Текст книги "Заря над Изумрудным городом"

Сергей Сухинов
Заря над Изумрудным городом

На обложке – ранее не публиковавшийся эскиз Леонида Владимирского к цирковому представлению «Гудвин, Великий и Ужасный» по мотивам одноименной книги Сергея Сухинова, с пометками художника и образцами ткани для костюма. В образе Стража Ворот художник изобразил самого себя!

Книга 1
Заря над Изумрудным городом

Пролог

Так случилось, что последнюю (или крайнюю) повесть сериала «Изумрудный город» – «Рыцари Света и Тьмы» я написал восемнадцать (!!) лет назад, в 2002 году, и два года спустя она была издана издательством «Дрофа». Тогда мне казалось, что этот сумасшедший по ритму и напряжению труд (начиная с 1995 года я написал 22 повести о Волшебной стране!) навсегда оттолкнет меня от идеи продолжать мой «героический эпос» о стране Торна. Тем более, что я увлекся проектом историко-патриотической трилогии для подростков «Клад и Крест», основанной на реальных событиях в удивительных местах, где я живу начиная с 1961 года – поселка Мечниково и его окрестностей, что расположены в Подмосковье, вблизи от места слияния рек Истра и Москва-река. А затем я написал мою 46-ю книгу – очень необычный фантастический роман «Новые пирамиды Земли» о будущем России в первой половине 21 века. Это и утопия, и антиутопия о ноосферном мире под одной обложкой.

Но Изумрудный город не отпускал меня ни на день. Именно в этот период началась особенно бурная работа в семейном Клубе «Друзья Изумрудного города», который мы с Леонидом Викторовичем Владимирским основали 21 сентября 2000 года на большом празднике «100 лет Изумрудному городу» в Российской государственной детской библиотеке. С помощью главной детской библиотеки Москвы имени А. П. Гайдара и ее директора Альбины Васильевны Ситиленковой (светлая ей память!), директора Клуба Бориса Попова и замечательного спонсора болгарина Янко Киркова мероприятия нашего Клуба пошли бурным потоком. Да еще какие масштабные! Это три Всероссийских детских творческих конкурса «Здравствуй, Изумрудный город!» (мы провели его с организацией СПО-ФДО), большие выставки Л. В. Владимирского и нашего Клуба в Совете Федерации России (2004), в Государственной Думе России (2005), в Фонде Культуры России (2005), в Доме национальностей России (2005), масштабный праздник с участием более 1000 гостей, посвященный 85-летию ЛВ (так я называю моего Учителя и друга) в Московском дворце пионеров на Воробьевых горах, 10 Литературных Костров в Сокольниках и многое, многое другое – около 100 мероприятий и детских литературных праздников. В них приняли участие десятки тысяч детей и их родителей – ныне ничего подобного и представить невозможно! А еще именно в этот период замечательный переводчик из Нью-Йорка Питер Блайстоун перевел и дважды издал с помощью художника Маркуса Мебеса на английском языке 10 книг сериала «Изумрудный город» плюс повесть «Гудвин, Великий и Ужасный». И разумеется были встречи с моими юными читателями – более 100 встреч в детских библиотеках, школах, домах детского творчества, книжных ярмарках в Москве, Подмосковье и многих регионах страны. Особенно приятно было получить золотую медаль на ВВЦ (ныне снова ВДНХ) за книгу «Фея Изумрудного города» (1998).

За этот период я получил множество писем от моих поклонников из России и США с просьбой продолжить сериал «Изумрудный город» и рассказать о судьбах многих персонажей. Их очень много, и каждый не просил, а буквально требовал дать ему слово и выйти на арену!

