Текст книги "Король Людушка"

Глава четыре
Великий и Ужасный, ха-ха-ха!

Едва проводив Лангу и ее свиту, Людушка засучил рукава и горячо принялся за работу. Нет, его вовсе не интересовали синие деревья и подготовка Голубой страны к приходу Тьмы. Ему страшно хотелось совсем другого – поразить Жевунов своим колдовством.

Два дня он просидел, запершись, в Тронном зале. Встревоженные темные слуги не раз стучали в дверь нового короля, но тот ни разу не отозвался. Наконец, Шарку, половнику темной гвардии, повезло. Едва он собирался в очередной раз постучать в дубовую дверь, как та внезапно распахнулась. Шарк с радостным воплем вбежал в зал, и тут же остановился, изумленно глядя по сторонам.

Тронный зал неузнаваемо изменился. Тщеславный король не зря провел два дня, упражняясь в колдовстве. Он очень хотел, чтобы Жевуны страшились его до икоты, сильнее, чем когда-то боялись его папашу-людоеда и колдунью Гингему вместе взятых. А кто будет бояться короля, если замок у него самый что ни на есть обычный? Пакир сделал из своего Тронного зала жуткую пещеру с самоцветным озером. Почему бы и ему, Людушке, не сотворить что-нибудь этакое, от чего у любого Жевуна мороз бы шел по коже?

И Людушка сотворил – да такое, что даже у Шарка челюсть отвисла!

Тронный зал был превращен… в кладбище! На округлом холме вкривь-вкось стояли древние каменные кресты и обелиски. Под потолком светила мертвенным светом луна, которую то и дело закрывали рваные облака. Откуда-то издалека глухо доносился вой волков.

– Мой король, – неровным голосом произнес Шарк, ошарашено моргая. – Где вы? Я вас не вижу…

Раздался протяжный скрип, и одна из могильных плит сдвинулась. Из-под нее вылез Людушка, облаченный в белый саван мертвеца. И тотчас несколько соседних крестов и обелисков зашатались, и из-под земли выбрались семь скелетов с кинжалами в зубах.

Шарк даже сел на пол от удивления. Он родился и вырос на подземном острове Горн, и навидался за свою жизнь всякого. Но такого кошмара не видел ни разу!

Людушка снял с соседнего креста свою черную корону, водрузил на голову и небрежно щелкнул пальцами. Тотчас могильная плита поднялась в воздухе. Людушка уселся на нее и взмыл вверх. Немного не рассчитав, он больно ударился головой о луну.

– Тьфу, совсем забыл про эту дурацкую штуку! – воскликнул он, потирая ушибленную макушку. – Нет, не все еще доработано как следует… А мне мешают. Чего тебе надо, Шарк? Ты разве не видишь, что я занят самым важным-преважным государственным делом – перестраиваю свой Тронный зал?

– Кхе-кхе… – закашлялся Шарк. – Ваше величество, короли иногда должны заниматься и другими делами.

Людушка недовольно поморщился, глядя на темного слугу сверху вниз.

– Это еще какими такими делами? – строго спросил он.

– Например, управлением страной. Разве вы забыли, что Властелин приказал вам за три месяца подготовить эту страну к приходу Тьмы?

– Тьфу, совсем забыл! – в сердцах воскликнул Людушка. – Ну что за жизнь! Только сядешь на трон да займешься как следует устройством своей резиденции, как всякие олухи приходят и теребят своего повелителя. То им сделай, и это! Разве ты не понимаешь, глупый-преглупый слуга, что я только и делаю, что занимаюсь королевскими делами? Мне папашка-людоед внушал: люди только тогда будут тебя уважать, только если ты сам себя будешь любить да лелеять! Раньше, когда я был простым Людушкой-голубушкой, у меня до себя, любимого, все руки не доходили. Вот и жил в старом-престаром замке папашки-людоеда. Крыша вот-вот грозила обвалиться, полы сгнили, в подвалах мышей просто пропасть развелась. А мне все было некогда свое людоедское хозяйство в порядок привести, да и средств не хватало! И вот теперь, когда я стал королем да волшебником, мне собственные слуги мешают. Жаль, что Дональд сделал меня вегетарианцем, а то бы взял и съел тебя прямо сейчас, честное-пречестное слово!

