Текст книги "Древний. Предыстория. Книга седьмая. Опасная фаза"

– И между ними станет возможна гибридизация? – Эльдкнут тревожно нахмурился.

– Гибридизация между Спящими и Светлыми возможна уже сейчас, – ответил Харрийский Целитель, и Даарийские воины одновременно обратили на него настороженные взоры.

– Если не вести сейчас речь о Заповедях нашей Расы, гибридизация между Сияющими и иными видами практически невозможна в силу высокой степени различия в энергетике и биохимии тела, – продолжил объяснять Харриец. – Когда данные различия нивелируются, гибридизации ничто не мешает. Если какая-либо углеродно-водородная Светлая Раса оказывается способна развиться до достаточно ощутимой биоэнергетики, то биохимия Сияющих не будет сопротивляться гибридизации. И такие Расы в пространстве Светлых есть, хоть их совсем немного, и уровень их биоэнергетических способностей в сравнении с Сияющими невелик. Тем не менее кое-где они существуют. Потому наши Пращуры и создали Заповедь о Чистоте Расы миллиарды лет назад. Однако биохимия Спящих уже не является биохимией Сияющих и более соответствует обычным Светлым. Посему гибридизация между ними возможна уже сейчас, хотя данное соответствие стремительно падает.

– Значит ли это, – хмуро поинтересовался один из бойцов Эльдкнута, – что позже, допустим, в конце опасной фазы, когда биохимия Спящих станет соответствовать пространству низких энергий так, как соответствует ей биохимия Тёмных, появится возможность гибридизации Спящих с Тёмными?

– Так и будет, – подтвердил Целитель. – В этом и заключается разрушительное воздействие затяжной опасной фазы Эксперимента. Обитатели пространства высоких энергий, навсегда переселившиеся в пространство низких энергий, проходят процесс приспособления к новой среде обитания. В конце концов Светлые перестраиваются под низкоэнергонное пространство полностью и становятся Тёмными. Это и есть точка невозврата, за которой родовые вертикали Светлых замещаются родовыми вертикалями Тёмных. После этого обратный процесс невозможен. В системе Ярило точка невозврата не наступит никогда, но сам процесс гибридизации Спящих с Тёмными станет возможен, как только биохимия Спящих станет сопоставима с биохимией Тёмных.

– Когда это произойдёт? – угрюмо уточнил воин.

– К середине текущей опасной фазы. – Целитель ощутил подозрительность, вспыхнувшую в энергоконтурах могучих воинов по отношению к Спящим, и заметно погрустнел. – Через четыре-пять Кругов Жизни.

– Впервые я рад тому, – мрачно изрёк Эльдкнут, – что к этому сроку буду уже слишком стар, дабы нести службу. И мне не придётся направлять оружие на своих соплеменников, пусть даже они стали Спящими.

Совсем поникший Целитель хотел было что-то ответить, но вместо него зазвучал голос Аса Иризара. Древний синеглазый старец говорил совсем негромко, но его слова отпечатывались в сознании напрямую, словно были подобны громовым раскатам:

– Не суди моих потомков преждевременно, могучий командор.

Знаменитый Целитель стоял у выхода на балкон возле эфемерно мерцающих в воздухе полей точки прямого перехода, появления которой не ощутил никто. При этом медицинский Ас не нёс на себе ни капли воды. Старик обратил на Эльдкнута пристальный взгляд, взирая снизу вверх на четырёхметрового Даарийца, превышающего его в росте более чем на метр, и столь же спокойно продолжил:

– Наши Рода с честью прошли тринадцать циклов этого Эксперимента. И в каждом из них была опасная фаза. Сейчас мы вступили в четырнадцатую. Да, ещё ни разу опасная фаза не длилась столь долго, но мы пройдём и её.

Седовласый Ас, опираясь на гравитационный посох, тяжело подошёл к балконному ограждению и обвёл рукой распростёршийся вокруг Аргон:

– Взгляни на этот град, доблестный командор! Минуло два тысячелетия с тех пор, как в нём не осталось Сияющих, и ещё четыре тысячелетия пройдут прежде, чем в нём родится первый Тусклый. Но ни одно из городских строений не лишилось своих Кристаллов. Ты видишь могучие биоэнергетические устройства, венчающие городские мегалиты, и Кристаллы эти за редким исключением будут безмолвствовать все шесть с половиной тысяч лет. Но никто из моих Спящих потомков не собирается их демонтировать или заменять на реакторы какого-нибудь термоядерного синтеза. Ибо бережёт всё это для своих потомков. Потому что каждый из них знает, что настанет день и опасная фаза закончится. И двадцать три тысячи лет в системе Ярило вновь будут жить Сияющие. И не просто Сияющие, прибывшие сюда из других Чертогов, а правнуки тех, кто, утратив Сияние, с таким любопытством разглядывает сейчас твой боевой корабль, генетикой своею ощущая расовое родство с могучими воинами, с лёгкостью его пилотирующими.

