. Мощность на максимум! Стартовые ускорители! Отрыв!

Тяжелый, гулкий хлопок ударил по ушам. Индикаторы пульта сбесились. Технический монитор залился мигающим красным хаосом. Среди вереницы аварийных сообщений проступило главное – пожар в двигателе! Силовая установка обесточена! Пробит защитный контур! Течь в топливном баке! Отработала система пожаротушения! Локализовать возгорание не удалось!

Из вентиляционных мембран повалил дым. «Интересно, взорвется или нет», – как-то слишком спокойно подумал Тед. Впрочем этой посудине, в любом случае, летать больше не суждено.

– Экипажу покинуть модуль! – рявкнул он.

Секунд десять у них еще было…

Глава 4. Выбор. Цель оправдывает средства!

1

Хенк сидел на камбузе и отрешенно потягивал пиво. Если учесть, что перед этим он «принял на грудь» почти двести грамм водочки, то можно было предположить, что его состояние близко к полной амнезии, чего собственно он неосознанно и добивался. Но столь желанное опьянение не наступало.

За последние сутки Паркер пережил такое, что перспектива вновь потерять человеческий облик, пусть даже фигурально, его нисколько не беспокоила. Он недоверчиво поглядывал на свое мутное отражение в полированной дверце пищевого автомата и периодически тяжело вздыхал. Пожалуй, только сейчас он по-настоящему полюбил доставшееся ему от природы тело. Любовь эта выражалась в довольно странных для нормального человека желаниях. Постоянно хотелось что-то чувствовать: удушливый жар, обжигающий холод, резкий вкус, острый запах, даже боль обрела совершенно иную окраску. Глуп тот, кто считает плоть обузой и полагает, что лишь после смерти человек обретает истинную свободу. Культивируя голый разум, отгородившись от чувственной сферы стеной абстрактного мышления, опутанной махровым цинизмом, словно колючей проволокой, люди почти перестали получать удовольствие от самой жизни, заменив его деньгами, карьерой и властью. Но оказывается, примитивные животные инстинкты и не думали сдаваться: они преднамеренно ушли в тень, скрылись в глубинах подсознания, чтобы в один прекрасный момент вырваться наружу и оттолкнуть человека от края пропасти, по которому тот все быстрее бежит, не разбирая дороги.

Глянув за этот край, Хенк ужаснулся. Там было ПУСТО. Природа вообще, и человеческая природа в частности, не терпит пустоты. Лишившись привычных связей с материальным миром, Паркер мгновенно осиротел. В новом мире не было никаких стимулов к существованию. Глобальная бессмысленность бытия каждого отдельно взятого индивидуума помноженная на бесконечность в результате дала абсолютный ноль. Нет плоти – значит нет и смерти, но с исчезновением границы жизни исчезла и сама жизнь. Неужели землян ждет столь безрадостное будущее.

Клацнула дверь. Хенк неохотно оторвал взгляд от темной, вяло пузырящейся жидкости – чем не отдельная Вселенная! Нырнуть бы в нее с головой и послать всех подальше…

Вошел Макс, окинул Паркера сосредоточенным взглядом, словно определяя степень опьянения, налил себе пятьдесят грамм мартини, бросил туда дольку лимона и сел рядом.

– Ты бы воздержался пока, думаю, опять придется идти вниз…

– Я в норме, – откликнулся Хенк.

– Я вижу.

– Поздравляю…

– Ну ладно, остынь, сам же понимаешь, другого выхода не было.

– Я вообще ничего не понимаю! – вызверился Хенк. – Вы пока в астральных субстанциях витали, совсем умишками сдвинулись!

– Может быть…

– Да точно! Придурки. А если бы я помер от страха?

– Как бы ты помер? Тело-то я изъял… – Макс ехидно улыбнулся и, смакуя, сделал пару маленьких глотков.

– Сволочь, – беззлобно заявил Хенк.

– Не без этого…

– Если с женщинами случилось что-то серьезное, я тебя изуродую, как Бог черепаху. Имей в виду.

