Текст книги "Война с Цитаделями"

Глава 2

В глубине серого водородного облака, освещенного редкими фонарями остывающих красных звезд, стала медленно проявляться огромная эллипсоидной формы конструкция, со многими десятками шпилей. Она напоминала огромный летающий храм. Его окружало широкое серебристое кольцо, напоминающее медовые соты. Каждая «сота» представляла из себя посадочную шахту для звездных дредноутов поистине титанических размеров.

Морган Чейн невольно ощутил дрожь в коленях. Когда-то бесконечно давно (на самом деле всего восемь лет назад!), он уже побывал на древней базе Ллорнов. Там, в сводчатом зале храма, возле алтаря из черного камня, состоялась его единственная встреча с Верховным Ллорном Стелларом, впоследствии полностью изменившая всю его жизнь. Под звук чудесных Поющих Солнышек он дал клятву взять на себя бремя нового Хранителя, и был посвящен в рыцари ордена Ллорнов. Тогда он получил от Стеллара меч-трансформер, не раз впоследствии спасавший его от гибели. И именно там, в храме Ллорнов, началась эволюция его тела, ныне превратившая обычного человека в бессмертного и неуязвимого воина. Увы, этих чудес оказалось слишком мало для галактического мессии!

Селия, стоявшая рядом с мужем возле обзорного экрана флагманского звездолета, с неожиданной силой сжала его руку:

– Господи, какое ужасное зрелище! Неужели эту титаническую базу создали божественные Ллорны? Наверное, они были воистину всесильны…

– Как видишь, нет, – криво усмехнулся варганец. – Я бывал на этой базе. Увы, она напоминала огромный летающий склеп, полный призраков прошлого… Хотя сейчас, кажется, кое-что изменилось!

Только сейчас Чейн разглядел как следует кольцо посадочных палуб. Пьяное небо, почти треть «сот» были заполнены звездолетами! Правда, они были отнюдь не гигантами, а обычными космическими кораблями. Большая часть их была изготовлена на верфях имперских миров, но встречались и весьма причудливые конструкции. Похоже, на базе ныне находились сотни, а то и тысячи негуманоидов! Хм-м, это уже серьезно.

Селия нервно повела плечами.

– Морган… Неужели наш сын живет на этой чудовищной летающей станции? Бр-р-р, аж мороз по коже идет…

– Не только живет, но и управляет ею, – отозвался Чейн. – Томас пригласил в туманность М-125 десять тысяч молодых людей и нелюдей из всех имперских миров. Все они должны быть моложе 25 лет, иметь блестящее образование, и притом обладать множеством талантов. Я слышал, что на Терре, Веге-2, Орионе-3 и сотнях других миров были устроены многоступенчатые конкурсы, с жесточайшим отбором претендентов. Шутка ли – молодые люди, победившие в конкурсе, могли стать первыми наследниками Ллорнов! Карьера и будущее этих счастливчиков практически обеспечены. Вернувшись на свои миры, они естественно, сразу же займут высокие посты в Цитаделях Культуры – уж об этом я позабочусь. Великолепный стимул! Томас молодец, я никогда бы не додумался до такой мысли – привлечь на свою сторону самую талантливую молодежь Империи. Шорру Кану эта затея явно пришлось не по вкусу Император везде видит заговор против своей драгоценной персоны, но на этот раз он смолчал. Да и что ему оставалось делать? Ведь рядом с Томасом его дочь Вилена…

Селия нахмурилась.

– Да, Вилена… Странный же она сделала выбор! За этой красавицей увивались сотни звездных королей и принцев, она могла выбрать любую, самую блестящую партию, но почему-то предпочла нашего сына. А ведь у него нет никаких титулов, и мы мягко говоря, небогаты. Я мало знаю эту девушку, но очевидно, что они с Томасом очень разные…

Чейн озадаченно посмотрел на супругу.

– Ты чем-то встревожена? Неужели твой дар Предсказательницы что-то тебе подсказывает?

Селия мотнула головой.

– Нет, ничего особенного я не вижу. Не бери в голову мои слова, Морган! Наверное, я просто ревную Томаса к этой девушке. Это вполне естественно для любой матери.

