Текст книги "Древний. Предыстория. Книга вторая"

Потом было шествие по Пути Под Сенью Клинков и Поцелуй Слияния. От безграничного счастья её сердце было явно не с ней, оно витало где-то над сияющей долиной вместе с Валькириями, и Алина последовала совету Сигтруды не столько сознательно, сколь по наитию. Оторваться от поцелуя было совершенно невозможно, и восторженный гул тысяч голосов, взлетевший к вершинам замковых цитаделей, одобрял её желания. И когда Торбранд ласково, но решительно отстранил её ради продолжения обряда, Алина обнаружила, что её глаза и волосы сияют ослепительным звёздным огнём… Позже этот эпизод транслировали по всему пространству Сияющих, и воинские Рода, имеющие в своем составе подрастающих Гармоничных Валькирий, подавали заказы касте Мастеров на изготовление обручальных Светочей.

Затем был ритуальный Танец Половинок, главный элемент свадебного обряда Валькирии, запомнившийся ей надолго. Неторопливый и степенный, где каждое движение, как совместное, так и раздельное, каждая фигура, каждое касание ладоней и каждый взгляд несли в себе строго определённый смысл и прямо демонстрировали степень Слияния. Танец Половинок – парный, но его нельзя репетировать заранее, каждая половинка знает лишь свою партию. Ибо Танец Слияния именно потому Танец Слияния, что исполняется в состоянии Слияния. Именно от степени Слияния, позволяющего половинкам чувствовать друг друга, как самого себя, зависит уровень синхронности и согласованности движений. Это самый знаковый ритуал свадьбы, тысячи глаз устремлены на танцующих половинок, ибо всем интересно увидеть, насколько Слияние заключающих вечный союз воителя и воительницы близко к совершенству, ибо таковым будет и их Боевое Слияние. И танец Алины с Торбрандом свершился идеально, подобно идеальности их Слияния. Это было не только восхитительно, но ещё и очень весело, ведь для того, чтобы быть вровень с возлюбленным, Алина танцевала в гравитационном контуре на высоте двух метров над землёй, расправив пылающие сонмом энергий огромные крылья Гармоничной Валькирии. В тот миг эйфория счастья поглотила Алину целиком…

Вечером накал праздничных эмоций сменился взрывом эмоций любовных, которые оказались даже сильнее, и мысль о том, что именно день был сегодня самым счастливым в её жизни, быстро поблекла в пылающем страстью сознании. В общем, более-менее нормально соображать Алина начала только к утру, после того как замученный ею наповал Торбранд пригрозил запереть её в чулане родового замка где-нибудь на самом нижнем уровне. Пришлось смириться и дать ему выспаться. К ней сон поначалу не шёл, и она некоторое время размышляла о том, что экипаж корабля из двух человек в её случае – это ещё лучше, чем ей представлялось ранее. Главное, чтобы после сражений появлялся хотя бы час времени, не занятого служебными необходимостями.

Потом был второй и третий свадебные дни, поздравления от друзей, сослуживцев и миллионов Сияющих, идущие сплошным потоком по системе дальней связи родового замка из всех галактик пространства Сияющей Расы. Количество гостей сильно сократилось, представители воинской касты поспешили вернуться на передовую, гражданские Рода торопились на свои рабочие места – выживание Расы в беспощадной войне требовало от всех Сияющих единства помыслов и деяний. Как сказал Ас Ведамир, заканчивая торжества вечером первого дня свадьбы, Раса Сияющих выстояла в Первой Ассе, выстоит и во Второй. С тыла на фронт бесконечным потоком идут ратники, боевые корабли, снаряжение, продовольствие и самое главное – слитный порыв сердец и разумов Сияющих. Нет ничего дороже Триединства Рода, Родины и Расы, и до тех пор, пока Сияющие едины, не будет такой силы, что способна сокрушить Небесную Расу Сияния Света.

