Текст книги "Капкан для Звездного Волка"

Глава пятая

Оставшийся путь до Эддара прошел без каких-либо неприятных сюрпризов. Серваны исчезли, бесследно растворившись в глубинах космоса. Наверняка они наблюдали на экранах своих локаторов за боем, и это их убедило: да, такое мог сотворить только Звездный Волк!

Однако для Чейна стычка в космосе имела и иные, куда менее приятные последствия. Как он и опасался, свидетелями событий оказались и члены экипажа «Кардовы» – пилот Мэтток и канонир Секкинен. И хотя никто из них по возвращении Чейна и виду не подал, что озадачен, но уже на следующий день он почувствовал на себе косые взгляды товарищей. Особенно внимательно на него поглядывал Секкинен, с которым Чейн некогда попал в серьезную переделку в туманности Корвус. Уже тогда финна удивило, как это не очень-то крепкий на вид парень сумел подняться с тяжелым грузом на плечах на почти отвесную скалу. С той поры Чейн по совету Дилулло старался не обнаруживать без особой необходимости свои необычные способности, но это удавалось далеко не всегда.

Гром грянул неожиданно. «Кардова» проводила транспорт до Эддара, но сама садиться не стала, к большому разочарованию экипажа. Такова была просьба капитана грузовика, который не без оснований опасался, что серваны могут подстеречь его корабль на обратном пути. По его замыслу, заметив на орбите корабль наемников, космические пираты должны были убраться из системы Эддара подобру-поздорову.

Однако неприятности поджидали Чейна на этот раз отнюдь не со стороны серванов. Когда «Кардова» вышла на круговую орбиту, Дилулло согласно обычаю собрал весь экипаж в кают-компании, чтобы разделить первую часть гонорара. Разложив кредиты довольно солидными стопочками на столе, он сказал:

– Поскольку во время полета ничего экстраординарного не произошло, я применил обычный принцип дележа. Как капитан я получаю сорок тысяч, а все вы – по двадцать. Надеюсь, возражений нет? Учтите, что за охрану грузовика на обратном пути мы получим…

– Простите, Джон, но у меня есть возражение, – неожиданно прервал капитана Боллард. Он повернул к Чейну свое круглое, как обычно, полусонное лицо и указал на него пальцем.

– Вы сказали, Джон, что ничего особенного на пути к Эддаре не произошло. По-моему, это не совсем справедливо. Наш юный друг Чейн показал себя молодцом! Он ухитрился разогнать целую стаю пиратов, просто поговорив с их командиром по рации. А затем в одиночку расправился с эскадрильей, почти не потратив на это ракет. Черт побери, да за это Чейна надо буквально засыпать кредитами с головы до ног!

Дилулло нахмурился, но промолчал. Выдержав паузу, Боллард продолжил, ласково глядя на опешившего Чейна:

– Я давно приглядываюсь к этому парню. В том, что он похож на землянина, сомнений нет. У всех остальных разновидностей homo sapiens, обитающих в галактике, слишком заметны физиологические отличия от терранцев. Но, клянусь небом, Чейн все-таки кто-то другой! Ни один землянин не способен выделывать в космосе такие фортели, какие продемонстрировал этот парень в бою с серванами. Да и никому такое не под силу, кроме проклятых Богом варганцев. Словом, Чейн – Звездный Волк!

В кают-компании сразу же стало шумно. Все вскочили на ноги и наперебой стали выкрикивать угрозы. Похоже, слова Болларда никого не удивили, и все словно бы только ждали их. Секкинен, изрыгая проклятия, бросился на Чейна с кулаками, но молодой варганец неуловимым движением руки сумел повергнуть могучего финна на пол. Он понял, что настал его последний час, и не собирался сдаваться без боя.

Дилулло с силой ударил рукой по столу так, что кредиты разлетелись в разные стороны, и рявкнул:

– Сядьте на место, черт бы вас побрал! Я не потерплю на борту своего корабля самосуда. Сядьте, я говорю!

