Текст книги "Ярость Звездного Волка"

Судно выравнилось, оглушительно хлопая остатками парусов, и вскоре Ахав увидел секача впереди по курсу почти в лиге от себя. Сердце его радостно забилось – кит лежал на боку, отчаянно молотя хвостом по волнам. Фонтаны его окрасились в алый цвет, правый плавник был раздроблен у самого основания, огромное тело содрогалось от конвульсий. Теперь Ахав мог спокойно взглянуть на дисплей прицела: вероятность нанесения противнику столь гибельного урона – всего О,16, зато «Гелла» должна была пойти ко дну с вероятностью чуть большей – 0,8. Чудеса да и только! Видно, бог сжалился над его детьми…

Но бой не окончен. Кит может в любую минуту прийти в себя – а у него, Ахава, была в запасе лишь одна гарпун-торпеда. Оставалось только подойти к секачу как можно ближе и в упор нанести решающий удар в подводную, брюшную зону, где под толстым слоем жира находился двигательный центр.

Что-то мелькнуло перед глазами. Видимость ухудшилась – и тут же сверху вниз пошли белые полосы. Еще не веря в свое поражение, рыбак дрожащими пальцами схватился за окуляры инверс-очков – и не смог сдержать стона. Проклятие, очки все-таки отказали! В самый ответственный момент, когда «Гелла» ушла далеко в морекосм и вот-вот подвергнется нападению разъяренного кита! Все, это конец…

Белые полосы быстро слились в сплошную пелену, и изображение исчезло. Затем последовала ослепительная вспышка, и окуляры очков окончательно потемнели, как будто их заклеили черной бумагой. С криком отчаяния Ахав сорвал их с лица – и все вокруг преобразилось. Исчезла волнистая поверхность морекосма – ее сменил мрак космического пространства, испещренный холодными огоньками разноцветных звезд. Слева от него светился выпуклый шар Полдии, а позади, за кормой космобота, жарко пылала Некра, косматая от протуберанцев. Без инверс-очков Ахав обрел обычное человеческое зрение – и стал слеп! Космос для него стал лишь бездонной пустотой, в которой он уже не мог разглядеть ни Кольцевых валов, ни даже обычных пылевых течений, без которых «Гелла» была обречена – ведь она использовала для движения их энергию. А где-то впереди, надежно укутанный ледяной мглой, навстречу кораблю мчался раненый кит. Кит?..

Ахав машинально включил обзорный экран – и через секунду увидел, как радары очерчивают контур – нет, уже не кита, а космолета! Конечно же, секач был не животным, а древним звездолетом, что уже сотни лет плавал без экипажа словно стальной «Летучий голландец»…

Старая легенда рассказывала, что шесть веков назад планетам, объединенным в лигу Свободных Миров, пришлось отражать нападение полчищ роботов-космолетов, бесконечным потоком летевших откуда-то из центра Галактики. Неведомые существа, некогда создавшие эту страшную волчью стаю, так составили программы бортовых компьютеров, что при обнаружении разумной жизни бронированные чудовища немедленно «оживали» – и начинали боевые действия. Прежде, чем Лига сумела собрать свой космофлот, пришельцы до основания сожгли несколько планет, где обосновались земные переселенца. Это было началом долгой войны. Огромное пространство объемом почти в тысячу кубических парсеков стало ареной невиданных космических битв. Роботы-космолеты, возглавляемые суперкораблем, прозванным за свою коварность и жестокость Белым китом, испепелили еще восемь цветущих миров, прежде чем люди, переведя почти всю промышленность на военный лад, сумели развеять смертоносный флот. С тех пор лишь разрозненные группы звездных пиратов рисковали нападать на обитаемые миры, главным образом, аграрные, где не было своих орбитальных крейсеров. Самому опасному противнику – Белому киту, мог противостоять только летающий Замок, построенный руками лучших ученых и инженеров Ордена Звездных Крестоносцев. И вот уже более пяти веков Замок, окруженный свитой обитаемых астероидов, блуждал по границам Лиги Свободных Миров в поисках встречи с Врагом.