Знаменитый медицинский Ас улыбнулся, и взор его исполнился теплотой:

– Пусть сейчас они Спящие, но так бывало уже четырнадцать раз и будет ещё двадцать пять. И хоть опасная фаза ещё ни разу не была столь затяжной, наши Рода справятся и с ней. Потому что наши славные Пращуры затеяли сей Эксперимент на самих себе не для того, чтобы бесславно выродиться и бесцельно деградировать. Мы полны решимости сделать всю нашу Расу сильнее, и мы не сдадимся, несмотря ни на что. Когда-нибудь настанет день, и Сияющие, отправляющиеся в пространство низких энергий вместе с родными Землями, никогда не будут терять сияние. Невозможно победить пространство низких энергий за точкой невозврата, но заставить его считаться с Небесной Расой Сияния Света до наступления рокового рубежа мы сумеем. Не мы, так наши Потомки. Не в этот цикл, так через двадцать следующих. Не в этом галактическом витке, так в следующем! Но мы своего добьёмся!

– Я приношу свои извинения Родам-Экспериментаторам, – Эльдкнут приложил ладонь к сердцу, – за то, что заподозрил их в том, чего они ещё не свершили. Но твои слова не убедили меня, многомудрый Ас. Воинская каста вздохнёт спокойно только тогда, когда Эксперимент завершится.

– Ну, позиция касты воинов по этому вопросу хорошо известна всем вот уже триста пятьдесят тысяч лет. – Знаменитый Целитель вновь улыбнулся. – Ничего нового ты мне не изрёк, могучий командор. Более того, я отвечу тебе так: если бы каста воинов имела по отношению к Эксперименту другую позицию, то это была бы плохая каста воинов. Но наши доблестные защитники искусны в своём Уделе, и это меня радует. Лучше я буду постоянно спорить с воинами на тему того, что беда не произойдет никогда, чем однажды горевать о том, что из-за небрежного отношения воинов к своему Уделу беда уже произошла.

– Твои слова мудры, многомудрый Иризар. – Эльдкнут склонил голову в знак того, что спор исчерпан. – Какова наша следующая задача?

– Пациент полностью здоров, – сообщил медицинский Ас. – Я погрузил его в сон, дабы он восстановил свои силы. В его памяти я увидел страшную картину жестокого убийства. Мне ведомо, что воинская каста совместно с коллективным разумом Медузы ведёт расследование нападения. Отвезите пациента обратно, он сможет пролить свет на некоторые подробности этой подлой атаки.

Он перевёл взгляд на не сводящих с него глаз Харрийских Целителей:

– Внучатки, займитесь пока перемещением пациента на своё судно. Не будите его и будьте с ним бережны, Существо ещё слабо. До взлета ему надлежит провести во сне не менее часа.

Харрийцы покинули балкон, и медицинский Ас продолжил:

– Насколько я понимаю, воинская каста не отпустит судно нашей касты в систему Ут без сопровождения?

– Не отпустит, многомудрый Иризар! – подтвердил Эльдкнут.

– В таком случае у нас есть час. – Седовласый старец перевёл взгляд на роящиеся вокруг зависших над госпиталем крейсеров летательные аппараты Спящих: – Может ли каста воинов провести небольшую экскурсию для моих Спящих родичей по своим грозным боевым кораблям? Участникам Эксперимента будет полезно ближе узнать тех, кто охраняет их покой и деяния от далеко не надуманных угроз пространства низких энергий. Да и могучим воинам не помешает воочию увидеть тех, ради кого они несут службу.

– Оказать содействие гражданским кастам суть большая честь, – Эльдкнут подумал, что многомудрый Ас прав. За два лета беспрерывных забот командор видел Чужих и союзников чаще, нежели Спящих. А ведь это благодаря Родам-Экспериментаторам множество боевых эскадр получило возможность в мирное время полноценно исполнять свой Удел, что без настоящих сражений воплотить в жизнь крайне тяжело.