– Да, это естественно, – согласился Чейн, не сводя с супруги цепкого взгляда. – И все же ты права: я был бы куда спокойнее, если бы Томаса выбрала Анна, младшая дочь императора. Кстати, она мне всегда нравилась. Такая спокойная, милая девочка…

– Милая?! Ха-ха. Вспомни любимую поговорку Джона Дилулло: в тихом омуте черти водятся! Анна всегда была немного странной. Честно говоря, если бы она стала невестой Томаса, то я бы навсегда лишилась покоя. А Вилена… Не знаю, что и сказать. Посмотрим.

Чейн кивнул, но слова жены его ничуть не успокоили. Селия действительна была прекрасной предсказательницей, и с годами ее дар только расцветал. Наверняка она что-то догадывалась про будущее Томаса, но пока ничего не хочет рассказывать об этом. Почему?

Видимо, многое решит ее встреча с Виленой. Конечно, прежде всего мать мечтает встретиться с единственным сыном, которого не видела почти год, но невестка волнует ее ничуть не меньше. Что-то она предчувствует недоброе, чего-то опасается. Но чего?

На обширных палубах базы Ллорнов вспыхнули несколько искр. Вскоре на обзорном экране появился рой красных точек, которые стремительно двигались навстречу огромной летающей Цитадели.

Лицо Селии осветилось улыбкой.

– Это летит наш малыш… И Вилена рядом с ним. Она испытывает какое-то беспокойство. Неужто, опасается нас?

Селия глубоко задумалась. Чейн усмехнулся и дружески обнял жену за плечи. Она никак не отреагировала на его прикосновение. «Что-то здесь не так, – подумал Чейн. – В последние дни Селия явно избегает моего общества, даже спит отдельно. Говорит, что дурно себя чувствует, но вряд ли дело в какой-либо болезни. По-моему жена что-то задумала, но что?»

Спустя несколько минут на одной из внешних палуб флагманского корабля приземлился небольшой двухместный скутер. Томаса и Вилену торжественно встретил капитан флагманского корабля Дювалье и группа высших офицеров, а затем проводил в большую, роскошно отделанную в старинном терранском стиле кают-компанию. Здесь, возле пылающего камина, на белых с золотом креслах дорогих гостей поджидали Чейн и его супруга. Оба с трудом сдерживали волнение.

Дверь распахнулась, и в зал вошел Томас, одетый в синий рабочий комбинезон. Увидев родителей, он бросился им навстречу и, опустившись на колени, поцеловал дрожащую руку Селии.

– Матушка… – пробормотал молодой человек, не скрывая слез. – Как я рад вас видеть! Простите… простите за все…

Селия наклонилась и нежно поцеловала сына в затылок, а затем погладила по плечам. Она ничего не сказала, да и о чем было говорить? Как и любая мать, она уже давно простила своего ветреного сына, принесшего за последний год ей столько нелегких переживаний.

Томас еще несколько раз поцеловал руку матери, и только затем осмелился поднять глаза на отца. Чейн кивнул с нервной усмешкой:

– Привет, сын.

– Здравствуй, отец! Я…

Томас запнулся, не находя слов. Его лицо покрылось пунцом, на лбу выступил пот. Этой встречи с отцом он ожидало с большим опасением. Конечно, они за прошедший год нередко общались по секретной нуль-связи, и отец в общих чертах знал обо всех главных событиях, что произошли за это время в туманности М-125 и на базе Ллорнов в особенности. Он, Томас, не раз и не два извинялся за свои необдуманные поступки, которые привели его из окрестностей Арктура-2 сначала в Солнечную систему, на Марс, а затем бросили в погоню за сводным братом Эдвардом и двумя похищенными им принцессами, Анной и Виленой. Он натворил немало глупых ошибок, не раз рисковал головой, спотыкаясь буквально на ровном месте. Да, все закончилось удачно, и он с помощью того же Эдварда нашел базу Ллорнов и их обширное наследство, а затем обрел любовь… Казалось бы, победителей не судят. Но отец мог рассудить совсем иначе, и только их личная встреча могла открыть, что же на самом деле думает Морган Чейн о поступках своего бесшабашного сына!

