Текст книги "Большой круг: Юринай"

– Но причем тут я?

– При том, что ты умеешь считать. Грегсби примерно обрисовал твой уровень, и он нам подходит. У меня есть сила, у тебя голова. Вместе мы сможем создавать артефакты, на которых можно подзаработать.

– Вы… мне ведь… запрещено учиться магии вне стен университета.

– Это касается простолюдинов и некоторых дворян и не распространяется на учеников.

– Вы воьзмете меня в ученики? – впервые сделал удивленное лицо Юринай.

– А вот это покажет завтра, – хмыкнул маг и кивнул в сторону камина. – Подкинь-ка еще пару дровишек, а то так и замерзнуть недолго.

* * *

Глава 2

Юринай взволнованно переминался с ноги на ногу. Маркус поставил его в центр простенького ритуала, завязанного на огонь. Других он не знал, да и знание этого пришлось освежать, проев плешь единственному коллеге в городе.

– Ну, – вздохнул Маркус, глядя на результат своих трудов. – В принципе, могло быть и хуже.

На его руке плясал небольшой белесый огонек, который свидетельствовал о том, что дар у парня все же был.

– Это моя сила? – спросил Юринай, поглядывая на руку мага.

– Нет. Я не могу управлять твоей силой, но она отражается в стихии огня именно так, – пояснил маг. – Мне хотелось бы верить, что твоя сила – свет, но что-то мне подсказывает, что это пустая сила.

– Что значит пустая?

– Это значит, что твоя сила слишком слаба и не относится ни к одной стихии, – сморщился маг.

– Это плохо?

– С точки зрения применения магии – нет, а вот с точки зрения личной силы – да. Причем сильно плохо.

– Я не буду магом? – дрогнувшим голосом произнес Юринай.

– Сложно сказать, – пожал плечами Маркус. – Некоторые принимают стихию со временем. Редко, но такое бывает. Пока для нас важно другое. Она есть, и в теории ты можешь ей оперировать. Это отличный задаток для артефактора. Знаешь кто это?

– Да. Это люди, создающие необычные вещи.

– Не просто необычные, а очень полезные и достаточно дорогие вещи, – поучительным тоном поправил маг огня. – Если бы не эти ребята, я бы проклял все на свете уже на третий день рейда у саторцев. Ты не представляешь, насколько велика разница между скачкой в обычном седле и артефакторном. Никаких натертостей, никакой усталости… Правда, и стоимость там в табун лошадей. В общем, я не встречал ни одного нищего артефактора.

– Но вы ведь тоже не нищий.

– Пока не нищий, – вздохнул Маркус. – У боевых магов приставка «пока» имеет определяющее значение в финансах.

– Почему вы не занимаетесь артефакторикой? – спросил Юринай, видя мечтательное выражение лица мага. – Если вас послушать, артефакторы – самые обеспеченные люди империи.

– На самом деле так и есть, – кивнул маг. – Только вот артефакторика довольно сложное ремесло. Считать то, чего нет, тоже уметь надо.

– Воевать тоже уметь надо, – возразил Юринай.

– Тут ты прав, – кивнул Маркус. – Но не всем дано считать, как и не каждому дано принимать верное решение за мгновения в бою.

Юринай молча покивал, а маг огня подошел к своему подопечному и протянул ладонь, на котором плясал огонек.

– Потрогай его. Теплый?

Юринай осторожно протянул руку и прикоснулся к огоньку. Он держал свой палец в нем несколько секунд, после чего покачал головой.

– Нет. Ничего не чувствую.

– Значит, все же нейтральная, – вздохнул Маркус. – Ладно. Нет худа без добра. Даже если ты останешься на этом уровне – ничего не мешает тебе оставаться моим учеником.

Маг огня развеял отражение силы подростка и резко втянул носом воздух, заставив огни в чашах потухнуть.

– Готов стать моим учеником? – тихо спросил он.

Во мраке его голос прозвучал очень тихо.

– Готов, – кивнул Юринай.

В следующий миг тело мага вспыхнуло ярким оранжевым пламенем, превратив его в большой светильник.