Командор вышел на связь с кораблями патрульного отряда и сообщил:

– Крейсерам совершить посадку на площадях Аргона. Будем принимать дорогих гостей. Блюстителям понизить гравитацию внутри кораблей до уровня Орея.

* * *

Крейсер Дземон не провёл в системе Ярило даже лишней минуты. Пройдя через межгалактические врата, корабль сразу же попал под ментальное излучение Сияющих, транслирующееся из их орбитальных крепостей. Телепаты Сияющих выяснили у капитана цель его визита и выдали ему транспортный коридор. Крейсер дошёл до орбиты центральной планеты системы Ярило, носящей название Орей, и причалил к громадному орбитальному дипломатическому центру. Самураи без лишних слов и без совсем нелишних объяснений выставили отца вон и тут же улетели обратно. Едва отец покинул корабль, его телепортировало в центральное пространство космопорта, и всё. Первые полчаса он просто стоял на месте, озираясь, и пытался понять, где он оказался и что же делать дальше.

Потому что космопорт дипломатического центра был просто нереально огромен, а сам орбитальный дипцентр размерами своими не уступал глобальному мегаполису. Вот и представь себя на его месте: стоишь посреди какой-то площади, накрытой силовым куполом, сквозь который виден усыпанный звёздами космос; вокруг простираются урбанистические джунгли, назначения которых ты не понимаешь; денег у тебя нет, языка ты не знаешь, вокруг сотни чужих и ни одного своего. Твои действия?

Отец попытался обратиться за помощью к Чужим, которые были рядом, но даже не смог объяснить им, кто он и что с ним случилось. Все спешили по своим делам и, убедившись, что не понимают языка отца, отмахивались и покидали космопорт. Ни полиции, ни прочего персонала вокруг не было видно, и даже неясно, можно ли покинуть этот купол без средств дыхания. Спасло то, что этот дипломатический центр, как позже выяснилось, предназначался специально для Тёмных и строили его даже не Сияющие, а их Красные союзники. Для удобства дипломатов ничего биоэнергетического там не было, вместо этого вся аппаратура являлась техногенной, под управлением Искусственного Интеллекта. Но с продвинутыми технологиями Красных отец никогда не сталкивался, их языков не знал тем более, так что всё, что ему удалось, это покинуть центральную площадь космопорта, пронаблюдав за действиями окружающих.

Помыкавшись безрезультатно, отец кое-как справился с выходным телепортом и оказался на улице. Там легче не стало от слова «совсем». Сама улица являлась громадным пустым проспектом, зато небо над ней было заполнено потоками летательных средств, мчащихся в разные стороны. Пешком никто не ходил, или же отцу не повезло встретить кого-либо. Вместо домов и нормальных зданий вокруг возвышались какие-то зиккураты и уступчатые пирамиды Красных, войти внутрь которых он не сумел. Или ворота были заперты наглухо, или же вход располагался на высоте добрых ста метров и вела туда бесконечная лестница из Бесовой кучи ступеней. О том, что ступени – это транспортёр, автоматически доставляющий тебя на самый верх, отец тогда не знал. А если бы и знал, то ничем это ему бы не помогло, потому что без идентификационного кода транспортёр не запустится. Отец даже взобрался пешком на один из таких зиккуратов, но ворота, естественно, оказались закрытыми.

В общем, слонялся он по улицам дипцентра часов десять, пока не выбился из сил от усталости и голода. Хорошо хоть температура на улицах поддерживалась тёплая. Закончилось всё тем, что ему повезло набрести на сектор Сияющих. Есть там такой совсем небольшой район, потому что основной дипцентр Светлых находится на другой орбите этой же планеты. Отчаявшийся отец просто брёл куда глаза глядят и в какой-то момент пересёк почти невидимое силовое поле. И внезапно оказался в лесу с деревьями до небес. От неожиданности он остановился, не зная, что делать и есть ли тут агрессивные хищники. Атмосфера в лесу состояла едва ли не из чистого кислорода, сознание резко взбодрилось, и от его избытка началось лёгкое головокружение.