Более двадцати раз Замок вступал в поединок с суперзвездолетом, этим исчадием ада, спасая от гибели то одну, то другую планету – но сам превращался в груды развалин. На время ремонта он обычно направлялся в какую-нибудь звездную систему, где галактические патрули обнаруживали большие скопления одичавших роботов-космолетов, как правило, еже не способных к серьезным боевым действиям. Вот в этот момент рыбаки, обитавшие на астероидах, и становились самыми важными фигурами. Пойманные ими «киты» шли на восстановление стен Замка и его фортов как ценный и дешевый строительный материал, а снятое с палуб оружие обогащало и без того могучий рыцарский арсенал.

…Минутная растерянность оказалась для Ахава роковой. Пока он с трудом адаптировался к иному, реальному восприятию мира и лихорадочно вспоминал, как ориентироваться в бою только с помощью приборов, робот-космолет успел нанести ответный удар. Содрогаясь от приступов агонии, «кит» развернулся к «Гелле» своим левым, менее пострадавшим бортом, и «плюнул». На космобот обрушился ураган пламени, глаза Ахава захлестнуло болью. От теплового удара старик потерял сознание и рухнул на стальной пол рубки.

* * *

Он очнулся, почувствовав, как по щекам ползут холодные капли. С трудом разлепив спекшиеся веки, он застонал: казалось, они сдирают роговицы с глазных яблок. Вокруг висела непроницаемая пелена тьмы и вспыхивали искры – но это были не звезды. Ахав подумал, что «плевок» кита ослепил его, но туман тут же стал рассеиваться. Он увидел встревоженные лица Ольмы и Илии под прозрачными масками шлемов. Рыбак пытался ободряюще улыбнуться, но из пересохшего рта вырвался лишь жалкий стон, еще сильнее напугав детей.

– Отец, тебе плохо, да? – тихо спросила Ольма. Глава девушки покраснели от слез, а вот Илия, к немалому удивлению Ахава, держался как подобает мужчине. Ни один мускул не дрогнул на его лице, глаза смотрели спокойно и сурово – похоже, мальчик осознавал, что на него сейчас легла вся ответственность за «Геллу» и ее экипаж.

– Ничего, дети, сейчас все пройдет, – прошептал Ахав, пытаясь встать. Ольма тут же подставила ему свое плечо, а сын протянул руку.

– Ничего, уже проходит. Кажется, я успел вовремя закрыть глаза, иначе дело было бы плохо…

Ольма и Илия облегченно переглянулись.

Через минуту Ахав уже стоял, чуть пошатываясь, у обзорного экрана и с удивлением рассматривал открывшуюся перед ним картину. В нескольких десятках метров от космобота висела необъятная туша чужака-звездолета. Отчетливо видны были все три его боевых палубы, подсвеченные носовыми огнями «Геллы». На них были заметны страшные разрушения – сотни разнокалиберных пушек, дотов, пусковых установок ракет были разбиты вдребезги, словно по ним прошелся удар могучего молота. Наружные люки распахнуты, будто экипаж разбегался в панике, не заботясь о герметичности корабля. На верхней палубе стояла решетчатая мачта радиомаяка: треснув пополам, она все-таки удерживала огромное параболическое зеркало антенны. Конечно же, не торпеды «Геллы» произвели на чужаке такой хаос – это была «памятка» о древних космических битвах.

– Кто… кто подбил секача? – глухо спросил рыбак, ощущая сильное головокружение. – Это ты, Ольма?

– Нет, отец. Это Илия! Когда мы почувствовали, что шхуна теряет управление, он побежал из арсенала в рубку и успел пустить последнюю торпеду киту в брюхо, не дав ему «плюнуть» второй раз. Если бы ты видел, как ловко брат загарпунил чужака магнитными тросами! Он молодец, верно?

– Да замолчи ты, трещотка! – раздраженно перебил сестру Илия. – Видишь, отцу плохо, и все равно лезешь со своими глупостями… Отец, иди в каюту и отдохни как следует. Я сам подежурю в рубке.

Старик с изумлением посмотрел на сына – и не узнал его. казалось, Илия даже ростом выше стал. За какой-то час он превратился из неуклюжего робкого подростка в знающего себе цену моряка.