– Повторяй за мной! – произнес Маркус. – Я, Юринай Аболосский клянусь в верности и…

* * *

Юринай задумчиво вертел в руках медальон, который Маркус ему торжественно вручил. Несмотря на то, что на нем был изображен кулак, объятый огнем, выглядел он довольно никчемно. Просто небольшой железный кругляк на кожаном шнурке.

– И что он делает? – спросил парень, не отрывая взгляд от медальона.

– Он? Он доказывает, что ты мой ученик, – пожал плечами Маркус и показал перстень на руке с таким же рисунком.

– Я думал, это артефакт, – смутился Юринай.

– Будет им, – кивнул маг огня. – Я думаю, из этой железки выйдет неплохой тренировочный материал.

– Но она же…

– Из специального сплава. Не помню, как называется. Выиграл в карты у артефактора работу, но потом ему проигрался. В итоге он сделал только заготовку, – развел руками «учитель».

– А что мне теперь делать? – растерянно произнес парень, надев медальон на шею.

– Ну, для начала было бы неплохо поесть, – задумчиво произнес Маркус и подбросил в руке мешочек с деньгами. – Не густо, конечно, но на дорогу хватит. Готовить, естественно, будем сами.

Тут маг задумчиво уставился на Юриная.

– А ты готовить умеешь?

– Умею, но я не мастак, – тут же предупредил подросток.

– Я в армии большую часть жизни провел. Мне не привыкать, – маг поднялся из-за стола и подошел к роскошной мантии. Покопавшись в ее складках, он выудил из потайного кармана серебряную монету и протянул ее ученику. – Вот. Это на продукты. Нам надо протянуть тут несколько дней, после чего отправимся в Южную подкову. Там нас и распределят на корабль.

– Это большие деньги, – неуверенно произнес Юринай, не спуская взгляда с монеты.

– Это? – хмыкнул учитель и продолжил с грустью. – Это три полных кувшина хорошего вина в столице. Но в этом захолустье хватит на несколько корзин с продуктами. Пойдем.

Маркус махнул рукой и, накинув мантию, отправился к выходу из дома.

– Я дойду до своего старого друга. Он может помочь мне… в смысле нам.

– А вы не боитесь отпускать меня с такими деньгами? – поинтересовался Юринай.

– Нет. Между нами клятва учителя и ученика, – отмахнулся Маркус. – Ты будешь неприятно удивлен на следующий день после того, как нарушишь клятву.

– А как же…

– Клятва не имеет четких условий. Они не проговариваются, но задается тон. То понятие, которое твой мозг интерпретирует по-своему. Если твой разум решил, что это нарушение клятвы, то сам приводит механизмы наказания.

– То есть, я не смогу украсть у вас деньги и сбежать?

– Можешь, при условии, что твой разум посчитает это благодеянием для меня, – усмехнулся Маркус. – Пойдем. Закупишь все на рынке, а я отправлюсь за помощью.

* * *

– Грог, привет! – отворив дверь, произнес маг огня.

– Пошел вон, Маркус! – ответил ему из глубины лавки мужской голос.

– Эй, дружище, ты чего?

– Ты принес мне долг в шесть золотых? – спросил появившийся из недр лавки мужчина в голубой мантии.

– Нет, я…

– Тогда пошел вон, Маркус! – отрезал мужчина и развернулся к нему спиной, собираясь отправиться по своим делам.

– Грог, послушай. Просто послушай! У меня…

– Жена, дети, бастард, понос и золотая курица, – недовольно перечислил мужчина прошлые попытки занять денег.

– Нет, слушай, денег не надо, – произнес маг огня, но как только он это произнес, старый знакомый обернулся и уставился на него удивленным взглядом.

– Что ты сказал?

– В смысле нужны, но я не из-за них пришел, – тут же поправился Маркус. – У меня к тебе дело.

– Не требующее денег?

– Не требующее денег, – кивнул пиромант. – У меня тут появился ученик.

Грог обернулся и осмотрел должника с ног до головы.

– Я знал, что у тебя не все дома, но не настолько, чтобы брать учеников. Чему ты его будешь учить? Как правильно смешивать ром с самогоном?

– Нет. Он… он особенный.

– Что? Неужели пьет больше тебя?

– Прекрати ерничать, – сморщился Маркус. – Мне действительно нужна твоя помощь. Ты ведь маг воды. Я помню, что ты был неплох в артефакторике.