С другой стороны, мои продолжатели уже фактически оккупировали (в хорошем смысле этого слова) тему «Нового поколения», где главную роль, безусловно, сыграют дети Элли и Аларма – Анна и Том. Они уже ненадолго появлялись в «Эпилоге» книги «Рыцари Света и Тьмы». Но эпилог начинается со слов «Прошло пять лет»…

Пять лет – это большой срок! Во время Великой битвы возле горы Трех Братьев о будущих детях Элли и Аларма и разговора не было, значит они были зачаты вскоре после победы над армией Пакира. Рождение Анны и Тома – это целая история! А что же все эти пять лет происходило на земле Торна и в Подземной стране? Что делали Корина, Элли, Аларм, маршал Магдар, Дональд, Ланга, Эльг (он выжил или нет?), Людушка, Карряга, Вараг, и его черные драконы, Агнет Прекрасная, Аргут, Страшила, король Гуд, Стелла, Виллина (она останется или вновь улетит в родную Гренландию?), Веса, алхимик Парцелиус, Дурбан, король Тарган, Летучие Обезьяны, Кит и многие, многие другие?

Реальная история показывает, что после любой даже самой великой победы эхо войны еще долго прокатывается над казалось бы опустевшими полями боевых действий – да и могут ли они быстро опустеть? Так часто бывает – на смену партизанам приходят их враги «лесные братья»… Я уже не говорю о Лунной стране и Подземной стране, где слово «победа» звучит не очень убедительно. А Невидимая земля Торна, что произошло после Великой битвы там?

Но есть и другие вызовы, которые я сам перед собою поставил в картах стран, которые были опубликованы в книжках серии «Сказки Изумрудного города». Там действует немало своих интересных персонажей и обозначено много объектов, о которых я либо ничего не написал, либо написал очень мало…

Словом, едва я поставил жирную и казалось бы окончательную точку в повести «Заря над Изумрудны городом», как она сама собою превратилась в запятую! Стало ясно, что должны появиться и другие повести, скажем, еще две. Сразу возникла проблема – как же будут располагаться уже написанные мною главы в этой трилогии? Как минимум три из них должны перекочевать в третью книгу трилогии (условно назову ее «Звезды Изумрудного города»), часть точно должна появиться во второй книге (условно назову ее «Возвращение Пакира»).

Вдруг сами собой стали появляться и новые персонажи – один «самозванец» Тил чего стоит! Я нашел его рисунок на одном из своих 110 Камней – обломков инопланетного зонда-астероида, что некогда в древности прилетел на Землю из миров пояса Ориона.

Но все же для начала новой, очень непростой работы нужен был какой-то ощутимый толчок, какое-то незаурядное событие. И оно случилось в 2017 году, в лесу, километрах в двух от моей дачи в Голицыно. Годом раньше в том же моем любимом Ближнем лесу, где я много лет собираю боровики и подосиновики, уже произошло одно маленькое (а может быть и очень большое) чудо – 16 июня я неожиданно встретился с плазменным дроном, о чем написал статью для журнала «Чудеса и приключения». Ее вы можете прочитать в моем сайте www.внеземные-цивилизации.рф в статье 7.2 «Откуда прилетели золотые самолетики?»

На этот раз я встретил на лесной тропинке… Каррягу! Откуда она появилась непонятно – вокруг не было заметно никаких следов вырубки. Карряга стояла широко раскинув корни-ветки и хищно раскрыв пасть, словно угрожала – сейчас укушу!

Надо сказать, что этого моего скажем так, не самого любимого персонажа художник Михаил Мисуно нарисовал не очень удачно. У него Карряга выглядела какой-то тупорылой и совершенно нестрашной.

В лесу я встретил совершенно другого зверя! Сами полюбуйтесь:

Хищная пасть, змеиный язык, мощные широко раскинутые по сторонам лапы… Такая тварь укусит – никому мало не покажется! Клянусь, я не коснулся его ни пилой, ни ножом – таким этого маленького гаденыша создала… неужто природа? Ну, это было бы слишком просто.

Я понял ситуацию так: судьба может как следует укусить меня, если я наконец не возьмусь за новую повесть о стране Торна. Но я тянул с этим еще почти год, пока судьба действительно пребольно не укусила меня – до сих полностью от этого не оправился.

Но теперь я исправился, и всерьез взялся за работу над новой трилогией «После битвы». И в качестве эпиграфа я выбрал слова замечательного конструктора космический кораблей Сергея Павловича Королева. Однажды в молодые годы, когда он сидел в сталинских лагерях и потерялся в лесу в жуткую погоду, его спас… горячий, только что выпеченный непонятно кем каравай хлеба, что лежал на пне! Возможно, после этого чудесного спасения он и сказал мудрые слова: «Человек, который верит в сказку, однажды попадает в нее».

