Текст книги "Жажда власти 4. Рестарт"

– Мощь Империи?! – возмущённо оборвал его Император Леонид. – Не смешите меня! Вник в положение дел! Нет никакой мощи Империи! Без Экстервита Империя ничто! Огромное сборище коррупционеров и бюрократов! Ничего нового, отлично разбираюсь в таких механизмах! Наведу тут такой порядок, пищать от ужаса будете! Но на это потребуется время! Сейчас у Империи нет ничего такого, что могло бы разгромить Массив Тс! Без меня вы даже собственные территории защитить не могли! Сколько лет потребуется для того, чтобы сделать Империю вновь великой?! Если Тс убьют Стеллу, я вас всех испепелю! Вместе с вашими планетами! Всех, кто посмел отказаться выполнять волю Императора!!!

– Пэчуа сделают всё ради вас! – подобострастно зашипел Владыка Юкойя. – Умоляю Вечного Императора не гневаться! Ваша воля будет исполнена! Мы проведём обмен Величайшей Стеллы завтра же! Прямо сейчас вся Империя собирает выкуп! Я лишь молю вас не покидать пределы императорского дворца!

– Вы что, идиот, Владыка?! – Император Леонид пнул Владыку Юкойя в кольца хвоста, заставляя вздрогнуть от неожиданности. – Тс прямо заявили, что убьют Стеллу, если я не буду присутствовать при выкупе! И вообще они не настаивают на её передаче из рук в руки, хотя я лично встречу её с цветами! Им достаточно получить гарантии того, что я не ударю по ним Экстервитом сразу после обмена! Могу находится на другом корабле, под сильной охраной и даже не пересекаться с представителями Тс! Что в этом сложного?!!

Император Леонид задохнулся от возмущения, но тут же продолжил:

– Или вы не в состоянии обеспечить мою безопасность даже так?! Не удивлюсь, если угадал! Ведь это ваши люди не уберегли Стеллу! Её похищение целиком и полностью ваша вина! Завтра в это же время Стелла должна стоять передо мной! Услышу ещё хоть одно слово возражения – вышвырну вас нафиг! Приму предложение этого коротышки Золина! В отличие от вас он сразу выразил готовность организовать обмен Стеллы!

– Пэчуа исполнят вашу волю, о мой Император! – клятвенно зашипел Владыка Юкойя. – Лучше, чем кто бы то ни было! Мы целый год хранили Величайшую Стеллу как зеницу ока! Не наша вина в том, что нас так мало! Зато наша преданность не знает равных! Осмелюсь напомнить, что все участники императорской гонки объединили свои флоты в попытке убить Величайшую Стеллу! Именно Владыка Золин явился инициатором этой бесчеловечной попытки убийства! Пэчуа защищали её ценой своих жизней! Мы возвели вас на трон, истекая кровью, и сделаем всё, чтобы вы были нами довольны! Более преданных слуг вам не найти! Вокруг лишь прохиндеи, поднаторевшие в лживых и сладких речах!

– Идите и сделайте это! – Император Леонид был далёк от успокоения, но перестал кричать и уселся обратно в кресло. – Пока ещё доверяю вам! Организуйте всё так, чтобы ничто не несло рисков! Обеспечьте безопасность! Заплатим выкуп за Стеллу, как хотят Тс, буду присутствовать при этом, чтобы они не дёргались! Сделаем всё, как они потребовали!

Красное от возмущения лицо Императора исказилось мстительной гримасой:

– А потом раздавлю их, как тараканов! Чтобы другие дрожали от ужаса! Объявляю всеобщую мобилизацию! Она должна начаться по всей Империи через секунду после того, как верну себе Стеллу! Меня не интересует, откуда все эти коррупционеры возьмут деньги на мобилизацию! Приказываю собрать силы ровно в два раза большие, чем подразумевает закон о мобилизации! Каждый, кто выставит хоть на одного солдата меньше, чем сказано, отправится за решётку на всю жизнь! С полной конфискацией имущества, в том числе у жён, любовниц, родителей и всех родственников! Очень хорошо знаю, куда уходят государственные миллиарды! Пусть проводят мобилизацию на украденные средства!