Авторитет капитана был так велик, что наемники, продолжая недовольно ворчать и бросать на Чейна злые взгляды, постепенно уселись в свои кресла.

Вид у Дилулло был как никогда мрачным, и все же он сразу пошел в наступление, отлично понимая, что на кон поставлена не только голова Чейна, но и его собственная судьба как лидера наемников.

– Да, Боллард прав. Чейн на самом деле Звездный Волк – вернее, он был им до тех пор, пока не попал на мой корабль. И все же Чейн – землянин по крови, поскольку его родители были миссионерами из Уэльса, пытавшимися наставить космических пиратов на путь истинный. Все вы, конечно, слышали легенду о мальчике-землянине, которого воспитали варганцы. Так вот, это не легенда.

Бихел сглотнул слюну, но все же осмелился задать вопрос:

– Джон, выходит, вы все знали с самого начала?

– Да, – подтвердил капитан. – С того самого дня, когда мы выловили этого парня в пылевом облаке по пути на Кхарал.

– И вы молчали так долго? – возмутился Бихел. – Почему? Вы же знаете, как следует поступать с этими бандитами. Их убивают как бешеных псов, без суда и следствия!

Дилулло набычился. Его мощная шея побагровела, глаза сузились. Вид у лидера наемников был на редкость уверенным, и его волнение выдавала лишь легкая испарина на лбу.

– Вот именно, без суда и следствия, – презрительно произнес он. – Но я никогда не был палачом и предпочел сначала разобраться, что к чему. И я выяснил, что Чейн – по крови землянин, то есть один из наших братьев, которого судьба забросила на другой край галактики. Да, он стал Звездным Волком, но иного выхода у него не было. Окажись любой из нас на его месте, каждый проделал бы такой же путь – если, конечно, сумел бы выжить на этой дьявольской планете.

– Бросьте, Джон, – недоверчиво покачал головой Боллард. – Хватит читать нам мораль. Вам попросту был нужен на борту лихой парень, который ради спасения своей шкуры готов выполнить любой приказ.

Дилулло широко улыбнулся.

– Очень хорошо, что ты об этом вспомнил, Джордж. Да и все остальные, надеюсь, не забыли, сколько раз Чейн выручал нас в самых паршивых ситуациях. Порой, конечно, он кое в чем перебарщивал, да уж такова его неуемная натура! Но дело свое Чейн знает прекрасно, и мы могли в этом убедиться в очередной раз совсем недавно. Если бы Гваатх сейчас не дрых в своей каюте, он бы мог подтвердить, как мужественно Чейн вел себя в полете на Хланн. Вспомните, что удачей в операции с Поющими Солнышками мы обязаны исключительно ему. Черт побери, да неужели вы не понимаете, что этот парень давным-давно уже один из нас?

– Но… но он убивал и грабил вместе с другими Звездными Волками! – возмущенно возразил новичок экипажа, бортинженер Селдон.

– Э-э, брось, – усмехнулся Дилулло. – Мы, наемники, тоже не святые. К тому же мы участвовали в похищении Поющих Солнышек у каяр, и что-то я не помню, чтобы кто-нибудь из моральных соображений отказался от своей доли.

Все молчали, обдумывая слова своего лидера. Чейн облегченно перевел дух. Наемники по-прежнему бросали на него недружелюбные взгляды, но в них уже не было прежней ненависти.

После паузы Дилулло заметил:

– Если уж говорить начистоту, то варганцы, все без исключения, сейчас ненавидят Чейна как злейшего врага. Во-первых, два года назад он убил на дуэли командира эскадрильи Звездных Волков и тем самым навлек на себя ненависть одного из самых влиятельных кланов. А во-вторых, те же Поющие Солнышки он выкрал буквально из-под носа своих бывших соотечественников. Выкрал и мог бы сам получить награду на Ачернаре, а нас всех оставить гнить во дворце Крона Ритхского. Но вместо этого Чейн вернулся с Солнышками на Ритх, чтобы выручить нас из плена, а затем поделиться своим миллионом кредитов. Скажите откровенно, многие ли из землян так поступили бы на его месте? Вот то-то и оно!

