Текст книги "Одинокий волк Морган Чейн"

Прошли еще одни стандартные сутки, и наконец Чейн проснулся от того, что гул в каюте стал заметно сильнее. Прислушавшись, он понял: включились планетарные двигатели. А это значит, что корабль шел на посадку!

Он прильнул к иллюминатору и увидел в темноте космоса довольно большой зеленый шар. Еще несколько ярких искр с разных сторон двигались к этой же планете. А это означало, что зеленая планета находилась на перекрестке космических трас. Подобные миры всегда славились своими богатыми ярмарками. Что ж, он, Чейн, бывал на многих таких ярмарках. Но ему никогда и в голову не могло прийти, что на подобной ярмарке однажды станут продавать его возлюбленных!

Чейн вздохнул с огромным облегчением. Кажется, Мила и Лианна спасены! А сам он продолжал лелеять мечту о бегстве. Почему бы здесь, в космопорте, не захватить один из кораблей? Ведь до Клондайка отсюда рукой подать!

Но капитан Каррай, казалось, читал его мысли. И потому, едва космолет начал снижение, на иллюминатор спустилась внешняя металлическая заслонка. И она вновь открылась только тогда, когда корабль опустился в один из ремонтных доков.

Чейн не мог сдержать огорчено восклицания. Он так надеялся изучить с высоты расположение кораблей в космопорту! Увы, Каррай не захотел давать ему даже малейшего шанса на бегство…

Оставалось одно – набраться терпения. Его план должен был сработать, или он ничего не поминал в психологии космолетчиков!

Действительно, едва на корабле начались ремонтные работы, как к выходу из дока направились более трех десятков негуманоидов. Судя по их оживленной жестикуляции, парни собирались выпустить пар в местных кабаках.

Пассивное ожидание оказалось для Чейна на редкость мучительным. Время от времени в каюту приносили еду, и каждый раз варганец был готов наброситься на негуманоидов. Теперь, когда корабль покинула большая часть экипажа, шансы захватить космолет стали весьма велики. Но Чейн нашел в себе силы сдержаться. «Наверное, я становлюсь мудрее, – думал он, сжимая кулаки. – Папаша Джон очень порадовался бы, глядя на такого Моргана Чейна. Если, конечно, Дилулло и другие члены экипажа „Вреи“ уцелели после бомбардировки… Стоп, не надо думать об этом!»

Прошло два дня и, наконец, в каюту пришел капитан Каррай.

На этот раз он даже не стал доставать из кобуры стуннер, а просто закрыл дверь каюты изнутри.

– Чейн, ты приятно удивил меня, – сказал хегг. – Вот уже не думал, что Звездный Волк способен на разумные поступки! Признаюсь, я ждал каждую минуту, что ты попытаешься взбунтоваться. На этот случай я отдал стражам приказ: убить обеих женщин, едва ты вырвешься из каюты!

Варганец кивнул.

– Я догадывался об этом, капитан.

Каррай усмехнулся.

– Ты поступил мудро, Морган. Теперь я понимаю, почему получил приказ захватить тебя любой ценой! У Клондайка хороший Шериф, и это не дает покоя нашим вождям на Торскуне. Сами-то они, честно говоря, немногого стоят… И двигала ими навернка не столько ненависть, сколько ревность. Как наши вожди ни стараются разжигать в Хаосаде ненависть к пограничникам, кое-кто начинается сомневаться: а какого дьявола нам нужна эта вечная война с людьми? И таких сомневающихся стало особенно много теперь, когда у вас в Клондайке появился толковый лидер, и не просто какой-то земляшка, а сам Звездный Волк!

Каррай махнул рукой.

– Ладно, все это политика, а в ней я не силен. Давай поговорим о деле. Как мы с тобой и полагали, Морган, мои парни спустили в городе за два дня все свое жалование. И настолько вошли в раж, что с бластерами в руках требуют от меня денег!

Чейн судорожно сглотнул. Ура, получилось! Но…

– Выходит, ты готов продать обеих женщин?

Хегг кивнул.