Запомните эти слова, друзья Изумрудного города!

Часть 1
Возвращение Корины

Юная волшебница неторопливо шла по еле заметной тропинке, что прихотливо вилась среди огромных сосен и елей. Когда-то эта тропинка была широкой и удобной – ведь по ней десятки лет ходили в лес за грибами и ягодами жители деревеньки Дарум. Ее родной деревеньки…

Путь преградило упавшая ель, которая ощетинилась во все стороны десятками острых, словно пики, сухих веток. Ствол был покрыт густым серым лишайником, вздыбленные корни переплелись с густым кустарником, так что обойти упавшего великана было непросто.

Корина нахмурилась. Конечно, деревья и прежде нередко падали на эту дорогу, но жители Дарума немедленно брались за топоры и пилы и общими усилиями очищали путь. А эта ель явно пролежала на тропинке не один год, да и обходных путей слева и справа не было видно… Неужто ее земляки нынче просто бояться ходить в лес? Но ведь Дарум жил дарами леса – ягодами, травами, орехами, грибами… Что же случилось сейчас?

Девушка было шагнула в густые заросли орешника, но сразу остановилась. В такой чащобе нетрудно и платье порвать! Да и ходить в туфлях по переплетению корней было бы затруднительно.

Ей очень не хотелось прибегать к магии, но пришлось. Тем более что заклинание потребовалось самое простенькое. Прошептав несколько слов, она мысленно обхватила огромный ствол руками и без труда приподняла его, а потом отшвырнула в сторону, словно сухую ветку. Раздался оглушительный треск, в воздух поднялась туча едкой пыли, но девушка только удовлетворенно улыбнулась. Оказывается, кое-какое волшебство ей еще было по силам…

Спустя час Корина наконец-то вышла на опушку и остановилась. Впереди, на склоне холма, показались красивые, разноцветными домики Жевунов. Ее родного дома отсюда не было видно, он находился на склоне другого холма. Если, конечно, он еще там находился…

Девушка задумалась, стоит ли идти дальше. А если ее ожидает очередное разочарование? Сколько их было за последние годы… Когда она была девчушкой-хохотушкой, первой красавицей на деревне, ее многие любили, а мальчишки даже обожали! Но были и такие, особенно пожилые тетки, кто говорил ей в спину разные гадости – из зависти, конечно. «Эта плутовка непременно себе шею свернет!», «Лентяйка она и белоручка, и куда смотрят ее родители?», «Корина смеется, а глаза у нее недобрые. Так и жди от нее какой-то пакости!», «Ей бы пойти в услужение к колдунье Гингеме, вот тогда она много чему научится, ха-ха-ха!»

Да многое чего говорили про нее односельчане… Родители – Дило Новин и его жена Гона, защищали ее, как могли, от злых нападок. Мол, наша дочка – сама доброта, да и ума у нее поболее, чем у некоторых взрослых.

Корина горько усмехнулась. Сама доброта? Вот это уж точно не так. Сколько лет прошло с той поры, когда она с отцом пошла на болото за красивыми крапчатыми грибами, заблудилась и случайно вышла к пещере матушки Гингемы! И за все это время ей и в голову не приходило навестить своих пожилых родителей, которые наверняка очень горевали о пропаже своей непутевой дочки. Конечно же, они давно умерли… А ей «доброй» Корине, ставшей благодаря урокам матушки Гингемы и магическим книгам Торна могущественной волшебницей, даже в голову не пришло хоть чем-то помочь им, утешить их на склоне лет.

Куда там! У нее были другие, куда более важные заботы. Сначала она, заколдованная Гингемой, мечтала наконец-то стать взрослой девушкой, и для этого странствовала из деревни в деревню, чтобы ее новые приемные родители не заметили, как медленно растет эта странная девочка. А потом она пришла в Басту, одурачила наивного Железного Дровосека, и стала фактически править Фиолетовой страной. Но и этого показалось мало, и она задумала стать королевой Изумрудного города! И эта невероятная по своей дерзости задумка ей удалась – Страшила Мудрый был отправлен в изгнание, король Гуд с камнем вместо сердца стал ее послушным слугой, и даже добрые волшебницы Стелла и Виллина не смогли ничего с ней поделать. Все жители Волшебной страны восхищались новой волшебницей – но также боялись ее пуще огня.