Шарк вздрогнул, но все же вновь встал, упрямо наклонил голову и пробурчал:

– Воля ваша, король, но принцесса Ланга будет вами очень недовольна.

При звуке этого имени Людушка вздрогнул. Он щелкнул толстыми словно сосиски пальцами, и могильная плита медленно опустилась.

– Ладно уж, – примирительно промолвил он. – Так и быть, отвлекусь на минутку-другую на всякие пустяки. Что случилось-то? Разве Жевуны плохо работают?

– Очень плохо, – подтвердил Шарк. – И чем дальше от Когиды, тем хуже. Жалко им, видите ли, зеленые деревья! Мои шпионы доносят, что в некоторых деревнях Жевуны сговорились вырубать в садах только самые старые деревья, а в лесу и вовсе уничтожают лишь один кустарник да сухостой! Шума и треска много, а толку от такой работы никакого. Но самое тревожное – это их разговоры. Шпионы доносят, что многие Жевуны недовольны своим новым королем. Многие старики еще помнят вашего папашу-людоеда. Да и о вас тоже в этой стране ходит дурная слава. Жевуны говорят: мол, давайте только будет делать вид, что мы готовимся к приходу Тьмы, а сами будем ждать, когда нас освободит Хранительница Элли. Как вам это нравится, король?

Людушка задумался.

– Пожалуй, надо этими Жевунам как следует заняться, – решил он. – До чего разбаловался народ! Как только его перестаешь есть поедом, то он сразу норовит поднять бунт. Вот так-то быть добрым и веселым людоедом. Не дают даже Тронный зал как следует обставить! Ну да ладно. Сделаем так: с сегодняшнего дня приводи ко мне в замок Жевунов, штук по десять разом, а я с ними тут поговорю. Да так поговорю, что они у меня не только с утра до ночи, но и по ночам работать будут, да еще и меня похваливать! Уж я напугаю их так, что Жевуны превратятся в Трясунов и Заикал!

Шарк в сомнении покачал головой.

– Ваше величество, Голубая страна очень велика, в ней живут многие тысячи Жевунов. Мы и за год не сумеем всех провести через Тронный зал. А работа стоит!

Людушка душераздирающе вздохнул. Очень уж ему не хотелось покидать свой замок. Только-только он начал наводить в нем уют и всяческую приятность, и на тебе – все бросай! Но что делать?

– Ладно, – кивнул он. – Завтра утром я отправлюсь в путешествие по Голубой стране. И Жевуны еще пожалеют о том, что я оставил Когиду!.. А теперь иди, Шарк, и готовься к моему походу. И позови ко мне садовника Тамиза! Или нет, гм-м… лучше пригласи его помощницу Агнет.

Полковник поклонился и вышел из Тронного зала. Его трясло от злости. Почему Властелин не назначил его, Шарка, королем этой страны? Уж он-то мигом заставил бы Жевунов работать, как следует! А этот ничтожный толстяк слишком глуп и тщеславен, чтобы стать хорошим помощником Пакира. Ну что ж, Властелин скоро разберется, какое ничтожество посадил на трон…

Спустя несколько минут в Тронный зал вошла Агнет. Бывшая королева, некогда самозвано захватившая трон в Розовой стране с помощью волшебной Золотой шапки, была очень взволнована. Несколько недель она провела в изгнании, в пещере Тамиза, куда перенесли ее по приказу Элли разгневанные Летучие Обезьяны. Агнет быстро сумела завоевать доверие у старого отшельника, но ей этого было слишком мало. Все это время Агнет мечтала о том, как однажды вернется из изгнания, и жестоко отомстит своим врагам: Элли, Стелле, да и всем Болтунам заодно. Жалкие, неблагодарные создания, как они посмели восстать против нее!

Но даже в своих самых сладких мечтах Агнет не подозревала, что ее возвращение из изгнания произойдет так быстро. По-видимому, ничтожный Тамиз, день и ночь лелеявший синие ростки, оказался не столь уж ничтожен. Он нужен самому Пакиру! А значит, и она, Агнет, может оказаться полезной Властелину Тьмы. И этот чудесный шанс надо обязательно использовать! Людушка был хитер, но не умен и очень, очень тщеславен. А значит, его можно будет обкрутить вокруг пальца.