– Я здесь ни при чем, – нахмурился Макс. – Связь пропала сразу после старта. Ума не приложу, что могло произойти?

– Свои гнилые отмазки прибереги на потом. Что внизу?

– Облачность, ни черта не видно.

– Дурдом!

– Да уж, автоматика тоже молчит… был модуль, и нет его. Бред!

– Ждать бессмысленно, – пробормотал Хенк. – Пора лететь. Ты бы пошел, поторопил любовничков, а то, по-моему, Уэйн решил за весь срок оттянуться…

Макс мрачно кивнул.

После того как Макс-Хенк доставил на корабль похищенные тела, состоялась довольно бурная сцена воссоединения. Уэйн скакал по отсекам и радостно вопил. Пожалуй, любой психиатр, понаблюдав за ним, заявил бы, что его психика находится в пограничном состоянии. Дрессированная шимпанзе определенно ведет себя более вразумительно. Кэрри вернулась в свое тело чисто по-женски – с обмороком и последовавшими за ним слезами. Уэйн, быстренько сориентировавшись в ситуации, увел ее в каюту – успокаивать…

Паркер безуспешно пытался утопить все отрицательные эмоции в алкоголе, и лишь Макс сохранял относительное спокойствие. Правда, Хенку показалось, что Линев уж больно вожделенно поглядывал на Кэрри.

– Пошли в рубку, – Макс поднялся, воткнул бокал в приемник моечной машины.

Хенк одним огромным глотком добил пиво.

– Идем…

В рубке было относительно тихо и вполне умиротворенно. Негромкое жужжание оборудования лишь подчеркивало скрытую за панелями мощь. Теперь, побывав за гранью привычного мира, Хенк несколько иначе смотрел на всю эту хитрую электронику, добрее что ли. Да и сам корабль воспринимался им не так, как прежде.

Макс включил внутреннюю связь и вызвал Уэйна.

Тишина.

Макс настойчиво повторил вызов. Наконец долгая пауза оборвалась резким «Щас!».

– Оставь их в покое, – сказал Хенк, сосредоточенно разглядывая затянувшее почти весь материк белое покрывало. – Аварийка все молчит?

– Да, – раздраженно ответил Макс. Непонятно было, что его больше злит: отсутствие связи с посадочным модулем или с Уэйном.

– Может, этот модуль тоже провалился… мало ли…

Макс пожал плечами.

– Придется все-таки идти вниз, – сказал он. – Желательно успеть до темноты.

В рубку ввалился Миллс.

– Чего шумите? – с порога осведомился он.

Следом вошла Кэрри. Она не выглядела слишком уж довольной, скорее наоборот. Макс не без злорадства отметил про себя этот нюанс и окончательно понял, что влюбился.

– У тебя совесть есть? – спросил он. – Люди пропали, надо же что-то делать!

– Посадочный модуль в вашем распоряжении, – развел руками Уэйн.

Паркеру не понравился этот ответ. Очень не понравился! Внутренний голос кричал, что оставлять корабль один на один с этой сладкой парочкой нельзя.

– Я не пилот и не имею опыта десантных операций, – сказал он. – Поэтому полагаю – мне лучше побыть здесь.

– Гляди, какой умный! – вскинулся Уэйн. – А чей, спрашивается, экипаж там застрял?

– Внизу «застрял» не «экипаж», а мои друзья, – твердо заявил Хенк. – И произошло это в том числе и по вашей вине! Следовательно, разумнее будет лететь тебе и Максу…

– «Разумнее будет», – передразнил Уэйн. – Тоже мне гомо сапиенс выискался.

Хенк смерил его тяжелым взглядом. Это он умел.

– Мне все равно, с кем лететь, – сказал Макс и украдкой глянул на Кэрри. Та отрешенно смотрела на обзорный экран, казалось, неожиданно возникший спор ее совсем не интересует.

– Я не полечу! – отрезал Уэйн. – Я слишком долго ждал этого момента и не хочу больше рисковать…

– Отлично! – Хенк громко хлопнул в ладоши. Кэрри вздрогнула. – Рассмотрим такой поворот событий – мы с Максом спускаемся на планету и тоже исчезаем… Ваши действия?