– Морган, я понимаю твои чувства. Стать рабыней в Хаосаде – жалкая участь! Но на Торскуне и о такой судьбе мечтать было бы невозможно. Наши вожди приготовили для Шерифа Клондайка горячую встречу. Твоим женщинам, не сомневаюсь, тоже досталось бы кое-что. Не думаю, что они выдержат пытки, в которых на Торскуне знают толк… Так что придется тебе смириться. Могу обещать лишь одно: постараюсь, чтобы твои женщины были проданы людям вашей расы. Вчера я был на местном аукционе живого товара, и приметил одного парня вашей породы. Репутация у него не самая хорошая, но все же это ваш брат – земляшка.

Каррай ушел. Чейн прильнул к иллюминатору, и через несколько минут увидел, как капитан спускается по трапу корабля. Вслед за ним четверо негуманоидов вели Милу и Лианну. Обе женщины выглядели не очень хорошо, но все же куда лучше, чем можно было ожидать. У выхода из дока Мила повернулась и взглянула в сторону космолета, словно прощалась с ним, Чейном.

Варганец прошептал:

– Благодарю тебя, Каррай, ты сдержал свое слово. Но уж прости, я не собираюсь дальше сидеть, сложа руки!

Он начал энергично делать разминочные упражнения. Теперь, когда на космолете не было ни Милы, ни Лианны, ни Каррайя, его уже ничего не сдерживало. Правда, на бортуц оставались не менее тридцати негуманоидов, но это варганца очень мало смущало. Он соскучился по хорошей драке!

Прошло несколько минут, и в коридоре послышались шаги. Загремел внешний засов, и дверь медленно приоткрылась.

На этот раз обед принесли не два негуманоида, как обычно, а пять. И все они держали наизготовку не только стуннеры, но и бластеры. Видимо, на борту корабля ожидали, что Звездный Волк может взбунтоваться.

Один из ящероподобных негуманоидов, который держал в руках поднос с едой, вошел в каюту первым – и вскрикнув, от неожиданности, уронил поднос на пол. В каюте никого не было!

Негуманоиды громко завопили. Двое из них ворвались в каюту, а трое побежали по коридору, призывая своих товарищей.

Чейну только это и было надо. Он висел под потолком над дверью, упершись руками и ногами в стены. Спрыгнув вниз, он двумя ударами уложил негуманоидов на пол, и отобрал у них бластеры.

Вскоре в коридоре разгорелось настоящее сражение. Чейн выстрелил первым, и рассек огненным лучом двух врагов пополам. Третий негуманоид спрятался за металлическим кубом вентиляционной установки, и ответил яростным огнем бластера. Чейну пришлось пустить в ход всю свою варганскую прыть, что бы увернуться от смертносных выстрелов. Собравшись с силами, он совершил головокружительный прыжок и, опустившись на куб, мгновенно выстрелил. Третий негуманоид рухнул на пол.

Но в это же мгновение двери в обоих концах коридора с грохотом закрылись. Чейн рванулся к одной из них и попытался было разрезать металлическую заслонку бластером. Но на двери лишь появился глубокий ослепительно сияющий рубец глубиной сантиметра в три. Заслонка оказалась на удивление толстой.

Варганец опустил бластер и разразился проклятиями. Такого поворота событий он не ожидал. Казалось бы, в подобной ситуации весь экипаж корабля должен был броситься на помощь своим пятерым товарищам. Но этого не произошло.

Чейн разразился громкими проклятиями, и от отчаяния забарабанил кулаками по заслонке.

– Ну что же вы испугались, сволочи? – закричал он. – Я один, а вас так много! Придите сюда все, и тогда увидите, чего стоит Шериф Клондайка!

Где-то под потолком защелкало и зашуршало, а затем из невидимого динамика раздался насмешливый голос одного из негуманоидов:

– Чейн верно говорит! Мы хотим знать, сколько он стоит. Капитан ушел в город, и теперь командую я, Истарх, его заместитель.

Чейн убил наших товарищей, и потому я могу убить Чейна. Но я лучше продам его!

Варганец застыл на месте.

– Как продать? – изумился он. – Кому?

Истарх издал булькающие звуки – по-видимому, он смеялся.

– Капитан Каррай глупец. Капитан думает, что нам хватит денег, которые он выручит от продажи двух самок-земляшек. Но они такие жалкие и некрасивые! Никто в Хаосаде не даст за них хороших денег. А нам надо много денег! Мы проигрались в казино, и хотим отыграться. И потому еще вчера решили продать Чейна на рудники Салгареи! Там ценятся сильные, выносливые парни.