Помня об этом, Агнет вошла в Тронный зал с чарующей улыбкой на устах. И тут же едва не упала в обморок, увидев грустного людоеда, сидящего на могильной плите посреди жуткого кладбища, словно огромная нахохлившаяся ворона.

Но Агнет была слишком умна, чтобы поддаться своим чувствам. Собрав все свое мужество, она изобразила на лице восхищенную улыбку и порывисто прижала руки к груди.

– Ах, как здесь замечательно! – воскликнула она, обводя Тронный зал изумленным взглядом. – Ваше величество, только вы, с вашим утонченным вкусом и богатой фантазией, могли создать такое чудо!

Людушка встрепенулся и недоверчиво взглянул на девушку.

– Ты это честно-пречестно говоришь? – подозрительно спросил он.

– Ну конечно же! Здесь так мило… Какие чудесные крестики и могилки, никогда такой прелести не видела! А это луна, этот холодный промозглый ветер, это далекое завывание волков… Особенно хорошо у вас получились те семь скелетиков с кинжаликами в зубах. Даже мороз по коже идет от восхищения! Не сомневаюсь, что все ваши подданные будут в восторге от этого зрелища. Из вас без сомнения получится самый великий король на свете, ваше величество!

И Агнет церемонно присела в глубоком реверансе.

Людушка сразу же воспрянул духом. Он вскочил с каменной плиты и поспешил навстречу такой вежливой гостье. И в темноте споткнулся о кочку и едва не упал в разверстую могилу. Хорошо, что двое из скелетов бросились ему вовремя на помощь.

– Ты очень мила, – сказал Людушка, отряхивая колени от сырой земли. – Давно не встречал таких обаятельных девушек! – И вспомнив о своей давней встрече с Кориной в своем родовом замке, поспешил уточнить: – Надеюсь, ты не умеешь колдовать?

– Нет, ваше величество, – поспешила успокоить его Агнет.

– Очень хорошо! От этих волшебниц одни только неприятности.

– Ваша правда, – вздохнула Агнет.

– А почему ты так грустно вздохнула, милая Агнетушка?

– Это долгая и грустная история… Но если хотите, я расскажу ее.

И Агнет рассказала о том, как обманом стала королевой Розовой страны, и как Элли и Стелла сумели взять над ней верх.

Людушка только головой качал, слушая удивительный рассказ о недавних событиях в Розовой стране. Коварство Агнет ничуть не удивило и не возмутило его. Наоборот, он только восхитился догадливости и хитрости Агнет, которая сумела выкрасть Золотую Шапку у Стеллы, и с помощью нее справилась сразу с тремя волшебницами.

– Ты все замечательно придумала, Агнетушка, – ласково сказал король. – Даже я не сумел бы придумать такую наихитрейшую хитрость! Тебе просто немножко не повезло, иначе бы до сих оставалась королевой Розовой страны. Великий Пакир очень скоро без сомнения завоюет ее, и тогда мы бы могли бы дружить, как говорится, королевствами!

Агнет еще раз присела в глубоком реверансе. На ее лице появилась легкая усмешка. Людушка оказался еще более прост и глуп, чем она думала, и это было очень хорошо.

– Больше того, мы могли бы со временем пожениться, – сказала она чарующим голосом. – Вы такой большой и сильный, Людушка! Любая королева сочла бы за честь стать вашей женой. Но увы, я уже больше не королева…

Людушка заморгал. Неужели он мог понравиться такой красавице? Какая удача!

Он милостиво протянул Агнет руку, и та с пылом поцеловала ее. Людушка был просто на седьмом небе от счастья.

– Бывает, что короли женятся на простых девушках, – важно сообщил он. – И те потом сразу же становятся королевами. А Розовая страна… Никуда она от нас не денется! Но для этого надо немножко поработать. Не хочешь ли ты, Агнетушка, отправиться со мной в путешествие по Голубой стране? Мне очень было бы приятно путешествовать в твоем наиприятнейшем обществе.