– Вздор, я чувствую себя нормально! – тем не менее упрямо сказал он, презирая себя за проявленную перед детьми слабость. – Я останусь у штурвала, пока не издохну… Слушай, Илия, я никогда не учил тебя управлять шхуной – как же ты справился?

Мальчик пожал плечами. Время от времени он бросал взгляд на древний звездолет, и тогда в его глазах загорался странный огонек.

Ольма, улыбнувшись, объяснила отцу:

– Илия хочет побывать на секаче – ты не против? Брат думает, что как только он заберется внутрь кита, то сразу найдет библиотеку с древними книгами.

– Библиотеку? – возмущенно крикнул Ахав. – В жизни не слышал подобную чушь. Пусть инженеры на китобойне рыщут в его потрохах – нам, рыбакам, что до этого?

Илия испытующе взглянул на него – словно сомневался, стоит ли поверять отцу свои затаенные мысли.

– Пастырь однажды рассказал мне одну странную историю – только просил об этом помалкивать. Однажды в библиотеке Замка ему случайно попалась одна книга… это была история Войны. Пастырь успел лишь пролистать ее – тут же главный библиотекарь, спохватившись, вырвал ее из рук и бросил в пылающий камин. Главный библиотекарь умолял никому не рассказывать об этой книге – иначе, по его словам, им обоим угрожала страшная смерть…

– Что ты бормочешь? – возмущенно прервал его Ахав. – Какой хранитель, какая книга? Кит может очнуться в любую минуту, а он болтает о какой-то книге!

Илия покраснел и поднял глаза, в которых начинал разгораться огонек гнева. – Это была история Войны – но написанная не Верховным Магистров, как обычно, а одним из капитанов секача-звездолета. Пастырь не успел толком разобраться в ней – она была написана на древнем земном языке, но понял, что она совершенно по-другому рассказывала о начале боевых действий, чем всем известные легенды! Отец, я должен разобраться, где правда, а где ложь в этих легендах! Если я смогу забраться в брюхо кита…

Ахав, поморщившись, резко сказал:

– Хватит болтовни, Илия! Валяйте на корму и проверьте крепление магнитных тросов. Надо живо отбуксировать секача к Замку, а то не дай бог очнется…

Ольма озадаченно взглянула на брата и тихо сказала:

– Ничего не выйдет, отец… Когда кит «плюнул» в первый раз, он… Словом, он разбил все гироскопы.

Ахав замер – это худшее, что могло произойти. Даже без парусов у «Геллы» был шанс на спасение – используя многочисленные космические течения, можно было отойти подальше от секача и попытаться выйти из зоны радиопомех. Если удастся наладить связь с замком, то Управление, узнав о подбитом ките, немедленно вышлет им помощь. Но без гироскопов «Гелла» полностью потеряла ориентировку в пространстве. Стоит ей теперь сдвинуться с места, как морекосм начнет раскачиваться, словно качели, то вздымаясь вверх, то уходя вправо или влево на сорок, пятьдесят градусов! В таких условиях ни Ольма, ни Илия не смогут управлять судном – а он, ахав…Он был также бессилен. Космобот больше не был стабилизирован в космосе. Любая попытка вывести его на траекторию, ведущую к Полдии, вызовет лишь беспорядочное вращение корабля.

Старик старался не смотреть на растерянных детей. Он проклинал тот час, когда согласился взять их с собой в плавание. Теперь оставался лишь один шанс, безумный, невероятный шанс…

– что ж, надо уметь проигрывать, – глухо сказал он. – Видно, киты научились бороться с такими рыбаками, как мы. Раньше они после первого же выстрела снимали радиопомехи, а в последние год-два даже на китобойне ухитряются забивать шумами эфир. А тут еще отказали мои чертовы очки, и я беспомощен, как слепой котенок! Похоже, придется спускаться на спину секачу – вдруг найдем в его брюхе подходящее суденышко…

Ахав замолчал и угрю взглянул на огромную тушу звездолета, плывущую рядом с «Геллой». Как объяснить детям, что перед ними – древний боевой космолет? Ребята, согласно обычаю, снимали инверс-очки только перед сном, когда комнаты погружались в глубокую темноту. С детства в их сознании утвердилась нереальная, «фантомная» картина мира с необъятным морекосмом, далекими материками-планетами, островами-лунами, стадами морских животных… Для него же, Ахава, также как и для других стариков очки так и остались инструментом, хоть и полезным, но чуждым человеческому лицу. Сможет ли сейчас экипаж «Геллы» действовать сообща, если его члены видят мир по-разному? Сомнительно…

Но оказалось, он ошибся. Внезапно Илия рассмеялся и одним движением снял с себя очки – то же сделала, чуть поколебавшись, и Ольма.