Он вперил во Владыку Юкойя пылающий злобой взгляд и истерично взвизгнул:

– Вам что-то непонятно, Владыка?!!

– Мне всё понятно, о мой Император! – торжественно поклонился Юкойя. – Именно о таком правителе, мудром, смелом и решительном, мечтали Пэчуа! Империю ждёт возрождение, теперь я в этом уверен! Удаляюсь, дабы исполнить вашу волю!

– Ползите уже отсюда! – оборвал его Леонид. – Сделайте это!

Владыка Юкойя поспешил к выходу из императорских покоев, и Император Леонид откинулся на спинку кресла. Он тяжело вздохнул, глядя в теряющийся высоко вверху потолок из чистого золота, и тихо прошептал сам себе по-русски:

– Был уверен, что Успенский обычный завистливый вор в погонах, не желающий работать… а оказалось, что он единственный был прав. Офигеть… Ладно, пофиг! Наведу здесь порядок так, как этим мышам в Кремле даже не снилось! Может, потом слетать туда и завоевать Землю… Это был бы прикол…

Пятиметровые двери автоматически захлопнулись за Юкойя, и к Владыке устремился Герцог Тототль в окружении Регентов-Пэчуа.

– Владыка! – Тототль украдкой покосился на андроидов императорской охраны, убеждаясь, что они находятся достаточно близко, чтобы слышать его слова. – Вам удалось убедить Его Императорское Величество отказаться от намерений лично присутствовать при обмене? Мы переживаем за безопасность Императора больше, чем за собственные жизни!

В императорском дворце бессильно и бесполезно любое шпионское и подслушивающее оборудование, кроме шпионского оборудования Экстервита. Последнее всегда находится в единоличном распоряжении Императора, который может услышать и увидеть любое действо, происходящее во дворце, если пожелает. Пока непонятно, успел ли новый Император узнать об этой возможности, но совершенно ясно, что телеметрия андроидов прослушивается Экстервитом запросто. Для машинерии Высших Сил все ухищрения современной криптографии значат даже меньше, чем детская возня. Поэтому Регенты никогда не забывали засвидетельствовать свою безграничную любовь и преданность Императору.

– Император остался непреклонен! – Владыка Юкойя был осведомлён об обычаях императорского дворца не менее подробно. – Его Величество есть образец решительности и самоотверженности! Нам невероятно повезло с ним! Империю ждёт бурный расцвет и золотая эра! Прямо сейчас я отправляюсь заниматься подготовкой завтрашнего обмена и составлением императорского указа о всеобщей мобилизации! Его Величество принял решение стереть врагов Империи в порошок!

С этими словами Владыка Юкойя устремился дальше, многозначительным взглядом давая понять, что всё остальное будет сказано не здесь. Регенты-Пэчуа поспешили следом, но Юкойя жестом остановил их:

– Братья и сёстры! Останьтесь здесь, подле Императора! Пэчуа должны быть рядом, если Его Величеству понадобится наша помощь! Я буду поддерживать с вами постоянную связь!

Избавившись от Регентов, Юкойя добрался до своей охраны и спешно переместился на борт линкора эскадры сопровождения.

– Кротовую дыру в столицу! – немедленно приказал он.

Пространство Пэчуа находилось далеко от системы Экстервита, и каждый раз пробивать туда кротовую нору являлось очень дорогостоящим занятием. В целях организации непрерывного руководства Империей Владыка Юкойя уже потребовал от казначейства обеспечить новый Императорский Доминион непрекращающимся запасом генераторов кротовых нор. Денег на это в казначействе ожидаемо не оказалось, хотя эти расходы были заложены в бюджет. То есть ушли Ица-Уэргам. Как именно казначейство решило эту проблему, времени выяснить не было. Видимо, забрали у военных или у Ица-Уэргов. Лишиться жизни никто не хотел, так что нашли выход. Но позже, как только появится больше времени и возможностей, Юкойя обязательно укажет Императору Леониду на Владыку Золина, незаконно присвоившего своему Доминиону плоды финансовой эмиссии. Сейчас же необходимо исполнить блажь залезшего на трон идиота, пока он всё не испортил.