– Это в университете я был неплох. Сейчас я себя оцениваю ниже среднего уровня. Я делаю только бытовые артефакты средней стоимости. Да и вообще, это не мой основной заработок.

– Я знаю, но помощь мне нужна как раз в артефакторике.

– Для начала скажи, какого черта я должен тебе помогать?

– Я уезжаю. Я подписал контракт с флотом, – обреченно развел руками Маркус. – У меня нет другого выхода.

– Огненный маг, – кивнул Грог. – На флоте. Ага, как же.

– Хватит издеваться. Я тоже не в восторге, – обреченно вздохнул пиромант. – Никуда, кроме флота, меня не возьмут.

– Если бы ты не творил хаос и меньше пил, то не оказался бы на флоте, – недовольно произнес маг воды. – Да и артефакты я для тебя делать не буду.

– Нет, ты не так понял. У меня есть ученик. Ты знаешь Грегсби?

– Да, очень интересный персонаж, – кивнул друг. – Если бы у него был дар, из него вышел бы удивительный артефактор. Я заказывал у него несколько раз расчеты.

– У него есть ученик. Юринай. Мальчишка лет шестнадцати.

– М-м-м-м, да, слышал. Только вот у него дар с горошину.

– Я взял его в ученики, – признался маг огня.

– Зачем? – недоумевающе спросил Грог.

– Он отлично считает, и я думаю, он сможет рано или поздно сдать на подмастерье артефактора.

– Да? А с даром ты что делать будешь? Он ведь не пройдет проверку в университете!

– Я буду растягивать его источник своим даром.

– Ты идиот? – уставился на него старый друг. – Что ты делал на лекциях по магии тела? Ты же просто сожжешь парня!

– Я осторожно, да и…

– Без «И»! – возразил Грог. – Малейший перебор с силой, и он полыхнет, как спичка!

– Я не буду делать это напрямую, – покачал головой маг. – Придумаю накопитель и буду дозировать через него. И вообще, я знаю, что Грегсби приходил к тебе. Почему ты не взял его в ученики?

– Потому что учеников я сдаю в университет. Нахлебники мне не нужны.

– Он мог бы считать для тебя сложные проекты.

– Я не артефактор. Это скорее хобби. Мое дело…

– Да, да. Знаю. – кивнул Маркус. – Но он сирота. Работал за еду и кров у Бруно. Ты его прекрасно знаешь. И, несмотря на это, продолжал заниматься у Грегсби. Парень болеет математикой, как его учитель.

– И? Я понимаю, что ты сам сирота, но это не повод брать ученика с крошечным даром. У меня и без этого хватает работы.

– А я рискну, – кивнул пиромант. – И поэтому прошу у тебя помощи. Мне нужна информация. Книги и что-нибудь из учебников по основам. Ну, и какой-то тип артефактов, которые хорошо продаются.

Грог разглядывал старого друга, как диковинную зверушку, после чего спросил:

– Ты ведь понятия не имеешь, как создавать артефакты. Как ты его будешь учить?

– Буду учиться вместе с ним, – упрямо гнул свою линию Маркус. – Ты видел, к чему привела меня война. Мне нужно хоть что-то, с чем можно жить без войны.

– Ты используешь парня для своих целей, – уже не особо споря, произнес маг воды. – Он хотя бы понимает, что ты его используешь?

– Думаю, да. Он смышленый малый.

Грог вздохнул и уточнил:

– На сколько у тебя контракт?

– Пять лет, два больших сражения или пять малых.

– Долго, – кивнул старый друг и вздохнул. – Хорошо. У меня есть несколько книг для начинающих и один справочник по материаловедению, но ты клянешься мне, что поговоришь с ним и сразу предупредишь, что используешь его!

Маркус кивнул.

– Пойдем. Посмотрим, что я могу тебе отдать.

* * *

Юринай оказался в этой ситуации впервые.

Ему еще никогда не доводилось не просто разглядывать прилавки, а прицениваться. Конечно, он знал о том, где самые дешевые овощи или можно за недорого взять кусок хорошей говядины. Только вот сейчас он был уверен, что за такой кусок говядины его учитель по голове не погладит. А вот где взять мягкий и сочный кусок мяса, тающий во рту после приготовления, пусть и дорого, парень понятия не имел.