Все шло так хорошо… И вот теперь она зачем-то пришла в свой родной Дарум, и сидит не на скамейке возле родного дома, а у разбитого корыта.

Почему же все пошло не так, как она мечтала, кто разрушил ее планы?

Элли. Конечно же все пошло наперекосяк после неожиданного возвращения этой девчонки в страну Торна. Она вовсе не была волшебницей, но почему-то сумела привлечь на свою сторону жителей всех стран, которые видели в ней фею Убивающего Домика, избавительницу от злобных сестер Гингемы и Бастинды. Но это было только началом ее восхождения на трон феи Изумрудного города! Старуха Виллина передала ей часть своей магической силы и сделала Хранительницей Волшебной страны. Почему старуха выбрала чужеземку, а не ее, Корину? А потом ее выбрал и Белый рыцарь Аларм…

На ветку сосны над головой Корины села сорока и заголосила:

– Вы слышали, слышали, слышали? Случилось большое счастье – войско Света одержало большую победу над армией Властелина Тьмы Пакира в битве возле Красного озера! Пакир бежал, унесся в небеса, его чудовищные воины разбежались, кто куда, а наши дорогие Элли, Стелла, Аларм, маршал Магдар и все воины Света празднуют великую победу!

Корина усмехнулась. Не поднимая голову, она спросила:

– А что же великая волшебница Корина? Разве она не помогла Белому рыцарю и его войску победить Тьму?

Сорока озадаченно взмахнула крыльями.

– Не знаю… Об этом другие птицы мне ничего не рассказывали… Одна ласточка, что летала над Красным озером во время битвы говорила, будто старая Виллина очень сожалела, что Корины нет вместе с ними в этот решающий момент битвы. Наверное, она перешла на сторону Пакира…

Корина в бешенстве вскочила на ноги.

– Нет, ты лжешь, глупая птица! Я никогда не служила Тьме! Наоборот, я спасла Волшебную страну, когда превратила малыша Дрома вновь в железного великана. Ценою своей жизни он закрыл Врата Тьмы, и потому на Землю попали только немногие монстры из темных звезд. Если бы не я, то армия Света потерпела бы поражение, и все, и люди, и птицы, и лесные твари, быстро бы погибли в вечной темноте и холоде! Пакир этого и хотел, но я помешала ему!

Сорока только сейчас разглядела свою собеседницу и от удивления чуть не упала с ветки.

– Корина… Клянусь святым Торном, это волшебница Корина! И где – в нашем лесу… Не верю своим глазам! Вот это новость!! Но… Почему ты оказалась здесь и сейчас?

Гнев молодой волшебницы тотчас поутих. Она сообразила, что каждое сказанное ей слово сорока и ее товарки быстро разнесут по всей стране Жевунов. Стало бы надо быть осторожнее и говорить только, что представляет ее в лучшем свете.

– Я… Вообще-то я тоже собиралась полететь вместе с Белым рыцарем в Фиолетовую страну, чтобы принять участие в великой битве. Но я решила вместо этого отправиться в ущелье Черных драконов, чтобы помочь моему другу Варагу и его воинам бороться с крылатыми чудищами Пакира. А потом мы вместе приняли участие в битве возле Красного озера. После того как мы одержали победу, я решила навестить свою родную деревню. Я ведь родилась и выросла здесь, в Даруме!

– Ох, сколько сразу новостей, – радостно простонала сорока. – Все сороки в Голубой стране будут мне завидовать! Вы слышали, слышали, слышали? Войско Света одержало великую победу над армией Пакира! А волшебница Корина вернулась в Голубую страну, и сейчас идет в деревню Дарум, где она выросла! Вы слышали, слышали, слышали…

Сорока сорвалась с ветки и улетела вглубь леса. И очень скоро девушка услышала взволнованные голоса других птиц. Весть о ее возвращении быстро разнесется по Голубой стране, и она обрадует Жевунов не меньше, чем великая победа! Ну, может чуть меньше, но все же достаточно, чтобы она при желании без труда могла стать королевой Голубой страны.