В столице Императорского Доминиона Пэчуа Владыка Юкойя был спустя полчаса. Во дворце его прибытия ожидали все участники нового правительства, и заседание началось немедленно. Юкойя изложил всё, что услышал от нового Императора, и подвёл итог:

– Убедить его не принимать безоговорочно условия Массива Тс не удалось. Он слишком дорожит этой Стеллой и боится, что Тс убьют её. При этом Император Леонид не так прост! Он уже задумал полномасштабную войну с Массивом Тс. Император хочет усыпить их бдительность, согласиться со всеми требованиями и пойти на все уступки. И сразу после получения Стеллы уничтожить Тс в назидание остальным.

– Империя сейчас не в том состоянии, чтобы вести широкомасштабные боевые действия за границами зоны действия Экстервита! – зашипел Владыка Малого Доминиона Хуч-Пэчуа. – Технологическое отставание имперских вооружённых сил от среднего показателя войск Хаоса составляет пятьдесят лет! И это данные в сравнении с Пятисотым флотом Империи! Несложно догадаться, что отставание других флотов ещё более угрожающее!

– Такая война будет стоить Империи огромных потерь! – Министр обороны новоиспеченного Императорского Доминиона присоединился к обсуждению. – Мы получим отток населения Приграничных Лиг в пространство Хаоса! Прежде чем начинать войну, Империи необходимо модернизировать флоты!

– Есть и положительная сторона! – Владыка Юкойя расправил капюшон в знак особой важности слов, что прозвучат сейчас. – Император Леонид потребовал, чтобы нужное количество войск было выставлено любой ценой, фактически за личные средства правящих верхушек Лиг и Доминионов. Мы воспользуемся этим шансом! Мы предоставим Императору отчёты о личных состояниях первой сотни тысяч богатейших людей Империи! Среди них нет ни одного Пэчуа, зато есть все наши оппоненты по императорской гонке во главе с Золином! Мы предложим Императору обязать их создать армию боевых андроидов на личные средства под предлогом заботы о жизнях флотских экипажей! И проследим за тем, чтобы никто из этих уродливых двуногих не избежал участи стать нищим! Таким образом, во всех крупных субъектах Империи правящие элиты очень быстро обеднеют и либо сменятся, либо будут уничтожены гневом Императора! После этого нам останется позаботиться о том, чтобы новыми элитами двуногих стали лояльные нам Теки!

– Предлагаю убедить Императора отобрать у Ица-Уэргов Иче-Инкаль и отдать нам! – немедленно заявил министр внешних сношений. – Это будет очень символичный ход! Столица Империи осталась неизменной, но уже без квадратных карликов! И не придётся перевозить сюда бесконечную прорву имперских государственных институтов!

– У Ица-Уэргов надо отобрать хотя бы созвездие, а не одну лишь планету! Но столица Империи должна находиться в пространстве Пэчуа! – не согласился Владыка Малого Доминиона. – Каждый двуногий должен знать, кто им правит на самом деле! Нужно поставить здесь постоянные ноль-врата, связать их с транзитной системой Экстервита, и пусть Империя введёт в бюджет отдельную статью расходов на этот переход! Это будет символ власти Пэчуа!

– Присоединяюсь! – оценил Владыка Юкойя. – Как только мы уладим проблему с Величайшей Стеллой, то займёмся перекраиванием имперской карты влияний!

– Что делать с согласием Императора на выполнение условий Массива Тс? – Министр обороны сузил и без того узкие змеиные зрачки. – Мы не можем нарушить волю Императора, это чревато!