Смутно припоминая, как уличная босота нахваливала вырезку «От дяди Туко», он решил направиться именно в эту лавку. Сам он в ней никогда не бывал, но сейчас обстоятельства изменились.

За такими мыслями парень сам не заметил, как сместился почти к самым стенам так, как он обычно передвигался. За это он и поплатился, как только из-за очередного угла выскочила чья-то рука, схватила его за рубаху и затянула в проулок.

Первый удар пришелся в скулу, второй по ребрам, третий по ногам.

На пятом ударе парень завалился на землю и по уже отработанной схеме закрыл голову руками. Удары сыпались один за другим, но молодой ученик мага держался, стараясь не застонать.

– Юрик, ты как маленький. Думал, мы тебя не найдем? – послышался уже знакомый голос между ударами. – Или ты решил, что мы тебе простим долг?

– Смотри, рыжий! У него на шее безделушка висит! – подал голос кто-то из своры, запинывающей парня ногами.

– Сними!

– Глянь! Тут кулак в огне!

– Юрик! – послышался голос рыжего предводителя банды. – Че за хреновина?

И вот тут Юринай оказался в очень щекотливой ситуации, так как во рту у него была монета. Если бы он раскрыл рот, то ребятня бы не упустила возможности получить выдуманный долг.

– Чего молчишь, Юрик? Притворяться немым не выйдет, – усмехнулся главарь. – Что за бляха?

Пару пинков не заставили Юриная заговорить. Для молодого математика потеря денег казалась жутким происшествием, за которое Маркус исключил бы его из учеников. Мысли о том, что потеря знака ученика поступок похлеще, в его голове на тот момент не родилось.

– Давай Крысу отдадим? На пару монет потянет, – подал голос другого мальчишки.

– Да нет. Это обычная железка, – раздался голос Маркуса.

От удивления Юринай поднял голову и обнаружил за спинами учителя. Высокий смуглый брюнет возвышался над мальчишками, словно скала. Впервые за все время, что Юринай его видел, он применил магию на свое тело.

За секунду замешательства борода мага завилась кудрями, волосы зашевелились и начали скручиваться. На вторую секунду маг полыхнул пламенем.

– ЭТО ЗНАК УЧЕНИКА МАГА! – пророкотал он оглушительным ревом. – ЭТО МОЙ УЧЕНИК!

Банда беспризорников ломанулась в ужасе по сторонам, словно увидели ужас бездны, но Маркус успел взмахнуть рукой, в которой материализовался огненный хлыст и подцепить кончиком несколько улепетывающих спин.

– ВСТАНЬ! – рявкнул Маркус, как только молодые рэкетиры скрылись из проулка.

Юринай поднялся на ноги и виновато склонил голову.

– Что бы ни случилось, как бы не повернулась судьба – никогда не бросай свой знак, – остывая, произнес Маркус. – Пусть горы рухнут на небо, и реки потекут вспять – никогда не бросай свой знак.

Маг огня указал ему на металлическую бляху.

– Почему ты им дал снять с себя твой ученический знак?

Юринай выплюнул монету и виновато признался.

– Я боялся, что они заберут деньги.

– Деньги – всего лишь инструмент, – покачал головой остывающий маг. – Это всего лишь металл. А твой знак – это твоя честь и достоинство.

– Простите, учитель, – произнес парень.

– Подними, – указал на медальон маг. – И не смей снимать.

Юринай метнулся к бляхе и подхватил ее, тут же надев на шею. Только сейчас он заметил, что маг держит в руках увесистую сумку.

– Держи, – протянул он ее ученику. – Это тебе подарок от моего знакомого.

– Что это?

– Книги, инструмент и кое-какие заготовки, – Маркус уже окончательно успокоился. Пламя исчезло, а волосы на бороде и голове выпрямились. – Пойдем. Предстоит много работы.

* * *

– Прочитал? – спросил Маркус, глядя на парня с красными глазами.

– Прочитал, – кивнул Юринай. – Только ничего не понятно.

– С книгами по магии постоянно так, – кивнул пиромант. – Сколько не пытался понять сразу – пустая трата времени.

– А как тогда вы?…

– Практика. В первую очередь – практика. Иначе все эти россказни выеденного яйца не стоят.

