Текст книги "Звездный Клондайк"

Услышав эту новость, все члены экипажа «Вреи» пришли в ярость.

– Выходит, твой замечательный план не стоит и выеденного яйца? – бушевал Селдон, крепко сжимая кулаки. – Пьяное небо, пятьсот миллионов! Да о такой сумме я и не слыхивал. Наверное, нужно тысячу веков копаться на мирах этого чертова Клондайка, чтобы собрать хотя бы десятую часть подобной суммы!

Клайн вздохнул:

– Может, и тысячи веков не хватит. По крайней мере мои предки так и не добрались даже до первого миллиона. Вроде бы трудились не меньше других старателей, а всегда им доставались лишь крохи. По-крупному везет лишь единицам. Да и то этим везунчикам приходится спать с бластером в руке и ходить, поминутно оглядываясь. Того и гляди, свои же парни запросто пристрелят, а затем сбросят в какую-нибудь канаву. Я уже не говорю о бандах грабителей, крутых контрабандистах, аборигенах и прочих любителях легкой поживы. Найти сокровище – это лишь полдела. Удержать его и при этом сохранить свою шкуру в целости и сохранности – вот задачка потруднее! Чейн грязно выругался.

– Ты нам мозги не пудри! Я не хуже тебя знаю, как трудно удержать в руках даже сто тысяч кредитов. Лучше скажи, зачем ты втянул нас в эту авантюру? Пятьсот миллионов – целая гора золота. Ясно, что за два месяца мы ее не сможем собрать. Тогда чего стоит твой замечательный план? Дохлой улитки он не стоит.

– Капитан, дайте я поговорю с этим парнем по-своему! – крикнул Селдон, встав в боксерскую стойку. – А потом мы выбросим этот мешок с костями на корм местным зверям, а сами вернемся на корабль.

– И что будем делать дальше? – послышался из динамика спокойный голос Дилулло. – Ждать сложа руки, когда на Мидасе выберут Шерифа? Это дело нехитрое, ради этого и в Клондайк лететь не нужно было. Капитан, дай Клайну договорить. Не может быть, чтобы этот чертов немец затеял игру без единого козыря в рукаве!

Слегка побледневший Эрих вопросительно посмотрел на Чейна. Тот раздраженно хмыкнул.

– Ладно, продолжай. Но учти, я очень зол и в случае чего прикончу тебя своими же руками. Пограничник пожал плечами.

– У нас в Клондайке есть поговорка: смерть всегда стоит у тебя за спиной. К этому мы привыкли с детства, так что пугать меня бессмысленно. Почему я не стал сразу говорить про пятьсот миллионов кредитов? Доннерветтер, да потому, что тогда вы бы не полетели на Тайгер! Почему не стал распространяться о милых обитателях этой планеты? Да потому, что вы могли заколебаться – стоит ли лезть в этакое пекло ради каких-то мелочей? Ведь большинство миров в Клондайке необитаемы, и шансов найти сокровища там ничуть не меньше…

– Выходит, на Тайгере есть нечто такое, чего нет на других мирах? – спросил Рангор, пытливо глядя на пограничника.

– Да, есть, – убежденно произнес Клайн. – И это, конечно же, не изумруды. Эти камешки не так уж ценятся нашими торговцами и ювелирами. Десятки, сотни килограммов отборного звездного жемчуга – вот единственный путь для тебя, Чейн, к титулу Шерифа! А для меня – к мести.

– Ты ненавидишь кого-то из князей? – догадался Рангор.

– Да. Франц Штольберг виноват в гибели и разорении моей семьи. Дело обычное для Клондайка, но я еще не отомстил.

– Этот человек убил твоего деда Фрица? – поинтересовался Чейн.

– Да. Когда-то они были друзьями… Дед являлся наставником Штольберга, считал его своим лучшим другом. С ним он поделился главным секретом своей жизни. А затем погиб при очень странных обстоятельствах.

– И Штольберг воспользовался этим секретом для получения титула князя? – не утерпела Мила. Клайн ответил восхищенным взглядом.