– А какие тут могут быть варианты? – пожал плечами Уэйн. – Посадочных модулей больше нет. Нам придется отправиться к Земле без вас…

– Спасибо за откровенность!

– Пожалуйста, – буркнул Уэйн. – Это дальний космос, а не богадельня.

– Допустим, – Паркер хитро прищурился. – И как же вы объясните Службе Безопасности исчезновение предыдущего экипажа и свое неожиданное воскрешение? А? Согласитесь, все это выглядит крайне подозрительно. Наверняка найдутся желающие докопаться до истины. Что вы им расскажете? Историю о переселении душ? Полагаю, вам не поверят. Сюда отправят спасательную экспедицию, и вплоть до ее возвращения вашу свободу сочтут необходимым ограничить пределами карантинного бокса на венерианской базе… Безрадостная перспектива!

Уэйн хмуро уставился на обзорный экран. Он не любил, когда обстоятельства побеждали трезвый расчет и, даже понимая, что Хенк абсолютно прав, не мог смириться с этим без боя.

– Таким образом, – резюмировал Хенк, – тебе обязательно нужен хотя бы один свидетель. Кэрри и Макс не в счет. А посему ты должен оберегать мою жизнь всеми доступными средствами…

– Не горячись, – подозрительно миролюбиво сказал Уэйн. – Мы же разумные люди…

– Гомо сапиенсы что ли? – осклабился Паркер.

– Во-во, они самые. Тебя вообще зачем в космос-то понесло? Небось, деньжат хотел по-легкому срубить?

– И что с того?

– А то! Деньги, особенно большие, это, знаешь, такая вещь… короче, если они вдруг и появляются, то всегда в компании с кучей дерьма. И тут уж выбирай – либо ты остаешься голым и приятно пахнущим идеалистом, либо «срываешь банк», но твоя душонка начинает слегка пованивать, что, впрочем, совершенно незаметно для окружающих, главное – самому не принюхиваться…

Хенк сморщился, словно и впрямь почувствовал дурной запах.

– Не надо мне тут своей гнилой философией по ушам ездить, – брезгливо изрек он. – Я не позволю бросить моих друзей!

– Ой! Давай обойдемся без высокой патетики, – замахал руками Уэйн. – Не ты ли давеча, в аналогичной ситуации, собирался слинять на Землю? А теперь что? Решил за чужой счет погеройствовать?

– Не передергивай, – сурово сказал Хенк. – Я видел на месте модуля воронку и не доверял этому кораблю. Сейчас расклад совсем иной…

– Достали вы меня, – тоскливо сообщил Макс. – Уэйн, чего ты добиваешься? Хенк прав: мы не можем вот так вот просто взять и улететь. Не тот случай.

– Вам легко рассуждать на халяву! – с плохо скрываемой яростью изрек Уэйн. – Я потратил на создание клонов целое состояние и намерен не только вернуть его, но и получить некую компенсацию за моральный ущерб.

– Нет проблем, – согласился Макс. – За ТАКУЮ планету нам отвалят кругленькую сумму.

– Ошибаешься! Если мы сболтнем лишнего, информацию мгновенно закроют, а нас либо принудят к сотрудничеству, либо вообще ликвидируют…

– Ну, это ты загнул, – Макс недоверчиво покачал головой.

– Ничуть! Вы хоть на секунду задумывались о практическом использовании нашего опыта? Знаете, сколько найдется желающих сделать людей бессмертными и вечно молодыми? Какие деньги получат программы клонирования для продолжения своих исследований? Я даже не берусь сейчас перечислить, где и как еще можно применить технологию «переселения душ». Компьютерные и энергетические сети, роботы, человеческий разум с аналитическими возможностями искусственного интеллекта. Черт, от этих мыслей просто дух захватывает! Но стоит нам сглупить, и мы останемся нищими, а то и вовсе подохнем…

– Причем здесь мои друзья? – спросил Хенк.