Агнет вспыхнула от радости.

– А как же Тамиз? – спросила она. – Я – его помощница, а у садовника скоро будет очень много работы.

Людушка беспечно махнул рукой.

– Ничего, как-нибудь справится! И потом, не вечность же мы будем путешествовать? Я по натуре домосед, и постараюсь побыстрее вернуться сюда, в свой замок. В Тронном зале столько еще надо усовершенствовать!..

На следующее утро из Когиды в далекий путь отправилась длинная процессия, окутанная облачком прозрачной мглы. Возглавляли ее семеро скелетов с мечами в руках, которые ехали на скелетах ящероподобных коней. За ними ехала большая золотая карета, запряженная в тройку синих существ, похожих на птиц, с пурпурными плюмажами на головах. На козлах сидел кучер-ящер. Он нещадно хлестал «коней» своим длинным хвостом, словно хлыстом. А замыкали процессию три десятка темных слуг, ехавших на маленьких мохнатых пони.

Услышав шум на центральной улице, многие жители Когиды побросали работу и побежали посмотреть, что же происходит. И чуть не попадали на землю от страха.

Людушка был очень доволен произведенным впечатлением. Он высунулся из окна кареты и закричал:

– До свидания, мои дорогие подданные! Я отправляюсь в путешествие по стране. Заодно погляжу, как миленькие Жевуны выполняют мои приказы. А если кто-то работает плохо, без души, и жалеет зеленые растения, то мои слуги займутся этими предателями. Надеюсь, что вы, жители Когиды, не захотите огорчать своего добренького Людушку? Полковник Шарк проследит, чтобы вы не ленились. А теперь кричите ура!

Жевуны дружно закричали «ура!» – а что им еще оставалось делать? А потом вернулись к своим топорам и пилам. Они уже знали, какой скверный характер у коротышки Шарка, и никто не хотел попасться полковнику под горячую руку. Но время от времени то один, то другой Жевун поглядывал в сторону востока. Когда же им на помощь прилетят Элли и Стелла? Когда в Голубую страну войдет армия Магдара, и прогонит слуг Пакира?

По приказу Людушки, процессия выехала на дорогу из желтого кирпича, и свернула налево.

– Я хочу сначала посетить северную часть своей страны, – важно объяснил король Агнет, которая ехала вместе с ним в золотой карете. – И для начала навещу свой родовой замок. Ты увидишь, Агнетушка, места, где я провел свое расчудесное детство, а также горестную и одинокую молодость.

Агнет радостно всплеснула руками.

– Ох, как интересно, ваше величество! Но почему же ваша молодость была одинокой? Разве Жевуны не приходили к вам в гости?

– Еще как приходили! – ухмыльнулся Людушка. – Но понимаешь, Агнетушка, я всегда бывал настолько голоден, что у меня просто не было времени как следует с ними познакомиться. Бывало, только разговоришься с хорошим человеком по душам, как хлоп – и сам не заметишь, как проглотишь его. Просто обидно до слез иногда бывало, честное-пречестное слово!

Агнет вздрогнула, представив такой милый разговор Людушки с его гостями. Слава Торну, что этот толстяк теперь питается одними фруктами да зелеными листьями!

Людушка стал с увлечением рассказывать, как хитро он умел в молодые годы обманывать своих доверчивых гостей. Агнет делала вид, что внимательно слушает, а сама все больше смотрела в окно кареты. Она лишь недавно впервые оказалась в Голубой стране, и потому была очень удивлена тем, что видела. По сравнению с чудесной Розовой страной, здесь буквально не на что было посмотреть. Цветы не порхали в воздухе словно бабочки, на деревьях не росло ничего вкусного, и даже грибы под темными елями не снимали шапки, приветствуя путешественников. Выходит, это правда, что Розовая страна – самая волшебная и самая чудесная во всем крае Торна! Но ничего, и Голубая страна для начала сгодится для нее. А потом, когда она сумеет понравиться этому таинственному Пакиру, вот тогда она развернется как следует!