Из-за этого отец перепутал направление движения и, вместо того чтобы пойти назад и выйти обратно в урбанистический центр, пошёл глубже в лес, заработал кислородное отравление и упал. В эту секунду его нашли Сияющие, которые, как оказалось, заметили его сразу, едва он вошёл в их район. За отцом прилетел какой-то сгусток энергии, позже оказавшийся пассажирской лодкой, оттуда вышел трёхметровый сгусток энергии, позже оказавшийся дипломатом Сияющих, и это всё, что теряющий сознание отец смог запомнить.

Очнулся он где-то у Сияющих и обнаружил себя висящим внутри здоровенного опять-таки сгустка тёплых энергий. Сияющие поставили его на ноги, выдали лингвистический интерпретатор Красных и несколько минут телепатически копались в его мозгах, настраивая языковые базы данных. После этого его допросили и покормили. Пока отец ел, Сияющие вызвали своих самураев, и проблемы продолжились. Заносчивые воины заявили отцу, что он здесь не нужен и вообще находиться не должен. И потребовали выбрать, куда его отвезти, сразу предупредив, что если он не сделает выбор или же попытается вернуться, то его отправят обратно в Галактику Дзе.

Для отца это был тот ещё шок, и он взмолился о пощаде, умоляя Сияющих не губить его. Самураи Сияющих, кто бы сомневался, были непреклонны, ибо самураям везде плевать на низших, и неважно, узкие у вояк глаза или же брызжущие фотонными излучениями. Как ни странно, за отца заступились гражданские Сияющие, и, что ещё более странно, Сияющие самураи к ним прислушались. Этот момент Бхекизите был неясен. Вряд ли на самом деле было именно так, скорее всего отец был в шоке и не запомнил подробностей. Наверное, среди Сияющих самураев находился кто-то из начальства, и ему стало забавно поиздеваться над чужаком. Поэтому отца не вышвырнули в космос, а уж точно не потому, что на его защиту встали какие-то там гражданские, пусть даже они Сияющие.

Короче, Сияющие самураи быстро прошерстили все находящиеся в системе Ярило торговые суда Тёмных и нашли несколько кораблей, направляющихся в разные цивилизации низкоэнергетического пространства. Капитаны кораблей, понятное дело, не отказали самураям Сияющих в дружеской помощи, ибо жить хочет каждый. Отцу было предложено на выбор несколько вариантов, куда его выпрут вон из системы Ярило. Ни одной цивилизации Жёлтой Расы среди них не было, но два варианта отца привлекли: система Цета и система Сигу. Обе являлись ближайшими к системе Ярило звёздами. Что давало хотя бы какую-то надежду на то, что торговцы довезут его туда, а не высадят где-нибудь на первом попавшемся астероиде или вовсе убьют.

Кроме того, Цета и Сигу были независимыми и самостоятельными цивилизациями. Цета являлась демократией, Сигу – империей, но и та и другая населены выходцами из разных рас, что давало надежду встретить своих хотя бы дальних соплеменников. От империи отец смертельно устал, но всё же выбрал Сигу, потому что в тот момент на Цете шла гражданская война, а от войн отец устал ещё больше. В итоге он рассудил, что для начала можно попытаться прижиться на Сигу, а после, разобравшись в галактической обстановке и вникнув в детали, перебраться туда, где окажется комфортнее всего. В ту же минуту Сияющие телепортировали его на борт торгового судна, и больше отец никогда не видел ни систему Ярило, ни их самих.

Торговец, взявшийся перевозить отца, оказался неместным. Он был Красным из системы Цеты, но имел контракты и со здешними оптовиками, и с торговцами с Ушмаицу. Собственно, благодаря контракту с Ушмаицу он и попадал в систему Ярило. Прибыв в систему Сигу, торговец высадил отца на планете Мгунн, торжественно поздравил с обретением свободы и улетел. Отец опять оказался один посреди чужой планеты, без средств к существованию, без крыши над головой и без малейшего понятия, что делать дальше. Спасло то, что Сияющие не стали отбирать у него лингвотрон. В его память оказались заложены основные языки всех цивилизаций ближайшего космоса, и главной проблемы – языкового барьера – отцу удалось избежать.