Чейн опустил бластер. Он хотел было возмущенно воскликнуть: «Дурачье, да капитан же сдерет с вас шкуры!», но вовремя прикусил язык. Пьяное небо, наконец-то ему повезло! Конечно, немного жаль Каррайя. Можно представить, как достанется капитану, когда тот прилетит на Торскун без пленного Шерифа Клондайка! Но сейчас надо думать не о Каррайе, а о Миле и о Лианне. Да и о себе позаботится не мешает…

Чейн отбросил бластер в сторону и покорно сложил руки за головой.

– Ваша взяла, парни, – смиренно сказал он. – Лучше вкалывать на рудниках, чем получить заряд бластера в живот. Только поторгуйтесь за меня как следует! Звездные Волки дорого стоят везде, даже в вашем вонючем Хаосаде!

Глава 5

Больше часа Чейна везли в закрытой машине куда-то на окраину города. Они сидел на полу, связанный по рукам и ногам. На лавках по обе стороны от него сидели пятеро негуманоидов со стуннерами в руках. Вид у них был весьма решительный. Чувствовалось, что они охотно разорвали бы пленника на части. Удерживало их лишь одно – желание во чтобы то ни стало отыграться в местных казино.

Чейн мысленно усмехнулся, глядя на своих стражей. Он давно понял, что миром правят два бога, или вернее, идола: алчность и жажда власти. Но иногда над ними властвует и третий, на первый взгляд хилый и неприметный идол, и имя ему – азарт! Члены команды Каррайя не могут не понимать, что на Торскуне с них могут снять шкуры за потерю столь ценного пленника, как Шериф Клондайка. Но азарт затмил им разум!

– Вы обязательно отыграетесь, парни, – сказал он, подскакивая на жестком полу (похоже, они уже выехали за город, ибо дорога сразу же стала неровной). – Я приношу счастье всем, и друзьям, и даже недругам!

Один из негуманоидов, похожий на мохнатую жабу, поднял стуннер и злобно прошипел:

– Молчать! Если Чейн будет болтать, я его убить!

Остальные негуманоиды озадаченно взглянули на своего товарища, словно не понимая, о чем идет речь.

Варганец усмехнулся. Он так и думал, что мало кто из его сторожей разговаривает на галакто. Что ж, это может пригодиться.

Наконец, машина остановилась. Один из стражей схватил пленника за плечи и грубо поднял его на ноги. Дверца фургона открылась, и Чейн первым спрыгнул на землю.

Яркий солнечный свет ослепил его, и он инстинктивно закрыл глаза. Но даже с закрытыми глазами, по букету хлынувших в его ноздри запахов, Чейн понял, что находится рядом с огромной ярмаркой.

Она располагалась на холмистом берегу широкой реки с мутной, почти желтой водой. Чейн увидел море разноцветных торговых палаток, павильонов и шатров, вокруг которых бурлили тысячи существ самых причудливых рас. Кое-где среди палаток виднелись и довольно большие торговые павильоны, сложенные из камня, и даже нечто вроде колизея.

Сердце Чейна болезненно сжалось. Он вспомнил, как несколько лет назад попал в плен к Харкану, и был продан на Стальную планету, в казармы гладиаторов. Он должен был закончить свою жизнь на арене одного из колизеев Антеи, как и тысячи других рабов с десятков планет. Но судьба распорядилась иначе. Падение вдруг завершилось стремительным взлетом, и уже спустя всего лишь несколько месяцев он, вчерашний гладиатор, сумел остановить назревавшую галактическую войну между Федерацией Звезд и Империей хеггов, и спасти от неизбежной гибели родную Варгу! Как знать, быть может и сейчас далеко не все потеряно? «Надо всегда верить в свою звезду!» – так в подобных случаях говорила Мила.

Вспомнив о Милу и Лианне, Чейн нахмурился, и бросил оценивающий взгляд на своих стражей. Но хегг Истарх тотчас нацелил на него бластер:

– Не вздумай рыпаться, волчище, – резко сказал он. – Думаешь, на ярмарке, в толчее, ты сможешь от нас улизнуть? Черта с два! За тебя можно выручить двадцать тысяч кредитов. И уж можешь не беспокоиться, эти деньги мы получим сполна!

