Текст книги "Третий виток"

Клетка явно была сооружена наспех. Кривые, грубо обструганные бревна, стянутые тонкой, впившейся в их плоть проволокой, не выглядели слишком уж серьезным препятствием на пути к свободе. Однако тупо ноющая рана лучше всяких оков удерживала от опрометчивых поступков.

Тед перевел взгляд на сидевшего напротив «главаря». Кто бы мог подумать, что они вдруг окажутся сокамерниками…

Спустя полчаса, после того как ему прострелили плечо, выяснилось, что расстановка сил на этой чертовой планете опять изменилась.

Шерон и Жанет, не услышав выстрелов, бросились к неожиданно рухнувшему навзничь Теду. Проступившее сквозь его рубашку кровавое пятно повергло их в ужас. Дрожащими руками Шерон достала из ранца индивидуальный медицинский пакет и попыталась наложить повязку. Она не понимала, что происходит, и действовала чисто автоматически. Жанет беспомощно хлопала глазами, отказываясь поверить в случившееся. Ее охватила паника. Тед тихо застонал, сел. «Тедди! Боже мой! Как ты?!» – запричитала Жанет, стараясь поймать его взгляд. Он не откликался и упорно смотрел мимо нее. «Все живы?» – вопрос прозвучал неожиданно. Подруги испуганно оглянулись. Позади них, недобро улыбаясь, стоял крепкий длинноволосый мужчина среднего роста. На нем был зеленый камуфлированный плащ и высокие армейские ботинки. В левой руке он сжимал дорогую винтовку с лазерным прицелом, а правой то и дело поправлял спадавшие на лицо волосы. «Идти сможешь?» – обратился он к Теду. Нейл кивнул. «Тогда вперед! И без глупостей – пристрелю!» Так они, пройдя вдоль склона каких-нибудь двести метров, оказались в другой гораздо более обширной пещере, в центре которой и была установлена эта деревянная клетка.

Как ни странно, но в клетке уже сидели двое пленников – мужик, которого они в свое время окрестили «главарем» и «официантка» из деревни, то бишь клон миссис Браун. И если с копией госпожи Кэрри Браун говорить было, в общем-то, не о чем, то к «главарю» у Теда накопилась масса вопросов…

– Ну! Чего молчишь? – грозно поинтересовался он.

«Главарь» вел себя подозрительно спокойно. Упорно игнорируя все обращения к своей персоне, он лишь неотрывно смотрел куда-то вдаль, словно ждал чего-то и был твердо уверен, что этот бардак скоро закончится.

– Дать бы тебе в морду, – потерял самообладание Тед.

Пещера, в которой они находились, состояла из двух округлых полостей, соединенных узким извилистым проходом. В той полости, где стояла клетка, больше ничего не было. Источником тусклого освещения служил подвешенный к потолку обыкновенный маячковый фонарь. Установленный на минимальную яркость он без подзарядки мог протянуть целый месяц. Проходя через ближнюю от входа полость, Тед успел заметить остатки костра, наспех сплетенную лежанку, сумку с инструментами и ящик с надписью «взрывоопасно». В данный момент Тед не мог думать ни о чем другом, кроме этой надписи. Даже чудеса, связанные с «переселением душ», о которых поведал Макс-Хенк, отступили куда-то на второй план. Взрыв, в результате которого аварийный посадочный модуль провалился в тартарары и начались все последующие неприятности, теперь можно было однозначно связать не с происками каких-либо неведомых внеземных сил, а с вполне реальными людьми. И Тед желал призвать этих людей к ответу.

Из недоступной взорам пленников части пещеры все время раздавались какие-то подозрительные звуки. Там что-то позвякивало, хрустело, булькало, а порой и вовсе слышалась членораздельная речь.

Скорее всего, захвативший их человек действовал в составе хорошо подготовленной боевой группы. Уже не вызывало сомнений, что эта планета была открыта задолго до появления здесь Кэрри и Уэйна. Следовательно, они стали либо случайными свидетелями, либо невольными участниками какого-то загадочного действа или даже тайного эксперимента, проводимого, вероятно, одной из земных корпораций. Такой поворот событий не сулил ничего хорошего. Ясно было одно – здесь играли по-крупному, а в играх подобного уровня от нежелательных свидетелей и подопытных кроликов, как правило, избавляются быстро и без каких-либо сантиментов.