– Ладно, – буркнул после долгого раздумья Боллард. – Положим, вы правы, Джон, и Чейн на самом деле стал одним из нас. По правде говоря, лучшего бойца среди наемников я не видел, да и сметливости ему не занимать. Но другие земляне могут и не принять во внимание его заслуги перед нашим экипажем… Короче, если кто-то из нас проболтается, что Морган – бывший Звездный Волк, его мигом пристрелят.

– Значит, нам всем надо держать язык за зубами, – сухо сказал Дилулло. – Наемникам вообще болтать вредно для здоровья. Ну что, дадим клятву?

Все согласно кивнули – все, кроме Секкинена. Финн побагровел и хрипло сказал:

– Черта с два я буду покрывать Звездного Волка! Эти твари пять лет назад напали на военный корабль Федерации, где служил мой младший брат, и перебили там всех до единого. Как знать, быть может, моего брата зарезал именно Чейн. Ну, если не его, так кого-нибудь другого из землян, да не одного, это точно. И вы хотите все это забыть только потому, что Чейн расплатился с вами своими грязными деньгами?

Наемники вновь задумались – горькие слова финна произвели на них впечатление. Рутледж, опустив голову, пробормотал:

– Теперь ясно, почему гонорар за Поющие Солнышки не принес никому из нас радости… ну разве что везунчику Ван Фоссену.

Дилулло выглядел по-прежнему спокойным, но Чейн понимал, что капитан растерян. События приобретали крайне неблагоприятный для Дилулло оборот, как было уже два года назад на Вхолле, когда корабль наемников попал в ловушку из-за его очевидной ошибки. Мускулы Чейна вновь непроизвольно напряглись. Что же делать, что? Джон стал за эти два года для него словно бы вторым отцом, но в критической ситуации он вполне мог сдать своего «сынка».

– Я вот что хочу предложить, – сказал Чейн. – Раз ваши мнения разделились, тогда должны разойтись и наши пути. Насколько я понимаю, никто из вас не собирается пристрелить меня на месте. И на том спасибо. Высадите меня в первом же космопорту и постарайтесь забыть обо всем. Здесь, в Отроге, я не пропаду. А что касается Варги, то Дилулло сказал правду – мне туда путь закрыт. И если я туда и отправлюсь когда-нибудь, то не как варганец, а как землянин.

Боллард со снисходительной усмешкой покачал головой.

– Что-то больно мудрено… Что это значит – как землянин?

Дилулло вновь сердито ударил кулаком по столу.

– Дьявол, Чейн, кто давал тебе слово? Твое дело сидеть тихо, как мышь в норе, и слушать. На этом корабле я еще капитан, и последнее слово здесь мое. А оно таково…

Внезапно полсалона сильно тряхнуло и со стороны палубы послышался громкий металлический скрежет. Все вскочили на ноги, недоуменно глядя друг на друга.

– Кажется, кто-то без спроса зашел к нам в гости, – сохраняя хладнокровие, произнес Дилулло. – Надеюсь, это эддарская таможенная полиция или что-нибудь в этом роде…

Свет в кают-компании погас и одновременно щелкнул электронный замок двери. Кто-то, едва попав на борт, умело изолировал экипаж.

Чейн с воплем бросился на дверь, но даже его стальные мускулы не могли справиться с мощным запором. После нескольких отчаянных попыток он отступил, обливаясь потом и тяжело дыша.