Чейн раздраженно сплюнул себе под ноги. Он даже не подозревал, что в Хаосаде в ходу галактические кредиты. Подумать только – эти гнусные разбойники оценивают в его в такую ничтожную сумму!

– Истарх, я стою куда больше! Если вы отвезете меня на Мидас, то клянусь, вы получите сто миллионов кредитов! Безопасность гарантирую. Как-никак, я Шериф Клондайка!

Истарх озадаченно взглянул на него и нервно переступил с ноги на ногу.

– Сто миллионов… – пробормотал он. – Звучит заманчиво! Будь я один, то, пожалуй, клюнул бы на эту удочку. Похоже, твоему честному слову можно доверять! Но мои парни лететь в Клондайк не захотят. Им нужны деньги сегодня! А-а, вот они летят, наши денежки…

В небе появился флайер. Как ни странно, он выглядел, словно только что сошел с заводского конвейера.

– Владельцы рудников на Салгареи – очень богатые люди из племени кнерхов, – словно бы поняв его мысли, пояснил Истрах. – Кажется, они даже тайно торгуют с вашим Клондайком… Смотри, волчище! Не вздумай показывать клыки, и срывать нам сделку! Кстати, я забыл тебя предупредить: отныне ты будешь зваться, скажем, Калгаром.

– Лучше уж Томасом, – поморщившись, предложил Чейн.

– Хорошо, Томас. Но помни: если кнерхи узнают, что ты – Шериф Клондайка, то мигом убьют тебя!

Флайер плавно опустился рядом с грузовиком. Из него вышли трое высоких плечистых людей. Впрочем, они лишь фигурой напоминали людей, а головы у них куда больше походила на львиные. Чейну очень не понравились большие желтые глаза незнакомцев, в которых светилась звериная жестокость.

Истарх почтительно присел на задние ноги:

– Приветствую тебя, Ромулах! Не ожидал, что сам хозяин Салгареи почтит нас своим высоким вниманием!

Один из людей-львов, одетый в роскошный красный кафтан и высокие кожаные сапоги, небрежно кивнул в ответ на приветствие хегга. Он подошел к Чейну и внимательно оглядел с головы до ног.

– И это на самом деле Звездный Волк? – с очень сильным акцентом произнес он на галакто. – Уж больно он мал и слаб. Истарх, если ты собираешься обмануть меня…

Истарх почтительно сложил руки на груди:

– Великий Ромулах, этот человек по имени Томас на самом деле варганец! Он служил в Патруле, но потом повздорил со своим капитаном и дезертировал на одну из окраинных планет Клондайка. Там мы его и поймали, во время одного из набегов. Капитан Каррай хотел продать его за хорошие деньги на Торскуне, но…

Ромулах поднял могучую руку, и хегг тотчас замолчал.

– … но вам нужны деньги прямо сейчас? – понимающе усмехнулся он. – Знаю я вас, ничтожное отребье! Ладно, я привез с собой двадцать тысяч кредитов, как мы и договаривались. Но сначала я должен убедиться, что этот человек – Звездный Волк. На моих рудниках нужны самые сильные и выносливые парни! Земляшки годятся для некоторых работ лучше, чем люди других рас. Истарх, сними с Томаса кандалы.

Хегг вздрогнул, но кнерх так сурово взглянул на него, что Истарх не посмел спорить.

Когда с Чейна сняли кандалы, он вздохнул с облегчением и сразу же стал массировать онемевшие запястья рук. Неожиданно Ромулах сбросил с плеч алый плащ и принял боевые позу.

– Всегда хотел сразиться с варганцами, – заявил он, пожирая Чейна глазами. – Говорят, вы отличные бойцы. Ну, ничтожный раб, покажи, на что ты способен!

Лицо Чейна вспыхнуло от оскорбления. Он, Шериф Клондайка, один из тайных Хранителей Галактики – раб?

Забыв об осторожности, Чейн ринулся в бой. Через несколько мгновений он понял, что столкнулся с настоящим корифеем галактических единоборств, не уступающим в мастерстве самому Фарху Косматому.

