Текст книги "Третий виток"

3

На Уэйна было жалко смотреть. Его лицо превратилось в бледную, неподвижную маску скорби. Все попытки вернуть Кэрри к жизни не увенчались успехом. Макс по инерции еще крутил ручки переносного электростимулятора, хотя уже давно стало ясно, что это не даст никакого эффекта.

Хенк тихонько офигевал в сторонке, не зная, что и подумать.

Уэйн тяжело встал с колен, положил руки на переборку, и вдруг изменился в лице. Бешеный огонь вспыхнул в глазах, губы задрожали.

– Кэрри! – воскликнул он. – Кэрри, немедленно ответь!

– Я здесь… – прозвучал спокойный женский голос.

Макс выронил электрод. Паркер втянул голову в плечи, словно испугался, что из него опять начнут вытряхивать душу.

– Я верила, что рано или поздно ты догадаешься… Ты же у меня умница.

Голос очень походил на оригинал, но, судя по окраске, все-таки был рожден компьютерным синтезатором речи.

– Что ты наделала?! – Уэйн тяжело дышал, потрясая сжатыми кулаками. – Зачем? Это ты во всем виноват! – Он бросился на Хенка. Тот инстинктивно увернулся, но Миллс был настойчив. Завязалась потасовка. Макс попытался воспрепятствовать рукоприкладству, но, получив несколько весомых оплеух, причем от обеих сторон, утратил интерес к своей миротворческой миссии.

Оглушительно взвыла сирена. Свет померк. Жалкое дежурное освещение зловещим полумраком обезобразило и без того искаженные яростью лица. Три зыбких тени метнулись к пульту. Им не надо было объяснять, что произошло. Столь диким воем сигнализации могла сопровождаться только аварийная остановка реактора.

Однако технические мониторы показывали, что все в ажуре. Реакторы продолжали работать в штатном режиме. Перегрузок и утечек радиации аппаратура также не фиксировала.

– Кэрри, прекрати! – рявкнул Уэйн.

Сирена стихла. Яркий свет резанул глаза.

Проморгавшись, Хенк увидел, что Миллс, обхватив голову руками, сидит в кресле командира корабля и на продолжение мордобоя более не претендует. Макс стоял возле пульта, и все еще недоверчиво разглядывал выдаваемые компьютером диаграммы и графики. Бездыханное тело Кэрри немым упреком лежало в сторонке.

– Зачем? – иступленно повторил Уэйн. – Зачем ты это сделала?

– Успокойся, – раздалось из динамика внутренней связи. – Здесь тоже можно жить…

До Паркера, наконец, дошло, что Кэрри специально переместила свое сознание обратно в корабль. Лишившись энергетической поддержки, ее тело тут же погибло.

– … и потом надо же было кому-то провести эксперимент, – хладнокровно пояснила она. – Теперь мы точно знаем, что вблизи этой планеты обмен ментальной энергией не составляет особого труда. По крайней мере, для того, кто хотя бы раз уже подвергся данной экзекуции.

– Боже! Кэрри, ты ведь убила себя… – простонал Уэйн. – Ты сама заказывала клонов и прекрасно знаешь, что они живут пять-семь лет, не более, что же нам теперь делать?

– Конечно, знаю! – с вызовом ответила она. – Потому и не было смысла церемониться.

– То есть? – оторопел Миллс.

– Дело в том, что это и был клон… – мягко пояснила Кэрри.

– Как? – Уэйн вскинул голову, дикими глазами посмотрел на Макса. Тот беспомощно пожал плечами.

– Да, Макс ошибся и притащил с планеты не мое настоящее тело, а клона…

– Погоди, – нахмурился Макс. – Там ведь нет метки! Я проверял!

– Есть, только стоит она не на левом плече, как было оговорено, а на правом. Подвел нас производитель…

– Черт! – Макс разрубил ладонью воздух. – У меня еще была мысль… но в этой спешке…

– Ничего, не надо переживать, – миролюбиво сказала Кэрри.

– Когда же ты узнала? – просипел Уэйн.

– Перед тем как заняться с тобой любовью…

Миллс побагровел.

– Не обижайся, но ты был так настойчив… хотя мне это далось нелегко…

– То-то я смотрю, ты какая-то слишком озабоченная была. Я уж, грешным делом, подумал, что разучился, а оказывается все просто. Я трахал клона!