Однако Тед не собирался сдаваться без боя. Но для того чтобы выстроить хотя бы мало-мальски реальный план спасения, требовалось получить дополнительную информацию, а «главарь» упорно молчал. Несмотря на простреленное насквозь плечо, Тед был готов разорвать его на части. Особенно бесило то, что всего в нескольких километрах отсюда приземлился посадочный модуль, а они даже не могут предупредить своих об опасности. Наверняка в соседней комнате имеется рация, но как ею воспользоваться?!

– Сволочь, – Тед склонился над сидящим на полу «главарем», – сейчас я буду тебя пытать, и видит Бог, если ты, падла, не выложишь мне все, что знаешь, я возьму грех на душу…

«Главарь» демонстративно игнорировал угрозу.

– Ну, сука! – Тед схватил его за руку, дернул на себя, выкрутил запястье. «Главарь» подскочил. Сделав по инерции два шажка вперед, он упал на колени и ткнулся щекой в землю. Удерживая выкрученную кисть, Тед поставил ногу ему на шею, сильно надавил. Допрашиваемый захрипел, но не более того.

– Имя, звание, должность?! – прошипел Тед банальную фразу. – Отвечай, гад! Помнится, с пладжетом под мышкой ты был более разговорчив.

Дыхание «главаря» стало коротким и частым, лицо приобрело мертвенный оттенок, заметный даже при столь скудном освещении, на лбу выступили маленькие капельки пота. Теда поразило, что противник, находясь фактически на грани жизни и смерти, не пытался оказать никакого сопротивления. А ведь Тед не имел оружия и с трудом превозмогал боль. Для человека такое поведение было совершенно не свойственно. Значит, «главарь» не человек!

Клон Кэрри с олимпийским спокойствием наблюдал за этой безобразной сценой.

– Может, он тебя не понимает, – вмешалась Шерон.

Тед ослабил давление.

– Ага, как захватывать посадочные модули, мы понимаем, а как отвечать за свои действия – нет… – неуверенно сказал он.

– Что такое ОЧИЩЕНИЕ? – спросила Шерон.

– То, что вам предстоит… – едва шевеля губами, произнес «главарь».

Тед поспешно убрал ногу с его шеи, но выкрученную за спину руку не отпустил. «Главарь» по-прежнему стоял на коленях и упирался щекой в землю, правда, теперь он мог свободно дышать.

– Что-что нам предстоит? – вкрадчиво переспросил Тед.

– ОЧИЩЕНИЕ, – лаконично ответил тот.

– Убью… – доверительно, почти ласково пообещал Нейл.

– Моя жизнь не имеет значения… – разговорился «подследственный». – Я лишь Совокупность, служащая Великому Возрождению…

– Козел ты, а не «Совокупность», – резюмировал Тед. Теперь ему стало совершенно очевидно, что ничего вразумительного они от «главаря» не добьются. В его сознании явно обитало нечто чуждое, недоступное человеческому пониманию, и то, что при этом он сохранил кое-какие знания и способность общаться с людьми, оперируя близкими им понятиями, лишь подчеркивало разделившую их пропасть.

– Очищение от чего? – попыталась уточнить Шерон.

– От позорного прошлого и от безнадежного будущего… – меланхолично сообщил «главарь».

Шерон в отчаянии глянула на Теда.

– Клинический случай, – кивнул он.

– А если придуряется? – возразила она.

– Сейчас проверим! Тест называется «сыворотка правды»… Предназначен для наружного применения… Так, где у нас тут почки?

«Главарь» покорно ждал продолжения. Теду стало не по себе. Возникло ощущение, что он и впрямь мучает человека, потерявшего рассудок.

– Я поняла, – глухо сказала молчавшая до этого Жанет. Она стояла в дальнем углу клетки, упираясь руками в горизонтальную перекладину, словно проверяла ее на прочность. – Он говорит про пыль.

– Какую еще пыль? – раздраженно поинтересовался Тед.