Корина поморщилась. Опять ее несет не туда, куда следует! В стране Жевунов ранее были только правители. А недавно королем объявил себя Людушка, и чем это закончилось, даже вспоминать не хочется. Стать королевой после него?!

Нет, хватит с нее громких титулов… ну, по крайней мере пока хватит. А ведь она могла стать королевой Тьмы, и сейчас гордо восседать на троне рядом с самим Пакиром! Если бы не эта гордячка Ланга, так бы и случилось. И вместо королевского платья ей пришлось примерить наряд серой мыши…

Бр-р-р! Какое ужасное воспоминание… Но еще ужаснее было то, что ее спасла ненавистная Элли, вновь превратив в человека. Элли!.. Правда, еще ранее ее спас Аларм, вытащив из воды, где бы она наверняка утонула…

Корина долго стояла, обхватив лицо ладонями и раскачиваясь из стороны в сторону. Воспоминания, и близкие и далекие хлынули на нее словно водопад, и она даже застонала от боли. Святой Торн, сколько ошибок она совершила, сколько упустила шансов стать самой, самой, самой великой волшебницей!. Сейчас настало время заново осмыслить всю свою жизнь. Ей нужно побыть в одиночестве, а потом начать все сначала, практически с нуля. Увы, она уже не великая волшебница, и мало кто ценит и уважает бывшую королеву Изумрудного города. Она осталась одна…

Одна? А Дональд? А Белый рыцарь Аларм? А маршал Магдар? Да мало ли мужчин, кто смотрит на нее с восхищением. А сама она смотрит с ненавистью на Элли, Лангу, Агнет Прекрасную – да на всех сколько-нибудь заметных женщин в Волшебной стране. Все они не стоят даже ногтя на ее мизинце, а почему-то куда удачливее и счастливее ее. Особенно Элли… Неужели она и Аларм будут вместе? Нет, такому не бывать! Они еще не женаты, а значит, у нее есть шансы.

Корина вытерла ладонью внезапно брызнувшие из глаз слезы, и неожиданно улыбнулась. Она не знала, какой жизненный путь выберет, но поняла, что ей будет двигать как всегда два чувства – доброе чувство любви и злое чувство ненависти. А вот кому именно они достанутся, ей и предстоит решить там, в родном доме в Даруме…

Даруме? Но разве это ее единственный родной дом в этих местах?

Повернувшись, Корина снова вошла в лес и пошла по тропинке, которая некогда привела ее к пещере матушки Гингемы.

Прошло около часа, прежде чем она вышла на хорошо знакомую поляну, на краю которой высилась мрачная гора. Возле входа в пещеру стоял все тот же высокий шест с лошадиным черепом, который много лет назад так напугал юную Корину. Но сейчас девушка только усмехнулась. Череп… Ха, матушка умела пугать глупых и трусливых Жевунов! Все стены ее пещеры были увешаны связками из сушеных мышей, лягушек и змей. На полках стояли глиняные горшки с целебными травами, а под сводом когда-то висело чучело большого крокодила. В центре пещеры стоял большой чугунный котел – в нем матушка варила свои отвратительные варева, которые ей были нужны для разных колдовских дел. Б-р-р, как же все это мерзко пахло! А ведь ей, Корине, по воле хозяйки приходилось убираться в пещере чуть ли не каждый день…

Девушка неожиданно улыбнулась. Запах… Кажется, он остался таким же мерзким, как и прежде. Но она-то уже стала другой! И пусть с потерей магических книг Торна она стала менее могущественной, но все же кое-что еще умела. Так, на этот раз ей не пришлось брести по болоту по колено в бурой жиже, отбиваясь от назойливых комаров. Стоило ей только пожелать, и перед ней расстилалась красная ковровая дорожка, так что она даже не замочила свои изящные туфельки. А комары и прочие насекомые не посмели к ней приближаться. Темным облаком они следовали за путницей, и бессильно жужжали… Корина прекрасно понимала язык всех живых тварей, даже таких безмозглых, как комары, и ей было приятно слышать, что они с почтением выжужживали ее имя: «Кор-р-рина… Кор-р-рина… Это сама Кор-р-рина!»