– Сумасшедшие! – охнул отец. – Вы что, хотите тоже остаться слепыми?

Мальчик снисходительно улыбнулся и поправил на лице прозрачную дыхательную маску.

– Ты слишком надолго уходишь в море, отец, и совсем не знаешь, чем мы с Ольмой живем. Вот уже год, как мы вместе с другими ребятами из поселка учимся обходиться без очков. Ты думаешь, мы не знаем, что Замок построен не из каменных, обтянутых шкурами китов, а попросту сложен из таких же роботов-космолетов, как этот секач?

– Вы снимали очки? – ошеломленно спросил рыбак. – Зачем? Это же запрещено законом!

– Нас научил пастырь. Он сказал, что рыцари готовятся к решающей битве с Белым китом, и эта битва может стать для них гибельной. Нам, молодежи, нужно учиться жить в реальном мире, где нет ни Замка, ни Верховного Магистра, ни компьютеров – а только бездонный космос с мириадами звезд и планет… Мы – космические бродяги, верно?

– Выходит, что так, Илия…

– А если так – то нам ли бояться старого, дохлого звездолета?

Ольма неожиданно рассмеялась. Бормоча что-то под нос, старик достал из стоявшего в углу рубки металлического шкафа ящик с инструментами и молча последовал за детьми на палубу.

* * *

Через час они стояли на верхней палубе секача и растерянно оглядывались по сторонам. Даже Ахав не ожидал, что звездолет окажется столь велик, не меньше двухсот метров в диаметре. Солнце было загорожено корпусом космолета, и лишь тусклый свет Полдии, выглядывающей наполовину из-за стены пушечного дота, позволял Ахаву хоть как-то ориентироваться. Он редко видел китов вблизи без инверс-очков, и потому не сразу выбрал из десятков распахнутых люков нужный.

– Идите за мной! – сурово приказал он, столкнув с дороги ногой обломок пушечного лафета – здесь, в почти полной невесомости, это было сделать нетрудно. – Ольма, не отставай от меня ни на шаг! И ты, Илия, внимательно смотри по сторонам. Здесь полно автоматики – не хватало нам еще попасть под пулеметный обстрел! Сейчас мы попробуем спуститься в одну из пусковых шахт…

– Я понимаю, что ты задумал, отец! – взволнованно ответил Илия. – Пастор однажды давал почитать мне одну старую книгу. Там было описание и чертеж точно такого же звездолета. Это – трехпалубный линкор первого класса. У него, кажется, шесть пусковых шахт – в четырех находятся баллистические ракеты «космос-земля», а в остальных двух – космоботы десантных отрядов. Ты ищешь их, верно?

Ахав мысленно выругался – необычайная активность сына, обычно апатичного и молчаливого, его ничуть не обрадовала. Кто знает, какие еще мысли таятся у него в голове? Черт бы побрал этого святошу-пастыря… А вот Ольма держится молодцом – настоящая рыбачка! Боится ведь до дрожи, но молчит и беспрекословно следует за отцом. Бедняжка, она и не догадывается, как мало у них шансов найти среди этого хаоса смерти хоть какую-то летающую скорлупку…

Дойдя до большого квадратного люка, Ахав остановился. Ему не понравилось, что бронированная крышка была распахнута не совсем. Ловушка?.. Включив нагрудный фонарь, старик пробормотал слова охранительной молитвы и, ухватившись за поручни крутой лестницы, разлаписто полез вниз.