Пройдя несколько километров, процессия свернула на проселочную дорогу, и вскоре въехала в небольшую деревушку. Все ее жители работали в соседней березовой роще. Мужчины валили деревья, женщины обрубали топорами их ветви, а молодежь жгла костры. Все работали нехотя, без души, и Людушке это очень не понравилось.

Когда Жевуны завидели странную процессию, то здорово перепугались. Но Людушка решил преподать им хороший урок.

Он выплыл из кареты, словно большая птица и, широко раскинув руки словно крылья, сделал над рощей круг.

– У-у-у! – завыл он зловещим голосом. – Лентяи, лежебоки, саботажники! Разве так надо работать, когда приказываю я, ваш король Людушка? Ну что ж, вы поплатитесь за это! Отныне я стану не просто королем, а таким же, каким бы когда Гудвин, то есть Великим и Ужасным! И стану съедать на месте всех, кто будет плохо работать! И особенно тех, кто осмелится поминать недобрым словом своего короля, и особенно великого Властелина Пакира!

Людушка завыл еще громче, а затем щелкнул пальцами. Тотчас в небе сконденсировалось небольшое черное облачко и закрыло солнце.

Сельчане попадали на колени от страха. «Наш король – великий волшебник! – стали перешептываться они. – Мало того, что он людоед, а теперь, оказывается, стал еще и чародеем! Ну, теперь он задаст нам жару!»

И тут случилось нечто совершенно неожиданное. Дело в том, что в этой березовой роще много лет жила стая ворон. Птицы были очень недовольны тем, что Жевуны уничтожают их жилища. И вот, завидев парящего в небе Людушку, вороны с воинственным клекотом бросились на короля!

От Людушки, что называется, полетели во все стороны пух и перья. У ворон длинные клювы и острые когти, а уж воинственности им не занимать.

Летающий король взвыл от боли, и попытался было спуститься на землю, но куда там! Вороны окружили его темным облаком, нанося болезненные удары со всех сторон.

– Спасите! – взвизгнул король. – Слуги, на помощь!

Воины-скелеты стали размахивать мечами в воздухе, но вороны летали слишком высоко. А темные слуги бестолково бегали по земле и злобно шипели, беспомощно глядя в небо. Некоторые пытались даже подпрыгивать, пытаясь добраться до ворон, да куда там этим коротышкам!

Жевуны ошеломленно наблюдали за избиением Людушки. Наконец, один мальчишка не выдержал, и фыркнул.

– Вот тебе и «Великий и Ужасный!» Наш новый король что-то мало похож на Гудвина. Скорее, он больше смахивает на толстую жирную курицу. Смехота, и только!

И сельчане один за другим расхохотались. Даже Агнет не выдержала и фыркнула в кулак. Уж больно смешон был толстяк, отбивающийся от наседавших на него со всех сторон ворон.

В конце-концов Людушка попросту рухнул на землю, подняв кучу пыли. Вороны было попытались атаковать его с воздуха, но воины-скелеты защитили своего повелители, размахивая длинными мечами. А потом они помогли королю забраться в карету.

С ахами и охами Людушка рухнул на бархатное сидение. Все его тело болело так, словно его искололи острыми гвоздями. А пышный синий кафтан превратился в решето.

Агнет изобразила сочувственную улыбку.

– Вам очень больно, мой господин? – участливо спросила она, и достав носовой платок, вытерла пыль и пот со лба короля.

– Да! – простонал Людушка. – Мне очень, очень больно, и причем везде! Проклятые вороны… Я никогда не любил этих наглых, дерзких птиц. Они так досаждали мне в родовой замке: вечно каркали, не давали спокойно спать после трудового людоедского дня, норовили стащить пироги да булки со стола… Но как я не пытался, не сумел поймать ни одну из этих наглых созданий! Что же делать? Как я стану дальше путешествовать, в таком растерзанном виде? Да меня Жевуны просто засмеют!

– Но вы же волшебник, ваше величество, – подавив смешок, напомнила ему Агнет.

– Ах, да, совсем забыл!

Людушка пробормотал первые пришедшие ему на ум слова, и тотчас его окутало фиолетовое облачко. Когда оно рассеялось, одежда на короле приняла свой прежний вид, а ссадины и грязь исчезли.