– Космическую… помните, мы видели в этой звездной системе огромное облако космической пыли…

– Ну?

– А Макс-Хенк говорил, что именно в непосредственной близости от него и происходит вытеснение человеческого сознания и замена его… – она кивнула на клон Кэрри – …чем-то иным.

Тед судорожно сглотнул. Действительно, как он мог забыть о том, что планета, двигаясь по своей орбите, неумолимо приближается к опасной зоне. Тед уже собирался отпустить «главаря», но тут сзади послышался какой-то шум. Шерон, сказав «ой!», отпрянула в сторону. Тед получил мощный удар между лопаток и, отлетев к противоположной решетке, скорчился на земле от пронзившей плечо боли.

Возле клетки стоял пленивший их длинноволосый мужик в камуфляже и нервно поигрывал винтовкой. Это его массивный приклад только что отпечатался у Теда на спине.

– Пристрелю! – злобно пообещал «волосатик».

Тед хотел огрызнуться, но стоявшая рядом Жанет незаметно пихнула его под ребра.

– От этого человека, – «волосатик» указал на «главаря», – зависит, как вы проведете остаток своих дней… впрочем, сдохнем все! Уж я позабочусь! И запомните – ваше дело сидеть и ждать! Здесь я определяю судьбу… – оборвав себя на полуслове, мужчина скрылся в расщелине.

«Главарь», как ни в чем не бывало, присел в углу.

– Интересно, чем же это ты нашему охраннику так угодил? – выдавил Тед.

Вопрос безответным мотыльком растворился в полумраке пещеры.

Боль слегка утихла. Тед поднялся на ноги.

– Да они здесь все полоумные, – пробормотал он. – Нет, пора сматываться…

По лицам Жанет и Шерон было видно, что они не разделяли его оптимизма. Тед попытался раскрутить одну из проволочных стяжек, удерживавших откидную боковину, через которую их и загнали внутрь клетки, но только ободрал пальцы. Не отчаиваясь, он принялся за соседнюю стяжку. Проволока чуть-чуть сдвинулась.

– Ну, милая, давай… – прошептал Тед.

Раскачивая освободившееся кольцо, он вдруг почувствовал неладное. Женщины замерли, напряглись, но почему-то молчали. Тед поднял взгляд. Максимум, что он рассчитывал увидеть, это направленное ему в лоб ружье. Однако в данный момент его жизни никто не угрожал.

Возле расщелины стоял зверь. Тед сразу узнал его. Рваный шрам на щеке, беспредельная тоска в почти человеческих глазах… теперь его можно было разглядеть в полный рост. Строением тела он походил на доисторического землянина, только был гораздо крупнее. Низкий лоб и тяжелые надбровные дуги не накладывали на его морду печать интеллекта, и если бы не глаза, то он вполне мог бы сойти за полудикого аборигена. Правда была еще одна деталь – чуть выше набедренной повязки, на обычном кожаном ремне висела маленькая черная коробочка…

Рация!

Словно заметив, что на нее обратили внимание, «коробочка» ожила, замигала индикатором, тихо пискнула и голосом Хенка полоснула по нервам:

«Паркер вызывает Нейла… Тедди, ответь…»

Системы наружного наблюдения работали на максимуме чувствительности. Из-за этого сигнал тревоги включался чуть ли не каждые полчаса. Датчики объема и движения, бдительно прощупывавшие окружающую посадочный модуль ночную мглу, откликались то на безобидную игру теней, то на резкий порыв ветра. Несмотря на излишнюю нервозность обстановки, Хенк не корректировал настройку. В такой ситуации, как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть, решил он.

Во время последнего сеанса связи Макс информировал его о бойне, произошедшей в деревне. Всего там было обнаружено четыре мертвых женщины и двое мужчин. Все они были застрелены выстрелом в голову и являлись клонами Кэрри и Уэйна. К счастью, настоящего тела Кэрри среди убитых не оказалось. Где теперь ее искать, и кто так жестоко обошелся с поселенцами, оставалось загадкой. Уэйн хотел заняться прочесыванием окрестностей, но Макс убедил его в том, что это не имеет смысла. Судя по всему, неведомый противник следующим ходом непременно попытается захватить или уничтожить их модуль, и только встретив его должным образом, они обезопасят себя и, возможно, добудут ниточку, ведущую к телу Кэрри.