Спуск в чрево «секача» продолжался, казалось, долгие часы. Ослепительные лучи трех фонарей беспомощно метались по огромному пустому колодцу, натыкаясь лишь на гладкие, почти зеркальные стены. Ахав не раз пожалел, что на нем нет инверс-очков – в них он смог бы ориентироваться гораздо лучше. В далекой молодости ему приходилось не раз и не два спускаться в брюхо подбитых китов через каналы их иссякших фонтанов (именно так выглядели пусковые люки в инверсном изображении). Кажется, именно в этом, третьем от кормы колодце должна находиться база десантных космоботов. Но он мог ошибиться – в темноте, на засыпанной обломками палубе было сложно найти нужный люк. Не исключено, что они спускаются в двигательный отсек или обширные кладовые…

От этой мысли у Ахава забегали мурашки по коже. Он нередко видел, как в подобных шахтах погибали неосторожные рыбаки, попав под пулеметные очереди автоматических сторожей (в инверс-изображении они выглядели зубами-иглами, внезапно пронзавшими тела людей).

Но им повезло. Внезапно лестница кончилась, и все трое спрыгнули на пол исполинского цилиндрического «зала», чуть освещенного светом далеких звезд. Вдоль стен в беспорядке стояли почти два десятка космоботов, своими овальными обводами напоминающие «Геллу». Большинство из них были исковерканы пушечными снарядами – видимо, им некогда пришлось участвовать в тяжелых боях. Но два или три судна выглядели вполне прилично. У Ахава перехватило дыхание – неужто, им повезло? Конечно, для него не было милее шхуны, чем «Гелла», но сейчас она превратилась в груду железа. Даже если каким-то чудом ее удалось бы довести до Одина, ни одна верфь не взялась бы за ее ремонт. А теперь стоит протянуть руку…

Он на негнущихся ногах направился к ближайшему из уцелевших космоботов, и с уважением погладил рукой его вороненый фюзеляж.

– Хороша машина! – с грустью сказал он. – Жаль, не нам она достанется…

– Почему? – удивилась Ольма, любуясь изящными обводами маленького корабля. – Ты считаешь, что мы не справимся с его управлением? Если надо, то мы с Илией вновь наденем очки и…

Ахав покачал головой.

– Не в том беда – ведь и «Гелла», и все остальные рыбацкие шхуны некогда тоже были извлечены из чрева убитых китов. если паруса на этой машине целы, то до Замка мы как-нибудь доберемся. Но ты забываешь, дочка, что вся наша добыча – до последнего куска мяса, до последней гайки – принадлежит Верховному рыцарю! Э-эх, неужели на самом деле придется подаваться в ловцы губок?..

Илия тем временем неспешно прошелся среди разбитых космоботов, с любопытством осматриваясь по сторонам.

– Отец, – наконец спросил он, – есть здесь где-нибудь люки, ведущие вниз, в брюхо кита?

– Конечно, – усмехнулся старик. – Должны же были десантники как-то попадать сюда… А зачем это тебе?

Илия промолчал и, опустив голову, пошел дальше. Ахав тем временем обнаружил на корме судна лестницу из стальных скоб и поднялся на палубу. За ним неслышной тенью следовала Ольма – ей не терпелось заглянуть в корабельный камбуз и в трюм – быть может, там сохранились какие-нибудь ценные грузы?

Рыбак первым делом заглянул в рубку и облегченно вздохнул. Машина находилась в хорошем состоянии – даже лампы подсветки шкалы приборов работали безукоризненно. – «Ничего не скажешь – враги умели строить на совесть!» – с невольным уважением подумал он. Включив несколько тумблеров на панели управления, он впился глазами в дисплей системы стабилизации. После некоторой паузы экран засветился, и на нем зажглись десятки цифр – параметры системы гироскопов, заработавших от тока «вечных» атомных батарей. Теперь осталось проверить самое главное. Ахав плавно потянул на себя красный рычаг управления такелажем – и тут же в зеркале бокового обзора увидел, как из овальных бортов космобота с шелестом начали выдвигаться зеркальные поверхности солнечных парусов.