– Мы выполним его требования. – Юкойя скривился и щёлкнул кончиком хвоста в знак недовольства. – У нас нет выбора. Он ещё не осознал, что вместо этой убогой уродливой идиотки может иметь миллионы действительно красивых женских особей любых видов, каких только пожелает. Наши медики считают его поведение результатом дисбалансного всплеска гормонов, свойственного многим разновидностям гибридных особей.

Владыка Юкойя перевёл взгляд на начальника правительственного медицинского центра, и маститый пожилой медик присоединился к обсуждению:

– В архивах Регентского Совета имеются десятки тысяч свидетельств подобных навязчивых гормональных всплесков как среди Регентов, так и среди Величайших!

В подтверждение своих слов медик вывел на экраны несколько таблиц:

– Подобный всплеск характеризуется всепоглощающей жаждой обладания тем или иным объектом своих сексуальных желаний. Подверженная данному всплеску гибридная особь стремится сделать всё ради достижения сексуальной связи с объектом. В большинстве случаев данный всплеск полностью сходит на нет после нескольких сексуальных контактов. Зачастую уже после первого полового акта кривая всплеска обрушивается на пятьдесят процентов и более. Мы считаем, что реакция Императора Леонида на половой акт с Величайшей Стеллой будет аналогичной. Особенно после того, как мы представим его вниманию пару десятков женских особей, имеющих, с точки зрения Теков, высокие параметры привлекательности и сексуальности.

– Это значительно упрощает нам управление Империей! – Владыка Юкойя не смог удержаться от брезгливой гримасы, вспоминая манеру поведения уродливой претендентки. – Но прямо сейчас Император Леонид одержим стремлением заполучить себе Величайшую Стеллу абсолютно невредимой и всем довольной. Хотя лично я не представляю, как последний из этих параметров возможен в принципе! Император угрожал мне низвергнуть Пэчуа из положения Императорского Доминиона и назначить таковыми Ица-Уэргов, если я ещё раз осмелюсь перечить его воле! Поэтому нам придётся провести обмен в присутствии Императора! – Он обернулся к министру обороны: – Насколько сильно мы рискуем?

– Если всё тщательно подготовить и привлечь к операции вооружённые силы Империи, то риск можно свести к минимуму. – Министр обороны зажёг возле себя карту Империи и принялся за объяснения.

– Тс потребовали, чтобы Император лично присутствовал на месте обмена. – Министр подсветил на карте удалённую солнечную систему в пограничном секторе Первой Имперской Лиги. Это здесь! Система необитаема и лишена ресурсной ценности, поэтому первое, чего приходится опасаться, это подрыв кваркового заряда! Нам неизвестно, есть ли у Массива Тс кварковый заряд. До начала войны с Империей такового у Тс точно не имелось. Они могли купить его тайно, но это ничего не изменит, потому что мы с самого начала расположим эскорт Императора вблизи вот этой планеты. Тут физика космического пространства не позволит запуск кварковой реакции!

– Данная солнечная система находится довольно близко к пространству Хаоса! – оценил Владыка Малого Доминиона Пэчуа. – Тс могут открыть ноль-переход оттуда и атаковать нас большими силами! Указанная вами планета находится далеко от области гиперпереходов!

– Этот риск всё же меньше, нежели риск кваркового взрыва! – возразил министр обороны. – И мы сведём его к нолю, если задействуем в операции Вооруженные Силы Империи, как уже было мною сказано! Мы можем прислать в эту систему триста Имперских флотов уже сегодня, и они прочешут там всё вплоть до кубического метра!

– Это сотни тысяч боевых кораблей. – Владыка Юкойя растопырил носовые чешуйки в знак опасения. – Огромный риск! Вдруг среди имперских военных окажутся экипажи смертников, перекупленных нашими конкурентами? Не секрет, что весь имперский генштаб, так или иначе, аффилирован с Золином!