– Притом, что среди них две женщины, и если за Кэрри я ручаюсь, то готов ли ты поручиться, что твои подружки, если вдруг на них конкретно надавят, не выложат все как на духу?

– Это не повод, чтобы бросить их тут!

– А кого мы «бросим»?! Ты забыл, что на корабле всего пять джамп-камер, а нас вроде как семеро…

Паркер оторопел. Действительно, как он мог забыть? Вернее, ему даже в голову не пришло озаботиться такой элементарной вещью. Вот что значит не профессионал! Он-то думал, стоит поднять Теда и женщин на корабль – и они уже почти дома. Ан нет, засада!

– Да-а, – Макс виновато посмотрел Хенку в глаза. – Такие дела… Кому-то придется остаться и пару месяцев пожить в посадочном модуле…

– Кинем жребий, – упорствовал Хенк.

– Ага, щас, – окрысился Уэйн. – Все брошу и начну жребием кидаться!

– А куда ты денешься?! – Паркер выбрался из кресла и грозно навис над Уэйном.

– Не смеши! Я больше с корабля ни ногой.

– Посмотрим! – Хенк непроизвольно сжал кулаки.

– Посмотрим! – Уэйн тоже вскочил.

Они стояли лицом к лицу, играя желваками на скулах и презрительно разглядывая друг друга. Хенк был значительно мощнее, но сухопарый, жилистый Миллс и не думал отступать.

– Это мой корабль, – процедил он. – И я решу, кто полетит…

– Я тоже заплатил за аренду немалые деньги, – медленно произнес Хенк. – И тем самым, между прочим, спас ваши задницы, ибо кораблик этот на хрен никому не был нужен.

– Я тебя отблагодарю… потом…

– Да пошел ты! – фыркнул Хенк.

– Не зли меня, парень! – посоветовал Уэйн.

– А то что?!

– Хочешь узнать?

– Мечтаю! – раздосадованный обстоятельствами и подогретый алкоголем Паркер очень хотел подраться, что, в общем-то, было ему не свойственно.

– Ну, хватит, – не выдержал Макс, – как дети, ей Богу… – он попытался протиснуться между ними, но его грубо оттолкнули.

– Совсем охренели! – удивленно воскликнул он. – Сейчас накостыляю обоим.

Сзади послышался странный шум. Увлекшись выяснением отношений, они совершенно забыли о Кэрри. Женщине, видимо, стало плохо, она выпала из кресла и теперь лежала на полу, неудобно подвернув руки. Уэйн одним прыжком оказался возле нее, упал на колени, схватил за руку. На лице Кэрри застыла страшная гримаса – зубы оскалились, глаза закатились. Уэйн теребил ее запястье в поисках пульса.

Через несколько секунд он беспомощно глянул на Макса.

«Она мертва!» – прочитал Макс в этом взгляде.

2

Посадочный модуль, к счастью, так и не взорвался. Экипаж благополучно покинул поврежденный аппарат и теперь, притаившись на опушке леса, с тоской наблюдал за кончиной очередного «чуда земной техники». Впрочем издали модуль выглядел вполне благопристойно, только периодически срабатывавшие воздушные клапаны выбрасывали в атмосферу клубы черного едкого дыма – лишнее свидетельство того, что битва за живучесть напрочь проиграна.

– Что будем делать? – нарушила тягостное молчание Шерон.

– Ждать… – вяло откликнулся Тед.

– Думаешь, они вернутся за нами? – тихо спросила Жанет.

– Думаю, да… там все-таки есть наш человек. Хенк ведь не бросит нас! А, Шерон?

Шерон запоздало кивнула. Она совсем не была уверена в том, что Паркер станет рисковать из-за нее жизнью. Что их объединяло? Хороший секс? Беззаботное времяпрепровождение? Денежные интересы? Шерон частенько и в довольно грубой форме пресекала его попытки наладить с ней тонкий душевный контакт. Зачем ей это? Она же сильная, самостоятельная женщина, к чему ограничивать свою свободу близкой сердечной привязанностью? Ведь потом, если что, придется рвать по живому. Это больно. Хотя, по большому счету, что ей делать с этой мнимой свободой, она и сама не знала. Паркера, наверняка, обижало такое отношение, но тогда Шерон было на это плевать. А теперь? Теперь она поняла, как важно в окружающем враждебном огромном мире иметь хотя бы одного маленького родного человечка, который сделает для тебя все… даже в ущерб себе!