– Но как я буду практиковаться, если не понимаю, что нужно делать?

– Все просто. У меня есть знакомый, который кое-что понимает в артефакторике. Он мне показал элементарные вещи и кое-что объяснил, – Маркус извлек из мешка растрепанную тетрадь и положил ее на стол. – Вот тут есть шесть элементарных артефактных техник. С них начинается артефакторика.

Маркус торжественно раскрыл тетрадь на первой странице и протянул ученику.

– Техника укрепления монолитного материала, – прочитал парень и спросил: – Что значит монолитный?

– Это значит, что он сделан из одного металла или дерева, ну или на худой конец, камня. Ткань или веревка тут не подойдут. Они сделаны из множества нитей. – Назидательно произнес маг огня, словно настоящий профессор. – Тут много нюансов, но суть везде одна. Укрепление материала до такой плотности, которая ему не свойственна.

Парень задумчиво уставился на тетрадь и уточнил.

– Когда я должен прочитать эту…

– Не должен ты ее читать, – фыркнул пиромант. – Я хочу, чтобы ты сегодня же первый раз попробовал что-то укрепить!

– Но я…

– Читай первую тему и пробуй, – Маркус достал из мешка деревянный чемоданчик. Открыв его, он продемонстрировал набор инструментов и несколько малых флаконов с жидкостями. – Это твой… наш инструмент.

– А что мне укреплять?

– Без разницы. Можешь начать с ножки табурета в своей комнате, – развел руками Маркус. – Расчеты тут довольно простые, но суть не только в них, но и в навыке составления конструктов. Могу тебе с полной уверенностью сказать – это навык! Я видел, как его нарабатывали артефакторы в университете. Понял?

– Понял. Попробовать сегодня же что-нибудь укрепить.

– Тогда можешь приступать, – довольно кивнул Маркус и указал парню на коридор, где располагалась его комната.

– Понял, – кивнул парень. – Спасибо, учитель!

– Не спеши. Вот тебе еще одна книжка. Многие ее ругают, но ничего другого я тебе предложить не могу.

Пиромант протянул ученику книгу с надписью «Самоучитель артефакторики».

* * *

– Это будет оптимально, – кивнул Маркус, ходя вокруг телеги.

– А почему не верхом на лошади? – спросил Юринай. – Так ведь быстрее.

– И дороже, – возразил учитель. – Лошадь стоит десять серебрушек, а телега всего четыре. Получается, взяв одну лошадь, мы экономим шесть серебрушек.

– Но ведь на еду из-за долгого пути мы тоже тратимся.

– В телеге удобнее спать, чем на земле, – не унимался маг.

– А как же греться? Ведь в телеге холодно и костра в ней…

– Так! – рыкнул Маркус. – Кто тут главный? Я! Я говорю – мы берем телегу!

Юринай не стал спорить, хотя по всем его измышлениям путь верхом на лошади оказался бы дешевле.

– Ты что-то понимаешь в лошадях? – спросил маг, придя к собственному решению.

– Нет.

– Я тоже, – кивнул и направился худощавому парню, выступающему в роли продавца. – Юноша! У меня к вам дело!

Ученик, успевший привыкнуть к поведению учителя, уже примерно представлял, что произойдет дальше. Так уже было с портным и с лавочником, продавшим им скудное снаряжение в дорогу.

– ТЫ ВСПЫХНЕШЬ СОЛОМОЙ, ЕСЛИ ОБМАНУЛ МЕНЯ!!! – раздался рев Маркуса, и полыхнуло пламя.

Юринай хмурился, но не вмешивался. Манера учителя запугивать простолюдинов его смущала, но не более того. Через несколько минут проявления силы и гневных выкриков Маркус добился своего. Ему привели мощную тягловую лошадь и запрягли ее в телегу.

– Видишь, – хмыкнул он, как только они выехали со двора. – Быть магом очень выгодно. Но давай-ка о тебе. Как твои успехи?

– Я пробовал, но у меня пока ничего не получается, – недовольно произнес Юринай.

– Я видел спинку кровати, которую ты покрыл конструктами, – кивнул Маркус. – У меня только один вопрос: сколько ты вливал в них силы?

– Как это вливать силу? – спросил парень.