– Место стоянки императорского эскорта будет охраняться силами Пэчуа! – опроверг его опасения министр обороны. – Мы отправим туда все войска обоих наших Доминионов, и они полностью займут подступы к императорской стоянке! Непосредственно с Императором будут находиться наши лучшие и наиболее преданные подразделения, включая боевых андроидов личной охраны. Математические расчёты показывают, что описанные мною меры позволяют поддерживать уровень безопасности Императора Леонида на отметке в 99,91 % в течение пяти стандартных часов.

– Нам должно хватить этого времени! – заявил Владыка Юкойя. – Условия обмена, выставленные Массивом Тс, подразумевают, что Император Леонид должен находиться в системе обмена лично, дабы не иметь возможности обрушить на Тс мощь Экстервита. Тс требуют проведения ДНК-теста собственным представителем, при этом Император может находиться внутри указанной солнечной системы, где пожелает. Как только первая половина караванов с выкупом уйдёт в прыжок, Тс передают нам Величайшую Стеллу. При этом Император Леонид официально обязывается не вступать ни в какие боевые действия с Массивом Тс в течение ближайших пятидесяти лет. Получив Стеллу, Император должен находиться в системе обмена до момента ухода в гиперпрыжок второй группы караванов с выкупом. После этого все обязательства сторон считаются выполненными.

– Если Тс стремятся убить Императора Леонида руками своего представителя, который будет проводить тест ДНК, то у них ничего не выйдет! – немедленно прошипел министр обороны Великого Доминиона Пэчуа. – Мы полностью переоденем его в нашу одежду, проведём проверку внутренних полостей организма и выдадим собственное ДНК-оборудование для тестирования. А сам процесс тестирования будет проводиться через узкое окно в силовом поле. Даже если перед этим окном произойдёт атомный взрыв, Император максимум останется без руки, но не погибнет! Не понимаю, на что надеется Массив?!

– Мыслительные процессы представителей минерального разума отличаются от наших, – зашипел маститый медик. – Вполне возможно, что Тс хотят сыграть честно. Они заработают на выкупе огромные средства. На такие деньги можно выкупить всех претендентов дважды. Чем не стимул?

– Мотивация Тс нас не интересует! – злобно заявил Владыка Юкойя. – Император Леонид не скован дремучими предрассудками честности и наивности! Он даст Массиву любые обещания, а после начнёт войну с ними, как только получит Величайшую Стеллу! Тс будут уничтожены, и вряд ли кто-то из прочих Диких пожелает вступить в войну на стороне Массива! Пэчуа не только получат в своё распоряжение все богатства Тс, но и ликвидируют всех своих внутренних противников!

– Наши Регенты по-прежнему настаивают на роспуске Великого Доминиона Ица-Уэрги, – напомнил министр внешних сношений. – Они требуют, чтобы Доминион Золина был расчленён на созвездия, которые должны быть распределены в собственность между герцогами-Пэчуа. Но у нас почти полсотни Регентов, а всё пространство Уэргов – это чуть более десятка созвездий! Включая Малые Доминионы.

– Лишим статусов всё пространство уродливых квадратных коротышек! – немедленно решил Владыка Юкойя. – И распределим между нашими Регентами! Это я беру на себя! Мы займёмся нашими врагами немедленно, едва Император Леонид получит Величайшую Стеллу, сменит гнев на милость и успокоится!

Юкойя перевёл взгляд на министра обороны:

– Ваш план принимается, министр! Исполняйте! Я лично свяжусь с имперским генштабом и потребую от них беспрекословного выполнения ваших приказов, в коих отражена воля Вечного Императора! Начинаем!