– Еще неизвестно, вернут ли Хенку его тело… – вздохнула Жанет. Она сидела в высокой траве, опираясь спиной на толстый ствол какого-то лиственного дерева, и с надеждой смотрела в небо. Низкая, тяжелая облачность давила на психику, сковывала волю. Казалось, удача оставила их навсегда.

– С этими телами вообще ерунда какая-то получается, – оторвавшись от созерцания дымящегося модуля, сказал Тед. – Никак не могу поверить, что такое возможно. Вдруг его просто загипнотизировали?

– Кого? – переспросила Жанет.

– Ну, Паркера, кого же еще! Инициировали в нем другую личность посредством внушения…

– И кто, по-твоему, мог это сделать? Он оставался на корабле один.

– Не знаю… Я готов смириться с любым существом, даже с облаком разумной пыли, но то, что оно общается на земном языке и способно перетасовывать души, – это слишком!

– Поверить, конечно, трудно, – отвлеклась от тягостных раздумий Шерон. – Но уж больно все складно выходит. Каждая мелочь становится на свое место и сие очень плохо…

– Почему? – напряженно спросила Жанет.

– Потому что в таком случае за нами, точно, никто не вернется… – отрезала Шерон.

Жанет беспомощно глянула на Теда.

– На корабле всего пять джамп-камер, – пояснил он. – Кого-то все равно пришлось бы оставить, и потом, мы ничего не знаем об этих людях… Кто они? Какова их мораль? Захотят ли они делить с нами свою находку? Я не исключаю, что хладный труп Паркера уже превратился в самостоятельное космическое тело…

Шерон отвернулась.

– Извини, – сочувственно сказал Тед. – Но мы должны смотреть правде в глаза. Модуль не мог загореться сам по себе… ну, почти не мог. Вероятность ничтожная. Стало быть опять диверсия! Надо потом исследовать внешний отражатель, там, наверняка, остались улики. Теперь прикинем, кто мог это сделать? Чужого защита не подпустит, значит, это был человек. Клоны, как мне кажется, на такое не способны, в их мозгах творится что-то необъяснимое. Получается, либо это проделки Макса-Хенка, либо той же сволочи, которая взорвала аварийный модуль. В первом случае за нами точно никто не прилетит, во втором – у нас есть шанс, но неизвестно, позволят ли нам им воспользоваться…

– Это «главарь»! – выдохнула Шерон. – Взрыв аварийного модуля, наверняка, его рук дело!

– Возможно… – кивнул Тед. – Действительно, только он не вписался в нарисованную Максом-Хенком картину…

– Тихо! – Жанет подалась вперед.

Тед припал к земле, раздвинул тонкие волокнистые стебли травы. С той стороны, от реки, к модулю спешили трое. Было еще слишком далеко – лиц не видно. Не иначе очухавшиеся клоны искали беглецов!

– Уходим, – скомандовал Тед. Пригибаясь как можно ниже, они побежали вглубь леса. Тед проклинал себя за то, что в панике не успел забрать оружие. Но кто знал, что взрыва не будет! Хорошо, что хоть удалось прихватить индивидуальные ранцы. Благодаря этому у них имелись ножи, аптечки, недельный запас продуктов и средства для разведения огня.

Вскоре и поврежденный модуль, и преследователи скрылись из виду. Тед остановился перевести дух.

– Далеко забредать нельзя, – отдышавшись, сказала Шерон. – Не услышим посадку.

– А вдруг догонят? – Жанет опасливо вглядывалась в сомкнувшуюся позади растительность.

– Помнится, тут рядышком виднелись горы, надо идти к ним, – предложил Тед. – До них километров пять-шесть. Поднимемся на склон и сможем наблюдать и за лесом и за посадкой, если, конечно, таковая состоится…

Возражений не последовало.