Чейн некоторое время молча смотрел на сына. Лицо мессии не выражало ничего – ни радости, ни осуждения. Но затем на его губах заиграла вежливая улыбка. Стремительно встав, Чейн пошел через весь зал.

– Принцесса, как я рад вас видеть!

Вилена стояла в дверях и смущенно переводила взгляд с Чейна на его супругу. Дочь Шорра Кана была одета точно в такой же синий комбинезон, как и ее жених. На лице не было и тени косметики, а коротко подстриженные волосы делали ее похожей на стройного юношу.

Чейн невольно опустил взгляд. Нет, ничего особенного не заметно. А ведь они с Томасом живут вместе уже целый год. Впрочем, так рано ожидать внука и не стоило, тем более что Том и Вилена еще даже не женаты.

Проследив его оценивающий взгляд, Вилена слегка зарделась.

– Принцесса…

– Ох, прошу, не надо называть меня так! Я всего лишь Вилена, дочь вашего старинного друга. А теперь, надеюсь, и ваша дочь тоже.

Вилена порывисто шагнула к Чейну и доверчиво прильнула к нему. Испытывая совершенно непривычные чувства, Чейн обнял молодую женщину. «Неужели у меня на самом деле появилась дочь? – смущенно подумал он. – Вилена… Прежде эта девчонка мне казалась самой настоящей злючкой, особенно по сравнению с ангелоподобной Анной. Помню, как во время моих редких визитов на Терру Вилена старалась держаться от меня подальше, а порой ни с того ни с сего вдруг даже дерзко показывала язык и морщила свой прелестный носик. Лианна не раз выговаривала ей за такое поведение, но ее слова отскакивали от Вилены, как от стенки горох. Даже видавший виды старина Джон Дилулло немного побаивался этой чертовки, и особенно ее ядовитого язычка… Неужто девочку так сильно изменила любовь Томаса?»

Он слегка оттолкнул от себя Вилену, и та встретилась глазами с Селией. Две женщины долго молча смотрели друг на друга, словно ведя неслышимую для мужчин беседу.

– Здравствуй, милая, – наконец произнесла Селия.

На лице Вилены расцвела радостная улыбка. Чувствовалась, что она очень опасалась матери Томаса. Мужчин нетрудно провести, используя набор чисто женских хитростей, а вот мать жениха, да еще Предсказательницу, обмануть сложно.

Вскоре в обширной офицерской столовой состоялся обед в честь высоких гостей. Все высшие офицеры летающей Цитадели пришли в парадных мундирах, с орденами и медалями на груди. На их фоне молодая пара в обычных комбинезонах выглядела сиротливо.

Уловив осуждение в глазах матери, Томас тихо объяснил:

– Прости, но мы не могли поступить иначе. Мы сами ввели на базе аскетический, унитарный стиль одежды. Иначе нельзя – ведь там уже живут почти две тысячи юношей и девушек из более чем ста миров! И среди них треть – гуманоиды, а более ста – негуманоиды. Если каждый начнет рядиться свои одежды, следовать своему привычному стилю жизни, то на базе мигом воцарится хаос. Для нас важно не подчеркнуть нашу индивидуальность, а наоборот, показать, что мы во многом похожи друг на друга!

Селия кивнула, хотя слова сына ее не убедили. Сидевшая рядом с ней Вилена наклонилась к ней и шепнула:

– Томас прав, мама. Меня с детства обряжали словно куклу, и все роскошные наряды и побрякушки мне успели надоесть. Я всегда предпочитала мужской стиль в одежде, хотя отец был против этого. И сейчас простой комбинезон мне нравится куда больше, чем мои прежние платья!

Логика в словах принцессы, конечно, была, но по лицам офицеров было заметно, что они несколько разочарованы. Все были наслышаны о красоте старшей дочери императора Шорра Кана, не раз видели ее на телеэкранах во время трансляции балов и празднеств в терранском дворце. Эта стройная девушка с короткой мальчишеской стрижкой ничем не напоминала самую завидную невесту в Галактике!