Наемники молчали, не зная, что предпринять. Ни у кого из них не было с собой оружия, да и зачем оно здесь, в кают-компании? Ничего более безопасного, чем пребывание на орбите обитаемого, цивилизованного мира, и представить было нельзя. Пираты предпочитали нападать на суда где-нибудь в глубинах космоса, и даже Звездные Волки не трогали корабли, находившиеся на орбитах. Да и зачем им было размениваться на мелочи, когда там, внизу, лежали богатые города? «Может быть, это серваны? – подумал внезапно Чейн. – Да нет, чушь, этого не может быть… На что им сдался корабль наемников, где нет ничего ценного, кроме небольшого количества оружия?»

Но он ошибся. Спустя несколько минут в коридоре послышался топот бегущих ног. Свет в кают-компании вновь вспыхнул. Щелкнул замок, и дверь распахнулась.

На пороге стояли несколько серванов в традиционной серой форме с бластерами в руках. Один из них уверенно перешагнул через порог и некоторое время оглядывал застывших на месте наемников. Дилулло хотел было обратиться к нему, но серван пренебрежительно отвернулся.

Наконец он заметил Чейна, стоявшего в одиночестве у стены.

– Это ты есть Морган Чейн? – на ломаном галакто спросил серван.

– Да, – не стал отпираться Чейн. – А ты – брат Аббера, которого я убил?

– Верно, – согласился серван. Чейн нервно усмехнулся.

– Вот уж никогда бы не подумал, что ради мести серваны способны напасть на корабль, находящийся в орбитальном полете. Могли бы хоть подождать, когда мы поведем транспорт обратно к Адему.

Серван покачал своей плоской, похожей на рыбью, головой.

– Месть здесь ни при чем, – ответил он по-сервански. – Ты знать, я никогда не любить Аббера, так что тебе я даже благодарить. Но вот варганцы злы на тебя. И как только я связаться с ними и намекнуть, что могу привезти в клетке Моргана Чейна, сам знаменитый Харкан говорить со мной как равный. Он обещать, что вражде варганцев и серванов тогда конец. Ради этого я рискнуть взять Чейн.

Глава шестая

Лязгнул запор, и массивная дверь медленно распахнулась. Чейн сощурился от яркого света фонаря, вспоровшего глубокую тьму трюма.

– Выходи, Чейн, – громко произнес серван и выразительно поднял парализующий станнер. – Только не вздумать выделывать фокус.

Чейн с наслаждением глотнул свежего воздуха и сразу же разразился хрипящим кашлем. Несколько дней, которые он провел в холодном темном трюме, прикованный цепью к одному из шпангоутов, не прошли даром. Все это время он не получал никакой еды, кроме нескольких глотков воды и куска черствого хлеба. Похоже, серваны специально пытались вымотать строптивого варганца, чтобы больше не иметь с ним особых хлопот. Возможно, с остальными наемниками пираты были не столь суровы, но Чейн об этом не мог судить, поскольку их поместили в какое-то другое место на флагманском корабле.

Он подождал, пока один из стражников не без опасений снял замок, связывающий наручники со шпангоутом, а затем попытался встать на ноги. Это оказалось не так легко и удалось Чейну только с третьей попытки.

Командир серванской стражи с кривой усмешкой наблюдал за его мучениями и, разумеется, даже не пытался помочь.

– Что, Волк, ноги не держат? – с ухмылкой спросил он. – А мне говорили, будто ты крепкий парень. Но ничего, скоро ты встретишься со своими дружками варганцами, а уж они тебя будут носить на руках. Ха-ха!

Остальные три стражника, стоявшие возле двери трюма, угодливо захихикали. Однако на их рыбьих физиономиях был заметен испуг, так что Чейн не удержался и рассмеялся.

– Чего боитесь? – хрипло произнес он. – Навешали на меня цепей, а все равно боитесь. Хорошо я врезал вам два дня назад?

Он специально так сказал, и командир стражи понял его немой вопрос.