На четвёртый день свадьбы в родовом замке остались лишь немногие представители приглашённых на празднество Родов, и Алину с Торбрандом оставили одних вскоре после полудня. Счастливые супруги долго летали над родовыми землями, гуляли по бесконечным лесам, ныряли с вершины водопада, взявшись за руки. Потом Торбранд показал ей настоящее гнездо грифонов. Для этого пришлось лететь в горы и медленно красться к одной из вершин в режиме невидимости. Когда до нужного места осталось порядка двух километров, Торбранд подал знак, и они замерли в воздухе.

– Дальше нельзя, не то нас заметят, – его голос тихим шепотом лился из Кристалла Связи. – Нужно подождать, пока самец улетит.

– Мы же в режиме маскировки, – Алина вглядывалась вдаль, прислушиваясь к исходящим с горной вершины энергопотокам. – Как они могут нас заметить… Я чувствую вибрацию системы обнаружения… странно… Откуда она здесь?

– Кристалл Поиска установлен на снаряжении самца, – Торбранд закрыл глаза, изучая входящие излучения. – Это настоящий боевой грифон, он принадлежит Наставнику по воспитанию грифонов и облачён в боевое снаряжение согласно законам военного времени.

– Боевой грифон? – удивилась Алина. – Разве он не живёт вместе со своим Хозяином?

– Живёт, – подтвердил Торбранд. – У него даже есть любимое место на крыше главной цитадели замка. Но сейчас у грифонов период размножения, он создал брачный союз, его самка недавно высидела птенцов, и сейчас самец помогает ей кормить потомство.

– Он вступил в брак с дикой самкой! – догадалась Алина. – Ему не нашлось пары в замке?

– Для удела Боевого Грифона подходят только самцы, – Торбранд продолжал следить за энергетическим отпечатком грифона. – Они мощнее, сильнее и выносливее самок и обладают более уравновешенной психикой, что позволяет им терпимо относиться к гостям Хозяина, если те по незнанию подходят к грифону слишком близко. Поэтому на время брачного периода самцы улетают из замка на поиски самок. Как правило, грифоны образуют пару на несколько десятков лет. Если один из них не погибнет по тем или иным причинам, пара может иметь устойчивый союз всю жизнь. Это упрощает сохранение нужных породных качеств, в генетику грифонов заложена внутривидовая конкуренция, и лучшие самки стремятся сойтись с лучшими самцами… – Он на мгновение замер: – Так, самец улетел на охоту. Приближаемся! Только осторожно, на малом ходу, не то вернётся.

Гнездо грифонов, издалека едва видневшееся среди покрывающей вершину густой травы, вблизи оказалось приличных размеров. Большую часть гнезда занимала мамаша-грифон, поочередно вылизывающая троих совсем маленьких птенцов. Лобастые малыши, неумело пробующие расправлять ещё неоперившиеся крылышки, пытались подниматься на толстых лапах, но плюхались друг на друга под давлением материнского языка, вычищающего короткую детскую шёрстку.

– Позавчера вылупились, – определил Торбранд. – Две самочки и самец. Мать только что поела и моет птенцов. Значит, как только отец найдёт добычу, он принесет её сюда и вернётся в замок, убедиться, что с Хозяином всё в порядке и никто не занял любимое место на крыше цитадели. У нас есть не меньше получаса, можно понаблюдать за малышами с расстояния вытянутой руки. Сближаемся, медленно! Вблизи они такие забавные, особенно когда пытаются рычать друг на друга.

– Какие милахи! – восторженно прошептала Алина, разглядывая устроивших детскую возню малышей. Барахтающиеся лапастые крохи выясняли, кто сильнее, щёлкали беззубыми пастями и сурово клекотали друг на дружку презабавными тоненькими голосами. – У этой породы нет клюва?

– Клюва нет ни у какой породы, – Кристалл Связи донёс до неё веселые нотки в голосе возлюбленного. – У грифонов мощные челюсти, зубы в четыре ряда и острые когти. Всё усилено естественным углеродным каркасом и в случае поломки быстро отрастает вновь.

– Но я же видела сотни изображений грифонов с огромными клювами! – удивилась Алина.