– Фрейлейн, вы умеете на лету хватать птицу за хвост! Таких женщин в Клондайке еще надо поискать. Да, своими фантастическими состояниями Штольберг, а может, и четверо других князей обязаны моему деду!

– Как такое может быть? – недоуменно спросил Рангор. – Разве нищий может обогатить богатого?

Чейн нахмурился – ему казалось, что немец опять пускает пыль в глаза. Но остальные явно заинтересовались дальнейшим рассказом Клайна, особенно Дилулло, Селдон и Банг.

Оказалось, что Фритц Клайн слыл среди других старателей записным неудачником. Однако с молодости он заинтересовался историей Клондайка и все свободное время проводил за чтением древних книг и манускриптов, которые можно было за бесценок купить на бесчисленных рынках Мидаса. Немец обладал феноменальной памятью и знал более сотни языков, на которых разговаривали полуодичавшие аборигены Клондайка. На разных планетах к деду приходили туземцы, и они вместе за чарками вина проводили за разговорами целые вечера напролет. Другие пограничники недобро косились на Фрица Клайна, считая его чокнутым, но молодой немец не обращал на это внимания. Его всерьез интересовала история древних обитателей миров Клондайка, и с этим ничего нельзя было поделать. Фритц даже пытался одно время выпросить у чиновников Мидаса субсидии на проведение своих исследований, но получил отказ.

Никто даже не догадывался, что, кроме чисто научного, у Фрица Клайна был и совсем другой интерес к древним цивилизациям. В целом ряде книг он обнаружил упоминание о том, что многие владыки миров Клондайка были погребены вместе с женами и наложницами, а также целыми сокровищницами из звездного жемчуга – самого ценимого в этой области галактики самоцвета. Это подсказало Фрицу Клайну идею заняться поисками древних кладов.

– И твой дед рассказал об этом Штольбергу? – поразилась Мила. – Почему ему, а не, скажем, твоему отцу?

Эрих грустно усмехнулся.

– Мой отец считал деда блаженным. Отношения между ними испортились до такой степени, что последние десять лет жизни деда они даже ни разу не встречались. А вот меня старик любил… Он не раз намекал мне, что после его смерти я стану обладателем невиданных сокровищ, которые сделают меня правителем Клондайка. Я, понятное дело, только ухмылялся в ответ. Но, похоже, у деда нашлись и другие наследники…

Словом, я абсолютно уверен, что Штольберг убил деда и выкрал некоторые его дневники. А потом разыскал клад и в один прекрасный день привез на Большую ярмарку Мидаса несколько мешков, набитых отборным звездным жемчугом. Торговцы, как говорят, просто с ума посходили при виде такой роскоши! Ведь звездный жемчуг ценится на всех планетах Федерации, а в Свободных мирах – еще больше. Вот так появился первый миллиардер Клондайка. Меня попросту обокрали! Селдон даже присвистнул от изумления.

– Прекрасно! Насколько я понимаю, ты уже пытался мстить, но проиграл.

– Доннерветтер, еще как проиграл… Если бы я не подался в Охрану, люди Штольберга нашли бы меня даже в недрах темной звезды и там бы прикончили, – кивнул Эрих с нервной усмешкой. – Но пока, как видите, я жив.

Чейн задумчиво пожевал губами.

– А как же раздобыли свои сокровища остальные князья? – поинтересовался он. – Твой дед тоже к этому причастен?

– Уверен, что да. Но здесь прямых доказательств у меня нет. Зато никто из князей особо и не скрывает, что разбогател благодаря звездному жемчугу. Где можно найти сотни килограммов этого редчайшего минерала? Только в могилах древних правителей Клондайка, здесь нет сомнений. Откуда темные, необразованные люди типа Алгиса Аббебе могли прознать про эти могилы и про клады, спрятанные там? Только из дневников моего деда. По-моему, так.

– Выходит, мы едем к одной из таких древних могил? – в упор спросила Мила.

Эрих ответил добродушной улыбкой.