– Уэйн, прекрати. Какая разница.

– Противно.

– Ах, какие мы нежные. Чай не резиновая кукла, та же плоть и кровь. Все. Хватит об этом! – в ее голосе появилось еще больше металла. То ли синтезатор глючил, то ли и впрямь это была воистину железная женщина. – Я надеюсь, вы понимаете, что корабль теперь полностью в моей власти. Я сделала свой выбор и приняла решение. Чтобы не было недовольных, высаживаться на планету полетите все трое. Так будет надежнее – сможете подстраховывать друг друга, и потом, Уэйн, у тебя должен был появиться личный интерес – найти мое настоящее тело. Или я не права?

Уэйн кисло улыбнулся.

– Ты всегда отличалась сообразительностью, – сказал он. – Но если мы спасем экипаж пропавшего модуля и вытащим твое родное тело, то на корабле опять не хватит места для всех…

– Ты ошибаешься, – отрезала Кэрри.

– Почему?

– Я потом объясню… сейчас некогда, пока вы тут упражнялись в рукоприкладстве, кое-что изменилось.

На обзорном экране замельтешили быстро сменяющиеся ракурсы, казалось, что корабль рухнул на планету. На самом деле это всего лишь отработала система наблюдения. В последнем захваченном кадре был отчетливо виден посадочный модуль. Он по-прежнему стоял на опушке леса и был окутан какой-то странной сизой дымкой.

– Связь и телеметрические данные отсутствуют, – сообщила Кэрри. – Готовьтесь к высадке.

Пришлось повиноваться. Шутки с обладательницей прямого доступа ко всем системам жизнеобеспечения корабля могли закончиться весьма плачевно. А судя по всему, Кэрри была настроена крайне решительно.

Возникла небольшая проблема – что делать с трупом? Кэрри предложила не церемониться, выбросить его в открытый космос и сжечь противометеорным лазером. С этической точки зрения это выглядело несколько диковато, но других приемлемых вариантов никто не придумал. Уэйн участвовать в этой процедуре отказался. Макс и Хенк оттащили тело на верхнюю палубу, засунули его в малую шлюзовую камеру, включили режим автоматического выброса, после чего спустились вниз и, стараясь сосредоточиться на главном, занялись снаряжением спускаемого аппарата.

Отработать лазером, когда объект удалится на достаточное расстояние, Кэрри пообещала сама.

К новой «наземной операции» готовились очень тщательно. Пока лишь один посадочный модуль из трех смог стартовать с планеты своим ходом. Об этом не говорили вслух, однако сухой паек, медицинские препараты, а также средства индивидуальной и коллективной защиты грузили по максимуму. Особое внимание уделялось энерговооруженности и связи. Взяли тройной комплект батарей к лучевикам и спецкостюмам, дополнительные аккумуляторы и мощные орбитальные передатчики. С их помощью общаться с кораблем можно было, минуя базовый ретранслятор модуля.

Короче, спустя два часа шестиногая черепашка отвалила от своего насиженного места на покатом боку поисковика и ринулась навстречу судьбе.

Кэрри осталась одна. Хотя к ее теперешнему состоянию такая характеристика вряд ли подходила. Тем не менее ей стало по-настоящему жутко, твердость и уверенность моментально растворились в ядовитой смеси безнадежности, страха и отчаяния. Правильно ли она поступила? Что делать, если случится нечто непоправимое? Взорвать корабль и таким образом избавиться от ответственности? Глупо и малодушно!

Проще всего раствориться в небытии, оставив тех, кто придет после тебя один на один с разбуженным тобою монстром. Обрисованные Уэйном перспективы использования загадочных свойств этой планеты были лишь верхушкой айсберга, тем, что плавало на поверхности, у самой границы воображения. Но, если нырнуть поглубже, становилось ясно, что люди еще не готовы к такому «подарку» из космоса. В худо-бедно устоявшихся принципах существования разума на планете Земля мог появиться новый дестабилизирующий фактор невиданной силы. Мораль, этика, мироощущение, смысл жизни – все проваливалось в бездну чуждых человеческой природе возможностей.

Наверное, она совершила ошибку, подчинившись воле Уэйна, пойдя на авантюру с клонами и рискуя жизнями ни в чем не повинных людей, но кто знал, что все так обернется. Теперь без толку «посыпать голову пеплом», надо как-то выкарабкиваться и желательно с минимальными потерями.