– Это боевое снаряжение, – Торбранд осторожно подавал тоненькую струйку энергии в личный контур ближайшего из птенцов, имитируя сидящего на ухе жука, и неоперившийся малыш с суровым писком неуклюже чесал ушко задней лапой. – Оно активируется в бою по желанию грифона. Предназначено для воздушных таранов и нанесения колющих ударов в пикировании. Заодно служит дополнительной защитой черепа от фронтальных атак. Боевое применение грифона очень разнообразно, при необходимости он способен проводить даже бомбометание, а самец штурмовой породы может унести на себе раненого.

– Почему же тогда они не распространены повсеместно? – Невидимая Алина осторожно коснулась пальчиком мягкой шерстки чешущего ушко малыша, и едва успела отдернуть руку – забавный малыш с завидной скоростью извернулся и попытался совсем по-настоящему цапнуть невидимого пришельца. Детские челюсти сомкнулись на пустоте, и птенец продолжил чесаться.

– Грифонов тяжело выращивать и воспитывать, – объяснил Торбранд. – Это очень кропотливый труд, требующий обширных знаний и ещё более обширного терпения. Грифоны не размножаются вне пространства высоких энергий, в природе грифон – хищник, причём весьма опасный, в небесах у него имеются конкуренты далеко не на каждой Земле, поэтому за его популяцией в каждом конкретном месте необходимо следить. Не говоря уже о том, что на поверхности Земель боевые действия до начала войны случались крайне редко и только на окраинах пространства высоких энергий… – Могучий воин сделал паузу. – Теперь боевые животные вновь востребованы. Летим в замок, скоро вернётся отец семейства, не будем его тревожить.

– Летим, – немедленно согласилась она, недвусмысленно встраиваясь в его энергопоток. – Нас там тоже не будут тревожить! Хранитель Ведамир сказал, что празднество прекрасно закончится без нас!

С первого раза долететь до замка не удалось, поэтому по возвращении пришлось потратить пару частей на вычёсывание из волос травинок и цветочных лепестков. Торбранд попытался воспользоваться моментом и заснуть, но она была настороже, и его коварный план немедленно провалился. Во время следующей передышки Алина устроилась поудобнее на могучей груди возлюбленного и сурово заявила:

– Тебе-то хорошо – мужи способны управлять своими гормональными потоками! Замкнул там у себя в личном контуре что-то на что-то, и носишься по полю боя сорок лет напролёт, об уделе Отца даже не вспоминаешь! А мне как быть?!

– А что тебе? – Торбранд удивлённо нахмурился. – Жены же спокойно относятся к отсутствию любовной близости и без всяких перенаправлений энергопотоков. Разве нет?

– После Слияния?! Да ещё и Идеального?! – Алина сделала большие глаза, намекая, что ответ в общем-то очевиден ещё до постановки вопроса. – Это пока ты сама по себе, тебе ничего не требуется! А я два лета ждала этих ночей! – Она прислушалась к их слитному энергопотоку и томно промурлыкала: – Ты убрал подавление полового инстинкта, я чувствую изменения в твоём контуре. И я собираюсь пользоваться этим чудесным обстоятельством, пока есть время…

Алина пробежалась пальчиками по мощным плечам любимого и коснулась губами его груди.

– А вот я не чувствую изменений в твоём контуре, – Торбранд осторожно подхватил её и привлёк ближе, заглядывая в глаза: – Ты по-прежнему блокируешь детородную функцию.

– Я хотела обсудить это с тобой после свадьбы, – Алина изменила белоснежное сияние своих волос на бело-золотое и обратно. – Я хочу повременить со вступлением в удел Матери. Идёт жестокая война, в бою наше Слияние принесёт Расе больше пользы.

– Очень интересно, – Торбранд иронически хмыкнул: – Наслушалась Сигтруду?

– И вовсе нет! – пылко заявила Алина. – Сейчас многие Валькирии принимают решение отсрочить удел Матери! В моём кругу все сестры решили не становиться Вестами ближайшие девять лет. А хотели вообще на шестнадцать!