Однако обед прошел непринужденно и весело. Томас изрядно повеселил компанию рассказами о своих приключениях на Марсе, где он вместе с Бихелом, Рутледжом, Рангором и Гваатхом пережили немало неприятных часов в развалинах старого города.

– Кстати, а почему они не прилетели на Базу? – поинтересовался Томас. – И я не вижу дяди Джона Дилулло. Я так по нему соскучился!

Морган спокойно выпил бокал темно-красного вина, ощущая пристальный взгляд Селии. Жена не раз задавала ему вовремя полета этот же вопрос, и варганцу пришлось постараться, чтобы погасить ее тревогу. Сейчас же надо было держаться вдвойне осторожно, потому что Томас мог что-то заподозрить.

– Ты же знаешь, сынок, что Бихел с Рутледжом накрепко осели на своих марсианских фермах, и ныне их оттуда в космос даже силком не вытащишь. Возраст дает знать, что поделаешь! Ну, а все остальные наши друзья мечтали побывать на Базе Ллорнов и повидать вас с Виленой. Но как назло, именно сейчас у Дилулло появилось срочное и важное дело на Терре. Там может быть немного опасно, и потому я попросил Банга, Рангора и Гваатха составить старине Джону компанию. Ну, а Эрих Клайн, как тебе известно, вновь занял пост исполняющего обязанности Шерифа Клондайка, и на этот раз кажется, всерьез взялся за ум. По крайней мере, особых жалоб на него от пограничников я не получаю – так, мелочь, не больше сотни-другой в день.

Томас обменялся с Виленой несколько разочарованными взглядами.

– Очень жаль, что наши друзья не прилетели на Базу, – вздохнул Томас.

– Почему? – спросила Селия, пристально глядя на смущенную Вилену.

– Вечером объясню, – уклончиво ответил Томас, и вновь начал рассказывать о своих приключениях. Однако он ни разу не упомянул о своем сводном брате Эдварде, и Морган обратил на это внимание.

После завершения обеда офицеры вновь заняли свои рабочие места, и летающая Цитадель медленно двинулась в сторону базы Ллорнов, сопровождаемая эскортом из сотен скутеров. Селия взяла за руку невестку и увела ее в свои покои. А отец и сын впервые более чем за год наконец-то остались одни. Они уединились в кабинете Чейна, и сели в креслах напротив друг друга, чтобы лучше видеть друг друга. Чейн наполнил два бокала красного вина, и протянул один из них Томасу.

– Ну что же, давай выпьем за встречу! – с натянутой улыбкой произнес он.

Опустошив бокалы, отец и сын некоторое время молчали, погруженные каждый в свои мысли. «Томас здорово возмужал за этот год, – думал Чейн. – На экране нуль-связи это было не так заметно…» – «Господи, как отец постарел, – не без удивления констатировал Томас. – Но как же так – ведь он бессмертен! Неужто всему причиной тот его злосчастный полет на Голконду?»

– Отец, я хочу рассказать тебе о многом… – после долгой паузы произнес Томас, бесцельно вертя в руках пустой бокал. – База… Здесь все оказалось все куда сложнее, чем я прежде думал. Наследство Ллорнов вроде бы у нас в руках, но мы никак не можем подобрать к нему ключи. Я так надеялся на помощь Стеллара! Но после нашей общей победы над Эдвардом он внезапно замолчал. Я так просил его отозваться, но психоклон Верховного Ллорна за целый год ни разу не дал о себе знать!

В голосе юноши звучало такое разочарование, что Морган невольно улыбнулся. Ободряюще похлопав сына по плечу, он сказал:

– Том, не будь ребенком. Стеллар и так сделал для нас обоих куда больше, чем мы заслуживали. Он помог нам найти Наследство Ллорнов и завоевать право на него. Все, на этом его задача выполнена. Возможно, спустя многие годы психоклон Стеллара еще проснется. Но не жди, что он вручит тебе ключи от всех секретов Ллорнов, и станет твоим гидом по всем объектам Наследства! Это должен сделать ты сам, с помощью своих многочисленных друзей. Иначе – какие же вы, к черту, наследники? Так, нахлебники…

Юноша со вздохом кивнул:

– Я все понимаю. Стеллар выручил меня в схватке с Эдвардом! Если бы не помощь психоклона, мой сводный брат вполне мог бы одержать победу, и Наследство Ллорнов перешло бы в его руки. Кстати, именно об Эдварде я и хотел бы прежде всего поговорить с тобой, отец.