Завязнув в своих тяжелых мыслях, Кэрри совершенно забыла об обещании уничтожить выброшенный в пространство труп. Впрочем сейчас это уже не имело никакого значения…

4

Кровь была совсем свежей. Набухшие на кончиках пальцев темные бурые капли еще не успели загустеть.

Жанет сдавленно охнула. Тед отстранил Шерон, приблизился, осторожно заглянул за куст. Человек сидел на земле, подмяв несколько молодых побегов и уронив голову на грудь. Его затылок представлял собой безобразное кровавое месиво. В том, что смерть наступила мгновенно и имела насильственный характер, сомневаться не приходилось. Даже свалившись с ближайшей пальмы, он не сумел бы снести себе полчерепа. Из одежды на нем присутствовали лишь грязные серые шорты, несомненно, когда-то являвшиеся частью летного комбинезона и форменная рубашка с грубо оторванными рукавами.

Тед перешагнул через невысокую поросль и, присев на корточки, посмотрел убитому в лицо. Ничего нового он не увидел. Перед ним сидел очередной «близнец» или, как теперь стало известно, клон некоего Уэйна Миллса. На загорелом лбу трупа черной меткой обозначилось аккуратное пулевое отверстие.

«Его подстрелили, – вихрем пронеслось в голове Теда. – Оружие с глушителем, иначе они бы услышали выстрел, поскольку произошло это совсем недавно».

У Теда возникло тревожное чувство, что его спину сверлит чей-то враждебный тяжелый взгляд. Отчаянно захотелось быстренько окопаться. Паническое настроение усилилось. Тед нарочито медленно встал. С большим трудом подавил желание оглянуться. Судя по точности попадания, у стрелявшего была хорошая оптика. Обнаружить в лесу, пусть и не очень густом, снайпера, мало-мальски знающего свое дело, – задача весьма непростая. Да и зачем он им? У них иная цель – побыстрее убраться с планеты, а всякие там расследования, дознания-опознания пусть останутся профессионалам. Неприятный холодок пробежал по спине. Разыгравшееся воображение рисовало жуткие картины. С его подачи, Тед, получив пулю в затылок, уже падал в объятия предыдущей жертвы неизвестного охотника.

Жанет и Шерон стояли как вкопанные и, затаив дыхание, ждали, что он скажет.

Тед шевельнул губами. Его зловещий шепот отразился смятением на их лицах.

– Сейчас, по моей команде, быстро-быстро убегаем, – чуть слышно произнес он. – Вперед!

Втянув голову в плечи, Тед перепрыгнул через мертвеца и ломанулся напрямик, сквозь кустарник. Гибкие стебли легко расступались, а короткие, заканчивающиеся белым пушком веточки должны были помешать противнику сделать прицельный выстрел. Женщины не отставали.

Спустя полчаса немыслимой гонки Тед позволил сделать передышку. На него тут же накинулись с вопросами. Узнав, что, скорее всего, были на волоске от смерти, подруги впали в еще большее уныние. Слишком много неприятных и загадочных неожиданностей за последнее время обрушилось на их головы. Сил на то, чтобы удивляться или строить какие-то гипотезы, совсем не осталось, поэтому естественный вопрос: «кому понадобилось убивать клона?» даже не обсуждался.

Немного отдохнув, пошли дальше. Лес оборвался неожиданно. Пологий, каменистый склон отлично просматривался и вел к хаотическому нагромождению скал. Еще один рывок – и беглецы достигли вожделенного укрытия. Им удалось отыскать маленькую пещерку. От ее входа отлично просматривался горизонт. Серо-зеленая лесная каша, вместе с притаившимися в ней злодеями и чудовищами, вяло копошилась в низине.

Все, спешить больше некуда. Теперь следовало лишь ждать и надеяться. Усталость взяла свое. Измученные тела требовали покоя. Пристроившись кто как смог, путники впали в тревожное полузабытье – инстинкт самосохранения не позволял им уснуть по-настоящему.

Тед перевел регулятор громкости вызова висевшей у него на поясе портативной радиотрубки на максимум. Эта маленькая черненькая коробочка мало походила на икону, но в данной ситуации на нее хотелось молиться.