С неприятным запахом справиться было еще проще. Стоило ей только пожелать, как вместо запахов затхлости и гнили она ощутила аромат самых лучших духов, которые некогда ей подарила волшебница Стелла. Нет, пожалуй, это уже слишком… В лесу хватает своих благородных запахов, например цветущих лип и каштанов. И еще она с детства любила запах сосен, разогретых солнцем. Почему бы не добавить этот аромат для букета? Разумеется, все это не имело никакого значения, но почему бы себя немного не побаловать? Бывшая правительница Фиолетовой страны и Изумрудного города может себе такое позволить!

Рядом послышалось подозрительное шуршание. Корина невольно вздрогнула, а потом осмотрелась вокруг и расхохоталась.

Из леса к ней ползла большая змея. Любой Жевун упал бы в обморок при виде такой жуткой твари, но Корина бросилась ей навстречу, словно встретила давнего друга.

– Лашка! – кричала она. – Клянусь Торном, это моя любимая Лашка!

Змея задрожала от восторга при виде своей бывшей хозяйки. Поднявшись на хвост, она ринулась вперед и обвила Корину своими зелеными кольцами, норовя лизнуть девушку своим длинным раздвинутым языком. Та с хохотом отбивалась.

– Угомонись, Лашка, ты помнешь и испачкаешь мне платье! Фу, а лизать меня совсем не обязательно. Да, я вернулась, вернулась! Хотя сама в это еще не верю…

Высокая трава на опушке леса зашевелилась, и из нее высыпали несколько десятков странных, ни на кого не похожих существ. У полупрозрачного зверька одно ухо было длинным как у зайца, а второе напоминало крылья бабочки. Вместо ног у него были колесики. Другое существо походило полосатый кувшин с мохнатым хвостом, третье – на желтую репу с круглыми глазами, четвертое – на колесо с множеством лапок…

Вся эта живая кунсткамера с радостными визгами ринулась к молодой волшебнице и окружила со всех сторон. Все подпрыгивали, пытаясь поцеловать свою прежнюю хозяйку в лицо, но ревнивая Лашка отпихивала их хвостом.

Корина почувствовала, как на ее глазах закипают слезы.

– Ребята… – прошептала она. – Бурчалка, Финтифлюшка, Жукоплет… Выходит, вы все живы, и помните свою непутевую хозяйку? А я… а я… совсем забыла о вас, даже о Лашке! Вот какой нехорошей девочкой была ваша любимая Корина… А теперь я выросла, и стала еще хуже. Но как же вы все выжили без меня в лесу, кто о вам заботился? Это ты, Лашка?

Змея явно смутилась. Она тотчас разжала свои объятия и с тихим шипением отползла в сторону, стараясь не смотреть в глаза Корине. А все маленькие уродцы дружно посмотрели в сторону леса.

Девушка вдруг ощутила бурные удары сердца. Там, в тени густых деревьев, кто-то стоял, но она не могла разглядеть, кто именно. Потом сверкнули два глаза, и ветки ели зашевелились.

– Нарк… – не веря себе, прошептала Корина. – Этого не может быть… Нарк?

Из леса на опушку действительно вышел Нарк. Но как же он изменился! Некогда могучий зверь походил на голодного бродячего пса. Его густая шерсть свалялась, из нее торчали репейники. Волк заметно прихрамывал на переднюю правую лапу, а заднюю левую лапу слегка приволакивал.

Корина опустилась на колени, с радостью и ужасом глядя на давнего и самого верного своего друга. Она уже не скрывала слез, и даже не замечала, что так, навзрыд, плачет впервые в жизни.

– Нарк… Мой дорогой Наркуша… Ты жив?! Но как же так… Я своими глазами видела, как тебя зарубил король Гуд там, на лесной поляне возле Фиолетового дворца, где я устроила ловушку для Элли…

Нарк ощерился и рыкнул – воспоминания об этом дне было самым страшными в его жизни. И только тогда Корина поняла, что от прекрасных железных клыков могучего зверя остались лишь желтые гнилые корни.