– Командование на такое не пойдет, – её пылкость Торбранда явно не впечатлила. – Слишком долго для обычных Валькирий. Половина из них может погибнуть за это время. А это эталонные Образы Родовой Крови. Такое не губят в боях. Они должны дать потомство. Командование найдет способ сделать их Вестами уже через четыре лета, вот увидишь.

– А как насчёт Высших Валькирий? – возразила Алина. – Их же сильно не хватает. И Высшая Валькирия может сражаться, будучи замужем! Она будет хранить в битвах свою половинку, как я!

– Угу, – закивал Торбранд. – В очередной из этих битв оба они и погибнут. Отличное подспорье для касты – два носителя эталонной генетики пали, не оставив своего продолжения. Каста пошла на это не от хорошей жизни. Валькирий не хватает, но это не навсегда. Сейчас каждая дочь воинской касты желает стать Валькирией. Почти все дочери, рождённые в Священное Лето, успешно проходят отбор. А уж от Гармоничных дочерей отбоя и вовсе нет, после твоего примера они даже из гражданских каст толпами приходят.

– И что с того? – Алина хмыкнула, вспоминая свой экзамен на удел Валькирии. – Без воинской генетики Валькирией не стать. Большинство гражданских дочерей такими же толпами идут обратно.

– Это неважно, – Торбранд отверг её довод. – Дочери прошедших сражения Валькирий, как правило, всегда годны для удела Валькирии. Хотя бы уже поэтому Валькирии не должны затягивать с уделом Матери. И тогда через сотню лет у нас будет достаточно Валькирий. А там и Высшими Валькириями разживёмся. Я не вижу причины, по которой ты должна продолжать подавление детородной функции. Отвоюешь пару лет и вернёшься сюда, в замок. Через три лета я желаю увидеть нашу первую пару двойняшек. И чтоб ростом были повыше, ясно?

– Ты без меня погибнешь! – неподдельно ужаснулась Алина. – Я не могу оставить тебя одного! Разреши мне остаться хотя бы как всем Валькириям, на четыре лета!

– Ничего со мной не случится, – отмахнулся он. – Я сражался без тебя двадцать шесть лет. Твоё отсутствие ничего не изменит, не считая снижения боевой эффективности и результативности.

– Как это ничего не изменит?! – Алина возмущённо насупилась. – За эти два лета ты мог погибнуть множество раз, если бы у тебя не было Щита! Вспомни день нашей встречи!

– Это не считается, – отмахнулся Торбранд. – Тогда я о твоём существовании ещё не знал.

– А сражение в системе Цвергов?! Ты бы шесть раз погиб, если б управлял Светочем в одиночку!

– Если бы я управлял им в одиночку, то выходил бы из боя раньше, – парировал Торбранд.

– А наземная операция?! Она длилась восемь суток! За это время мы с тобой провели девятнадцать штурмов в режиме Щита!

– Там ёмкость ни разу не заполнилась больше чем наполовину. Я мог выдержать и сам. Может быть. В смысле, это не исключено.

– Ах так! – Она обиженно засопела: – А освобождение заложников в домашней системе Риулов?

– Ерунда.

– А штурм станции на орбите Карны-5?

– Мелочь.

– Уничтожение десанта в системе двойной звезды в пространстве Ра-Конов?

– Случайность.

– Сражение на материнской Земле Мавов?

– Детская забава.

– Девятая битва за Чертог Раса?

– Тебе просто повезло.

– Чертог Рарога?

– Да я их там всех одной левой.

– Раканта-2?

– Ещё проще.

– Созвездие Лебедя?

– Двадцать шесть.

– Что – «двадцать шесть»?!!

– А что «Созвездие Лебедя»?

– Ты смеёшься надо мной! – Алина задохнулась от чувства острой несправедливости. – Так нечестно! Как я буду жить, если ты погибнешь?! Я не могу оставить тебя в битвах одного!

– Я там буду не один, со мной миллиарды Сияющих, – Торбранд притянул её к себе и поцеловал, немедленно вызвав всплеск сияния. – Обещаю впредь в одиночку действовать осторожнее. Я тоже хочу ощущать тебя в своём потоке каждый миг, но война может длиться тысячи лет, ты же не будешь откладывать удел Матери вечно. В отличие от Сигтруды, с тобой всё в порядке.