– Возможно. На Тайгере когда-то существовала древнейшая цивилизация. Дед что-то рассказывал мне об этом, но я был еще мальчишкой и мало что запомнил. Зато я могу гарантировать другое – мы можем найти самый первый дневник моего деда, спрятанный в Большом каньоне. Я, знаете ли, тоже не впустую провел последние десять лет своей жизни. Например, мне удалось разыскать завещание деда… Однако это уже мое семейное дело.

Мила недоверчиво хмыкнула.

– Никогда не поверю, что ты, зная про этот дневник, не пытался попасть сюда, на Тайгер! Эрих уныло кивнул.

– Еще как пытался! Не скрою, несколько раз пробовал уговорить парней с моего патрульного корабля изменить маршрут и провести пару недель на этой планете. Но никто даже слушать меня не хотел. А одному здесь, сами понимаете, и дня не протянуть. Само небо помогло нам встретиться!

Все устремили на Клайна недоверчивые взгляды.

– Но ты же не зря наплел нам эту историю про изумруды? – недобро прищурился Чейн. – Клянусь, ты хотел забить нам баки поисками этих камешков, а сам намеревался найти дневник деда и спрятать его за пазуху. А когда бы мы, ничего не подозревая, высадились на Мидас, ты бы тихонько растворился на городских улицах. Верно?

Немец жестко усмехнулся:

– Что ж, не скрою, я на самом деле собирался использовать вас в своих целях. Жаль, что не получилось. Иначе в следующих выборах Шерифа мог бы участвовать шестой князь по имени Эрих Клайн! Но разве я имею на это меньше прав, чем некий никому не известный в Клондайке Морган Чейн? И разве вы не собирались использовать меня, как… не стану уж при фрейлейн называть, какое резиновое изделие?

Все задумались.

– Эрих, пожалуй, прав, – первым заговорил Дилулло. – Понимаю, ему обидно опять отдавать наследство деда чужаку. Но мы – не разбойники, и мы уж как-нибудь сумеем договориться. Ладно, поехали, а то Гваатх совсем измаялся в этакой духоте. Вечером станем лагерем и там обо всем окончательно договоримся. Как ты считаешь, капитан?

Чейн кивнул. Его дурное настроение постепенно улетучилось. Черт побери, все складывается не так уж и плохо! Эрих, конечно, штучка еще та, но… но у него в руках скоро на самом деле может оказаться ключ к Клондайку!

Мотор взревел, и машина рванулась вперед.

Через полчаса Селдон воскликнул:

– Капитан, кто-то несется нам наперерез! Пьяное небо, вот это твари!

Чейн отвлекся от своих размышлений и посмотрел на экран.

– Джон, экономьте боеприпасы, – сказал он, взяв гранатомет. – Иначе на обратном пути нам придется отбиваться от местной живности луками и стрелами. Эй, Клайн, как зовут этих рогатых красавцев?..

Глава 7

К вечеру следующего дня вездеходы наконец-то достигли Большого каньона. Чейн, сменивший на месте водителя донельзя утомленного Селдона, даже не поверил своим глазам, когда увидел далеко впереди огромное темное пятно, напоминающее бездонное озеро. Над ним уж начинал сгущаться туман, и это было неудивительно – ведь на дне каньона протекала бурная горная река.

– Ну все, приехали, – послышался в динамике сиплый голос Дилулло. – Надо бы поставить палатки и как следует отоспаться перед завтрашним походом… Э-эх, да куда там! Мои парни отключились начисто, их теперь и пушкой не разбудишь.

Чейн обернулся и взглянул на свой экипаж. Переход через Зубы Дракона и особенно кошмарный путь через оазис оставили свои следы буквально на всех. Ящероподобные птицы, напавшие на машины возле стены из древних скал, покусали Милу и Рангора. Чейн сам перевязал их раны биовосстанавливающими бинтами и надеялся, что к утру и девушка, и волк восстановят свои силы. А вот им с Эрихом здорово досталось в оазисе. Черт побери этот зеленый ад! Просто чудо, что никто из экипажа «Вреи» не погиб. Джунгли кишели агрессивными животными, для которых даже броня вездеходов не представляла особой преграды. Автоматы и гранатометы оказались тут совершенно бесполезными, так что пришлось в основном действовать бластерами, а в самых трудных участках – огнеметами. Конечно же, они пробились через этот чавкающий, плюющийся ядом и шипами оазис. Но – какой ценой! Огнеметы можно было выбрасывать – зарядов к ним больше не осталось, количество гранат примерно соответствовало числу пальцев на одной руке, а бластеры… Э-эх, об этом даже думать не хотелось!

