Текст книги "Большой круг: Юринай"

– Но ведь это глупость, – смутился Юринай.

– Но согласись, глупость приятная, – морщась от боли, произнес маг. – И давай говорить откровенно – я не думаю, что тебе, юнцу с патологической тягой к цифрам, выпало бы столько женской ласки без дара.

– Вы имеете в виду…

– Да. Девушка старалась устроить свое будущее. Для этого ей нужен был ты. Вернее часть тебя, которую ты в нее вводил. – Произнес пиромант и повернулся на другой бок. – Ты молод и неопытен, но давай сразу закроем вопрос с иллюзиями. Девушка устраивала свою жизнь.

– А если не так? Что если…

– Даже если не так, то ты никогда не узнаешь, честна ли она перед тобой, – возразил маг. – С того момента как она узнала, что у тебя есть дар, ты для нее желанный кусок. И даже если ты ее вытащишь из деревни, заберешь с собой, то она будет до конца жизни будет утверждать, что любит тебя. Даже если это не так. Потому как стать женой мага, даже постоянной любовницей – это сделать свою жизнь в сотни раз легче, чем в деревне. Ты никогда не сможешь это проверить.

Парень молча отвернулся и уставился в даль, а учитель продолжал:

– Женщины… Это скользкий вопрос для мага. С одной стороны ты в большинстве случаев можешь рассчитывать на согласие дамы и ее жаркие объятия, а с другой, никогда не можешь быть уверенным в ее чувствах. Это и счастье и проклятье. – произнес Маркус и на несколько секунд умолк, но в итоге все же добавил: – Чем раньше ты развеешь эти мальчишеские выдумки, тем лучше. Поверь мне. Подобные мысли были и у меня, но ни одна из них не привела ни к чему хорошему.

– Я понял, – хмуро буркнул Юринай.

– Нет. Не понял. Я тоже тогда не слушал учителя и наломал немало дров. – хмыкнул пиромант и, задумавшись, предложил: – Чтобы до тебя дошло, давай-ка заедем еще в одну деревню. Только теперь я про твое ученичество и словом не заикнусь. Ну и ты помалкивай. И смотри внимательно, как на тебя смотреть будут. Ну, а утром объявим, что ты ученик и в артефакторике разбираешься.

Юринай снова обернулся к учителю и хмуро взглянул на него.

– Согласен?

Вместо ответа парень кивнул, а маг повернулся на другой бок и чертыхнулся от колдобины, от которой его подкинуло на телеге.

Путники перевалили большой холм, после чего перед ними предстала тонкая полоска дороги тянущаяся по холму вниз и уходящая в лес. По ней, им на встречу так же двигалась телега, только в отличие от их транспорта, та была на двух колесах, с большим деревянным навесом и размерами заметно меньше.

– Там телега какая-то на встречу, – произнес парень.

– Где? приподнялся маг.

Заметив зеленый флаг с знаком чаши, он улыбнулся.

– Вот, кто нам нужен!

– Кто это?

– Наверное маг на круге, – пожал плечами пиромант. – Хотя может просто странствующий, но главное не это…

* * *

Глава 4

– Мдя, – хмыкнул Маркус, глядя на покосившиеся домишки. – Боюсь, нас тут не накормят. Хорошо, если нам их кормить не придется.

Юринай огляделся и обнаружил два заросших поля из четырех. На краю деревни виднелась парочка домов с заколоченными окнами.

– Видимо тут что-то случилось, – обеспокоенно произнес юноша.

– Даже если так, то произошло это давно. Поле уже засеяно, а те два пустуют с прошлого года.

Маркус приподнялся на локте и указал на один из домов.

– К большому дому правь, где дым из трубы идет.

Как только они подъехали, на пороге показался хромой мужчина. Быстро оглядев телегу и вылезшего из нее мага, он проковылял и поклонился.

– Я тут за старосту, звать меня Робином, – тут же представился мужчина. – А как господина величать?