Шли быстро, но осторожно. Крупных деревьев становилось все меньше. Трава и вовсе исчезла. Почва стала сухой и каменистой. Поначалу Тед сильно опасался вновь провалиться в какую-нибудь ловушку, но теперь видимость улучшилась, и он расслабился. Не рановато ли!

Уловив краем глаза какое-то постороннее движение, Тед, на всякий случай, крикнул: «ложись» и, выхватив нож, развернулся к предполагаемому источнику опасности.

Никого.

Попадавшие в пыль женщины затравленно озирались.

Секунды потекли густой обжигающей смолой. Ни шороха, ни подозрительной тени, ничего. Неужели показалось!

– Что за шутки? – вставая и отряхиваясь, недовольно спросила Жанет. – В следующий раз пре… – она споткнулась на полуслове, будто в ее легких мгновенно кончился воздух. Тед подобрался, еще сильнее стиснул клинок. Метрах в десяти от них, из-за толстого кривого дерева появилась безобразная звериная морда. Мясистый округлый нос, похожий на свиное рыло, большой губастый рот, низкий лоб, серая морщинистая кожа. Но главное глаза, они имели почти человеческую форму и светились неизбывной тоской.

Жуткое зрелище. Казалось, что какой-то генетик-извращенец слил в одну пробирку свинью, обезьяну и человека. Тед не удивился бы, если бы увидел на голове этого создания характерные рожки. Но рожек не было.

Противостояние длилось не более минуты, после чего морда исчезла. Всколыхнулся высокий кустарник, пару раз хрустнули ветки, и все стихло. Разглядеть, кому именно принадлежала морда и нет ли у этого зверя хвоста и копыт, не удалось.

Тед перевел дыхание.

– Вроде не пили, а черти мерещатся… – тихо сказал он.

– Я его уже видела! – возбужденно прошептала Жанет. – Он был рядом с аварийным модулем, перед тем как мы поднялись на борт…

– Именно этот или такой же? – переспросил Тед.

– Этот, этот! Заметил рваный шрам на щеке? Я его хорошо тогда через оптику разглядела.

Да уж, спецкостюмы бы им сейчас не помешали.

– Интересно, что ему от нас надо? – пробормотала Шерон.

– Надеюсь, он не голоден, – сказал Тед, пряча нож, – и не принадлежит к племени людоедов…

– Вряд ли он дикий хищник, – покачала головой Жанет. – Вы видели его глаза, они меня еще прошлый раз поразили…

– Это часом не любовь с первого взгляда? – Тед изобразил на лице страстное томление.

Жанет презрительно фыркнула.

– Хватит трепаться, – бросила Шерон. – Идем дальше.

– Да, – мгновенно посерьезнел Тед. – Шутки шутками, а наличие на планете полуразумных аборигенов чревато всякими неожиданностями. Женщины, будьте бдительны…

– Не принимайте сомнительных предложений, – язвительно закончила его мысль Шерон и, ускоряя шаг, пошла вперед.

– С чего ты взял, что он «полуразумный»? – спросила Жанет, перепрыгнув через поваленное дерево.

– Ну ты же сама говоришь – глаза… – Нейл двигался за подругой след в след, и крутил головой на триста шестьдесят градусов.

Ему казалось, что он готов к любой неожиданности, и все равно негромкий сдавленный вскрик Шерон застал его врасплох. Тед даже растерялся. Что делать? Кинуться на помощь или наоборот замереть, осмотреться? Шерон сама решила эту дилемму. Она подняла согнутую в локте руку. Тед остановился, внимательно прощупывая взглядом окружающее пространство. Жанет тревожно дышала в метре от него.

Более ни звука. Путавшийся в листве ветерок и тот стих.

Шерон дала знак приблизиться. Тед медленно, словно желая оттянуть момент истины, двинулся к ней. Уже на полпути он увидел то, что заставило женщину потерять самообладание. Впереди из-за сросшихся в корявый пучок тонких голых стволов торчала окровавленная человеческая рука…