После безрезультатных поисков на месте трагедии хоть каких-то улик, Миллс вынужден был согласиться с доводами напарника. Несостоявшиеся диверсанты двинулись в обратный путь, который, как теперь выяснилось, был гораздо более опасен, чем это представлялось вначале. Но даже если никаких сюрпризов не произойдет, то все равно до модуля они доберутся лишь под утро. В связи с чем Паркеру было дано указание повысить бдительность. Хотя он и так сидел, как на иголках и непрерывно пялился в обзорный экран. Наружное освещение Хенк выключил, дабы не сиять на всю округу, как рождественская елка, поэтому приборы ночного видения передавали на экран тусклую зеленоватую картинку, требовавшую от наблюдателя повышенного внимания.

Периодически Хенк вызывал Теда на аварийной частоте, но эфир по-прежнему молчал. Несколько раз он связывался с кораблем и рассказывал Кэрри неутешительные новости. При этом его охватывали странные чувства. С одной стороны, абсолютно не верилось в реальность происходящего (ну не привык он общаться с бортовым компьютером как с живым человеком), а с другой – где-то в глубине сознания он вновь хотел оказаться там же, где сейчас обитал бестелесный дух Кэрри Браун.

Эти мысли и желания пугали Паркера. В голову лезла всякая чушь про наркотическую зависимость, виртуальный секс и компьютерные вирусы. Не исключено, что ими опробована лишь первая узенькая ступенька к совершенно новым реалиям бытия. Жизнь и смерть представали совершенно в ином ракурсе.

Всякий раз, едва Хенк подбирался к такому выводу, его пронизывало неописуемое возбуждение, и он, перепугавшись, стремился побыстрее отвлечься от «нездоровых» мыслей.

Далеко не каждый человек способен абстрактно воспринимать свою собственную личность. Гораздо ближе к пониманию этой проблемы находятся актеры, крупные ученые, политики, то есть люди, которые вынуждены часто видеть себя со стороны. Им, наблюдая за этим миром, проще поверить, что он действительно существует вне их сознания. Остальным приходится сложнее.

В повседневной жизни это почти ни в чем не проявляется, разве что иногда нас захватывает неосознанное желание оказаться в поле зрения объектива видеокамеры.

Уже в зрелом возрасте Паркер заметил за собой странную особенность. Стоило долго и пристально посмотреть в глаза своему зеркальному отражению, как возникало пугающее ощущение двойственности сознания, словно там, в зеркале появлялся кто-то чужой. Казалось, еще немного – и он скажет СЛОВО, которое перевернет все твои представления о пространстве и времени, добре и зле, смысле бытия наконец.

Хенк никогда не доводил этот эксперимент до конца. То ли боялся и впрямь узнать что-то лишнее, не совместимое с обычной человеческой психикой, то ли наоборот, не хотел лишать себя веры в то, что за гранью реальности существует нечто великое и непознанное, а значит у него еще все впереди…

Может быть, поэтому, оставшись вдруг без тела, он довольно быстро адаптировался к новым ощущениям. Когда схлынула первая волна неконтролируемого ужаса и Хенк понял, что случилось на самом деле, он проникся даже определенным восторгом. Так чувствует себя абсолютно здоровый человек, находящийся в идеально комфортных внешних условиях, да еще и увлеченный каким-нибудь познавательным процессом. А ведь в тот момент Паркер фактически заново учился видеть, слышать, ориентироваться в пространстве. Перед ним открылось столько немыслимых возможностей, что он поначалу растерялся, запаниковал. Хотелось то плакать, то смеяться; то броситься навстречу неизведанному простору, а то забиться обратно в скорлупу привычных ограничений и условностей. Вероятно, нечто подобное испытывает новорожденный младенец, выбравшийся из чрева матери.