– Ответ на вопрос, который сам является вопросом, – усмехнулся пиромант. – А ты думал, нарисовал рисунок и вуаля? Все сработало?

– Н-н-нет, – нахмурился парень. – А разве те инструменты, которые вы мне дали…

– Ювелиры пользуются такими же, – хмыкнул маг огня. – Или ты решил, что эти скребки, напильники и пинцеты – артефакты?

– Если честно, то да, – смутился парень.

– Вот для этого я и взял эту бирюльку, – протянул Маркус ученику небольшой медный кулон с едва заметным камешком внутри. – В столице такую дерьмовую поделку можно купить за пару медяков у любого студента. Все, кто начинал учить артефакторику, начинали с этих штук.

– Что она делает?

– Только одно – накапливает силу в камне, что заставляет его светиться. По сути, этот артефакт регистрирует, если в него вливают силу. Камень начинает светиться. Все. Больше он ничего не умеет.

– А как в него направить силу?

– Меня заставляли медитировать, – задумчиво произнес Маркус. – Но насколько я знаю, действовать надо от обратного. Моя сила огненная. Мне требовался полный покой, чтобы она меня начала слушать. С нейтральной силой все по другому. Тут требуется концентрация.

– Тоже какая-то техника?

– Можно и так сказать, – хмыкнул пиромант. – Просто бери в руку эту штуку и представляй, как к ней из всего тела тянется сила. При этом не своди с нее взгляда. Предельная концентрация даст требуемый эффект.

– И все?

– Сначала попробуй, а потом уже говори, – хмыкнул маг и недовольно взглянул на пробку, образовавшуюся из сломанной телеги и нескольких крепких парней, перетаскивающих товар в лавку. – Ты помнишь, где лежат сумки?

– Да. Мы их сложили в гостинной в одну кучу.

– Тогда дуй за ними. Думаю, я тут застрял надолго.

* * *

– Распряг, напоил, стреножил, – отчитался Юринай, подойдя к костру.

– Хорошо, – кивнул маг и указал на котел, что висел на огне. – Вода закипела.

– Кашу с вяленым мясом? – неуверенно спросил ученик.

– Сойдет, – кивнул пиромант.

Остановились они незадолго до заката. Маркус указал на небольшую поляну со следами ночевки какого-то каравана и скомандовал привал. Не успела телега остановиться, как пиромант выдал несколько указаний, которые ученик тут же принялся выполнять.

Юноша суетился у костра, а маг расстелил небольшой коврик из дешевой, но прочной ткани, после чего уселся на него в позу лотоса. Он внимательно наблюдал за будущим артефактором, а когда тот начал насыпать кашу, скомандовал:

– Сыпь побольше. Этого должно хватить мне на несколько дней.

Видя недоумение на лице ученика, он пояснил:

– Ближайшие несколько дней тебе будет не до еды.

Парень кивнул и насыпал побольше крупы, не забыв про дополнительную порцию вяленого мяса. Парень взволнованно поглядывал на своего учителя, но продолжал помешивать кашу. Когда она дошла, он снял ее с огня и уставился на учителя.

– Садись. Для начала у нас будет разговор.

Когда Юринай уселся рядом, он обреченно вздохнул:

– Я дерьмовый учитель. Хуже в твоей ситуации может быть только проклятый.

– Кто?

– Потом расскажу, – вздохнул Маркус. – Тебе ведь говорили, что у тебя есть зачаток дара?

– Да.

– Тебе говорили, что он у тебя слишком мал?

– Говорили.

– Я весь день пытался уловить его отголоски и не уловил даже намека на твой дар. У меня есть подозрения, что его у тебя нет, а то, что некоторые называют малым даром – не более чем реакция на внутренние каналы.

– Я не понимаю.

– Человек считается магом, только если у него сформировался резерв. Место, куда сила стекается по каналам. Иногда каналы достаточно мощные, чтобы дать засветку, но без резерва… они ничего не собирают.

– У меня может не быть резерва?

– Может, – кивнул Маркус. – Поэтому я предлагаю тебе выяснить это здесь и сейчас.

– Что будет, если у меня нет резерва?

– Мы попробуем его создать.

– Тогда чего мы ждем? И зачем вам эти вопросы?