– Как Гваатх? – негромко спросил Чейн, поглаживая перебинтованное бедро.

– Храпит так, что стенки салона трясутся, – сообщил Дилулло. – Но теперь я этому мохнатому парню все готов простить. Если бы ты видел, как он бросился на помощь к Бихелу, которого уже обвил в несколько колец здоровенный питон! Даже Банг ничего не смог поделать с этой тварью. А Гваатх своими лапищами сумел-таки переломить змее хребет! Однако и та здорово хлестнула его хвостом по ребрам. И как они не треснули, ума не приложу… Чейн, сынок, должен признать, что ты собрал очень неплохой экипаж! Тридцать лет я мотаюсь по галактике, но такой команды еще никогда не видел. После того, что мы пережили за эти два сумасшедших дня, я уже начинаю верить, что мы не зря прилетели в Клондайк.

– А раньше сомневались, Джон?

– Честно говоря – да. Одно дело – провести тихо-мирно разведку на Границе и доставить старине Претту свежие данные о том, что творится в этом вертепе. Но протоптать за какой-то год тропинку для Патруля… «Пришел, увидел, победил» – это мог сказать от великой гордыни лишь такой человек, как Гай Юлий Цезарь, но никак уж не бывший пират!

– Это еще кто такой? – устало поинтересовался Чейн.

– О, дьявол! Сынок, прежде чем ты наденешь вице-адмиральскую форму, тебе стоило бы посидеть годика три за школьной партой. Не знать про Гая Юлия любому землянину просто стыдно!.. Ну, одним словом, Цезарь был великим воином и правителем Римской империи. Ему множество раз удавалось с честью выходить из самых запутанных ситуаций, например, во время войны с Египтом… Э-э, да что толку тебе об этом говорить? Главное, ты действуешь так же напористо и нагло. И если ты сумеешь стать через два месяца Шерифом Клондайка, я немедленно куплю шляпу – только для того, чтобы снять ее перед тобой; Взяв эту часть Границы в ежовые рукавицы, ты сможешь обеспечить мир между Федерацией и Империей!

Чейн хмыкнул.

– А если я не смогу этого сделать?

– Тогда мир будет прописан только на бумаге. Сам видишь, что здесь творится, – не Граница, а пороховая бочка с зажженным фитилем! Заметь, что хитроумный Альрейвк предпочел умыть руки. Казалось бы, до миров Империи хеггов отсюда рукой подать, а негуманоидный сектор и вовсе в двух шагах, – но этот чертов хегг предпочел запереться в своей каюте на десять запоров. Зачем ему взваливать ответственность на свои нехилые плечи? Случись что в этом бардаке – и конец его карьере Главного дипломата. Не сомневаюсь, что так же рассуждают старина Денис Претт и весь Совет Федерации. Дураков нет лезть в это пекло!

– Один, как видите, все же нашелся, – вздохнул Чейн. – Это все вы виноваты, Джон! Зачем было делать из простого пирата-варганца совсем другого человека, которому везде и всегда нужно больше всех?.. Ну да ладно, что уж тут поделаешь. Ложитесь спать, Джон. Часика через три вы меня смените, иначе к утру я и шагу ступить не смогу.

Не успел он договорить эту фразу, как из динамика послышался негромкий храп Дилулло. Молодой варганец тряхнул головой, а затем отвесил себе несколько смачных пощечин. Его глаза закрывались сами собой, и предательский сон в любую секунду мог взять его в плен. Конечно, здесь, у каньона, было потише, чем в джунглях, но разве можно оставлять отряд без дежурного?

Проклиная все на свете, Чейн поднял автомат и, выбравшись наружу, уселся на башне вездехода.