– Слава Пакиру! – приободрившись, воскликнул Людушка, глядясь в зеркальце. – Ну ладно, вороны, я с вами еще посчитаюсь! Кучер – вперед! Не хочу ни минуты больше оставаться в этом проклятом-распроклятом месте!

Кучер яростно взмахнул своим хвостом, и скакуны рванули с места. Людушка высунулся из окна и со зверской гримасой погрозил сельчанам громадным кулаком. Те дружно поклонились, а затем переглянулись – и не выдержав, весело расхохотались. И, взвалив на плечи топоры и пилы, покинули березовую рощу. Ветер скоро прогнал черную тучку, и в небе по-прежнему засияло солнышко.

А вороны, очень довольные своей победой над королем, разлетелись по окрестностям. Очень скоро весть о позорном поражении Людушки разнеслась по всей Голубой стране.

Глава пятая
Светлая мысль в темном подвале

Происшествие в березовой роще здорово напугало Людушку. Оказалось, что не такой уж он хороший волшебник, чтобы справиться даже с простыми воронами! Да и на его слуг, как выяснилось, полагаться полностью нельзя. Выглядят-то они очень страшно, но толку-то что?

На всякий случай Людушка решил больше не летать в воздухе, а лучше пугать Жевунов на земле. Так оно, может, и не очень эффектно, зато как-то спокойнее.

Процессия продолжила свое неспешное движение по желтой дороге. Она еще несколько раз сворачивала на проселочные дороги и наведывалась в деревни Жевунов. Людушка действовал очень просто. Его слуги сгоняли всех сельчан на край деревни, и там Людушка обзывал всех лентяями, саботажниками и предателями, обещал всех нерадивых съесть, а потом устраивал небольшое, но оч-чень страшное представление. Он превращался то в многоголовое чудище, то в осьминога, то в крокодила, и всячески демонстрировал свою свирепость.

Но увы, каждый раз с ним случалась какая-то незадача. И виной тому были… птицы!

Пернатые жители Голубой страны, прослышав о подвиге своих товарок-ворон из березовой рощи, решили испортить королю его путешествие. Стоило Людушке остановиться возле какой-нибудь деревни, как все окрестные пернатые слетались в большое шумное облако, и начинали, пардон, гадить на голову Людушки!

Тот был вне себя от бешенства, но поделать ничего не мог. Однажды он превратился в зубастого крылатого дракона, взмыл в воздух и помчался за своими мучителями. Поначалу птицы бросились от него врассыпную – поди, догони! Но потом они разгадали один важный секрет.

Дело в том, что принцесса Ланга, помня о своей неудаче с алхимиком Парцелиусом, одарила короля Людушку самой простенькой магической силой. Чтобы людоед смог как следует напугать робких Жевунов, он получил возможность по своему желанию принять вид любого существа, даже самого громадного и ужасного. Но только принять вид, и не больше того! На самом деле, он оставался все тем же толстым и неуклюжим Людушкой. А значит, с ним мог потягаться любой ловкий и дерзкий птенец, кто не испугался бы его грозного вида.

Так и случилось. Крылатый дракон так страшно выл и так клацал своими острыми зубами, что один юный воробышек перепугался и не успел увернуться от пасти чудовища. Он закрыл глаза от ужаса и приготовился к смерти. Но вместо этого вдруг наткнулся на что-то мягкое.

Открыв глаза, воробышек увидел, что сидит на носу людоеда, который летел в воздухе, раскинув руки в стороны словно крылья.

– Кыш, – прошипел Людушка, вытаращив глаза. – Кыш, гаденыш! Иначе проглочу-у-у!

Воробышек задрожал и снова закрыл глаза. Но ничего не случилось. Людушка даже застонал от горя – в былые времена он бы проглотил эту нахальную пичугу, и даже не облизнулся бы! А сейчас не мог, ну хоть убей. Проклятый Дональд, что он сделал с ним, какое страшное изуверство!

Людоед хотел было поймать воробышка, но едва шевельнул рукой, как начал заваливаться на бок. Ведь руки-то ему заменяли в полете крылья!

Поняв это, воробышек осмелел. Он взял да и клюнул летающего толстяка прямо в нос.