Чейн кивнул. Полузакрыв глаза, он откинулся на спинку кресла.

– Твой сводный брат… он действительно ненавидит меня? – глухо спросил он.

– Увы, да.

– Это дело рук Х’харнов? Хотя какие у них руки – лапы…

– Х’харны воспитали Эдварда по своему образцу и подобию, – судорожно сглотнув, объяснил Томас. – Брат считает себя одним из них, а к людям относится с нескрываемым презрением. Даже каяры, с которыми он провел большую часть своей молодости, кажутся ему низшими существами. Впрочем, каяры отвечают ему тем же…

– И в чем же обвиняет меня Эдвард?

– Во многих вещах… Прежде всего, в гибели его матери. Это правда, что ты бросил Милу Ютанович беременной?

Чейн заскрежетал зубами от бессилия.

– Это не так! Вернее, не совсем так… Я действительно ушел от Милы к твоей матери. Так получилось… Мне всегда не везло с женщинами, сынок. Или точнее, это им не везло со мною! Мила… она была прекрасным, верным другом, больше того – боевым товарищем. Мы вместе прошло огонь и воду, не раз вытаскивали друг друга из самого пекла. Но когда мы расстались, я и понятия не имел, что она беременна! Мила скрыла это, уж не знаю, зачем.

Томас с сочувствием смотрел на отца.

– По-моему, нетрудно догадаться, – тихо сказал он.

– Да, ты прав. Очень жаль, что так случилось… Мила Ютанович была настоящим бойцом, она никогда не сдавалась даже в самой безнадежной ситуации. Я и подумать не мог, что она внезапно вернется на Мидас и вступит в бой с рыцарями Ордена! Впрочем, кажется, она не собиралась этого делать, а просто искала помощи у достославного мэра Донатаса Популаса. А тот по своему обычаю предал… Ты объяснил Эдварду, что его мать убили рыцари Ордена, а за их спинами стояли Х’харны?

– Я не знал этого, ведь ты мне ничего не рассказывал о моем сводном брате! Да и Эдвард и не стал бы ничего слушать. Он считает нас обманщиками, и видит месть главной целью своей жизни. Главной – но не единственной.

Чейн открыл глаза и пристально посмотрел на сына.

– Эдвард… что он еще хочет?

Томас пожал плечами.

– У нас было немного времени для разговоров – ведь здесь, на Базе Ллорнов, мы сошлись в смертельном поединке. Только чудо и психоклон Стеллара помогли мне уцелеть! Лишь однажды брат обмолвился о своих планах. Вернее, о планах Х’харнов.

– И что же он сказал?

Томас наморщил лоб, вспоминая.

– Кажется, так: «Мы решили пока сохранить Империю и даже укрепить ее. Но Империя станет не совсем такой, какой ее хочет видеть Морган Чейн!»

– Что он имел в виду?

– Не знаю… Но факт, что он выбрал в качестве невесты Анны, дочь Шорра Кана, говорит о многом. Уж не ведут ли Эдвард и император каких-либо сепаратных переговоров?

– Может быть, может быть… От твоего будущего тестя всего можно ожидать! Хотя Шорр Кан далеко не глупец и понимает, что союз с Х’харнами ничего хорошего ему не обещает. Они уже, знаешь ли, не раз сотрудничали, и Шорр Кан лишь чудом смог унести ноги.

Хм-м… Выходит, Эдвард сказал: «Империя станет совсем не такой, как ее хочет видеть Морган Чейн». Наверное, в этой фразе и кроется главная тайна. Не удивлюсь, если на арене очень скоро появятся из тени и другие игроки, о которых мы даже не подозреваем…

Томас нахмурился:

– Почему ты так решил? Ведь озэки фактически разгромлены, а Х’харны явно выбрали выжидательную позицию. Да и куда им торопиться – у них впереди еще двести веков для того, чтобы превратить нашу Галактику в пустыню! Твои позиции сейчас сильны как никогда, и вряд ли Шорр Кан сейчас по собственной инициативе станет нарушать создавшееся равновесие сил. Это может ему дорого обойтись! Что же тебя смущает?