Отзвуки далекого грохота заставили Теда вздрогнуть. Посадка! Ура! Он вскочил, выбежал из пещеры и в ужасе отшатнулся – многометровая океанская волна неслась прямо на него. Шум прибоя, соленый ветер, тучи брызг, лежащие вдоль берега огромные валуны… Тед инстинктивно зажмурился, помотал головой, а когда вновь открыл глаза, то обнаружил, что по-прежнему сидит, опершись на теплую, шершавую стенку. Сухой, раскаленный ветер, толкаясь и подвывая, словно загнанный в ловушку зверь, метался по пещере, ворошил осыпи мелких камушков, приводил в трепет роящиеся в полумраке пылинки.

Привидится же такое, подумал Тед и, глянув на часы, попробовал встать. Затекшие ноги плохо слушались хозяина. Пришлось немного размяться. Женщины дремали поодаль. Стараясь не оступиться, Тед прокрался к выходу. Погода явно портилась. Сильный порывистый ветер гнал свинцовые грозовые тучи. Лес внизу бурлил не хуже того океана. Нейл с тоской вглядывался в горизонт и прикидывал, сколько может понадобиться времени, чтобы снарядить модуль для спасательной экспедиции. В пещере они провели уже около двух часов, значит шансов на то, что за ними прибудут до наступления темноты, почти не осталось. Перспектива ночевки фактически без оружия, на чужой планете его несколько пугала. Он нутром чуял, что местные хищники, в том числе и двуногие, предпочитают ярости дневной жары интим вечерней прохлады. Придется организовать непрерывное дежурство. О том, что будет, если модуль не прилетит вообще, Тед пока старался не думать.

– Тедди… – тревожный голосок Жанет отвлек его от тягостных мыслей. – Тедди, ты здесь?

Еще раз окинув взглядом склон и не заметив ничего подозрительного, он вернулся в пещеру. В глазах женщин светились огоньки надежды. Тед цыкнул зубом и отрицательно мотнул головой. Огоньки погасли.

– Выспались? – поинтересовался он, усаживаясь на прежнее место.

– Ой, мне ТАКОЕ мерещилось… – посетовала Шерон. – Бе-е-е…

– А я так вообще глаз не сомкнула, – сообщила Жанет.

– Ну да, – усмехнулся Тед. – И где, позвольте спросить, этот ваш «несомкнутый глаз» произрастает?

– Где-где?.. Не важно, – отмахнулась она. – Пусть себе…

– Не пора ли нам съесть чего-нибудь, – перебила ее Шерон.

– Давно пора, – Тед дернул за лямку лежавший возле стены ранец. – Чего ждете? Каждый кушает из своего запаса.

– Ты боишься, что мы потом с тобой не поделимся? – удивилась Жанет.

– Да, – коротко ответил Тед, вскрывая вакуумную упаковку с сушеным мясом.

Жанет недоверчиво хмыкнула, но, видя, что он и впрямь не собирается ее угощать, надула губы и потянулась к своей поклаже. Тед был вынужден пояснить.

– Мало ли что… – неопределенно сказал он. – Вдруг кто-то потеряется. Надо, чтобы у всех было поровну еды, ну и всего остального…

– Я категорически отказываюсь теряться, – заявила Жанет. – Ты уж, пожалуйста, позаботься об этом.

– Угу.

– Не «угу», а…

Мощный раскат грома заглушил ее слова. Тревожный полумрак, словно глыба прошлогоднего льда, набухший у входа в пещеру, вдруг вспыхнул белым огнем и, распавшись на сотню мелких ручейков, хлынул внутрь. Ливень был такой силы, что казалось, дрожала сама земля. Похоже, напрасно Тед надеялся, что им удастся выйти сухими из воды, – в центре пещеры моментально образовалось небольшое озеро и стало разрастаться с угрожающей скоростью.

Снаружи грохотало немилосердно. Вспышки следовали одна за другой. Забравшись на небольшое возвышение, троица продолжала остервенело жевать, с тоской наблюдая, как прибывает вода.

Испуганно крякнул вызов. Тед схватил рацию. Тишина. Покрутил настройку. Свист, треск и ничего вразумительного. Что это было?! Помехи? Или полезный сигнал погряз в непрерывных атмосферных разрядах? Как все это некстати!

Воздух стал холодным и влажным. Еще немного и одежда промокнет, а они даже не успели набрать веток для костра. Да и где его тут разводить-то? Судя по всему, впереди их ждала «веселенькая» ночка.