Ночная прохлада сразу же приободрила его. Слоистый туман медленно подбирался к обеим машинам. Со стороны невидимого каньона докатывался отдаленный шум водопада. А из джунглей доносилась дикая какофония рыков, воплей, визгов – это ночные хищники вышли на охоту. Можно было только надеяться, что тварям хватит добычи в оазисе и никому из них не придет в голову нестись за три километра к вездеходам.

Чейн поднял голову и увидел, как среди россыпей звезд то здесь, то там проносятся тени больших птиц. Они были еще опаснее, чем хищники оазиса. Некоторые из этих птичек могли запросто поднять вездеход в воздух и обрушить его, например, на дно каньона… Впрочем, пограничник утверждал, что ночью эти небесные хищники для людей неопасны. Но немец много чего говорил… Даже слишком много.

Молодой варганец невольно нахмурился, вспомнив о Клайне.

Этот человек беспокоил его куда больше, чем все хищники Тайгера вместе взятые. Чем-чем, а тяжелыми схватками его, Чейна, удивить невозможно. В свои двадцать семь он уже немало пережил и в космосе, и на земле. Но таких людей, как Эрих, прежде не встречал. Немец казался неисчерпаемым на всяческие новости, которые любил сообщать словно бы между прочим, во время перекура. А затем с явным интересом наблюдал за реакцией собеседника. Просто садизм какой-то…

Именно таким образом Клайн, в частности, сообщил вчера своим спутникам о том, что один из князей, Алгис Аббебе, предпринял невиданный по своему размаху предвыборный ход. Пока остальные претенденты на титул Шерифа в основном занимались подкупом чиновников Мидаса и главарей самых крупных отрядов старателей, Черный князь вдруг исчез из Клондайка почти на три месяца. А вернувшись, сообщил потрясшую всех пограничников новость. Мол, он, Алгис, всегда отличался невиданной щедростью, всегда помогал инвалидам, детям и женщинам, считая их самыми незащищенными людьми в Клондайке, которые не могут постоять за себя. Но на этот раз в честь приближавшихся выборов он, великий Алгис, захотел сделать такое, что пограничники запомнили бы на многие годы. На Мидасе множество увеселительных заведений, но все они изрядно поднадоели пограничникам. Почему бы обитателям Клондайка не развлечься на гладиаторских аренах знаменитой блуждающей Стальной планеты? И все – совершенно бесплатно, за счет великого и щедрого Алгиса Аббебе!

Понятно, что пограничники были ошеломлены такой вестью. Мало того, что они в жизни не видели подобных развлечений, которые были до сих пор доступны только самым процветающим звездным системам галактики. Сам факт, что в Клондайк прибывала знаменитая Стальная планета, говорил о том, что вечные изгои как бы приобретали статус законных граждан галактики, а сам Клондайк становился на одну доску с Федерацией, Империей хеггов и Свободными мирами. Еще недавно о таком никто и помыслить не мог. Слава, слава великому Алгису!

Но, наверное, еще больше пограничников был потрясен сам Чейн. Разумеется, Клайн не мог знать о том, что капитан «Вреи» провел несколько месяцев в одной из гладиаторских школ Стальной планеты, а затем, покинув ее, пережил на этом блуждающем мире множество приключений. И Клайн, конечно же, не знал, что у молодого вар-ганца на Стальной планете остались близкие друзья Крол и Граал, а также множество хороших знакомых и врагов.

Вот такой сюрприз преподнес Эрих Клайн, когда они прошлым вечером вдвоем брели по пояс в болоте, кишащем гадами, в поисках пути для вездеходов. Всего несколько фраз – и весь уже было устоявшийся план борьбы за титул Шерифа полетел ко всем чертям!

Оказалось, что у Алгиса Аббебе в руках есть сильный козырь, которому трудно что-то противопоставить. Все избиратели любят щедрых кандидатов – а что может сравниться с таким подарком, как планета гладиаторов?