Старик повеселел. Быть может, дела его не совсем пропащие! Если удастся привести подбитого секача в порт, то Управление наверняка оценит его добычу. Возможно, с него даже спишут весь долг – был же подобный случай лет десять назад с молодым Перхом? А если о его успехе доложат самому Верховному рыцарю, то этот новенький космобот отдадут ему, Ахаву – ведь всем в Замке известно, каким удачливым рыбаком он был в молодые годы! А уж он сумеет доказать, что с возрастом не потерял мастерства – тем более, что у него растет достойная смена…

От приятных мыслей его отвлек пронзительный крик Ольмы. Выскочив из рубки, Ахав трясущимися руками выхватил из-за пояса фонарь. «Неужто сработала-таки какая-нибудь древняя ловушка?» – в панике подумал он.

– Илия, вернись! – кричала Ольма, свесившись за палубное ограждение. – Вернись, ты погибнешь!

Дрожащий луч ее фонаря освещал Илию, который в задумчивости стоял у настежь раскрытого люка. Только теперь Ахав вспомнил слова сына о корабельной библиотеке и о древних книгах по истории Войны. «Все-таки нашел», – с тоской подумал рыбак.

– Немедленно закрой люк! – закричал он, предчувствуя беду. – Выбрось из головы все эти книжные глупости! Через пять минут ты так заблудишься в кишках кита, что и костей твоих никто не найдет!

Илия рассмеялся и беззаботно помахал отцу рукой.

– Не беспокойтесь, я отлично изучил конструкцию таких звездолетов. Пока вы будете буксировать секача к Замку, я попытаюсь разыскать библиотеку. Рыцарям не удастся на этот раз сжечь все книги до одной!

Ахав зло выругался. Время сейчас было очень дорого, но, похоже, придется спускаться вниз. Надо за уши привести сорванца на шхуну, пока он не наделал непоправимых глупостей.

Старик уже закинул ногу за борт, когда откуда-то снизу раздался далекий глухой удар.

– Отец, что это? – с тревогой спросила Ольма, удерживая Ахава за рукав.

Рыбак настороженно прислушался. Сначала он услышал короткий лязгающий звук – Илия все-таки полез в брюхо кита, паршивец! Еще несколько секунд в зале висела томительная тишина, затем из глубины выплыл оглушительный раскат грома, за ним другой – и внезапно космобот перекосился, едва не сбросив вниз стоявших на палубе людей.

– Илия! – заорал Ахав, теряя голову от страха. – Вернись, сын!!

И тут все закачалось. Пол накренился так, что космоботы заскользили, с грохотом сталкиваясь. Ольма первой пришла в себя и в два прыжка достигла рубки. Она едва успела убрать в фюзеляж солнечные паруса – иначе их неминуемо бы вдребезги разбили соседние космоботы.

Ольма в отчаянии закричала:

– Отец, мы должны стартовать, иначе нас засыплет обломками! Что ты медлишь?

Но Ахав не слышал. Смертельно испугавшись за сына, он кричал, не слыша в адском грохоте собственный голос:

– Илия, сынок, вернись! Проклятый секач проснулся! Вернись!!

Сильный толчок сбил его с ног. Старик повалился на палубу и, ударившись головой о металлическую плиту, потерял сознание.

* * *

Субботний день начался для Сантия Спелла, сборщика налогов, крайне неудачно. В шесть утра ему в особняк неожиданно позвонил Радий Кар, заместитель начальника Управления и, не тратя времени на приветствия, принялся орать. Спелл стоял в одной пижаме, переминаясь босыми ногами на холодном полу спальни, и угрюмо слушал отборную брань своего шефа. Оказалось, что именно он, Спелл, причина всех проволочек в восстановлении Замка. В то время, как на границе системы Некры были замечены следы Врага, он, слюнтяй и размазня, разъезжает с компанией шлюх по островам. Там он недели напролет пьет с рыбаками, вместо того, чтобы со всей строгостью заставлять их работать во славу Верховного рыцаря. Видно, жалкий сборщик налогов забыл, как поступает Рыцарский совет с предателями (Спелл окончательно проснулся) – их бросают в тюремные подвалы Замка, а накануне битвы швыряют на утлом суденышке в морекосм, чтобы Белый кит переварил изменника в своем зловонном брюхе!

Родий Кар продолжал орать еще четверть часа и, наконец, всерьез перепугал Спелла. Утомившись, шеф сиплым вкрадчивым голосом предложил подчиненному провести выходные дни среди рыбаков и охотников. Не для того, конечно, чтобы вновь предаваться пьянству и распутству, а исключительно во имя служения Верховному Магистру. Затем в трубке раздались длинные гудки.