* * *

Затерянная в безжизненном космосе вооружённая до зубов громадная космическая станция на фоне бескрайней пустоты межзвёздного пространства выглядела крохотной убогой подковой, окружённой скудной пылью разномастных космических кораблей. Три десятка крейсеров её боевой эскадры, ещё недавно являвшихся огромной боевой мощью, с воцарением на престоле нового Императора превратились в ещё более огромный магнит, притягивающий взоры имперской полиции и флота. Вся Империя ждёт, когда новый Император со дня на день начнёт вычищать подконтрольное Экстервиту пространство от криминалитета и беспощадные удары машинерии Высших Сил обрушатся на головы криминальных элементов, которым не хватило мозгов заранее собрать вещички и убраться в пространство Хаоса.

Сейчас на криминальных базах остались либо самые тупые, либо откровенные неудачники. Ачкохтли тяжело вздохнул. Идиотом он не был, скорее неудачником. История его жизни до недавнего времени являлась стандартом для любого мелкого представителя имперского криминалитета. Родился на захолустной аграрной планете в семье батрака. Получил начальное образование в рамках общеимперской школы для неимущих. То есть пять стандартных бесплатных гипнограмм и полгода школьной практики. Гарантированный имперский минимум, существующий для того, чтобы батраки умели читать, считать и знать основные законы Империи, а точнее – ответственность за их нарушение.

С таким багажом знаний все твои перспективы ограничиваются батрацкой жизнью. Работать за еду и жильё на богатого землевладельца да копить жалкие гроши в надежде к концу жизни насобирать на полноценное образование хотя бы младшему из детей. Чтобы хотя бы он смог вырваться из абсолютной батрацкой нищеты в нищету не абсолютную. У девушки, если родилась исключительно красивой, ещё могли быть какие-то шансы, но и тут основную роль играл фактор везения. А у мужика вариантов, помимо батрацкой жизни, ровно два: армия либо криминал.

Но в армии без образования тебе не светит ничего, кроме десанта и прочей космической пехоты. Когда войны нет, жалованье у десантников невелико. Чтобы скопить деньжат, придётся служить лет тридцать. Но народ с батрацких плантаций идёт в десант толпами всё равно, потому что именно десантники врываются во всевозможные хранилища с материальными ценностями противника и именно отличившемуся в таких захватах десанту полагаются премии от количества добычи. Но такое в мирное время случается редко. Зато во время войны часто. Вот только и потери у десанта во время войны значительно больше, чем у любого другого флотского подразделения. Короче говоря, вновь в дело вступает фактор везения. Которым Ачкохтли похвастать не мог.

Двадцать лет назад, когда ему исполнилось двадцать, Ачкохтли повезло первый и, видимо, единственный раз в жизни. А именно: ему удалось стать космическим пиратом. Произошло это по чистой случайности. Отец накануне работал в поле, что-то там начало сбоить в электронном культиваторе, и он полез в электронные потроха, надеясь разобраться с проблемой. И попал под короткое замыкание, ибо инженерного образования, конечно же, не имел. Убить его не убило, но управляющий землевладельца заявил, что короткое замыкание произошло именно в результате неквалифицированных отцовских действий. В общем, отец попал в больницу, и семье выставили счёт не только за лечение, но и за ремонт культиватора, и за простой в обработке полей.

Чтобы не оказаться в долгах, ещё больших, чем уже есть, вся семья бросилась в поля, работать вручную. Ачкохтли, которого тогда звали именем попроще, вместе со всеми с лопатой в руках вкалывал в поте лица. И тут на его поле с чистого неба падает космический корабль! Невероятное зрелище, сопоставимое с фантастическими сюжетами имперских блокбастеров! Позже оказалось, что это был всего лишь десантный бот, переоборудованный для перевозок контрабанды, но в тот миг для простого паренька из дремучей глуши это всё равно явилось невиданным зрелищем. Бот контрабандистов нарвался на полицейский патруль и то ли не поделился, то ли поделился недостаточно – короче, полицейские открыли огонь.