– Маркус, – спокойно ответил пиромант и задумчиво уставился на собеседника. Выправка у деревенского мужика была армейская, да и сам он не выглядел увальнем.

– С чем к нам господина мага прислали? Или вы проездом? – тут же уточнил он, немало удивив путников.

– Откуда узнал, что я маг?

– У вас накидка боевых магов в телеге расстелена, – указал мужчина. – А я за службу повидал таких немало.

– Вот как, – хмыкнул Маркус. – Но мы здесь проездом. Нам бы еды и переночевать.

– Переночевать – это пожалуйста, – кивнул мужчина, но тут же добавил: – Только вот с едой у нас совсем тяжко.

– Я видел поля, – кивнул в сторону дороги Маркус. – Что тут произошло?

– В позапрошлом году тварь пришла. Волк, тьмой меченый. С полгода у деревни кормился, пока скот не перебил. Потом за людей взялся, – по-военному коротко пояснил бывший солдат. – Орден пришел – тварь извел, только она мужиков знатно потаскала. Сам хромой, а в поле работаю. Больше некому.

– Понятно, – кивнул Маркус. – Где служил?

– Третий кавалерийский клин летучего полка. Саторская граница, – еще сильнее выпрямился отставной вояка.

– Конный?

– Нет. Интендантом был. За провизию и оружие отвечал.

– Понятно, – кивнул Маркус. – Баня-то есть?

– Есть.

– Топи баню, – скомандовал пиромант. – А поесть…

Тут он повернулся к Юринаю и спросил:

– Крупы кулаков пять нам отложи, соль с приправами тоже оставь. Остальное ему отдай, – кивнул Маркус на старосту.

– А как же…

– Молча. Мясо сам добуду, – не стал вдаваться в подробности маг и снова повернулся к старосте. – Артефакты есть в селе?

– Есть, но жетона у нас нет, – покачал головой мужчина. – В прошлом году не наскребли, а налог с нас драть не стали. По указу на «мужиков» отбрехались.

– Неси ему артефакты, – указал на ученика пиромант. – Он ученик. Считай, за кров расплата будет. И баню топи пожарче.

Мужчина кивнул и заковылял к дому, чтобы выдать указания женщинам, заинтересованно подглядывающим на путников из окошек и приоткрытой двери.

– Как-то нище выглядит деревня, – произнес Юринай, когда учитель подошел к телеге. – Ни наличников, ни дворов. Коров нет… даже куриц не видно.

– Это не деревня нищая. Это страна у нас такая, – вздохнул Маркус, вытаскивая свою сумку с чистым бельем. – Чуть в сторону от тракта и везде так. Это еще неплохо. Бывает такие поселения мертвые находишь. Была себе справная деревня, а как придет тварь, так и вырезает по-одному. А если еще гниль синяя, то вообще без вариантов. Целитель в такую глушь не поедет. Оно ему не надо, а без него с этой заразой не справиться. Вот и бывает, что целыми деревнями на тот свет. Даже похоронить некому.

– А что вы делаете, когда такие находите? – спросил ученик.

– Жгу. Палю все дома и тела так, чтобы пепел один остался. Если такую деревню оставить – рано или поздно падальщики на запах придут. Некоторые болезни через них передаются.

– Разве синяя гниль может передаваться животными?

– Может, – кивнул Маркус. – На счет этой заразы в университете все строго. Нашел гниль? Лечи. Не можешь лечить – жги.

– А как же маги земли или воды?

– Тоже жгут, только сначала костер хороший разводят. Мне с этим проще.

Из дома вышел староста, а за ним торопливо выбежало несколько женщин и одна молодая девочка, лет двенадцати на вид. Все они отправились к соседнему дому, к которому был приделан еще один сруб, служивший баней.

– Может вам отвара? – спросил приковылявший к ним староста.

– Совсем тяжко? – спросил Маркус, понимая, что чая в деревне нет.

– Совсем, господин маг, – кивнул мужчина. – Но лес, слава императору, не дает ноги протянуть. Худо-бедно, но там ягода, тут грибы. К осени лещина пойдет.