Движения Ромулаха поражали своей стремительностью и мощью. Он стоял на месте, словно скала, и с помощью одних рук успешно отражал все хитроумные удары варганца. Чейн буквально летал в воздухе, но никак не мог всерьез достать противника.

На львиных лицах двух других кнерхов появились пренебрежительные усмешки. Они обменялись фразами на незнакомом Чейну языке, но по одному тону их речи варганец прекрасно понял смысл их оскорбительных слов.

И тогда он применил один из боевых приемов, которому его научил Банг. Взмыв в воздухе над Ромулахом, он совершил над головой кнерха стремительное сальто и ударил ногами по незащищенному затылку кнерха.

Ромулах со стоном упал на колени и схватился за голову. Но потом с неожиданной легкостью вскочил на ноги и вновь принял боевую позу. Зарычав, он обнажил пасть, полную длинных клыков и приготовился к прыжку.

Чейн понял, что сейчас ему придется нелегко. Кнерх был вдвое тяжелее его, и обладал звериной ловкостью. А если он пустит в ход свои клыки, то…

Но Ромулах неожиданно успокоился.

– Я доволен, и потому не стану тебя убивать, варганец. Давно мне не приходился иметь дело с таким умелым противником! Что ж, на Салгарее ты будешь иногда развлекать меня. Если, конечно, не сдохнешь в руднике… Отдайте Истарху деньги!

Один из двух кнерхов протянул хеггу мешочек с монетами. Истарх дрожащими пальцами пересчитал их, а затем махнул своим спутникам рукой и они побежали к грузовику.

Чейн молча сел во флайер. Когда машина взмыла в воздух, он обратился к сидевшему рядом Ромулаху:

– Господин, мы пролетаем над местным колизеем. Мне знакома профессия гладиатора. Быть может, вы продадите меня хозяину этого колизея?

Ромулах покачал головой.

– Нет. Колизеем владеет вегианин по имени Таргриш, мой давний недруг. Не хватало только помогать Таргришу еще больше разбогатеть!.. А для тебя, Томас, найдется достойная работа и на Салгарее. Эта веселая планета, можешь уж мне поверить! Скоро мы… о, дьявол!

Чейн увидел, как наперерез флайеру ринулись сразу три летательных аппарата весьма причудливого вида. На пульте управления замигала красная лампочка, и пилот, обменявшись взглядами с Ромулахом, щелкнул тумблером. Тотчас в кабине послышался чей-то резкий, неприятный голос:

– Ромулах, куда ты так спешишь? В кои веки ты прилетел на Диону, и не захотел повстречаться со старыми друзьями? Обижаешь!

Ромулах даже зубами заскрипел от злости, но ответил довольно спокойным тоном:

– Таргриш, рад тебя слышать. Видишь ли, я должен сегодня же вернуться на Салгарею. Трюмы моего корабль уже загружены по завязку припасами, и здесь мне делать больше нечего.

– Это еще как сказать! Приятель, ты кое-что забыл. Диона – это цивилизованный мир, не то, что твоя крысиная нора Салгарея. У нас есть кое-какие законы, и ты ухитрился их нарушить!

Ромулах нахмурился.

– Что ты имеешь ввиду?

– Разве ты забыл, что на Дионе все торговые сделки совершаются только на аукционах? И тридцать процентов от суммы каждой сделки в обязательном порядке отчисляются в городскую казну. Ромулах, мне известно, что ты только что купил парня из племени Звездных Волков. Купил тайно, в обход наших законов! И забыл заплатить налоги. На твоем месте я бы тотчас приземлился на ярмарочной площади, и признал торговую сделку по покупке Звездного Волка недействительной.

– Дьявол, тысячу раз дьявол! – взвыл Ромулах, бессильно потрясая кулаками.

– Не кипятись, дружище. Согласно законам, варганец будет выставлен на аукцион, и ты сможешь вновь купить его, уже вполне легально.

– Спасибо за заботу! Конечно же, ты сам надеешься купить Звездного Волка, Таргриш?

– А почему бы и нет? В последнее время у меня появились проблемы с хорошими гладиаторами. А бойцов из расы хомо сапиенс совсем не осталось! Сам знаешь, как публика любит, когда наш брат-негуманоид крошит в капусту этих парней. Ромулах, что ты решаешь? Я могу связаться с властями Дионы, и они арестуют твой корабль.