– Нет, хозяйка, Гуд не стал убивать меня, – сиплым голосом прохрипел Нарк. – Он слишком добр для этого. Гуд только размахивал топором, чтобы отогнать меня от поляны, где ты поджидала Элли. А я по глупости бросился на него и попытался перекусить его ногу… И мои прекрасные железные зубы рассыпались на кусочки! Гуд дал мне такого пинка под зад, что я несколько минут катился между кустарников, воя от боли и обиды. Я понял, что ничем не смогу помочь моей дорогой хозяйке… А потом ударился головой о какой-то валун, и потерял сознание…

Корина протянула ему руки и волк, не выдержав, с воплем бросился ней в объятия. Корина обняла верного друга за шею и, целуя, нежно гладила его по худым бокам.

– Какой же я была дурой… – прошептала она. – Притом эгоистичной дурой! В тот день я потерпела жестокое поражение в борьбе с ненавистной Элли, и больше ни о чем думать не могла… Я считала, что ты мертв. Если бы у меня было доброе сердце, я бы поняла, что это не так, что мой друг лежит без сознания и нуждается в моей помощи… Но мое холодное и черствое сердце не подсказало, что мой единственный друг по-прежнему рядом…

Внезапно нахмурившись, Корина оттолкнула голову Нарка.

– Стой, я почему я должна винить только себя одну? Почему ты не разыскал меня? Мне в то время так нужна была помощь!

Нарк вздохнул и опустил голову.

– Почему… А чем бы я мог помочь тебе, хозяйка? Несколько моих костей было сломано, голова едва уцелела от столкновения с валуном… А главное мои крепкие железные зубы – их больше было! Вместо сильного охранника у тебя появился бы жалкий калека, который сам нуждался бы в помощи…

Много недель я жил в лесу, питаясь всякий дрянью и даже падалью, потому что охотится по-настоящему я уже не мог. Когда мне стало совсем худо, я разыскал свою родную стаю, но меня с позором прогнали оттуда. Ведь я уже не был железнозубом, а мое славное прошлое и дружба с волшебницей Кориной не имели никакого значения. Хорошо еще, что мои бывшие товарищи не растерзали меня на части! Я выглядел настолько жалко, что никто не захотел сделать даже такую простую и легкую работу.

Что мне оставалось делать? Я решил совершить далекое путешествие через всю страну Торна, чтобы умереть здесь, возле пещеры Гингемы, где я был некогда так счастлив… Так бы и случилось, если бы не Бурчалка и его друзья. Они выглядели такими жалкими и беспомощными, так ждали твоего возвращения, что мне волей-неволей пришлось заботиться о ним вместо тебя!

Корина задумчиво покачала головой.

– Вот что такое настоящая доброта, – прошептала она. – Я бы никогда так не поступила… Заботится о других, когда думаешь только о самой себе, о своем благополучии, о своей власти над другими людьми – такое мне бы и в голову не могло прийти!.. А что же жители Дарума? Разве они не прознали о твоем возвращении к пещере Гингемы?

– Прознали… Вездесущие птицы донесли им, что Нарк вернулся – но вернулся один, без Корины, и притом хромым и больным. С той поры Жевуны перестали ходить в лес. А ведь они жили только своими лесными промыслами! Им надо было кормить своих детей… Словом, однажды я набрался духу и сам пришел в Дарум. Мужчины схватились за колы да топоры, обступили меня со всех сторон. Все могло закончиться смертоубийством, но Бурчалка и его друзья обступили меня со всех сторон. Глядя на них, ребятишки Дарума рассмеялись, бросились вперед, чтобы погладить этих неведомых зверушек. Ну а потом рассмеялись и взрослые… Они не причинили нам вреда, больше того, накормили кто чем мог. И с той поры недели не проходило, чтобы кто-то не пришел с дарами к бывшей пещере Гингемы. Даже ребятишки перестали бояться этого места!