Морган задумчиво опустил глаза. Конечно, сын прав, никаких видимых оснований для тревоги нет. Только Большой Мозг мог бы серьезно спутать его планы. Однажды, четверть века назад они уже столкнулись друг с другом назад благодаря предательству Джона Гордона, а затем довольно мирно объяснились. У Большого Мозга, как оказалось, есть свои планы: создание новых людей, похожих на энергетические поля. Эта древняя идея, воплощенная Мозгом в реальность, наверняка придется по вкусу и найдет миллионы сторонников – что ж, на здоровье! Они с Мозгом договорились идти каждый свои путем, и можно надеяться, что на этом конфликт исчерпан. Правда, оставался еще бывший его друг Джон Гордон, ныне ставший крошечной частью пленившего его Мозга… Но вряд ли Гордон способен в таком состоянии как-то вмешаться в ход событий.

После долгой паузы Морган сказал:

– Сынок, передышка может оказаться короче, чем нам ныне кажется. Нужно как можно скорее завладеть наследством Ллорнов! Сегодня же я хотел бы начать облет всех объектов, что относятся к наследству бывших Хранителей Галактики.

– Сегодня не получится, – с натянутой улыбкой возразил Томас.

– Почему? Отдых мне, слава Богу, не нужен, об этом позаботились те же Ллорны.

– Нет, дело не в этом… Отец, мы хотели сделать для вас сюрприз, но… Короче, сегодня на базе состоится наша с Виленой свадьба!

Чейн невольно чертыхнулся.

– Пьяное небо! Неужто нельзя было предупредить нас заранее? Свадьба – это совсем не шутка… А как же Шорр Кан и его супруга Лианна? Или ты, шалопай, забыл предупредить о такой мелочи, как свадьба, родителей невесты?

Томас рассмеялся.

– Нет, конечно же мы пригласили на базу Шорра Кана и Лианну. Но император вежливо отказался. Мол, на базе Ллорнов собралась молодежь, и вполне понятно, что мы хотим отметить молодежную свадьбу в компании сверстников. Но это вовсе не отменяет вторую, официальную свадьбу, которая чуть позже должна пройти на Терре! Мы с Виленой пытались возражать, но Шорр Кан и слушать нас не захотел. К тому же, он был уверен, что вы с матерью окажетесь на его стороне.

Морган подумал и кивнул:

– Да, Шорр Кан прав. В этом мы с Селией действительно будем на его стороне!

Направляясь в свои апартаменты, Морган не мог скрыть довольной улыбки. Черт побери, на этот раз сын в порядке исключения действительно его порадовал! Молодежная свадьба на Базе – дело неплохое. К тому же, сын явно хотел, чтобы отец и мать присутствовали на этой церемонии, хотя по нынешним временам это не считается обязательным.

В коридоре было людно и шумно. Молодежь многих рас куда-то очень торопилось. От шума голос и смеха у Моргана даже разболелась голова. Но ему было приятно, что молодые люди и нелюди вежливо приветствуют его, а многие девушки провожают его восхищенными взглядами. «Мессия, это же сам мессия!» – неслось ему вслед на многих галактических языках.

Все было хорошо. Только одно смущало Моргана: почему Селия не предупредила его о готовящейся свадьбе? Неужто Предсказательница не смогла прочитать эту новость на лице сына и Вилены? Любая мать, даже не обязательно ясновидяща, смогла бы почувствовать любящим сердцем это, едва только ступив на порог Базы. Почему же Селия смолчала?

Морган нахмурился. Он очень не любил подобных странностей в поведении супруги. Обычно они не обещали ничего хорошего… Хотя возможно, Селия просто устала от длительного перелета.