– Если хочешь знать, прошло не два стандартных дня, а пять, – объяснил он со снисходительной улыбкой. – Я понимаю, о чем ты еще хочешь спросить – о своих дружках землянах. На борту корабля их нет, можешь не сомневаться. Мы их уже пристроили. Земляшки были довольны, верно, парни?

Стражники вновь захихикали, и этот смех Чейну совсем не понравился. Едва передвигая заметно ослабевшими ногами, он вышел из трюма, грохоча кандалами по металлическому полу. Стражники сразу же взяли его в полукольцо.

– Что значит – пристроили? – спросил Чейн, обращаясь к серванскому офицеру. – То есть убили? Ему ответом вновь был дружный смех.

– Ну уж нет, парень, – сказал офицер. – Мы же не Звездные Волки, чтобы с ходу пускать всех в распыл. Для нас и гроши тоже деньги. Зачем убивать, когда можно продать? Ну, иди, чего встал!

Офицер ткнул Чейна в спину дулом станнера, и тот медленно двинулся в сторону трапа. Он понимал, что серваны больше ничего ему не скажут о судьбе Дилулло и остальных наемников. Впрочем, Чейн достаточно долго прожил в Отроге и легко мог догадаться, какая участь постигла их.

Поднявшись по трапу, Чейн прошел по нескольким длинным узким коридорам и наконец оказался на палубе. Здесь собрались почти двадцать серванов с оружием наперевес. Среди них возвышались три мощного телосложения человека. Сердце Чейна болезненно сжалось. До сих пор он до конца не верил, что серваны на самом деле выполнят свою угрозу. Союз серванов и варганцев – такое просто невозможно было представить! Но, видимо, Звездные Волки были настолько злы на него, Чейна, что согласились пойти на мировую даже с этими жалкими, презренными карманными воришками.

Варганцы обернулись, и Чейн узнал их. Это были Харкан, Зандар и Венгент – видные фигуры в клане Ранроев. Первые двое также были братьями Ссандера, которого Чейн убил два года назад в поединке во время дележа добычи. Обычай кровной мести требовал, чтобы братья отомстили за смерть Ссандера, но Чейну дважды удавалось ускользнуть из их рук. Однако на этот раз он попался.

Чейн дерзко улыбнулся, надеясь под конец хотя бы поиздеваться над Ранроями.

– Поздравляю, Харкан, – сказал он. – У тебя появились замечательные помощники. Видимо, без этих жалких крыс великий Харкан уже не способен справиться с одним-единственным варганцем?

Зандар грязно выругался, и рука его потянулась к кобуре бластера. Но Харкан остановил его повелительным взглядом.

– Что делать, Чейн, если ты, как трусливая мышь, забиваешься в самые глубокие щели, – мрачно усмехнулся он. – Если бы ты был настоящим мужчиной, мы бы давно встретились с тобой с оружием в руках и разрешили наш спор в честном поединке.

– Честном? – возмутился Чейн. – Слишком громко сказано, Харкан. Ты же знаешь, что за моими плечами не стоит ни один клан и потому мне пришлось бы сражаться со всеми Ранроями подряд. И это ты называешь честным боем?

Вместо ответа Харкан кивнул офицеру стражи.

– Снимите с него кандалы.

Офицер ответил растерянным взглядом.

– Но этот человек очень опасен…

Харкан тихо выругался и, подойдя к Чейну, двумя рывками могучих рук разорвал кандалы. Офицеру не оставалось ничего другого, как достать из кармана ключи и расстегнуть стальные браслеты.

Облегченно вздохнув, Чейн помассировал посиневшие запястья, а затем последовал в сопровождении Ранроев к шлюзу. Ясно было, что Ранрои собираются отвезти на Варгу, а это уже давало ему по крайней мере небольшую отсрочку. Не так плохо в этом отчаянном положении, подумал Чейн.