– Сигтруда… – Алина печально поникла. – Если бы не она, мы могли бы никогда не встретиться… Мне её бесконечно жаль… Она всегда улыбается, но в глазах её боль и тоска… Что с ней?

– Целители говорят, что ничего, – невесело вздохнул Торбранд. – Полностью здорова. Никаких отклонений не выявлено. Сам Ас Светодар осматривал её раз пять или шесть. И ничего не нашёл.

– Почему же тогда она столько лет одна и делает всё, дабы продлить своё одиночество? – Алина болезненно прикрыла веки, вспоминая никому не заметную тоску во взгляде Сигтруды. – Она такая… такая восхитительная! И такая несчастная… хоть все уверены, что ей всё нипочем. Но я почему-то чувствую, что ей очень больно… Не знаю, как объяснить! Если даже Асы Целителей не видят…

Алина испустила печальный вздох и вопросительно посмотрела на своего возлюбленного:

– Её круг держал твой потенциал много лет, если случалась перегрузка, Сигтруда всегда брала её на себя, рискуя погибнуть… Ты лучше всех знаешь её поток. Как ты думаешь, в чем её беда?

– Скажем так, – Торбранд помрачнел: – Я люблю её, словно младшую сестрёнку.

– Она тоже любит тебя, словно старшего брата!

– Не так, – его мрачный взгляд потяжелел ещё сильнее. – По-другому.

– Но… – на мгновение Алина ошеломлённо замерла. – Но этого не может быть! Несовпадение ваших энергопотоков огромно! Она не удержит и десятой части твоего потенциала! Настоящая Любовь при таком соотношении невозможна, а за то время, сколько вы знакомы, любой гормональный всплеск сошёл бы на нет раз десять! Даже если она влюбилась на фоне романтики и сопутствующих этому выбросов гормонов, всё прошло бы уже через одно лето, максимум через два!

– Более того, – бесстрастно добавил Торбранд, – ложная любовь, не подкреплённая соответствием энергопотоков, была бы заметна любому Асу. Для этого даже не пришлось бы обращаться к Целителям. Но беда в том, что у неё всё в порядке и с гормональным фоном, и с психикой, и уж точно с романтикой – она проводит в сражениях одиннадцатое лето. В общем, у неё нет никаких видимых отклонений и никаких видимых признаков влюбленности тоже нет. Только за крайние два лета её отправляли на полное медобследование восемь раз. Вердикт Асов из касты Целителей тебе известен – она идеальна.

– Как же так… – Алина задумчиво нахмурилась: – Ведь я же чувствую, что ей больно! Почему же этого не видят медицинские Асы? Ты ведь тоже чувствуешь её тоску, я ощущаю это!

– Чувствую, – не стал спорить Торбранд. – Вот только больше никто не чувствует. Даже Асы. Даже медицинские. И, если честно, для меня неожиданность, что ты тоже её чувствуешь. Я не знаю, как всё это объясняется. Ты говорила о ней со Светодаром?

– Я не решилась, – смутилась Алина. – Что может посоветовать сопливая жена двадцати трёх лет отроду многомудрому медицинскому Асу, который за две с половиной тысячи лет прожитой жизни излечил миллионы пациентов?

– А я говорил, – Торбранд флегматично пожал плечами. – Светодар выслушал меня очень внимательно, долго копался в моих потоках, после чего Сигтруда в очередной раз загремела в госпиталь. По окончании полного медосмотра Ас Светодар заявил, что никаких нарушений или отклонений не выявлено. Именно тогда, кстати, он и выдал тот знаменитый вердикт – она идеальна.

– Ничего не понимаю… – в который раз вздохнула Алина. – Всё слишком сложно и печально.

Она упёрлась руками в могучие мышцы возлюбленного и слегка приподнялась, прогибая спину:

– Мне срочно необходимо сделать нечто такое, что поднимет наше настроение!