Дрожащими руками Спелл стал влезать в брюки. его рыхлые щеки дергались, серые глазенки тревожно шарили по укутанной мглой спальне. Такие неожиданные звонки шефа отнюдь не были редкостью – Родий Кар обожал портить подчиненным выходные, но на этот раз, похоже, случилось что-то серьезное. Но что? Он, Сантий Спелл отлично поработал последние недели. Большинство рыбаков было окончательно опутано долгами, и это заставляло их без всякого надсмотрщика вновь и вновь выходить в морекосм. И добыча была неплохой – шесть китов-трехлеток пошли на разделку в Порт, а крупный кашалот, добытый молодым Мехленом с острова Лот, привел в восторг самого Главного инженера. По его словам, в седьмом бастионе оставалась не заделанной огромная дыра, пробитая «огненным плевком» Врага во время последней битвы. Кашалот с его мощными многоствольными пушками и дальнобойными лазерными установками отлично вписывался в систему обороны западной стены Замка. Так в чем же дело, почему так взбеленился шеф?

Спелл догадался об этом только на пути к Гроту, острову-астероиду, на котором находилась крупная рыбацкая артель. В Взгромоздившись в огромное кресло, с трудом выдерживающее его массивную тушу, он с раздражением смотрел в иллюминатор персонального катера. Обычно вид скалистого утеса, увенчанного серым кристаллом Замка, помогал ему сосредоточиться. Сейчас же он, недобро сощурившись, бормотал: «Неблагодарные вы свиньи, а не звездные крестоносцы! Вы не хотите марать свои чистые руки, вытягивая из простолюдинов последние жилы. Для этого у вас есть старина Спелл, добродушный и веселый человек, чьими руками вы загребаете жар. Если бы в метрополии Ордена знали, каким развратом занимаются в Замке доблестные защитнички Лиги Свободных Миров… Стоп, как же я сразу не догадался?..»

Ошеломленный новой идеей, он немедленно нажал кнопку на стоящем перед ним пульте связи и закричал в микрофон:

– Мар, немедленно поворачивай к Одину! Причалишь к старому порту – поближе к дому рыбака Ахава. Да живо, олух!

Через час он уже сидел, развалившись, на шатком стуле в хижине старика. Потягивая горячий чай, приготовленный Ольмой, он с добродушной улыбкой осматривался по сторонам. Дом Ахава выделялся бедностью даже на нищем Одине: голые стены, два грубо сколоченных платяных шкафа, обшарпанный стол, деревянные табуреты, кованный сундук из-под боеприпасов, извлеченный из брюха какого-нибудь морского чудовища – вот и все нехитрое убранство тесной, как тюремная камера, гостиной. Через распахнутую дверь была видна и комната Ольмы – кроме глиняных горшков с цветами, там тоже не было никаких украшений.

– Скромно живешь, старик, – наконец сказал Спелл, довольно отдуваясь и ставя жестяную кружку на стол. – Скромно, но честно! Ольма, девочка, что же ты стоишь? Садись рядом с отцом, не церемонься – ведь мы давние и добрые знакомые, верно?

Ольма настороженно кивнула и присела на краешек табурета рядом с мрачным Ахавом. На ней было простое темно-зеленой платье, на плечи был наброшен вязанный шерстяной платок – в доме было прохладно. Спелл мысленно чертыхнулся – любая из дворцовых шлюх одевалась лучше, чем эта дикая красавица. Ну ничего, недолго ей носить лохмотья…

– Что-то ты, Сантий, никогда раньше не обращал внимания на то, как мы живем, настороженно произнес Ахав. – Напротив, очень старался, чтобы мы с детьми вечно недоедали и были у тебя в долгу…

Спелл несколько натужно рассмеялся.

– Брось, Ахав, ты же знаешь, что не прав. Я всегда с сочувствием относился к твоей семье, особенно к твоей покойной супруге. Увы, ты постоянно ходил в должниках перед Управлением, и я просто был вынужден проявлять определенную строгость. Но заметь – до долговой тюрьмы дело ни разу не дошло. А все потому, что я понимал – без старого Ахава детишкам станет совсем плохо.