В тесном салоне варганского космолета его усадили у стены между двумя приборными стойками. Место пилота занял Харкан. Едва люк захлопнулся, как корабль немедленно стартовал. Чудовищная перегрузка обрушилась на Чейна. За время пребывания в трюме серванского флагмана он настолько ослаб, что не выдержал и застонал.

Сидящий впереди него Венгент обернулся и с презрением взглянул на пленника.

– Что, земляшка, отвык от варганских перегрузок? – с издевкой спросил он.

Отойдя от серванского флагмана на несколько десятков миль, Харкан включил гипердвигатель, и иглообразный корабль нырнул в гиперпространство. Перегрузка тотчас спала, и Чейн смог перевести дыхание. От Эддара до Варги было около двух десятков парсеков, а это означало, что до посадки у него есть по крайней мере пять часов.

Закрыв глаза и стараясь не прислушиваться к негромкому разговору Венгента с Зандаром, Чейн попытался собраться с мыслями.

Итак, он попался в смертельный капкан. На Варге ни на чью помощь ему рассчитывать не приходилось. Как ни крути, он унизил Звездных Волков, когда там, на Хланне, увел у них из-под носа Поющие Солнышки. Да, Совет принял его условие перед рейдом на Хланн и разрешил ему, Чейну, выбрать свою долю добычи, так что формально он поступил вполне законно. Но Поющие Солнышки – это особый случай, они считались величайшим сокровищем в галактике. Разумеется, лидеры Варги теперь поняли, что он, Чейн, обманул своих соплеменников и попросту использовал их для достижения своей цели. А такое не простит никто, даже Беркт. Так что Ранрои захватили в плен не только своего кровного врага, но и человека, которого могут на Варге объявить вне закона, после чего с ним будет разрешено делать все, что угодно. Не поэтому ли Харкан предпочел отвезти пленника на Варгу?

Нет, что-то не сходится, засомневался Чейн. Наверняка Харкан задумал нечто куда более крупное. Он, Чейн, ему явно нужен, но зачем? Противоестественный союз с серванами мог состояться лишь по решению Совета, а сам Харкан не является его членом. Клан Ранроев пока представлен в нем старым коварным Ирраном, одним из самых удачливых в прошлом лидеров Звездных Волков.

То-то и оно, что в прошлом, внезапно ощутил прозрение Чейн. Без сомнения, Харкан давно уже хочет занять место лидера клана, за него встанут горой все Ранрои, кому меньше пятидесяти…

Впрочем, не совсем так. Молодежь скорее всего будет голосовать за Венгента! Этот красивый, умный и на редкость удачливый Ранрои – самая яркая личность в клане, появившаяся там за последние годы. И хотя его заслуги были пока не столь велики, как у Харкана, оба этих воина имели шансы на предстоящих выборах стать лидерами клана Ранроев.

Черт побери, в этом что-то есть, оживился Чейн. Если у Харкана и Венгента на самом деле имеются далеко идущие планы и он играет в них определенную роль, то в этом его шанс. Как знать, быть может, удастся улизнуть, когда два Волка вцепятся друг другу в глотку? Только вряд ли его подпустят даже близко к космопорту. А на Варге разве спрячешься? В городе его остановит каждый мальчишка, а вокруг нет ничего, кроме скал, песка и холода…

Наконец корабль вышел из гиперпространства, и на экране засияло желто-оранжевое солнце. Это была Альтея – заурядная звезда, каких в Отроге Арго тысячи. Даже обитатели соседних звездных систем не все знали ее название, зато имя единственной планеты Альтеи гремело на всю галактику. Варга, огромный мир с чудовищной силой тяготения, была известна как родина Звездных Волков – самых беспощадных и алчных космических пиратов.

Харкан развернул корабль, и тот помчался с огромной скоростью вдогонку за Варгой. Взглянув на приборы, Чейн нахмурился – ему показалось, что пора начать торможение. Судя по настороженным взглядам, такого же мнения придерживались и Венгент с Зандаром, но они не осмелились давать советы своему старшему товарищу.