Кнерх разразился громкими проклятиями, но потом нехотя процедил:

– Ладно. Но учти, Таргриш, за мною отныне будет должок. А варганца тебе не видать, как своих ушей!

Глава 6

Следующую ночь Чейн провел в грязном бетонном бараке, среди нескольких сотен других рабов. Руки и ноги его были закованы в кандалы. По узким проходам возле трехярусных нар постоянно прохаживались надсмотрщики-негуманоиды с нейрохлыстами в руках. От громких криков и стонов, а также от смрадного воздуха у варганца заболела голова так, что всю ночь он не смог сомкнуть глаз. Но еще больше его мучали тоскливые мысли. Мила и Лианна, наверное, сейчас тоже томятся в каком-нибудь из бараков, ожидая невольничьих торгов. Какая судьба их ожидает? Страшно даже подумать… А что случились с Джоном Дилулло и всеми остальными? Уцелелели ли они после страшной бомбардировки? Кто знает… Остается только надеяться на Дилулло и Банга – у обоих есть богатый опыт выживания в самых безнадежных ситуациях. Если «Врея» уцелела (а ее судьба оставалась неясной), то очень скоро на Новую Землю придет помощь. Но кто спасет Милу и Лианну? После торгов их могут увезти на на любой из многих тысяч обитаемых миров Хаосада. Поди их там разыщи…

Чейн не раз порывался разорвать кандалы и с боем вырваться из барака. Но что потом? Он находился на совершенно незнакомой планете, в Хаосаде, где люди из племени хомо сапиенс считались врагами номер один. Любой негуманоид мог без размышлений пристрелить его, словно хищного зверя. Нет, нужно проявить терпение.

Пока убивать его явно не собираются. Играть роль живого товара, конечно, дело унизительное, но ничего, переживет. А вот когда у него появится хозяин, то можно будет начать действовать. Кто бы не был этот мохнатый парень, он еще пожалеет, что связался со Звездным Волком! Жаль только, что оружие Ллорнов осталось у капитана Каррайя…

Только под утро Чейн забылся беспокойным сном. Но как следует восстановить силы ему так и не удалось. С первыми лучами солнца всех рабов подняли с коек, покормили какой-то дрянью, больше похожей на глину, и вывели на площадь, что примыкала к стенам огромного колизея.

Здесь уже собралась толпа торговцев живым товаром. Чейну нередко приходилось видеть ярмарки рабов на разных мирах, но прежде торговцы были как правило людьми, а рабами – люди и гуманоиды. Сейчас ситуация была противоположной. Негуманоиды готовились покупать других негуманоидов. Гуманоиды на ярмарке были редкостью, и по всему чувствовалось, что они вызывают общее презрение. А из людей был один Морган Чейн.

Никогда прежде варганец не ощущал, что такое – ненависть толпы. Сейчас же один его вид вызывал у купцов Хаосада взрыв негодования. Со всех сторон ему вслед неслись оскорбления на множествах языках, в него швыряли огрызки плодов и даже камни. Надсмотрщики даже не пытались его защищать. Напротив, то один, то другой награждал варганца ударами хлыстов.

Чейн только чудом дошел живым до дощатого помоста, на котором производились торги. Здесь хозяйничали хегги. Они выводили на помост сразу по десять-пятнадцать негуманоидов, и продавали их оптом. Насколько Чейн понял, рабы предназначались для работ главным образом на рудниках. Выходит, обитатели Хаосада промышляли не только разбоем, но и торговлей какими-то минералами? Это было неожиданной новостью. И с кем же торговали негуманоиды, интересно узнать? С Империей хеггов? Или со Свободными мирами?

Только сейчас Чейн осознал, как же мало он, Шериф Клондайка, знал о жизни своих соседей по Границе. Пограничники считали всех негуманоидов исчадьями ада, и готовы были убивать их без суда и следствия. А между тем капитан Каррай оказался довольно разумным хеггом, не лишенным сострадания. Возможно, подобные ему разумные существа есть и среди вождей Торскуна. Если бы удалось начать с ними диалог, то, возможно, Клондайк в недалеком будущем лишился бы множества проблем. А если на Границе установится хотя бы хрупкий мир, то мир установится и во всей Галактике. Главные действующие лица: Федерация Звезд, Новые миры, Империя хеггов и Свободные миры, уже практически нашли взаимопонимание. Главным источником нестабильности являлась Граница. Пьяное небо, уж не по этой ли причине он, Чейн, «случайно» попал в Хаосад?