Дальнейшая его жизнь была полна невзгод и тяжёлого труда. Он долго скитался, жил на улицах и ночевал под открытым небом. Подрабатывал случайными заработками, берясь за самую черновую и неквалифицированную работу: копал ямы, убирал мусор, вычищал нечистоты. Немного пообвыкнув, он попытал счастья устроиться переводчиком. Долгое время найти хорошее место ему не удавалось, потому что у всех богатых людей имеются лингвотроны высокого качества, а бедным услуги переводчика требуются нечасто. В конечном итоге отцу повезло устроиться гидом в туристическую фирму, предлагающую пакетные услуги по невысоким ценам. Клиентами фирмы являлись люди небогатые, со средним достатком, и универсальные лингвотроны имелись далеко не у каждого туриста.

Жизнь отца несколько улучшилась, он смог позволить себе очень скромное жильё и чистую деловую одежду. Но и там всё было далеко не безоблачно. Другие переводчики поняли, что отцовское оборудование способно переводить всё, и это вызвало зависть, ибо все редкие в языковом плане клиенты всегда доставались отцу. Завистники несколько раз пытались украсть у него лингвотрон, и отец вообще перестал снимать его. Тогда злопыхатели наняли уголовников, чтобы те отобрали девайс у ненавистного конкурента.

На отца напали ночью, у самых дверей квартиры, и жестоко избили до полусмерти. Но отобрать лингвотрон не успели. Оказалось, что Сияющие что-то сделали с устройством, и снять его с себя мог только отец лично. Не преуспев, бандиты начали срезать девайс вместе с одеждой, рассекая кожу, и почти потерявший сознание отец закричал. Кто-то за стеной заорал в ответ, требуя заткнуться, и заявил, что вызывает полицию. Полицию он действительно вызвал, и это явилось для отца спасением, потому что полицейский экипаж как раз проезжал по улице. Бандиты разбежались, и отец оказался в больнице. Там он познакомился с будущей матерью Бхекизиты.

Исторически Империя Сигу обладала многонациональным составом. Когда-то очень давно, во времена Второй Всеобщей, звезда Ярило должна была стать Сверхновой. Взрыв ожидался такой силы, что ближайшие к Ярило системы, Сигу и Цета, неизбежно должны были выгореть то ли наполовину, то ли вообще целиком. Поэтому никто там не селился, тем более что из-за близости нестабильной системы Ярило их гравитационные колодцы испытывали остаточные возмущения, и это приводило к возникновениям смертельных аномалий. Было их вроде как не то чтобы много, но если не повезёт туда угодить, живым уже не выйдешь. Вкладывать огромные средства в колонизацию мины замедленного действия желающих не было, но в обеих системах существовали живые планеты кислородного типа, а такое, как известно, пустует редко.

Короче говоря, в обеих системах начали оседать дезертиры, бегущие из войск Коалиции Низкоэнергетического Пространства. Периодически дезертиров уничтожали патрули Коалиции, в назидание остальным. Планеты пустели, но бегство с линии фронта не заканчивалось никогда, и вскоре туда тайно перебирались новые дезертиры, и всё начиналось заново. После очередной такой зачистки какая-то цивилизация рептилий в условиях строжайшей секретности устроила на Мгунне супертайный научный объект: гигантский подводный резервуар, в котором учёные то ли выводили, то ли выращивали каких-то водных жителей. Для чего они были нужны, теперь уже неизвестно, да это никому и не интересно. Триста пятьдесят тысяч лет прошло.

Смысл же в том, что ящерицы, как всегда, не хотели рисковать собственными шкурами, и потому, тоже как всегда, использовали Чёрных. Весь персонал этого секретного научного объекта состоял из представителей Чёрной Расы, и было их там достаточно много. Чтобы удержать всё в тайне, ящерицы защитили объект целой кучей смертельных ловушек, замаскированных под природные аномалии. В этих аномалиях постоянно гибли дезертиры, и в конечном итоге часть материка, на которой располагался подземный объект, прослыла среди беглецов смертельно опасной аномальной зоной, в которую никто не совался. На относительно безопасной территории Мгунн всё так же оседали дезертиры всех мастей, всё так же преследуемые Коалицией.

Но Вторая Всеобщая была проиграна, и планы рептилий рухнули. Зелёные забросили объект, и вскоре там закончились припасы, а следом и электропитание. Оказавшиеся на грани смерти Чёрные взломали запоры и вылезли на поверхность, где и узнали о том, что давно уже никому не нужны. В общем, так они и остались на том континенте. Было их немало, в плодовитости Чёрные уступают только Жёлтым, в общем, размножились они быстро. В остальной сухопутной части Мгунн скопились дезертиры едва ли не всех рас, и большинство из них оказалось не в состоянии вернуться в свои галактики. Особенно Чёрные. Так что в общем счислении Чёрных на Мгунн оказалось большинство. Новое население Мгунн разбилось на государства по расовому признаку, но за последующие тысячелетия малочисленные народы перемешались, и всё это растворилось в Чёрных.