Гроза прекратилась неожиданно. Только что вокруг завывало и хлюпало, как вдруг, словно по велению разбуженного непогодой ангела-хранителя, все стихло. Бурный поток, перекрывавший выход из пещеры, потихоньку иссяк. Однако внутри сохранился лишь маленький сухой пятачок. Как это ни печально, но до наступления ночи следовало найти другое убежище.

Стараясь не замочить ноги, перепрыгивая с одного торчащего из воды камня на другой, беглецы кое-как выбрались наружу. От недавней унылости пейзажа не осталось и следа. Небо почти очистилось. Умытые дождем скалы радостно искрились в лучах предзакатного светила, которое неумолимо стремилось скрыться за горизонтом.

Теду не давал покоя сработавший в пещере вызов, и он первым делом схватился за рацию. Набрал код. Пауза.

«Макс на связи!» – рявкнула трубка.

От неожиданности и восторга у Теда перехватило дыхание. В следующую секунду страшная боль обожгла плечо. Выпавшая из руки рация, еще не долетев до земли, брызнула в разные стороны черными осколками.

«Хороший стрелок», – успел подумать Тед, прежде чем провалиться в бездну небытия.

5

Макс и Уэйн переглянулись. Сигнал прозвучал вполне отчетливо. Макс поспешно врубил передатчик и выкрикнул свое имя. Ответа не последовало. Напрасно он подстраивал частоту, включал фильтры, регулировал чувствительность. Эфир молчал!

В целом приземление прошло успешно, если не считать того, что они попали в самую грозу, и их изрядно помотало.

Сейчас дождь кончился, шквальный ветер стих, а стоящий у кромки леса модуль по-прежнему не отзывался. Его входной люк был открыт, и это не предвещало ничего хорошего.

– Ну, кто пойдет? – спросил Макс.

– Идти надо двоим, – сказал Уэйн. – Для подстраховки…

– Кинем жребий? – предложил Хенк.

– Достал ты уже со своим «жребием», – раздраженно признался Уэйн. – Я пойду. Макс, ты как? Составишь компанию?

– О’кей, – после небольшой паузы согласился тот.

Они удалились облачаться в спецкостюмы. Хенк вовсе не был против того, чтобы лично отправиться на поиски друзей, но оставлять Уэйна наедине с посадочным модулем – опасался.

Линев спустился по трапу и, еще раз окинув взглядом местность, грузно зашагал вслед за Миллсом. Идти было тяжеловато. Они навешали на себя все что смогли, вплоть до ранцев с сухим пайком и водонепроницаемых спальников, словно и впрямь собирались основать на этой планете первое людское поселение.

Макс услышал, как за спиной плотоядно чавкнули вакуумные уплотнители закрывшегося люка, и ему вдруг стало как-то особенно тоскливо. «Ну, ну! Не паникуй! – мысленно подбодрил он засевшего в подсознании скептика. – Прорвемся!»

Вечерело. Местное солнце, припав к торчащим из-за леса горам, било прямо в глаза. Пришлось опустить светофильтр. Видимость значительно ухудшилась.

Уэйн, поравнявшись с опорами так и не подавшего признаков жизни модуля, замер в нерешительности. Макс остановился метрах в двадцати от него и держал оружие наготове.

– Паркер, какие новости? – спросил Уэйн.

Наушник пару раз хрюкнул и лаконично сообщил:

– Никаких…

Это означало что у них, как водится, есть две новости – хорошая и плохая. Плохая новость заключалась в том, что никто из пропавших людей на связь так и не вышел, а хорошая – что ничего подозрительного поблизости не наблюдается. И на том спасибо!

Уэйн потоптался вокруг аппарата, заглянул под днище. Присвистнул.

– Макс… – позвал он.

– Что?

– У него отражатель поврежден… не очень сильно, но целенаправленно…

– То есть?

– Похоже, кто-то пытался его уничтожить.

– Ты уверен?

– Нет, но здесь полностью разворочен топливный контур… странно, их должно было разнести в клочья.

– Наверное, повезло, – без энтузиазма предположил Макс. – Больше ничего подозрительного?

– Вроде нет…

– Тогда поднимайся на борт. Не томи.

– Ага. Может, они только этого и ждут.

– Кто?

– Враги.

– Теряем время… – сухо напомнил Хенк.

– Ты вообще помалкивай! – огрызнулся Уэйн. – Окопался там…

– Прекрати! – одернул его Макс.

– А чего он умничает?