– Ой! – воскликнул Людушка, свирепо вращая глазами. – Ты чего дерешься! Вот сейчас возьму, да откручу тебе голову!

– Ничего ты мне не сделаешь, – рассмеялся воробышек и начал бить по носу своим маленьким, но очень острым клювом. Это было очень больно, и наконец Людушка не выдержал и помчался к земле.

Стая птиц была очень удивлена, когда воробышек вдруг вылетел как бы изнутри крылатого чудовища и завопил: «Бей его, бей! Этот дракон не настоящий!»

Услышав это, стая птиц набросилась на «дракона» со всех сторон с такой яростью, что Людушка едва унес ноги. Рухнув на землю под защиту своих слуг, людоед чуть не разревелся от обиды. Он даже не подозревал, что проклятая Ланга так обманула его!

Агнет как могла утешала своего короля. Но очень скоро постаралась под благовидным предлогом убраться из золотой кареты, чтобы продолжить путешествие на мохнатом пони. Как Людушка не отмывался каждый раз в ручьях и озерках, все же от него все сильнее разило птичьим пометом. И этого брезгливая Агнет выдержать не могла.

Людушка погрустнел. Триумфального путешествия по Голубой стране что-то не получалось. Он старался изо всех сил, но птицы портили все дело. Жевуны поначалу пугались до смерти, глядя на его чудесные превращения в самых страшных и невероятных существ, а затем, когда на него нападали птицы, начинали весело хохотать. Так недолго и весь авторитет короля растерять!

Через три дня процессия въехала в особо мрачный и темный еловый лес. И здесь Людушка вновь воспрянул духом. Он высунулся из кареты и крикнул, обращаясь к мирно ехавшей на пони Агнет:

– Ура! Наконец-то пошли мои родные-преродные места! Во-он за тем поворот растет здоровенный дуб – я однажды в детстве залез на него, и упал с ветки прямо задницей на ежа. Вот больно-то было! А вон там, за зарослями орешника, находится маленькое озерцо. Однажды мне захотелось поесть рыбки, и я прыгнул в него с берега – да так, что застрял головой в толстом слое ила! Хорошо еще, что мамашка рядом гуляла и вытащила меня, а то бы задохнулся, честное-пречестное слово! А во-он в тот овраг я однажды после дождя упал и чуть не сломал шею… Здорово-то как! Нет, понимаешь, ничего лучше, чем родные места! Я только что сочинил стишок об этом:

 
Вот мой замок, вот мой кров родной,
Лес еловый окружил его стеной.
Под окном знакомым вижу я болото,
До чего ж домой мне попасть охота!
 

Желтая дорога повернула налево, и Людушка, не выдержав, выскочил из кареты и с радостным воплем подбежал к какой-то доске, лежавшей на обочине. Агнет слезла с пони и подошла поглядеть, что же так взволновало короля. На старой полусгнившей доске было что-то коряво написано. Но дожди смыли большую часть надписи, так что Агнет смогла прочитать только несколько слов: «Эй, путникъ! Захходи… бальному прибальному… енваллидду!»

– Это что за галиматья? – не очень вежливо спросила девушка.

Людоед со слезами на глазах прижал доску к своей груди.

– Понимаешь, Агнетушка, эта доска кормила меня с той поры, когда моя мамашка утопла в болоте, а моего папашку-людоеда зарубил проклятый Железный Дровосек! Остался я тогда один-одинешенек. Мог и с голоду запросто помереть! Пробовал я, конечно, охотится в лесу за дикими зверями, да куда там гоняться за зайцами да за лисами с моей комплекцией. А как написал это приглашеньице, так от дураков-Жевунов просто отбою не стало. Всем было любопытно поглядеть на маленького людоеденыша, а мне только того и нужно было! Э-эх, ну и житуха была, приятно вспомнить… И чего это меня потянуло в большую политику? Только желудок испортил, честное-пречестное слово!

Спустя несколько минут, процессия проехала по мосту, переброшенному через широкий ров, и въехала во двор старого каменного замка. Он выглядел так, словно ему было по меньшей мере тысяча лет. Кровля почти полностью обвалилась, стены заросли вьющимися растениями, входная дверь валялась на земле. Агнет с ужасом глядела на эту развалину и думала: «Святой Торн! Да разве можно жить в таком ужасном месте?»