Но простых случайностей в последние годы с ним не происходило! Все, даже самые причудливые повороты судьбы, как оказывалось впоследствии, вели его от одной важной цели к другой. Раз он оказался в роли раба на одной из планет Хаосада – значит, так надо провидению!

Размышления Чейна прервал рев толпы. Один из надсмотрщиков, похожий на огромную жабу, подошел к нему и с силой толкнул в спину, указывая в сторону помоста.

Чейн медленно поднялся по ступенькам и оказался над толпой. Рядом стоял только мохнатый, шестилапый уродец, ведущий аукцион. Он оглядел варганца с ног до головы, и спросил на ломанном галакто:

– Ты есть Звездный Волк?

Чейн кивнул.

– Как ты доказать? Простой земляшка – плохой товар! Земляшку хотят купить, чтобы убить на потеху друзьям. Земляшка – враг! Но Звездный Волк – хороший товар. Его могут купить и дать работу. Говорят, Звездный Волк – хороший воин, очень сильный и ловкий. Ты – маленький и слабый. Ты не есть Звездный Волк, ты есть плохой земляшка!

Торговцы, словно бы поняв его слова, разразились оглушительными криками. К помосту потянулись сотни рук, клешней и щупальцев. Чейн понял, что все негуманоиды считают его обычным человеком, и хотят купить его лишь для того, чтобы замучить.

Чейн обвел мрачным взглядом ярмарачную площадь и заметил Ромулаха, который стоял чуть в стороне от толпы в окружении своих слуг. Человек-лев сложил руки на груди и с насмешкой наблюдал за всем происходящим.

На другом конце площади, возле ворот колизея, Чейн заметил еще одну впечатляющую группу. В окружении мускулистых двухголовых громил, весьма напоминающих обитателей планеты Ангора, стоял зеленокожий вегианин в роскошной золотистой одежде. Он что-то говорил маленькому мохнатому гному с длинным крысиным носом. Чуть поодаль стояла группа негуманоидов, среди которых можно было без труда узнать могучих фаллорианцев и великанов-ювеналов, коренных жителей этой части Границы.

Шестилапый уродец больно хлестнул Чейна плетью по спине и переспросил:

– Еще раз говорить: как ты доказать, что ты есть Звездный Волк?

Чейн поднял руки перед грудью и, собрав все силы, одним рывком разорвал стальные кандалы.

Бушующая толпа сразу же притихла.

Ведущий аукциона радостно потер передние лапы.

– Это есть хорошо! Звездный Волк даст хорошую прибыль.

Обратившись к толпе, он начало выкрикивать что-то на незнакомом Чейну языке. Тотчас многие гуманоиды стали поднимать над головами таблички со светящимися цифрами. Торг начался.

Чейн стоял, безучастно глядя на толпу. Он сразу же понял, что большинство работорговцев являлись мелкой рыбешкой, неспособной заглотнуть такую крупную добычу, как Звездный Волк. Так оно и оказалось. Цифры на табличках росли, как снежный ком, и вскоре за варганца давали уже более пяти тысяч кредитов. Сразу же охотников продолжать торговлю резко поубавилось. Но ни Ромулах, ни вегианин (по-видимому, это и был Таргриш, хозяин колизея) не проявляли ни малейшей активности. По-видимому, они не желали связываться со всякой шушерой и ждали, когда цена на Звездного Волка станет достаточно большой.

Наконец, на табличках появилась цифры с четырьмя нулями. К этому моменту торги продолжали всего лишь пять купцов, которые заметно выделялись в толпе своим солидным видом и роскошными одеждами.

Шестилапый уродец, войдя в азарт, выкрикивал все новые и новые цены. И наконец, почти одновременно, в сторону помоста в сопровождении слуг направились и два главных покупателя. Толпа поспешно расходилась в стороны, открывая перед ними путь.