И вот сейчас, сидя в отсеке управления посадочного модуля и до рези в глазах вглядываясь в зеленоватую мглу экранов, Хенк, к полному своему неудовольствию, понял, что подсознательно хочет слиться с этой железякой в единое целое. Вновь ощутить себя неуязвимым магом, сбросившим примитивные оковы человеческих органов восприятия мира.

В очередной раз тревожно запищал сигнал, извещающий оператора о проникновении на контролируемую территорию постороннего объекта. Одна из камер внешнего наблюдения моментально среагировала, захватив нарушителя в поле зрения высокочувствительного широкополосного сканера.

Паркер, погруженный в свои странные переживания, лениво глянул на боковой экран и уже потянулся к контактной панели, чтобы дать отбой, да так и застыл с протянутой рукой…

Сомнений быть не могло! Тяжело продираясь сквозь густую траву, по направлению к модулю полз человек! До него было еще метров пятьдесят. Оружия Хенк не заметил, но все равно подпускать его вплотную было опасно.

Паркер немедленно вызвал затерявшихся в лесу разведчиков, и скороговоркой изложил им ситуацию.

– Как он выглядит? – напряженно спросил Макс.

– Камуфляжный плащ, длинные волосы, европейские черты лица… – отрапортовал Хенк.

– Мочи его! – вмешался Уэйн. – Там под плащом может быть все что угодно!

– Погоди… – Макс задумался. – Нам нужна информация о Кэрри.

– Согласен, но если он пришел с миром, то зачем ползет? – не сдавался Уэйн. – Не забывайте – этот модуль последний.

– По-моему, он ранен… – неуверенно произнес Хенк. – Во всяком случае, это не похоже на попытку тайно подобраться к нашему отражателю…

– Включи прожектор и попытайся установить с ним контакт через громкоговорящую связь. Будет вести себя подозрительно – уничтожь! – резюмировал Макс. – Не рискуй и держи нас в курсе…

Хенк активировал носовой излучатель. Все вопросы следовало утрясти до того, как незваный гость достигнет мертвой зоны. Тонкий белый луч, полоснув по равнине, осветил чужака. Тот остановился, прикрыл лицо рукой. Паркер включил звуковую трансляцию.

– Кто вы?! – вопрос прозвучал, пожалуй, слишком грозно. В ночной тиши отдаленного леса тревожно заметалось эхо. Направленный высокочувствительный микрофон уловил частое прерывистое дыхание.

– Помогите мне… – человек убрал руку. Его лицо было испачкано кровью. – Я умираю…

Хенк мысленно выругался. В который уже раз жизнь предлагала ему сделать выбор между состраданием и безопасностью, между желанием помочь ближнему и личной выгодой.

– Назовите себя! – перефразировал он вопрос, стараясь не поддаваться эмоциям.

– Я командир поисковика… – щурясь, прохрипел визитер. – Помогите… меня кто-то подстрелил в лесу… я потерял слишком много крови…

Услышанное не удовлетворило Паркера и на сотую долю процента, но можно ли требовать от человека, теряющего последние силы, вразумительного ответа? Что же делать? Опять связаться с Максом? А смысл? Нет, на этот раз придется действовать на свой страх и риск. Черт! Откуда здесь взялся еще один поисковик? Или он прилетел раньше нас? Тогда где он сейчас? Почему не вышел на связь хотя бы в автоматическом режиме? Гадать можно было до бесконечности, а некто, знающий ответы, умирал в нескольких десятках метров от модуля. Но вдруг это ловушка? Отчаянная попытка выманить экипаж наружу! Что ж, переиграть неведомого противника на его территории было весьма заманчиво, а вернее – просто необходимо. В сторону сомнения! Только четкие и своевременные действия способны вытащить их из трясины неконтролируемых событий, превратить из пугливых жертв в карающих поборников справедливости или полноправных компаньонов…

Хенк принял решение.

– Эй! Как ты там? – спросил он в микрофон.

Мужчина зашевелился, приподнял голову. Половина его шевелюры уже слиплась от крови.

– До люка сам доберешься?

Пришелец ничего не ответил, лишь остервенело пополз вперед. Грязное, заляпанное кровью лицо исказила гримаса боли.