Позже, когда в Нейтральные Территории стали прибывать беглецы из ближайших галактик, спасающиеся от локальных войн или преследований, системы Сигу и Цета стали получать постоянный приток новых обитателей. Жёлтых среди них почти не было, в основном Красные, их галактик вокруг большинство, плюс Серые из Юр и Зелёные из Иго. Так сложилось, что Серые предпочитали оседать в системе Цеты, рептилии же, которые исторически не переваривают Серых и взаимодействуют с Чёрными, из двух данных солнечных систем выбирали Мгунн.

За триста пятьдесят тысяч лет всё это привело к тому, что сейчас Империя Сигу состоит из нескольких королевств: одно населено Чёрными, другое рептилиями, третье Красными, четвёртое населяют гибриды всех предыдущих, и численность его быстро растёт. Пятое королевство состоит из негуманоидных ракообразных амфибий, живущих в океане и на океанических островах. Ученые говорят, что все, кроме Красных и амфибий, которые тоже являются Красными, неуклонно деградируют в генетическом плане в силу энергетического отравления, но лично Бхегизита этой деградации особо не заметил. Ну, да, среди детей рождается много аутистов, дебилов, покалеченных в плане скелета, ну и прочих придурков, но это дело поправимое: медицинская фармакология и хирургия способны социализировать достаточное количество всех этих особенных. Для тех, кому это не помогло, существуют специальные пансионаты, а также широкий перечень лекарств и узкоспециализированных товаров, за которые их родители регулярно выкладывают деньги. Что позволяет предприимчивым людям зарабатывать на жизнь.

Именно так его отец и поднялся. В больнице он познакомился с будущей женой. Мать Бхекизиты была Чёрной и работала там медсестрой. Образование у нее было минимальное, его хватало лишь на лицензию младшего медицинского персонала, и карьера ей не светила от слова «никак». Так и продолжала бы дальше мыть неимущих пациентов, проходящих лечение по минимальным государственным дотациям, пока сама бы не состарилась и не оказалась на их месте. Но больница, в которой она работала, была социальной, и в ней обслуживалось множество дефектных, пардон, особенных детей. И отец Бхекизиты, насмотревшись на них и наслушавшись горестных историй от будущей жены, придумал идею бизнеса.

Они с матерью открыли собственный пансионат, оказывающий услуги родителям особенных детей. Родители сдавали туда детей на день, получая возможность устроиться на работу. Помимо простого надзора и ухода, в пансионате с дефектными, ещё раз пардон, особенными детьми осуществлялись занятия по социализации. Фармакологию для этих целей мать Бхекизиты воровала в своей больнице, а лингвотрон отца после небольшого обновления получил функцию интерпретации речи особенных детей в более-менее понятный текст. Это помогло находить общий язык с детьми, имеющими дефе… особенности психики, и дело наладилось.

Поначалу пансионат располагался прямо в съёмной квартире молодожёнов, потом прибыль пошла вверх, и семья арендовала отдельное помещение, и даже препараты стали закупать официально. Вскоре пансионат заработал себе имя и стал приносить внятные деньги. И тут же стал объектом наживы для бесчисленного количества профильных чинуш, бюрократов и прочих государственных кровососущих тварей. Отцу пришлось привыкнуть давать взятки и решать проблемы с лицензиями, санэпидемстанциями, пожарными, полицией, налоговыми инспекторами, городскими архитектурными управами и Бес знает с кем ещё.

Когда родился Бхекизита, родители выбились из сил, но оплатили ему обучение в самом престижном столичном колледже, в который только можно попасть выходцу из неаристократической семьи. И с самого начала обучения отец втолковывал ему главное жизненное правило, к осознанию которого его привела нелёгкая судьба.

– Запомни, сынок! – В моменты предельной серьёзности узкие глаза отца, прищурившись, превращались в щёлочки, отчего Бхекизите казалось, что отец способен видеть его даже с закрытыми глазами. – В жизни надо быть сильным! Чтобы брать то, что тебе нужно, а не отдавать! Всегда будь там, где сила, всегда будь на стороне победителя, всегда стремись обладать силой и добиваться победы! Не ты должен бояться сильных, а слабые должны бояться тебя! Всегда будь среди тех, кто устанавливает законы и диктует правила! Я не дам тебе повторить мою судьбу!