* * *

Спустя несколько часов в центральном зале собрались практически все обитатели базы, за исключением офицеров солдат службы безопасности и дежурных техников. Морган Чейн и Селия прошли по коридору между толпой молодежи и оказались возле черного алтаря. Это место было хорошо знакомо Чейну – именно здесь он когда-то был посвящен Стелларом в рыцари ордена Ллорнов. Тогда, много лет назад, зал ему казался огромным и холодным склепом, где жили лишь тени великой расы давних Хранителей Галактики. Ллорны уже почти ушли в прошлое, и будущее их главной базы казалось темным.

Но ныне алтарный зал чудесно преобразился! Нынешние обитатели базы, прилетевшие по зову Томаса и Вилены с сотен галактических миров, превратили склеп в молодежный дворец. Высокие сводчатые потолки были украшены мощными светильниками и лазерными светоустановками. Из невидимых баллонов вытекал клубящийся дым, раскрашенный вмеси цветами радуги. Со всех сторон доносились звуки торжественной музыки, и следуя ее ритму переливались и разноцветное облако, бросая отсветы на зеркальные черные плиты пола. Стены были увешаны множеством картин, от удивительно красивых до самых примитивных – это были плоды творчества самодеятельных художников. Приглядевшись, Чейн узнал панорамы нескольких хорошо известных ему планет, в первую очередь с Терры и Веги-3, но многие странные пейзажи оказались для него сюрпризом.

Селия, что шла рядом, с силой сжала ему руку и прошептала:

– А ведь Томас не зря потратил этот год. Даже ты не смог бы так оживить эту давно умершую базу!

Чейн с улыбкой кивнул:

– Мне никогда бы и в голову не пришло сделать из святого места молодежный клуб… Думаю, и Х’харны не ожидали от нашего сына такой прыти. Теперь им непросто будет плести интриги вокруг наследства Ллорнов: Ведь в случае атаки на базу против них восстанет вся Галактика!

Толпа молодых парней и девушек почтительно расступилась перед знаменитым мессией и его супругой. Чейн улыбался, пожимал сотни протянутых к нему рук, произносил одобряющие слова на всех известных ему языках и наречиях, и все же ощущал себя чужим на этом празднике молодости. Ему не исполнилось еще и сорока лет, но он пережил слишком многое, чтобы не почувствовать себя сейчас глубоким стариком. «Мессия… мессия!» – неслись вслед ему восхищенные возгласы, и от этого потока восторга и восхищения ему стало не по себе. Молодежь явно ожидала от него каких-то сверхъестественных чудес и откровений. Менее всего Чейну хотелось произносить проповеди на свадьбе собственного сына, но все шло к тому, что это должно было стать едва ли не главной частью обрядовой церемонии.

Когда Чейн с супругой приблизились к алтарю, музыка зазвенела еще торжественнее. Со свода на алтарь ударил сноп белых лучей. Толпа раздалась, открывая проход для жениха и невесты.

Увидев их, Морган и Селия обменялись довольными улыбками. Томас, как и обещал, явился на свадьбу в рабочем комбинезоне, разве только новом и тщательно выглаженном. А вот Вилена поддалась на уговоры свекрови, и все-таки надела белое подвенечное платье. И судя по восторженным аплодисментам, это небольшое отклонение от железных принципов Томаса Чейна пришлось многим по вкусу.

Вослед молодым шли два столь же молодых священника в длинных черных одеяниях. Оба явно волновались – по-видимому, эта свадьба была первой (но явно не последней!) на бывшей базе Ллорнов.

Под торжественные звуки музыки священники по очереди Томас и Вилена обменялись кольцами, а священники прочитали молитвы на терранском языке и на галакто, и пожелали мужу и жене счастья. А потом все устремили ожидающие взгляды на Моргана Чейна. «Пусть мессия скажет свое слово!» – послышался гул со всех сторон зала.

Селия одобряюще улыбнулась и слегка подтолкнула мужа вперед. Морган подошел к молодым, по очереди обнял и поцеловал их, а затем встал возле алтаря и положил руку на его полированный верх.