– Давай я пойду, – предложил Макс.

– Не дергайся. Подстраховывай лучше.

Уэйн нехотя поставил ногу на ступеньку трапа и вдруг, словно ужаленный, в два прыжка преодолев подъем, скрылся в люке.

– Фу-у… ну и вонища!

– Что?! Труп?! – выдохнул Хенк.

– Нет, паленая резина…

Послышалось тяжелое сопение, потом сдавленная ругань.

– Уэйн? – позвал Макс. – Не засоряй эфир, что там в шлюзовой?

Ругань оборвалась.

– Модуль обесточен, – пыхтя, доложил Миллс. – Ручной привод шлюза заклинило. Думаю из-за высокой температуры. Даже смотровое окошко оплавилось… – Он натужно зарычал. – Намертво сидит, только резать…

– Ну так режь! – не выдержал Хенк.

На этот раз Уэйн не стал препираться, он хорошо понимал состояние Паркера и даже немного сочувствовал ему, хотя давно отучил себя распускать сопли по поводу чужого горя. Мир жесток по определению, пока будешь переживать за других – не заметишь, как твоя собственная жизнь превратится в пыль!

Здесь же расклад был прост до безобразия: если бы экипаж успел покинуть модуль – то он бы уже нашел способ заявить о себе, если не успел – то надеяться не на что. Судя по состоянию шлюзовой, внутри все горело до тех пор, пока не кончился кислород.

– Резать нельзя! – всполошился Макс. – Система пожаротушения не справилась – значит, была утечка топлива… достаточно одной искорки.

– Да, – согласился Уэйн. – Рванет так, что мало не покажется.

Паркер, кусая губы, лихорадочно соображал.

– Хенк, ты нас слышишь? – спросил Макс.

– Слышу…

– Извини, но лезть внутрь бессмысленно, живых там точно нет. Мы уходим.

Паркер не ответил. Его нервная система уже истощилась настолько, что не было сил даже переживать. Кроме того, он отказывался поверить в столь нелепую гибель друзей. Чутье подсказывало ему, что во время пожара их в модуле не было, правда, это и не означало, что они сейчас находятся в безопасности.

Уэйн и Макс вернулись к своему модулю, но шлюзоваться не стали.

– Хенк, сбрось нам надувной плотик, – попросил Макс. – Неохота мне до деревни опять пешком шлепать, да и по реке быстрее будет.

– Сейчас… – Паркер на мгновение замешкался, вспоминая, как отстрелить спасательную гидрокапсулу. Нашел. Плотно упакованный тюк, выскочив из грузового подъемника, упал к ногам Макса. Достаточно было активировать встроенный одноразовый компрессор, чтобы тюк превратился в округлый водоплавающий домик.

– Мы постараемся не задерживаться, – сказал Уэйн. – Найдем тело Кэрри и обратно. Ты смотри тут, никого к модулю не подпускай, даже если это будут люди!

– Соображу как-нибудь, – мрачно откликнулся Хенк и, подумав, добавил: – Вы там тоже внимательно все обшарьте, вдруг мой экипаж опять попал в плен.

– Сообразим как-нибудь, – в тон ему бросил Уэйн.

Подхватив лямки гидрокапсулы, они заспешили к реке. Скоро стемнеет, и ориентироваться на воде станет довольно трудно. Лунная ночь была бы идеальным союзником. После ливня небо очистилось, и два блеклых диска уже выплыли из-за горизонта.

Уэйн молил Бога, чтобы с настоящей Кэрри ничего не случилось, и обитатели деревни не надумали сменить место жительства. Ищи их тогда по всем джунглям! Это поселение было единственным объектом подобного рода, засеченным с орбиты. Если там никого не окажется, то поиски могут затянуться на неопределенное время.

Похоже, в горах дождь не прекращался. Река вышла из берегов и яростно набрасывалась на любой посторонний предмет. Плот ужасно трясло и мотало из стороны в сторону. Несущийся по течению ядовито-оранжевый купол был виден издалека. Ну не рассчитывали создатели этого спасательного средства, что их детище будет использоваться для диверсионно-разведывательных операций. Макс даже засомневался – не лучше ли им было прогуляться ножками. Но желание побыстрее решить все проблемы и убраться с этой загадочной планеты взяло верх над осторожностью.