Контрабандисты сумели уйти от преследования, но из-за повреждений не могли улететь из системы и срочно нуждались в ремонте. Для проведения которого требовалось обесточить корабельную силовую установку. Болтаться беспомощными на орбите они не решились, там полиция нашла бы их быстро, и потому контрабандисты посадили бот в ближайшей к точке их нахождения глухомани. То есть где-то посреди совершенно необъятных полей маиса, занимающих три четверти планеты. Бот приземлился рядом с Ачкохтли, контрабандисты распахнули все люки и приступили к ремонту.

В ходе которого первым делом отобрали у него кибернетическую лопату. Он умолял их лопату вернуть, ибо за неё управляющий землевладельца точно отправит его в рудники, потому что никто не поверит в то, что откуда-то с неба ему на голову свалился космический корабль, команде которого срочно понадобилась лопата на какие-то там не то запчасти, не то просто ткнуть в какую-то раскалённую опасную штуку, потому что лопату не жалко. Контрабандисты поржали над его слезами и внезапно предложили забрать Ачкохтли с собой чернорабочим. Он, ясное дело, согласился без раздумий. Его назначили убирать самые грязные корабельные помещения, гонять в которые автоматических уборщиков было жаль, и под дружный гогот переименовали в Ачкохтли, обещая большое будущее.

Год он летал с контрабандистами, потом сбежал во время остановки их корабля на одной из пиратских баз. Попал в абордажную группу пиратов, штурмовал космические рудники, грабил пассажирские лайнеры, прятался в корабельных обломках от абордажников более сильных конкурентов. Научился быть злым и опасным, но быть по-настоящему жестоким так и не сумел. А без этого в криминальной среде далеко не продвинешься. Ачкохтли продвинулся до звания ланд-капитана и должности командира абордажной группы. Окружающие немного побаивались его за то, что хорошо владел бластером и очень хорошо соображал тактически, но начальство не видело перспектив у офицера, которого побаиваются, вместо того чтобы бояться всерьёз. В его личном деле стояла пометка «неконкурентный», он лично видел её как-то раз.

Всё изменилось месяц назад, но вряд ли это можно назвать движением в лучшую сторону. Потому что пиратский синдикат, в котором служил Ачкохтли, возглавляли Чунта. Впрочем, вряд ли существует много пиратских синдикатов, которые возглавляли бы не Чунта. Они созданы для всевозможных криминальных дел, у них и внешность, и способности соответствующие. И есть куда сматываться, если запахнет жареным. Что владельцы синдиката и проделали, как только до дня Мишкоатли осталось совсем мало времени. Начальство поняло, что расцвет криминала в Империи закончился, ибо новый Император первым делом начнёт бить Экстервитом по криминальным солнечным системам. Потому что все новые Императоры так поступают, пока им не надоест испепелять всё живое, упиваясь своей властью.

Умирать начальство не собиралось, жить скромно – тем более. Поэтому руководство распродало все активы синдиката, располагавшиеся в необитаемых солнечных системах. Всё, что не удавалось продать вместе с инфраструктурой, свозилось сюда, на эту станцию. Станция была старой, ей лет пятьсот, не меньше, но она являлась единственной базой синдиката, находящейся не в какой-либо солнечной системе, а в мёртвом космосе между двумя таковыми. Считалось, что по таким объектам Император не будет наносить удары в первую очередь, потому что Экстервит убивает всё живое, раздувая активность звезды. А тут звезды нет. Но все прекрасно понимали, что это не значит, что никто базу не тронет. Как только Император займётся чисткой чиновничьих орд, полицейские и армейские тунеядцы в больших погонах, гонимые стремленьем доказать Императору свою полезность, начнут истреблять пиратов везде.

И эта база исключением не станет. Ведь её местоположение не является особой тайной. Каждый батрак или космический чернорабочий, понятное дело, координат базы не знает, но где-то там, в армейских и полицейских кабинетах, найдётся достаточно взяточников, которые вели дела с владельцами синдиката. У них координаты этой базы точно есть. Ну, или они знают, как эти координаты быстро выяснить. В общем, база эта обречена, как и любая другая, в каком бы захолустье Империи она ни находилась. Но погибнет она не сразу, поэтому владельцы синдиката сделали из неё склад того, что не удалось продать.