Но у Алгиса наверняка были и другие виды на визит Стальной планеты. Могучий негр являлся отнюдь не самым уважаемым и любимым князем в Клондайке. Планета развлечений, без сомнения, смягчила многие сердца пограничников, но далеко не все. На этот случай Алгис вполне мог иметь приватную беседу с богом-императором Антиохом или, скажем, губернатором Селькаром. Оба этих весьма достойных человека могли пообещать кандидату Аббебе помощь – за отдельную плату. Скажем, при неблагоприятном исходе выборов на Мидас мог неожиданно высадиться полк гвардейцев Антиоха, составленный из пятидесяти тысяч лучших бойцов в галактике. А им на помощь при необходимости можно было бы бросить сотни тысяч отобранных гладиаторов. При таком развитии событий Алгис Аббебе гарантированно получал бы титул Шерифа. И ему было бы чем расплатиться за помощь!

Однако, как ни странно, появление в Клондайке Стальной планеты могло оказаться очень полезным не только Аббебе, но и ему, Чейну. Если старина Крол еще жив, то он наверняка сам стал или патрицием, или по крайней мере вождем беглых гладиаторов. А это – огромная сила! Да и с губернатором Селькаром у Чейна сложились весьма доверительные отношения. Пьяное небо, ну и каша заварится на Мидасе через два месяца!

А ведь в будущую игру могли вмешаться еще минимум две могущественные силы.

Гербал. До вчерашнего дня Чейн считал всю эту историю досадным недоразумением. Ну, сделал человек глупость, но ведь хотел как лучше… Да и кто мог знать, что биоробот с дырой в груди размером с кулак мог вдруг ожить и где – в холодильной камере!

Но, оказывается, у Дилулло было иное мнение на этот счет. Когда они вчера днем отсиживались вдвоем в какой-то яме, куда их загнала стая разъяренных ящеров, старина Джон вдруг решил поделиться со своим «сынком» кое-какими соображениями. Мол, не исключено, что неведомая Третья сила, зная о предстоящих выборах в Клондайке, решила выдвинуть своего кандидата – Гербала! Разумеется, под чужой личиной. В случае победы загадочные хозяева нейнов возьмут всю галактику за горло.

Ну и, конечно же, нельзя совсем сбрасывать со счетов адмирала Рендвала из Внешней Разведки. Неизвестно, куда может завести красавчика-адмирала его неприязнь к Претту и лично к нему, Моргану Чейну. Но факт есть факт – если эту игру экипаж «Вреи» выиграет, то самому Рендвалу ничего хорошего в близком будущем не светит. А вот при провале операции этот дьявол сразу же направится в Совет Федерации и там во весь голос заявит: «Я же говорил, я же предупреждал! Кому вы доверили судьбу Федерации – старому, выжившему из ума Претту и разбойнику с Варги, по которому давно плачет виселица?» Ясно, что после такой пламенной речи Рендвал станет как минимум адмиралом Флота, если не самим Главнокомандующим…

Чейн закурил, глядя прищуренными глазами в звездное небо. То здесь, то там вспыхивали фейерверки метеоритных потоков. Красиво…

«Быть может, этот поход я еще долго буду вспоминать как самое милое и спокойное время, которое я провел в Клондайке. Наверное, мне еще захочется оказаться по уши в ряске, окруженным десятками зубастых гадов – просто так, чтобы отдохнуть от действительности. Но нет, дружок, такого счастья дважды подряд не случается…»

* * *

Едва горячие лучи синего солнца поднялись над далекой грядой холмов, как отряд выступил в поход по сильно пересеченной местности. Для охраны вездеходов были выбраны Рутледж и Селдон. Чейну очень хотелось оставить в тылу еще и Милу, но девушка так полыхнула на него фиалковыми глазами, что варганец промолчал. Предчувствия у него были не самыми лучшими, но, с другой стороны, разве в Большом каньоне может быть опаснее, чем в Хреновом ущелье?

Эрих Клайн заметно волновался. Да и было из-за чего! Немало лет он пытался добраться до Большого каньона, и каждый раз что-то вставало на его пути. Теперь же до дневника Фрица Клайна было рукой подать. Несколько десятков пожелтевших от времени листков могли при удаче перевернуть всю его жизнь. Но не меньше шансов и вернуться с пустыми руками.