– Чего ты хочешь? – нетерпеливо прервал его рыбак. – Я сполна расплатился вчера с Управлением. Разве новая шхуна, которую я привел в порт, не покрыла моих долгов?

– Что ты, здесь и говорить не о чем, – улыбаясь, сказал Спелл. – А все-таки жаль, что ты упустил секача, Ахав.

– Жаль, – сухо ответил старик, опустив голову. – На нем остался мой сын, ты знаешь об этом.

– Весьма сочувствую тебе! – немедленно с жаром подхватил чиновник. – Илия был толковым парнишкой, мог бы со временем занять неплохое местечко среди дворцовой челяди – скажем, среди писарей или конторщиков.

– Челяди? – горько переспросил Ахав.

– А почему бы и нет? Поселковый пастырь дал бы ему рекомендацию, да и я не обделил бы мальчишку своей благосклонностью… Попасть в Замок – для сына простого рыбака это немалая честь!

Он скосил глаза на Ольму и заметил, что девушка насторожилась. Ахав тоже поднял на него удивленные глаза.

– Я полностью расплатился с тобой, Спелл, – твердо сказал он. – Извини, но нам больше не о чем говорить!

Это уже походило на оскорбление, но Спелл заставил себя беззаботно расхохотаться.

– Не все так просто, дорогой Ахав. Признаюсь, вчера в порту я несколько увлекся… Не ожидал, что тебе удастся раздобыть такую замечательную шхуну – просто глаза от жадности разгорелись! А сегодня поутру мне позвонил судья Лоний из юридического отдела Управления и сделал мне, Сантию Спеллу, выговор. А как-то упустил из виду, что по закону шхуна и так принадлежит Замку… Так что извини, но в счет долга ее никак нельзя принять.

Ахав в ярости вскочил, опрокинул табурет. Ольма испуганно взглянула на него, но не решилась вмешиваться в разговор мужчин.

– Клянусь, ты издеваешься надо мной, Спелл! Я кровью раздобыл шхуну, потеряв в бою свою «Геллу» и сына. У меня больше ничего – понимаешь ты, кровопийца – ничего нет! Что ты еще можешь содрать с меня, кроме моей старой, израненной шкуры? На, рви ее!..

– Успокойся, старик, – ледяным голосом приказал Спелл. От его былого радушия и следа не осталось. – Не хватало еще, чтобы всякая рвань устраивала истерику мне, чиновнику первой степени! Закон гласит, что все, пойманное рыбаком во время охоты, принадлежит Верховному Магистру. Кроме того, судья Лоний обвиняет тебя в измене. Враг появился в системе Некры, в Замке объявлено военное положение – и в этот момент ты упускаешь секача-разведчика!

– Секач убил моего сына! – ошеломленно произнес старик, бессильно вздымая трясущиеся худые руки, словно прося помощи у бога. – О чем ты говоришь, Сантий Спелл!..

– Ну успокойся, успокойся… Я просто передал тебе слова этого идиота Лония, – примирительно сказал Спелл, подмигивая побледневшей девушке. – Но сам знаешь – его мнение в Управлении кое-что значит.

– Вы пришли за мной, верно? – неожиданно спросила Ольма.

Спелл пытливо взглянул на нее и решил, что настал момент действовать напролом.

– Приятно иметь дело с такой умной девушкой! Да, красавица, это единственный шанс, который я могу дать вам обоим. Не кипятись, Ахав, сначала подумай: если тебя упекут в тюрьму, то Ольма останется совсем одна! Ты знаешь законы – в таких случаях девушка лишается гражданских прав и отправляется на службу в Порт. Ты догадываешься, что это за служба, – многозначительно добавил Спелл. – Другое дело, если я сегодня же походатайствую перед друзьями – например, перед графом Пангой – и Ольму зачислят в штат фрейлин его супруги. Лоний тут же утихомирится, обещаю тебе – он побаивается старика графа, и правильно делает. Новая шхуна станет твоей – а Ольма будет пристроена в хорошем месте и станет тебе опорой вместо погибшего сына. все, больше я ничего говорить не буду – лучше пройдусь, подышу свежим воздухом. А вы оба подумайте…