Когда Альтея ушла в сторону и ее место занял быстро растущий серо-голубой шар Варги, стало ясно, что Харкан просчитался и уже не успеет затормозить так, чтобы сразу же направиться в сторону космопорта Крэка.

Тихо выругавшись, пилот вынужден был совершить широкий разворот, чтобы выйти на орбитальную траекторию. А это означало, что кораблю придется сделать по крайней мере один оборот вокруг планеты.

– Кажется, ты дал маху, Харкан? – вкрадчиво произнес Чейн. – Стареешь, стареешь… У нас в кадетском колледже за такую посадку отправляли на три дня в карцер, верно, Венгент?

Молодой Ранрой промолчал, но Чейн с радостью заметил, как по его красивому смуглому лицу проскользнула ехидная усмешка. Зандар же, обидевшись за старшего брата, обернулся и с угрозой крикнул:

– Заткнись ты, земляшка! Если ты еще раз раскроешь пасть, я выкину тебя через люк птицам на корм!

Чейн благодушно улыбнулся и промолчал. В его планы не входило дразнить Волков раньше времени.

Тем временем, раздосадованный своей очевидной ошибкой, Харкан начал резкое снижение. Казалось, он торопится побыстрее достичь Крэка, но вряд ли это было разумно, поскольку скорость в плотных слоях атмосферы была заметно меньше, чем на орбитальной траектории.

Когда космолет пробил плотную пелену облаков, на экране появился океан Венгент с Зандаром тревожно переглянулись, но вновь промолчали. А Чейн наклонился вперед, с любопытством глядя на бескрайний простор, испещренный белыми нитями. Это были гребни волн – видимо, внизу буйствовал шторм.

Космолет, заметно снизив скорость, продолжал лететь на запад. И вскоре далеко впереди появилась цепь островов.

Чейн пытался вспомнить их название, но так и не смог. И это было неудивительно. За свою короткую жизнь он побывал почти в трех десятках рейдов и повидал множество планет в разных частях галактики. Но о своей родной Варге он имел довольно смутное представление. В кадетском колледже уделялось крайне мало внимания географии и даже истории родной планеты. Молодежь заставляли зубрить наизусть имена сотен героев звездных рейдов, изучать до деталей маршруты их полетов, но вряд ли кто-нибудь из парней мог хотя бы грубо нарисовать карты материков Варги. А их было всего три. Самый крупный из них, Главный материк, располагался в южном полушарии. На нем-то и обитали варганцы, построившие в разных районах более тысячи городов и поселков.

На севере, вблизи полюса, располагался небольшой материк, почти полностью покрытый льдом и снегом. Он был необитаемым, и лишь немногие варганцы побывали на его берегах, в основном после вынужденных посадок своих космолетов. По их рассказам, на Северном материке почти все время царила ночь, а страшный мороз и ураганные ветры делали пребывание там самой настоящей пыткой.

В северном же полушарии, вблизи экватора, находился еще один материк, названный Центральным. Согласно историческим хроникам, именно на нем некогда в древности возникла цивилизация варганцев. Однако несколько тысяч лет назад на этот материк выпал страшный метеоритный дождь. Он уничтожил почти все живое, оставив огромное кольцо выжженной земли и расплавленного камня. В центре кольца кое-где со временем растительность вновь ожила, создав несколько оазисов, хорошо заметных в безоблачную погоду из космоса. Однако, по словам преподавателей, на Центральном материке до сих пор сохранился чрезвычайно высокий уровень радиации, который был смертельно опасен для любых видов животных, не говоря уже о человеке. Понятно, что кадет предупреждали о том, чтобы они не смели не только высаживаться, но и приближаться к этому материку.

Однако Харкан явно пренебрег этим предупреждением. Это стало ясно, когда в каких-то нескольких сотнях метров под брюхом космолета промелькнули коричнево-черные, оплавленные словно бы адским огнем скалы островов. Счетчик радиации немедленно отреагировал на это заметным дрожанием стрелки.