Пройдя полкилометра по каменистой равнине, испещренной несколькими глубокими расщелинами, маленький отряд вышел на край каньона. Солнце и ветер к этому времени разогнали последние остатки тумана, и перед путниками открылась поразительная панорама.

Они стояли на краю отвесной пропасти, уходящей вниз минимум метров на триста. На дне чудовищного провала змеилась бурная горная река, огибающая один за другим более десятка каменных исполинов, напоминающих колонны огромного разрушенного храма. Плоские вершины «колонн» густо заросли деревьями и кустарниками. Над их кронами вились стаи птиц.

Эрих облизнул пересохшие губы и указал на один из камней.

– Видите пещеры возле вершины этой громадины? Именно там мой дед нашел однажды залежи прекрасных изумрудов. И там же он спрятал свой самый последний дневник. В нем рассказывается о том, где находится Город Мертвых древних королей Тайгера.

Бихел присвистнул.

– Ничего себе! Ради такого стоит рискнуть своей шеей! Да только как же мы переберемся через пропасть? Эх, до чего же жаль, что чертов нейн уничтожил наш флайер! Мы могли бы минут за пять добраться до вершины того каменного столба, а затем…

Немец покачал головой со скептической усмешкой.

– Я уже говорил: на Тайгере любые летательные аппараты бесполезны. Уж не знаю, почему, но местные птички набрасываются на них так люто, что никакая броня не выдерживает. Нам придется спускаться на дно каньона, а затем карабкаться вверх. Другого пути к пещерам нет!

– Гваатх не любит карабкаться, – недовольно отозвался парагаранец, втягивая воздух черными ноздрями. – Спускаться он, то есть я, любит, а вот подниматься…

– Я тоже не люблю подниматься по кручам, – поддержал друга Рангор.

– А я и спускаться не люблю, – признался Банг, хмуро оглядывая каньон. – Ну и местечко! Неужто такое могла сделать с горой простая речка? Нигде в галактике не видал ничего подобного. Джон, неужели на Земле есть такой же Большой каньон?

Дилулло кивнул. Сощурив глаза от ярких лучей восходящего солнца, он восхищенно глядел на поразительную панораму.

– Еще и побольше, чем этот! Эрих, а как же мы спустимся вниз?

Немец приглашающе махнул рукой и быстрым шагом пошел по краю пропасти в сторону далекого водопада, низвергавшегося в каньон со склона заснеженной конической горы.

Спустя полчаса маленький отряд оказался возле каменной кладки, идущей вдоль отвесной стены к самому дну каньона. Эта кладка не превышала в ширину двух метров. Местами она была довольно пологой и на взгляд вполне удобной для спуска, а местами обрывалась небольшими, метров в пять-десять, отвесными склонами. На тропе то там, то здесь виднелись следы свежих камнепадов.

Дилулло наклонил голову и задумчиво посмотрел на тропу.

– Мда-а… – пробормотал он. – Высоковато для меня. Стар я уже, чтобы прыгать, словно горный козел, по этаким кручам.

Мила насупилась. Видно было, что только самолюбие не разрешает девушке признаться в том, что она тоже очень боится спуска.

Неожиданно Рангор подошел к началу тропы и, издав глухой рык, прыгнул вниз. Мила и Бихел ахнули, а Гваатх от неожиданности даже сел, вытаращив круглые черные глаза.

С замиранием сердца все следили за тем, как волк несся вниз по узкой каменной тропе. Трижды перед ним возникали обрывы в десять-пятнадцать метров высотой, и каждый раз могучий зверь без колебания бросался в пропасть, словно у него на спине росли крылья. Однажды после такого безумного прыжка лапы Рангора угодили в груду каменных обломков, которые тотчас сдвинулись с места и полетели вниз серым потоком. Настигни они Рангора – и волк был бы погребен под камнепадом. Но он, не оборачиваясь, помчался еще быстрее.

Через несколько минут безумная гонка завершилась. Волк словно серая пуля выскочил на дно каньона и продолжал бежать вперед по инерции, пока не оказался возле бурной реки. Там он рухнул на песчаный берег и некоторое время лежал, приходя в себя. А затем встал и, дружелюбно вильнув хвостом, посмотрел наверх.