Алина коснулась грудью груди Торбранда, мгновенно ощущая, как вспыхивает кровь, и сияние её глаз и волос испытало всплеск. Он провёл руками по её телу, заставляя прекрасную Валькирию неровно выдохнуть от нетерпения, и в следующий миг Кристалл Связи зажёг в слитном сознании образ Оперативного Дежурного по родовому замку:

– Боевая тревога! Сороковой ударной группе быть на орбите Асгарда через девять частей!

– Я ненавижу Тёмных! – возмущённо прошипела Алина, чувствуя, как вместо рук возлюбленного по телу привычно растекается почти неосязаемая микроструктура мономолекулярной брони.

Глава четвёртая

Пространство высоких энергий, галактика Туле, звёздное скопление Марнары, дальняя орбита Второй Звезды, пятью сутками ранее.

Многотысячный рой светящихся звёздным огнём искорок бодро плыл сквозь чернильный космический мрак, усеянный бесконечными россыпями обломков миллионов разрушенных кораблей, оставляя позади себя абсолютно пустое пространство. Со стороны могло показаться, что сияющие искры поглощают бескрайний океан всевозможных остовов, но в действительности всё обстояло иначе. Каждый катер сборочного ордера с высокой скоростью анализировал объём окружающего пространства в пределах досягаемости и мгновенно проводил послойное расщепление найденных объектов. Получаемый в результате массив всевозможных молекул посредством проекции области прямого перехода отправлялся в приёмные отсеки перерабатывающего комплекса. Его гигантская сфера неправильной формы медленно плыла следом за сборщиками в миллионе километров позади, подобно блуждающей луне, сорвавшейся с гравитационного поводка погибшей в сражении Земли. Перерабатывающий гигант принимал разномастный молекулярный поток, производил чёткую сортировку и синтезировал чистые ресурсы, которые складировались в бесконечных отсеках согласно своим наименованиям.

Всерад убедился, что его сборщик идёт точно в соответствии с курсом, и протянул руку к бортовому охладителю. Он извлёк из его силовых полей флягу с водой и сделал несколько глотков, обозревая поле предстоящей деятельности. Дело было почти сделано, ещё сутки – и будет убран последний обломок, навсегда истирая с космического пространства шрамы чудовищной битвы, бушевавшей здесь четырнадцать лет назад. Впрочем, полностью её следы стереть невозможно. В ходе сражения звездное скопление Марнары лишилось двух звёзд, и разбалансированная система созвездия будет приходить к новому гравитационному равновесию ещё не одну сотню лет. Всерад утолил жажду и лёгким движением толкнул флягу в сторону охладителя. Силовое поле, удерживающее флягу, плавно загнало её в чрево энергозавесы, и Сияющий продолжил трудиться.

Каста Добывающих очищала систему Второй Звезды третье лето, и сегодняшние сутки можно было смело объявить победными, ибо больше в галактике Туле очищать нечего. Скопление Марнары вычищалось последним в силу того, что не имело живых Земель, что, собственно, следовало из его названия[4]4
  Марнары – на языке Сияющих означает «Мёртвые Земли».


[Закрыть]. Четырнадцать лет назад, когда вспыхнула Вторая Асса, Высокомерные Тёмные высадили полчища из пространства низких энергий сразу во всех Мирах Сияющих, и невиданное кровопролитие захлестнуло галактики, не знавшие войны на протяжении полутора миллиардов лет. Каста воинов отразила первый удар. Это стоило ей половины личного состава и почти семьдесят процентов кораблей. Счесть потери Тёмных в той битве лучше не пытаться, ибо хватает более важных дел. После гибели боевых Асов на помощь Сияющим пришли Высокомерные Предки, и сражения сначала переместились подальше от живых Земель, а после отхлынули в порубежные Миры. С тех пор в прилегающих к Рубежу галактиках идёт бесконечная война, и нет ни малейшего признака того, что силы Тёмных пошли на убыль. А ведь только в первом сражении их погибло совершенно бесчисленное количество.