– Суть в том, что для первого этапа мне придется пройтись по твоим каналам моей силой, а она…

– Огненная, – кивнул ученик. – Это будет больно?

– Очень, – кивнул пиромант. – А на втором этапе я буду прожигать в твоем магическом теле резервуар. И это не просто больно. Это может оказаться смертельным. Ты можешь сгореть. Мне важно, чтобы ты сам выбрал путь, по которому пойдешь. Решение принимать тебе.

– Выбор? – хмыкнул парнишка. – Какой у меня вообще может быть выбор? Я сирота, которому в жизни не светит ничего, кроме работы писарем при каком-нибудь купце. А вы предлагаете сказку…

– Сказку, – хмыкнул Маркус. – Когда-то я тоже думал, что это сказка.

– Я согласен на оба шага, если это даст шанс стать настоящим артефактором, – уверенно заявил Юринай.

– Это я и хотел услышать, – кивнул пиромант и резко вытянул ладонь к лицу парня.

Она была достаточно большой, чтобы накрыть лицо полностью. Когда его пальцы сжались, он тихо произнес:

– Симауль…

Тело парня изогнулось от боли. Он схватился за запястье руками и попытался встать, но тело мага огня было словно из стали. Ученик верещал, изгибался и пытался вырваться, но учитель был непреклонен.

Десять секунд.

Ровно столько потребовалось Маркусу, чтобы проверить все досконально и отпустить парня.

– Горю… – выдавил из себя Юринай, когда рухнул на землю. Грудь ходила ходуном, глаза выпучены, лицо красное, с испариной. – Я горю…

– Это моя сила. Так чувствуют себя те, кому я решил вскипятить кровь, – пояснил маг огня. – Только похуже.

– Что… что со мной?

– То, чего я так боялся, – неохотно ответил маг. – У тебя нет места силы. То, что заметили артефакты – было твоими каналами силы.

– Что теперь? – произнес Юринай, медленно закрывая глаза.

– Как я и говорил. Придется выжечь тебе новый центр силы.

– А получится? – парня повело, и он с закрытыми глазами завалился на бок.

– Да. Если не сгоришь, – кивнул учитель.

Видя, что ученик истощен, Маркус подтащил его тело к костру и положил на спальник. Затем он прикрыл его одеялом и начертил вокруг него круг. После этого он положил рядом с ним артефакт, а сам достал из кармана черную монету.

– Жаль, – тихо произнес Маркус, глядя на монетку. – Если бы получилось, из нас бы вышла отличная команда.

Пиромант отошел чуть в сторону и, сморщившись, сломал в кулаке монету. Из руки тут же потекла темная, тягучая сила.

– Ну? И долго я тебя буду ждать? – процедил маг, с отвращением отряхивая руку.

Он простоял несколько минут, после чего громко крикнул:

– Я серьезно! Давай покончим с этим по-быстрому!

Ветер донес до него тихий смех незнакомца, а спустя несколько секунд, за спиной пироманта из тени выросла фигура.

– По-быстрому говоришь? Ну, давай попробуем… – прохрипел незнакомый голос.

Маркус тут же полыхнул огнем и рванул в сторону. Огонь его дара хорошенько полоснул по бесплотному противнику не хуже клинка, вырывая куски из его тела. Вытянув руку, он выпустил хлыст и ударил наискосок, располовинив неизвестного.

– И все? – смутился маг, наблюдая, как развеивается полупризрачная фигура.

– И все? – ответил эхом ему тот же голос.

Маркус резко оглянулся и создал над головой яркий светляк. В подступающих сумерках, на краю поляны, показалось не меньше пяти десятков копий таких же теней.

– А-а-а-а-а, – понимающе кивнул пиромант. – Так ты из этих.

– По-быстрому, – рассмеялось сразу несколько фигур.

В следующий момент все фигуры метнулись к нему, на лету превращаясь в черные стрелы. Каждая несла в себе темное заклинание, но Маркус и не подумал поднимать щиты. Вместо этого он испустил кольцо огня и замер, сложив руки на груди.

Уровень плетения и количество силы в кольце были таковы, что направленные на него плетения просто развалились. То, что половина из них была иллюзией на основе тьмы, подтвердило его мнение. Противник был довольно слаб.

– Так и будешь прятаться? – спросил Маркус. – Может, все же закончим?