Чейн помахал ему рукой.

– Ну что ж, настала наша очередь, – нарочито бодро произнес он, доставая из рюкзака моток прочной веревки, металлические клинья и молоток. – Эрих, Банг – мы спускаемся втроем. Остальным занять оборону здесь, наверху.

– Морган… – попыталась было возражать Мила, но Чейн зло сверкнул глазами.

– Это приказ, понятно? Конечно, каньон выглядит очень мирным, но, если кто-то следит за нами, а затем займет эту позицию в верхней части «тропы», мы окажемся в ловушке. Джон, поднимитесь вот на ту скалу – оттуда отлично видны наши вездеходы. А ты, Гваатх, вставай-ка на все четыре лапы и принюхайся. Может, кто-то уже взял нас на мушку и ждет лишь удобного момента, чтобы начать стрельбу?

Парагаранец что-то проворчал, но подчинился приказу капитана. Опустившись на четыре лапы, он долго вертел головой в разные стороны, словно к чему-то прислушиваясь.

– Не пойму… – пробормотал он. – То ли животные, то ли… что-то знакомое… Сейчас…

Он лег на живот, прильнул к земле большой мохнатой головой и неожиданно захрапел.

Банг расхохотался.

– Вот это воин! Годится в походе в качестве ходячего дивана. Ладно, пойдем, чего стоять. Учти, Эрих, – если окажется, что мы лазали вверх-вниз понапрасну, ты здесь и останешься. Поохраняешь дедовский дневник и вообще отдохнешь…

Более часа Чейну, Эриху и Бангу потребовалось, чтобы добраться до середины пути. К этому моменту мышцы варганца дрожали от напряжения. Он шел впереди, то и дело вбивая в мягкий крошащийся камень стальные клинья. Несколько раз то Банг, то Эрих срывались с тропы, и лишь страхующий канат спасал их. Чейн вытаскивал их наверх, и спуск продолжался.

Но самым неприятным для Чейна было ощущение собственной незащищенности. Здесь, на отвесной каменной стене, он чувствовал себя словно бы голым. Спрятаться в случае нападения было почти негде. И как на грех, в небе невесть откуда появились здоровенные птицы и начали делать круг за кругом, явно выглядывая людей. Ощущение было не из самых приятных.

– Капитан, как бы нам не попасть птичкам на завтрак, – словно бы угадал его мысли Банг. – Бывало, на Арку…

И тут снизу раздался тревожный вой Рангора.

– Ложитесь! – заорал Чейн и рухнул за ближайшую груду камней. На ней тотчас вспыхнуло несколько серых фонтанчиков. Спустя несколько секунд откуда-то сверху послышались ответные выстрелы. И тогда Чейн рискнул высунуть голову из-за своего жалкого прикрытия. Неведомые противники прятались в чаще на вершине ближайшего каменного исполина. Они были прекрасно вооружены и отвечали Дилулло и его команде шквалом огня.

Положение создалось незавидное. Рангор находился внизу, на берегу горной реки, и ровным счетом ничем не мог помочь своим друзьям. Он, Чейн, вместе с Бангом и Эрихом оказались в патовой ситуации. Ни спускаться, ни подниматься по тропе, ни даже вести ответную стрельбу они не могли. Зато сами являлись прекрасной мишенью для снайперов. Проклятый Гербал! Только флайер мог бы спасти их, но…

Из внутреннего кармана куртки послышались тонкие гудки. Чейн перевернулся на спину и вынул портативную рацию.

– Джон, это вы?

– Да. Слушай, капитан, я только что видел в бинокль, как Мила всадила две пули в грудь одного из тех парней, что засел в кустарниках на верхушке каменной колонны. И ничего! Понимаешь – ничего! Парень как ни в чем не бывало продолжал палить и чуть не прибил Гваатха. Как это понимать?

– Очень просто, – мрачно отозвался Чейн. – Кажется, мой приятель Гербал зря времени не терял! Мы попали в его ловушку, и теперь…

– Кто такой Гербал? – неожиданно послышался в рации чей-то пожилой жесткий голос.