Все четырнадцать лет, минувшие с начала Ассы, Всерад занимался очищением космических полей битвы. Он уже забыл, когда в последний раз трудился на разработке ресурсных астероидных плантаций, как подобает специалисту касты Добывающих. Едва ли не в каждой солнечной системе миллиарды кубических километров космоса были усеяны остовами разбитых кораблей и крепостей, всевозможными обломками различных размеров и заледеневшими трупами Тёмных. Каста воинов сразу после боя подбирала тела павших Сияющих и уходила дальше, туда, где продолжались бои. К россыпям обломков прибывали Жизнь Рекущие, они проводили осмотр разбитой вражеской техники, выявляя доселе неизвестные образцы, подбирали их и отправляли касте Творцов на изучение. В целях выяснения сильных и слабых сторон противника в интересах касты воинов. И всё. Дальше наступал черёд Добывающих.

И каста трудилась не покладая рук по всему пространству Сияющих. Галактике Туле досталось не меньше остальных – бесконечные океаны обломков так же бесконечно вращались по хаотичным орбитам светил, подчас занимая собой большую часть той или иной солнечной системы. Словно моря рукотворных метеоритов, бескрайние россыпи обломков бомбардировали попадающиеся на пути Земли, несли серьёзную угрозу космическим объектам и являлись смертельной опасностью для малоразмерных судов, не имеющих сверхмощной защиты. Даже самое мощное судно рискует погибнуть, если неожиданно попадёт на высокой скорости в исполинский поток обломков, не выставив Щиты на максимум. Не меньшее, если не большее, количество разрушенных кораблей и их фрагментов в момент гибели получали настолько мощное ускорение, что их выбрасывало за пределы гравитационных колодцев звёзд. Они уносились прочь, в глубины мёртвого космоса, и мчались смертоносными потоками дальше, исчезая в ледяной пустоте. Когда-нибудь они достигнут другой звезды и принесут с собой угрозу её системе. Поэтому Сияющие стремились отследить как можно большее количество подобных потоков, дабы вычистить их прежде, нежели они вновь станут опасными. Поисками и чисткой в мёртвом космосе занималась каста Арганавтов, это дело по их части, каста же Добывающих взяла на себя труд по очистке солнечных систем.

Поначалу Всераду казалось, что бескрайние поля обломков не закончатся никогда, настолько бесконечными выглядели тысячи и тысячи океанов мёртвых россыпей. Но глаза страшатся, а руки делают. Сначала была очищена одна солнечная система, затем вторая, третья, и стало очевидно, что упорство способно справиться с задачей любой степени трудоёмкости, а упорства Сияющим не занимать. Флоты сборщиков, сопровождаемые громадами перерабатывающих комплексов, из лета в лето плыли по бесчисленным полям сражений и медленно, но неуклонно делали своё дело. И завтра настанет час, когда родная Галактика будет полностью очищена от обломков. Событие, без всякой скромности, выдающееся. Правда, никто пока не знает, куда девать собранные ресурсы. Десятки мёртвых планет заняты под склады различных материалов, тщательно рассортированных перерабатывающими комплексами. Для техногенных цивилизаций Тёмных эти залежи всевозможных металлов есть великая ценность, а вот куда весь этот бесполезный хлам девать Сияющим? Мёртвые вещества, не способные к хоть сколь-нибудь внятному резонансу, скапливающиеся в немыслимых масштабах. Жизнь Рекущие говорят, что всё это пригодится для разнообразного синтеза позже, когда каста Арганавтов начнёт восстанавливать то, что осталось от уничтоженных в ходе сражений солнечных систем.

Там обломков нет. Точнее, там нет обломков разбитых кораблей и прочих рукотворных объектов. Эти солнечные системы превратились в едкую космическую пыль, очаги нестабильной физики и пронизанные агрессивными потоками элементарных частиц океаны всевозможного крошева, во мраке которого утопают полуразрушенные и чудом уцелевшие космические тела. Так погибали боевые Асы, совершая свой Последний Подвиг. Полчища Тёмных заманивались внутрь той или иной солнечной системы, и Асы воинской касты ценой своих жизней уничтожали её вместе с врагами. Возмущения тёмной материи на местах таких битв будут успокаиваться сотни лет, после чего ещё столько же займёт процесс очистки. Впрочем, со стабилизацией материи, скорее всего, помогут Высокомерные Светлые, многие из вышних Предков видят в подобных деяниях свой удел. А ещё каста воинов предлагает вообще не трогать эти смертельно опасные туманности, если они расположены вблизи Рубежа. Мол, Тёмные постоянно наблюдают за пространством высоких энергий, и это будет внушать им страх. Бред какой-то…