– Закончим, – отозвался голос.

Дальше бой пошел уже по другому сценарию. Для лежащего на боку Юриная он представлял что-то невнятное с метанием теней и огненными всполохами. Для Маркуса же это был тяжелый бой на скоростях.

Противник перестал создавать иллюзии. Вместо этого он материализовывал тело прямо в воздухе, выпуская удар и тут же растворялся. Маркус же сбивал темные заклинания мелкими огненными тычками и пытался достать противника контрударами.

– Неплохо, – произнес он в секундную передышку и по наитию шагнул назад и в сторону. При этом пиромант выхватил нож с пояса и нанес удар в слепую зону. К его удивлению, рука встретила сопротивление и нож вырвало из руки.

Когда он обернулся, то обнаружил мужчину с ножом в груди. Противник удивленно уставился на рукоятку, после чего перевел взгляд на пироманта.

– Маркус «Истинное пламя», – сделал легкий поклон маг огня.

– Круцио «Мастер теней», – поклонился противник. – Это то, о чем я думаю?

Вокруг рукоятки ножа расползалось серое пятно, превращающее тело и одежду темного мага в пепел.

– Испепеляющее лезвие Орундула, – кивнул учитель Юриная.

– Жаль, – поджал губы противник. – Вы отлично сражались, и я уверен, что смог бы вас обмануть.

– Не смогли бы, – подняв голову, гордо ответил маг огня. – Я видел ваш дар.

– Тогда почему вы не убили меня сразу? – вскинул брови проклятый.

Дыра в его груди достигла угрожающих размеров. Небольшой нож выпал из груди, а часть плоти противника осыпалась пеплом на землю.

– Если бы я выдал, что вижу ваш дар, то вы бы сбежали, – пожал плечами Маркус.

– Думаете? – усмехнулся противник.

– Уверен, – кивнул пиромант. – Но ваш отвод взгляда и иллюзии были хороши. Спасибо вам за этот бой. Было… интересно.

– Жаль. Демоны бездны… – прохрипел разваливающийся на части маг. – Чертовски жаль…

Маг окончательно распался на пепел и обугленные головешки, а Маркус поднял рукоятку ножа с земли.

* * *

– Спрашивай, – лениво произнес Маркус, лежа на лапнике, из которого он сделал постель в телеге. Передвигаться по дорожным ухабам маг предпочитал в лежачем положении.

– Кто это был?

На следующее утро учитель провел еще один ритуал и выжег новый источник внутри своего ученика. Ритуал отправил Юриная в лихорадку на два дня, которые он провел в бреду и бессознательном состоянии.

– Это был проклятый, – потянулся пиромант. – Довольно сильный, но мне он бы ничего не сделал.

– Я видел, как он возникал и исчезал, а потом вы ударили в воздух…

– Это был скоростной бой. Ты и десятой части не увидел, – вздохнул Маркус. – Жаль. Красивый бой получился. Это был маг теней. Они никогда не дерутся прямыми атаками и не вступают в бой напрямую. Выпускают сотни своих копий, вручают им простые заклинания и атакуют издалека. А этот меня удивил. Действительно, достойный ход получился. Если бы не его дар, я бы прозевал удар со спины.

– Вы сказали, что можете видеть дар.

– Да. У него был средненький дар, и я его прекрасно видел.

– А я?

– А у тебя сейчас в груди дыра, которая медленно заполняется силой, – буркнул пиромант. – А вообще, хорошо, что он пошел на бой. Теперь в ордене нам неплохо заплатят за его уничтожение.

– За убийство проклятых платят?

– Да. Их вычисляет орден Белоснежной розы и по возможности уничтожает.

– А почему они сами его не могли уничтожить? – задумчиво спросил ученик. – Орден Белоснежной розы сильный.

– Потому что это мастер теней. Они два раза на него команды собирали, а он не дурак подставляться. А вот один на один – это он любит. Говорят, лет пятнадцать как пробудился.

– И много за него платят?

– Много, – улыбнулся маг. – Хватит на книжки и артефактный набор. И вообще! Я, между прочим, два дня питался твоей кашей. Против каши ничего не имею, но закончилась она вчера.

– Но я же предлагал сделать еще утром!, – попытался оправдаться парень.