Даже всадники-скелеты и темные слуги и те опасливо глядели по сторонам, словно опасаясь, что древний замок вот-вот рухнет, и завалит их. Но Людушка, напротив, был счастлив до невозможности. Он бегал по двору, взахлеб рассказывая истории из своего детства, и даже плакал от умиления. А затем ринулся в замок с радостным воплем: «Ура! Я наконец-то дома!»

Спустя некоторое время изнутри замка раздался жуткий грохот и вопли Людушки. Агнет огорченно вздохнула и взглянула на растерянных слуг.

– Ну, что стоите? – хмуро промолвила она. – Разве не слышите, что пол в замке все-таки обвалился? Бегите, спасайте своего короля! А я пока здесь посижу, на камушке.

Только часа два спустя, темным слугам и воинам-скелетам удалось-таки вытащить короля из подвала. Людушка был весь окутан паутиной, на лбу его вспухла здоровенная шишка. Но тем не менее вид у него был очень бодрый и довольный.

Отряхнувшись кое-как, людоед с радостной улыбкой сообщил:

– Что значит – родные места! Не зря говорится, что дома и стены помогают. А мне вот помог, не поверишь, Агнетушка, пол подвала! Когда я врезался в него головой, аж искры из глаз посыпались. И в мозгу что-то защелкало. Когда я очнулся, то сразу все понял!

– Что же поняли, ваше величество? – едва скрывая ехидную усмешку, спросила Агнет.

– А то понял, как мне с Жевунами себя вести. Такой светлой мысли, как в том темном подвале, мне давно в голову не приходило! Уж теперь они узнают, почет фунт лиха, и никакие проклятые-распроклятые птицы им не помогут! Мы еще поглядим, кто кого… Агнетушка, хочешь я покажу тебе мой замок? Ты легкая, небось сквозь пол не провалишься.

– Нет, нет! – поспешила отказаться Анет. – Я и так вижу, как здесь мило и приятно. Но вы уверены, ваше величество, что стены вот-вот не рухнут?

Людушка обиделся.

– Да ты что, Агнетушка? Ведь этот замок построил мой папашка, а он людоед был не только зубастый, но и рукастый! Замок еще сто лет простоит, и будет как новенький. Гляди!

И Людушка подошел к стене замка и, лихо размахнувшись, врезал по ней своим огромным кулаком. И – пробил каменную кладку насквозь!

От сотрясения остатки крыши с грохотом рухнули вниз. С одной из башенок слетел медный колпак и, кружась, опустился прямо на голову людоеда. Тот даже сел от неожиданности.

Агнет не выдержала и закатилась от хохота.

Но Людушку это происшествие ничуть не смутило. Когда он пришел в сознание, то некоторое время радостно гукал, указывая пальцем на медный колпак.

– Что? – пожала плечами Агнет. – Не понимаю, ваше величество.

Вскоре к Людушке вернулся дар речи, и он объяснил свой хитрый замысел. Агнет не стала с ним спорить. Она помнила мудрую поговорку Болтунов: чем бы король не тешился, лишь бы народ не плакал!

С этого дня путешествие стало для нового короля куда приятнее. Подъезжая к очередной деревне, он вылезал из кареты и сразу же надевал на голову, словно шляпу, медный колпак. Людоед выглядел очень смешно, но его это ничуть не смущало. Как птицы не старались гадить на короля, большой колпак прекрасно защищал Людушку сверху.

А с Жевунами он теперь разговаривал по-другому. Конечно же, птицы разнесли по всей Голубой стране весть о том, что король только делает вид, что превращается в жутких чудовищ, а на самом деле всегда оставался самим собой. Понятно, что взрослых Жевунов такие фокусы больше не могли бы напугать. Но Людушка не зря говорил о том, что в подвале замка ему в ушибленную голову пришла светлая мысль!

По его приказу, во всех деревнях темные слуги сразу же разделяли жителей на две группы – взрослых и детей. Взрослых отгоняли в сторонку, а для детей Людушка устраивал свои страшные представления.