– Давай, давай, чуть-чуть осталось! – подбодрил его Хенк. Склонившись над контактной панелью, он выставил пятидесятиметровый радиус и поднял уровень защиты до положения «абсолют». Теперь любой посторонний объект, будь то человек или машина, случайно или намеренно проникший на охраняемую территорию, подлежал немедленному уничтожению. Опасный шаг, но до возвращения Макса и Уэйна было еще далеко, а в то, что за несколько минут, которые потребуются, чтобы втащить на борт раненого, в зоне поражения вдруг появится Тед или кто-то из женщин, Хенк просто не верил. Риск, конечно, был, но куда же от него денешься!

Покончив с настройкой защитного комплекса, Паркер глянул на экран. Мужик с завидным упорством полз к люку. Борьба между жизнью и смертью шла полным ходом.

Хенк поспешно спустился в отсек оборудования, напялил спецкостюм, вооружился лучевиком и через три минуты экстренного шлюзования уже выглядывал в ночь из-за медленно отъезжавшей крышки люка. Спецкостюм надежно защищал его от пуль снайпера и от лучевых импульсов, опасаться следовало лишь пладжета или чего-нибудь посерьезнее. Но Хенк надеялся, что до этого не дойдет.

Луч прожектора, сопровождавший ползущего, замер в нескольких метрах от трапа. Вероятно, пришелец потерял сознание. Хенк мысленно попросил отпущения грехов и, спрыгнув в траву, перекатился, безжалостно сминая упругую, зеленю массу.

Человек лежал, уткнувшись лицом в шершавые стебли, его окровавленные пальцы впились во влажную мягкую почву.

У Паркера екнуло сердце. Не успел! Или все-таки дышит?

Разбираться было некогда. Подхватив тело, Хенк взвалил его себе на плечи и, рыча от натуги, метнулся к спасительному черному овалу. В эти секунды инстинкт самосохранения наделил его огромной силой. Оказавшись внутри, Хенк, удивляясь, что все еще жив, упал под защиту боковой переборки, и лишь когда люк закрылся, позволил себе немного расслабиться.

Одни проблемы сменились другими. Сможет ли он оказать квалифицированную медицинскую помощь? Или все напрасно?

Паркер склонился над чужаком. Тот едва дышал. Хенк сдернул с него плащ и бегло обыскал карманы комбинезона. Ни оружия, ни документов, вообще ничего! Из-за обилия наполовину запекшейся крови невозможно было определить характер ранений.

Стиснув зубы, Хенк втащил тело в шлюзовую камеру. Никогда еще процесс шлюзования не казался ему таким долгим, но пренебрегать элементарными мерами безопасности даже на планете с цивильной атмосферой он считал неоправданным легкомыслием. Мой модуль – моя крепость, и чужеродным микроорганизмам здесь не место!

Добравшись, наконец, до медицинского бокса, Хенк погрузил безвольное тело на горизонтальную панель анализатора, запустил программу тестирования. Конечно, желательно было бы сначала его раздеть, но сделать это руками, спрятанными в броневые перчатки, – непростая задача.

Пока автоматика методично сканировала помещенный в ее поле зрения биологический объект, Паркер разоблачился. Бросил спецкостюм в угол и повернулся к экрану, порциями выдававшему результаты исследований. Еще не успев толком оценить отраженную там информацию, он шестым чувством заподозрил неладное. Благодаря этому первый сокрушительный удар пришелся в приборную стойку. Она сорвалась с креплений и рухнула на пластиковый купол барокамеры, моментально покрывшийся сетью глубоких трещин. Хенк с трудом отбивал один выпад за другим. Беспомощный, едва дышащий, залитый кровью человек в мгновение ока превратился в могучего целеустремленного бойца.

Хенк понял, что его провели, как неразумное дитя. Он рассвирепел. Ему захотелось немедленно вытрясти из этого симулянта душу. Противник был, конечно, силен, но не очень умел. Фактор внезапности почти не сработал, и Паркеру не терпелось отыграться. Он ринулся вперед, но «слепая ярость» оказалась воистину «слепой». Не заметив правый крюк, Хенк пропустил нокаутирующий удар и вслед за приборной стойкой добил лбом купол барокамеры.

Мир померк…