Продать не удалось в основном вооружение, крейсера и всякую бытовую мелочь. Мелочь не покупали, потому что её везде было навалом, а отдавать по цене лома было настолько невыгодно, что проще потратиться на перевозку сюда. Вооружение и крейсера в былые времена купил бы много кто, но сейчас все боялись идти на такие сделки. Потому что потом полиция или армия найдёт у тебя пиратские корабли и не станет разбираться, перестали они быть таковыми или нет. Чтобы спасти свою шкуру от императорского гнева, полиция объявит тебя пособником пиратов и показательно уничтожит. Или ещё как-нибудь покарает. В лучшем случае тебя ждёт пожизненное на радиоактивных рудниках.

В конце концов всё, что осталось от боевой эскадры синдиката, тоже перегнали сюда и бросили на орбите базы. Все корабли дрейфуют пустые, с наглухо задраенными люками. Коды доступа от которых есть только у Ачкохтли. Потому что его убегающее начальство сделало на базе старшим. Этакий король на недельку-другую, вряд ли база проживёт дольше. Все доверенные люди владельцев, шестёрки владельцев и даже шестёрки шестёрок владельцев сбежали в пространство Хаоса вместе с владельцами. Кто-то, у кого были деньги, сбежал сам по себе, и таких было много, это те, у кого имелись родственники на имперских планетах. Остальные рядовые пираты остались сидеть на базе ни с чем. Руководство синдиката, понятное дело, перед бегством обнулило все счета и не оставило на них ни единого гроша.

Доступ к счетам синдиката с нулевым балансом последний из руководящих Чунта торжественно вручил Ачкохтли в день Мишкоатли спустя пять минут после восхождения на престол нового Императора. Чунта сообщил Ачкохтли, что руководство высоко оценило его двадцатилетнюю службу синдикату и сделало его своим преемником. Отныне Ачкохтли является главой синдиката и его полноправным владельцем. Потому что остался самым старшим офицером на всей базе, остальные разбежались, прихватив, кто что смог. А ещё Ачкохтли должен выплатить бывшему руководству половину всех средств, которые он выручит от продажи оставшегося в его распоряжении оборудования. С этой целью ему оставляют зашифрованные платёжные реквизиты какого-то казначейства где-то в пространстве Хаоса. Зато! Зато у Ачкохтли теперь есть всамделишнее завещание на право владения синдикатом, заверенное бывшими владельцами.

Короче, как только имперские войска или полиция захватят эту базу, Ачкохтли будет вполне официально обвинён в руководстве криминальным синдикатом и подрыве государственной, экономической и прочей стабильности в Империи. Искать бывших бенефициаров никто не будет, полицию вообще никак не вдохновляет перспектива разыскивать Чунта в пространстве Хаоса, исполняя приказ Императора найти всех пиратов и уничтожить. Имперские правоохранители с удовольствием ухватятся за возможность объявить расследование полностью завершённым. С публичной казнью документально подтверждённого бенефициара пиратского синдиката. Который владеет этим самым синдикатом в звании аж целого ланд-капитана.

Наверное, можно было бы попытаться сбежать куда-нибудь подобно остальным, но куда? Домой ему путь закрыт, там каждый знает, что Ачкохтли улетел с пиратами, присвоив себе хозяйское имущество, и донос на него подадут в полицию в ту же секунду, как только кто-нибудь поймёт, кто он такой. В близлежащих солнечных системах Империи, наверное, можно укрыться ненадолго, но после захвата этой базы войсками или полицией его начнут искать с особым пристрастием. Да и остальных пиратов тоже начнут. Уже начали. Полиция ближайших секторов задерживает всех, кто может быть причастным к пиратам, контрабандистам или обеспечению тех и других.