Отец настаивал на том, чтобы сын сделал карьеру государственного чиновника, но в отличие от него Бхекизита сделал правильные выводы. Он тщательно обдумал историю отцовской жизни и сравнил её с окружающей реальностью. Сказать прямо, разница была лишь в деталях. Никаких военных каст и прочих самураев в Империи Сигу не имелось, но в остальном всё обстояло точно так же: сильный пожирает слабого, власть имущие владеют всем, толпа голодранцев на них вкалывает. И пусть одни голодранцы едва сводят концы с концами, а другие живут более-менее сыто, именуясь средним классом, и те и другие целиком зависели от воли сильных мира сего. Стоило последним пошевелить пальцем, и представитель среднего класса мигом мог превратиться в настоящего голодранца. Или в заключённого. А то и похуже.

Однозначно, отец был прав – всегда надо быть в стане сильных. А стан сильных – это власть. Но вот в чём отец ошибался, так это в определении способа туда попасть. Карьера госчиновника ничего не даст. Истинная власть – это Император и верхушка его императорских структур, то есть весьма немногочисленная когорта особо приближённых. Попасть туда нереально, там все свои и тёплые места передаются по наследству от родителей к детям. Влезть на столь заоблачную вершину по карьерной лестнице в тысячу раз сложней, чем выиграть абсолютный джек-пот в Императорскую лотерею – в лотерее и то шансов больше. Там раз в год кто-нибудь выигрывает, а состав приближённых Императора за всю жизнь не меняется.

Если сделать ставку на карьеру госчиновника, всё может закончиться крайне печально. Чиновники интригуют друг с другом, враждуют открыто и тайно, всячески подставляют, и прочее, и прочее. Не проходит и года, чтобы одни чиновники не обвинили других чиновников в коррупции, растратах имперской собственности, вреде интересам государства, измене в пользу заклятых партнёров из системы Цета и так далее. Виновных казнят или отправляют на каторгу, лишая имущества даже их друзей и дальних родственников, и рапортуют о победе в борьбе с коррупцией. Проходит пара лет, и вот уже на скамье подсудимых сидят вчерашние обличители и победители коррупционеров. Нет, становиться чиновником Бхекизита не хочет. Шансов приблизиться к Императору мало, зато шансов рухнуть с карьерной лестницы и сломать шею о её ступени – много.

Но есть в Империи те, кто всегда остаётся в тени и при этом не только имеет власть и расположение Императора, но ещё и владеют главным козырем в этой жизни – чужими страхами. Их все боятся. Потому что они – силовые структуры. Они претворяют в жизнь волю Императора, являясь его карающей дланью. И пусть в Империи не существует ни самураев, ни воинских каст, суть от этого не меняется. Так даже проще: тебе не нужно родиться в нужной касте или сословии, чтобы попасть в элитарную военную хунту. Шансы есть у всех. И только от тебя зависит, сумеешь ли ты пробиться туда, где Император желает видеть только лучших из лучших. И это «туда» называется Императорские коммандос, десять суперэлитных эскадр, лучшая из которых носит гордое название «Императорские Львы».

До окончания колледжа оставался ещё год, но Бхекизита уже точно знал, что должен попасть именно туда. Не в судьи, не в прокуроры, не полицию, не в тайные агенты – нет, всё это слишком хлопотно и может обернуться по-разному. Сегодня вышеперечисленные тузы сидят в высоких креслах, возвышаясь над толпой, а завтра политическая ситуация меняется. В их работе обнаруживается множество ошибок, всяческих превышений полномочий, некомпетентность, а то и вовсе состав преступления. Финал всем ясен.

Зато вот элита Императора неприкасаема. Она не ввязывается в политику, ибо выше этого. Она подчиняется только Императору и перегрызёт горло по его приказу любому, даже собственной мамочке. Не раз и не два элитные коммандос спасали Императора от дворцовых переворотов, хотя заговорщики всячески пытались подкупить их и переманить на свою сторону щедрыми посулами и денежными чеками. Такая преданность дорогого стоит! И самое главное – Император умеет её ценить. Императорским коммандос созданы роскошные условия для жизни. Простолюдину такое может только во сне присниться.