Заслуги воинской касты Всерад ни в коем случае не умалял. Они отдают свои жизни за будущее Расы, с этим никто не спорит. Но, во-первых, это их удел, а, во-вторых, постоянные сражения сделали их способ преодоления трудностей слишком прямолинейным. Врагов – уничтожить, пленных – не брать, всё разнести на атомы и оставить эти атомы в виде смертельно опасных туманностей в назидание остальным Тёмным. Спрашивается, какой смысл оставлять в назидание Тёмным огромные области нестабильной материи, размером с солнечную систему, внутри пространства высоких энергий? Это же наше пространство, а не Тёмных. Что им с того? А вот из Сияющих кто-нибудь может случайно и погибнуть, по ошибке залетев в запретную зону. Всякое может случиться, например, неопытная молодёжь ошибётся в навигации! А воинам всё бы воевать!

– Всерад! – на связь вышел младший брат, восседающий в свечении поискового судна, неторопливо плывущего в тени перерабатывающего комплекса. – Через поле обломков на тебя движется группа объектов. На запросы не отвечают, скорость неестественно высокая, наверняка это корабли Тёмных. Видишь их?

– Сейчас… – Всерад активировал Кристалл Дальнего Обнаружения. – Что-то есть… Две… Нет, три… четыре… пять отметок! Идут по прямой. Вряд ли это управляемые объекты, до меня дойдут два-три, остальные неизбежно совершат столкновение, тут всё засыпано обломками… Вот! – Кристалл Обнаружения принёс отпечаток далёкого соударения, и траектория одного из объектов изменилась. – Один из них только что столкнулся с чем-то. Фиксирую частичное разрушение объекта и изменение направления движения. Ко мне он точно не выйдет. Остальных я зацеплю гравитационным полем, как только дотянусь.

– Мы связались с воинской кастой, – сообщил оператор. – Они сказали, что сейчас пришлют своих. Велели ничего не трогать и не приближаться. В случае сближения отступать, удерживая дистанцию. Бригадир принял решение отвести сборщиков к перерабатывающему комплексу.

– Началось! – Всерад закатил глаза. – Может, ещё оборону займём? Брось, Ирисвет, это всего лишь мёртвые корабли Тёмных, идущие по инерции! Обычно дело. Там, впереди, как раз была Третья Звезда Марнар. Двенадцать лет назад там состоялось гигантское сражение, и её уничтожили вместе со всеми Землями и полчищами Тёмных, ты же помнишь! Эти корабли принесло как раз оттуда. Наверняка они наполовину разрушены и уж точно абсолютно мертвы! За двенадцать лет движения на инерционном ходу их притащило сюда. Скорее всего, их было значительно больше, какой-нибудь флот, который коллапс солнечной системы не стёр в пыль мгновенно. Сами Тёмные погибли, а их корабли долетели до нас и все поразбивались в океане обломков. Это последние. Я зацеплю их сам, и не надо ждать никаких воинов.

– Дежурный в Штабе Флота был очень категоричен, – возразил Ирисвет. – Он предостерегал именно от таких действий. У них какие-то опасения, связанные с данными разведки и информацией из других Миров Расы. Всерад, отойди оттуда, давай дождёмся воинскую касту. Это ведь мелочи.

– Вот именно! – недовольно фыркнул Всерад. – Мелочи. И из-за несерьёзных требований воинской касты мы потеряем кучу времени. Почему вы не связались с Арганавтами? Это же они обычно занимаются летающими в космосе телами. И они были бы уже здесь, их флот действует в мёртвом космосе между соседними с нами системами. А воинской касты в Марнарах нет вообще, им ещё предстоит сюда добраться!