Вскоре Ромулах и Таргриш оказались друг напротив друга. Они обменялись презрительными взглядами.

– Ну что, живодер, желаешь поторговаться? – резко произнес на галакто Ромулах.

Вегианин расхохотался.

– Всегда к твоим услугам, великий кнерх! Этот Звездный Волк достоин иной участи, чем жалкая смерть на твоих урановых рудниках. Он – прирожденный воин, и потому должен умереть на арене, в бою с другими гладиаторами!

Ромулах вместо ответа выбросил вверх руку и прорычал:

– Тридцать тысяч кредитов!

Таргриш тотчас ответил:

– Тридцать пять тысяч!

– Пятьдесят тысяч, мерзкая жаба!

– Пятьдесят пять тысяч, зубастая тварь!

Толпа притихла, наблюдая за схваткой двух денежных мешков. Всем было понятно, что торг ведется уже не столько ради Звездного Волка, сколько ради того, чтобы варганец не попал в руки ненавистного конкурента.

Ведущий аукциона при звуке каждой новой цифры подпрыгивал от радости. По-видимому, еще ни разу ни за одно живое существо на подобных торгах не предлагали столь огромных сумм денег.

Настало момент, когда Таргриш предложил за Чейна сумму в двести тысяч кредитов. И впервые за все время торгов Ромулах помедлил с ответным ходом.

– Двести десять тысяч, – не очень уверенно сказал он.

– Двести двадцать!

– Двести двадцать пять… Таргриш, смотри, не разорись.

– Двести тридцать тысяч! Не беспокойся, дружище, назавтра вся Диона ринется в мой колизей, чтобы увидеть бой самого дорогого бойца в Галактике!

– Двести сорок тысяч. Ты прогоришь, мерзкая зеленая жаба. Звездный Волк не так силен, каким кажется. Любой ангорянин прихлопнет его одним ударом.

– Двести пятьдесят тысяч! Не думай, что я такой дурак, Ромулах. Конечно же, Звездный Волк будет драться на моей арене не голыми руками. Племя варганцев славится тем, что бесподобно владеет всеми видами оружия. Он покажет свое искусство жителям Дионы! Да что там Диона – весь Хаосад скоро будет рваться на трибуны моего колизея! Все захотят увидеть своими глазами, как умрет Звездный Волк. После трагического поражения нашей эскадры возле Бастарда, этих проклятых варганцев у нас ненавидят все, даже младенцы!

Ромулах хотел было назвать очередную цифру, но один из кнерхов дернул его за рукав и что-то яростно зашептал, словно пытаясь урезонить своего хозяина.

Таргриш расхохотался.

– Ну что, кровосос, твой казначей советует тебе отступить? За такие деньги можно купить штук десять отборных ангорян. Махать кирками они могут получше любого варганца. Уймись, Ромулах!

Кнерх яростно зарычал и выбросив руку вверх, был готов назвать новую цену, когда вдруг из толпы вышел гуманоид огромного роста, в белом плаще с красным крестом на груди, с глубоким капюшоном, низко опущенным на голову. На его поясе висел длинный меч.

Над площадью прозвучал зычный голос:

– Даю за этого раба пятьсот тысяч!

Таргриш вздрогнул, а потом злобно выругался.

– Магистр Андерс! Дьявол, откуда ты взялся на Дионе? Ты же должен быть на Талабане…

Ромулах взвыл и, потрясая в воздухе огромными кулаками, повернулся и в сопровождении слуг стал проталкиваться через толпу к стоянке флайеров.

– Пятьсот тысяч кредитов… – растерянно пробормотал ведущий аукциона. – Кто больше? Тьфу, да что я говорю… Никто все равно не даст больше.

Но Таргриш не хотел отступать.

– Андерс, не морочь нам головы! – завопил он. – Пятьсот тысяч – это гора денег! А есть ли они у тебя?

Андерс пожал плечами.

– У меня вообще нет ваших денег. Но есть кое-что другое.

Он поднял руку, и тотчас из толпы вышли еще двое гуманоидов в белых плащах. Они поставили на помост большую шкатулку. Шестилапый негуманоид подбежал к ней и торопливо открыл крышку. В глаза ему ударили переливы сияния множества драгоценных камней.