– Сегодня для всех нас знаменательный день, – произнес он, и подхваченный невидимыми звукоусилителями, его голос гулко зазвучал под сводами огромного зала. – Впервые за многие сотни лет на станции божественных Ллорнов, бывших Хранителей Галактики, соединились сердца двух влюбленных! И я горд, что один из этих двух счастливцев – мой сын Томас. Надеюсь, это только начало! Вы, наследники Ллорнов, будете еще многие годы работать рука об руку, и наверняка кто-то захочет последовать примеру Томасу и Вилены. Счастья всем вам и удачи!

Зал взорвался аплодисментами, но Морган Чейн поднял руку, и все разом стихло.

– Очень надеюсь, что у вас найдется время, чтобы разработать процедуру обряда бракосочетания так, чтобы они отныне проходили более празднично и ярко. И я бы порекомендовал вам хотя бы в эти дни отказываться от комбинезонов. Право слово, прекрасные девушки должны в этот день выглядеть еще более прекрасными! Да и юношам не грех выглядеть хочу чуть-чуть привлекательнее, чем в будни.

В зале послышались смешки. Томас нахмурился, явно задетый замечанием отца, а Вилена слегка кивнула.

– Но, конечно же, не это главное, – продолжил Чейн. – Признаюсь, я не без опасения летел сюда, на бывшую базу Ллорнов. Мне трудно было представить, сможете ли вы, молодые люди с разных миров, найти взаимопонимание. Ведь вам предстоит сложнейшая, не имеющая аналогов в истории Галактики исследовательская работа! Наследство Ллорнов огромно, и чтобы овладеть им, вам придется здорово попотеть. Скорее всего всем богатством Архива, Аптеки, Музея и других составляющих величайшей Звездной Цитадели сумеют до конца овладеть только ваши дети. А быть может, работы хватит и вашим внукам!

Ныне все цивилизованные миры с надеждой смотрят на вас. Тысячи веков Галактику раздирали войны, насилие было в порядке вещей, а жизнь людей и нелюдей ценилась дешевле самой мелкой монеты. И казалось, что так будет всегда. Религии лишь немного смягчали жестокость нашего полуварварского существования, но истинного счастья и процветания не было нигде, ни одном их сотен тысяч обитаемых миров.

Сейчас впервые появилась надежда, что этот порочный круг порочного бытия будет наконец-то разорван! Создана новая, Галактическая Империя. Она призвана объединить тысячи миров под единой властью. Притом эта власть впервые на долгое, очень долгое время будет принадлежать одному единственному человеку – Шорру Кану! Не скрою, в таком новом мироустройстве есть немало отрицательных сторон, и вы об этом прекрасно знаете. Но позитивные стороны Галактической Империи заметно перевешиваю все его, увы, неизбежные минусы. Ныне все обитаемые миры обрели надежды на безопасность от внешних и внутренних угроз. Сила уже не является синонимов Насилия, и Добро имеет шанс выстоять против натиска Зла. То, что вы смогли соединиться здесь, на краю Галактики, и совместно вести важнейшие работы по осваиванию наследства Ллорнов, уже само по себе является чудом! В прежние времена наверняка бы база Ллорнов была захвачена каким-то одним правителем, и тотчас из-за него разгорелась бы звездная война. И победитель этой долгой войны непременно употребил бы наследство Ллорнов в первую очередь в своих корыстных целях. А вы работаете не на какую-то одну планету, не на одну какую-то расу, а на благо всей Галактики!

Зал притих. Чейн обвел взглядом лица сотен парней и девушек. «Жаль, что Стеллар не может этого видеть!» – подумал он. «Мой психоклон давно уже молчит, и его двойник в разуме Томаса тоже не подает о себе вестей. Но возможно, они оба все-таки живы, и ныне радуются успеху моего сына. А может быть, психоклоны молчат намеренно? Ведь мы тотчас стали бы просить их рассказать о ключах к наследству Ллорнов. А этот путь мы наверняка должны пройти сами, от начала и до конца. Да, скорее всего так и произошло…»

Улыбнувшись, он произнес:

– А теперь довольно речей! Сегодня свадьба моего сына Томаса и прекрасной Вилены. Надеюсь, вы умеете не только хорошо работать, но и замечательно веселиться. Мы с супругой вряд ли сможем танцевать ваши танцы, но с удовольствием поглядим, как это нынче делается. Ну, Том, подай пример своим друзьям!