Прошло много лет, я совсем одряхлел, и только целебные настои дарумовских трав спасали меня от смерти. А потом я услышал от птиц, что моя дорогая Корина стала королевой Изумрудного города! Я рассказал об этом жителям Дарума, и с тех пор ты стала для них настоящей героиней! О тебе складывают сказки, поют песни… А дом, где когда-то ты жила вместе с родителями, превратили в музей волшебницы Корины. Сюда приезжают Жевуны со всех концов Голубой страны. Музей приносит такую большую прибыль, что жители Дарума совсем забросили свои прежние лесные промыслы – да и зачем, когда им и так живется хорошо как односельчанам великой волшебницы Корины?

Девушка слушала Нарка и не верила своим ушам. Неужели ее считают в Голубой стране чуть не героиней? Но за что? Ведь она ничего хорошего не сделала для Жевунов! Странно… Впрочем она уже не раз замечала: порою люди любят своих правителей не столько за благо, которые те приносят своим народам, сколько за причиненное ими зло. Разве Гудвина почитали только за то, что он был Великим? Нет, очень многие больше ценили Гудвина Ужасного, который наводил страх своей мрачной таинственностью и на взрослых, и на детей. Да и в ней, Корине, многие уважали не столько доброту (которой в ней было не так много), сколько силу и жесткость, которая порою перерастала в жестокость. И если она однажды вновь станет королевой, то она станет именовать себя Великой и Ужасной! Но…

Корина озадаченно взглянула на Нарка.

– Не хочешь ли ты сказать, мой дорогой друг, что я могу если захочу…

– Да! Конечно ты можешь стать королевой Голубой страны! – возбужденно воскликнул Нарк. – Все будут счастливы, что ими будет править не какой-то дурак Людушка, а могущественная волшебница.

– Но я уже вовсе не могущественная волшебница, – перебила его Корина. – Да, кое-что я по-прежнему могу сделать, но… Впрочем, посмотрим. Закрой глаза!

Нарк так и сделал. Корина встала на ноги, подняла руки к небу и прошептала одно из самых сильных своих заклинаний. Сейчас она даже не помнила, кому оно принадлежит – Гингеме или Торну, да и какая разница? Ей уже не были нужны никакие магические книги, она отбросила их как костыли, мешавшие ей бежать. Чародейство уже проросло в ней словно корни дерева, а заклинания стали его листьями и цветами. Но там где есть листья и цветы, должны появляться и плоды!

В небе появилось синее облачко. Он стремительно увеличивалось, а потом начало быстро спускаться на землю. Окутав дрожащего Нарка, оно запульсировало, словно пытаясь поглотить волка.

Прошло несколько минут. На лбу Корины выступили капельки пота. От напряжения ее сердце бешено билось, но она была как никогда уверена в своих силах. У нее все получится, обязательно получится!

Когда синее облачко исчезло, на поляне стоял не жалкий калека, а могучий зверь. Его шерсть снова стала густой и гладкой, лапы выпрямились, в глазах появился блеск.

Нарк открыл пасть, и в лучах солнца засверкали его длинные железные клыки.

Зверь издал такой рык, что в воздух тотчас поднялись сотни перепуганных птиц. А потом Нарк завыл, да так громко, что его услышали собратья в Фиолетовой стране. Услышали, конечно, потому что так захотела Корина.

– Нарк вернулся, вернулся, вернулся… – пронеслась весть под глухими пологами лесов Фиолетовой страны. И все железнозубые ощутили одновременно и страх, и гордость за то, что их племя породило такого могучего воина.

Корина удовлетворенно улыбнулась. Только теперь она по-настоящему вновь поверила в свои силы. Вернулся не только Нарк, вернулась и она сама! А вот куда и зачем – это ей еще предстоит понять. Королева Голубой страны… Ну что ж, для начала годится и такой негромкий титул. Наверное, ее ошибкой было то, что она ранее пыталась править в тех странах, которые были для нее чужими. Не зря же в народе говорится: где родился, там и сгодился. Она родилась в Даруме, и Когида была ее родной столицей. Да, это не Изумрудный город, Когида похожа на большую деревню, но зато – если верить Нарку, Жевуны гордятся своей соплеменницей, словно она на самом деле совершилась невесть какие подвиги для своего мирного и добродушного народа. Если она скажет, что в битве возле Красного озера она защищала Голубую страну, простодушные Жевуны поверят и в это! И вряд ли другие волшебницы станут кого-то разубеждать, они слишком добры для этого…