Уэйн, интенсивно работая маленьким легким веслом, старался удерживать плот на безопасном расстоянии от каменных утесов и стволов поваленных деревьев. Получалось у него плохо. То и дело скрежет мокрой прорезиненной ткани раздражающим буравчиком сверлил мозг, острыми иглами мурашек обнимал плечи.

Макс напряженно следил за берегом. Русло изменилось до неузнаваемости. Это могло сыграть с ними злую шутку. Для «полного счастья» не хватало еще заблудиться.

Линия гор пылала темно-красным закатным пожаром. Небо приобрело фиолетовые тона, кое-где уже проступили звезды. Очертания чуждых земному наблюдателю созвездий не добавляли оптимизма. Левый пологий берег полностью утонул во мраке, словно затаился перед стремительной атакой. Правый обрывистый – наоборот, ощетинившись корнями деревьев, презрительно нависал над скользящими по воде непрошеными гостями. Искомое место, от которого следовало углубиться в лес, было где-то рядом. – Правь к берегу, – распорядился Макс, – а то проскочим.

Сделать это оказалось не так-то просто. Максу пришлось тоже вооружиться веслом. Вдвоем они справились с увлекавшим их на середину реки потоком и, перехватывая ветви одного из поваленных деревьев, подтянули плот к основанию черной каменистой осыпи. Опять почувствовав под ногами твердую почву, Макс заметно повеселел, все-таки на реке они были слишком удобной мишенью.

Плавсредство им, скорее всего, больше не понадобится, но уничтожать эту частичку цивилизации было жалко. Да и мало ли что! Найдя в откосе подходящее углубление, они пристроили плот туда и смачно измазали его глиной, чтобы не отсвечивал.

Макс вызвал Паркера. Тот откликнулся мгновенно. Еще бы! Слишком многое поставлено на карту, чтобы позволить себе расслабиться.

Пеленгатор засек направление сигнала, это позволило вычислить приблизительные координаты. До деревни оставалось километров пять. Хенк пожелал им удачи и сообщил, что вокруг модуля все спокойно.

Уэйн и Макс углубились в лес. Шли быстро, но фонари не включали. Ночь полностью вступила в свои права. Ветра почти не было. Лунный свет, с трудом прорываясь сквозь кроны деревьев, материализовывал из зеленоватого полумрака самые жуткие фантазии. Хотя если глянуть со стороны, то две фигуры, затянутые в спецкостюмы, увешанные всякой всячиной и с лицами, скрытыми за окулярами приборов ночного видения, сами могли повергнуть в шок кого угодно.

По пути Макс еще дважды связывался с Хенком – корректировал направление. Спустя полтора часа впереди меж расступившихся деревьев показались знакомые очертания.

Подкравшись поближе, «диверсанты» затаились – обитатели деревни могли понаставить новых ловушек. Правда, теперь у землян было достаточно средств, чтобы побороться с любой неожиданностью, но поднимать лишний шум не хотелось.

Уэйн приник к электронному биноклю и внимательно изучал диспозицию. Макс потихоньку доложил Паркеру, что они прибыли на место.

– Ничего подозрительного, – прошептал Уэйн.

Макс достал свою оптику и тоже погрузился в созерцание.

– Странно… – через минуту сказал он, – чего это они улеглись прямо на улице?

Действительно возле центрального домика лежали два человека. Судя по всему – спали. Во всяком случае, на наблюдателей или часовых они не походили.

– Пора! – отрывисто бросил Уэйн.

Надев фильтрующие маски и вооружившись газовыми парализаторами, они, короткими перебежками, устремились к цели.

В деревню вошли чисто, без каких-либо неожиданностей. Первым делом следовало нейтрализовать парочку, отдыхавшую на природе. Макс остался возле очага – контролировать периметр, а Уэйн направился к спящим. Бесшумной тенью он скользнул вдоль стены и, поравнявшись с безмятежно обнявшимися телами, застыл в оцепенении. Теперь ему стало видно их лица.

Это оказались Уэйн и Кэрри.

Вернее, конечно, клон Уэйна, а вот насчет Кэрри пока было неясно. «Уэйн настоящий» опустился на колени. Он хотел оголить плечо своей любимой, чтобы узнать правду, но не мог заставить себя протянуть руку. И не потому, что боялся разбудить их, сделать это уже не смог бы и сам Господь Бог! Характерная темная лужица и аккуратные пулевые отверстия во лбах не оставили им ни единого шанса…