Не выдержав, Венгент заметил:

– Харкан, по-моему, мы слишком низко спустились к поверхности. Нам надо вернуться на орбитальную траекторию. Время мы все равно потеряли, так что еще несколько часов ничего не изменят.

Харкан молча покачал головой, даже не удосужившись обернуться.

Спустя еще несколько минут среди океана появилась темная береговая линия. Это был Центральный материк.

Зандар стал заметно нервничать. Он то и дело поглядывал на счетчик радиации и наконец не выдержал:

– Брат, что мы делаем? Не хватало еще зазря нахвататься радиации! Ты же знаешь, я собираюсь скоро жениться, так что мне все это ни к чему.

– Струсили? – презрительно отозвался Харкан. – Ничего с вами не будет. Уверен, что все эти разговоры насчет жуткой радиации – просто чепуха, домыслы старичков, которые вышли в тираж и вообразили себя чуть ли не учеными. Не может при падении метеоритов появиться сильная радиация, ясно?

Чейн и оба молодых Ранроя удивленно переглянулись. Некогда они вместе учились в кадетском колледже, и им и в голову не приходило сомневаться в словах преподавателей. Но, выходит, Харкан думал иначе?

Берег быстро приближался. Вскоре внизу стремительно замелькали скалы и ущелья, плато и русла высохших рек. Все было пепельно-черным, мрачным, мертвым. Затем началась широкая полоса бесчисленных воронок диаметром от нескольких метров до полукилометра. Сомнений не было – когда-то в древности этот район подвергся яростной бомбардировке из космоса.

Счетчик радиации стал наливаться красным светом, а затем тревожно зазвенел, предупреждая об опасности. Прошло несколько минут, но уровень радиации отнюдь не уменьшался, а, напротив, стремительно рос.

Харкан, скрипя зубами, вынужден был начать подъем. Венгент и Зандар облегченно вздохнули и, склонив головы друг к другу, начали о чем-то перешептываться. Чейн навострил уши, пытаясь хоть что-то разобрать, но вскоре оставил это занятие. От нечего делать он вновь стал смотреть на экран. И едва не вскрикнул от удивления.

Местность внизу разительно изменилась. Вместо песка и скал показались равнины, частью заросшие травой и низким стелющимся кустарником. А еще через несколько десятков миль началась полоса довольно густого леса.

Чейн напряг зрение, пытаясь заметить хоть что-нибудь живое на обширных полянах. Увы, космолет уже поднялся довольно высоко в небо и отсюда, из-под облаков, мелких деталей разглядеть было невозможно. Счетчик радиации успокоился, но судить по этому об уровне излучения там, на поверхности, было трудно.

Перед тем как корабль вошел в облачный слой, Чейну наконец повезло. Внизу проплыло огромное плато, которое возвышалось над окружающими его джунглями по крайней мере на полкилометра. В центре плато располагалось голубое пятно озера. И внезапно Чейн увидел, как среди редких рощиц в сторону озера что-то движется! Присмотревшись, он заметил группу каких-то живых существ, передвигающихся словно бы огромными прыжками. И тут все вокруг окутала молочная пелена, так и не дав Чейну рассмотреть стадо животных подробнее.

Впрочем, это могли быть и не животные. Уж слишком четко выдержанным был интервал между ними и к тому же существа двигались двумя параллельными рядами. Быть может, это был караван? Но кто же смог выжить в оазисах, окруженных со всех сторон Опасными областями?

Чейн, разумеется, даже не заикнулся об увиденном своим спутникам. Он закрыл глаза и попытался заснуть, экономя силы. Его подташнивало, в висках пульсировала резкая боль. Быть может, сказывалась доза радиации, которую он получил благодаря упрямству Харкана.

Зато он теперь знал, что и на Варге можно найти убежище.