– А мужиков у вас сколько осталось?

– Так пятеро.

– А баб?

– Почти три десятка, – хмуро ответил ветеран.

– Три десятка? – уточнил Маркус. – Так откуда у вас столько?

Староста уважительно указал на скамейку во дворе.

– Присаживайтесь. В ногах правды нет, – произнес он и начал рассказывать, как только маг уселся. – Не все бабы наши. Смородиновку, село, местная ватага разбойничья вырезала. Кто успел – в лес убежал. Вот их у себя мы и пригрели.

– Что за ватага?

– Увальни, – вздохнул Робин. – Драться толком не обучены, но их больше сотни. Тут дорога есть лесом густым. По ней ходят те, кто за тракт платить не хотят. Ну, или те, кому скрывать есть что. Вот эти олухи и полезли в лес тот. Этих самых торгашей стерегут и грабят. Когда они их, когда наоборот.

– А орден?

– А что орден? Эти разбойничьи отребья только самых ушлых берут. Те, кто мимо тракта с заставами идет. Я так думаю, ордену оно не надо, чтобы тут разбойничьего духа не было. Они нарочно их тут оставили, чтобы те шороху среди ушлых торгашей наводили.

– Вот как. А чего они в Смородиновку пришли?

– Не знаю за то, но говорят, у них баб увели. Есть тут торгаши, что палец в рот не клади. Контрабандой занимаются. Вот они и гоняют этих шалопаев. Говорили, что три десятка невольниц при себе держали. А как их освободили, эти душегубы новых искать пошли. Вот и полезли в Смородиновку.

– Интересно, – задумчиво произнес Маркус. – А сами эти разбойники получается торгашей грабят?

– Так и есть, но только тех, кто мимо тракта проскочить хочет. Контрабандистов не трогают.

Маркус потер подбородок и спросил:

– Где они сидят – знаешь?

– Знаю, – улыбнулся староста. – И дорогу знаю, мимо дозора ихнего.

– Сам ходил?

– Нет. Старший сын. Хорошо по лесу ходит. Егерям в город на учебу отдавал. Он путь выглядел и внутри разнюхал.

Пиромант взглянул на дым из печной трубы и кивнул.

– Хорошо. Утром об этом еще раз поговорим.

В этот момент из лесу показалась вереница женщин с корзинами.

– Много баб, – с усмешкой произнес маг.

– Много, – кивнул Робин. – Невест мало, а баб много.

– Ярмарка скоро, – с намеком произнес Маркус.

– Скоро, – кивнул староста и уловив намек заулыбался. – А на ярмарке хорошую невесту сыскать ой как сложно.

– Сложно, – эхом отозвался Маркус, тоже расплываясь в улыбке. – За хорошую цену отдать можно.

* * *

Юринай взглянул на косую печь, сложенную из раствора и обычных булыжников. Парень не был экспертом в печном деле, но даже ему было понятно – печь собирал явно не мастер. Да и откуда взяться мастеру, если остатки бывшей печи он видел во дворе.

– И оно нормально работает? – спросил парень, глядя на печь.

– Работает, – кивнула женщина. – Дымит, правда, пока не прогреется. Ну и подмазывать надо постоянно.

Юринай покачал головой, но ничего не сказал. Сам он мало что понимал в печном деле, поэтому советы оставил при себе.

– Артефакты неси, – произнес он и уселся за стол.

Женщина тут же подала ему на стол несколько простых артефактов, которые прятала под половицей.

– Все не работают?

– Все, – кивнула она.

Юринай взял в руки первый, в форме металлической бляхи и повертел в руках. Быстро найдя руну, отвечающую за зарядку, он начал концентрироваться, чтобы запустить в нее силу.

– Я в лес на сносях убежала, когда в нашу деревню эта ватага вошла, – начала рассказ селянка. – Родила уже здесь после того, как узнала, что село наше на нож взяли.

Юринай на тихий голос старался не отвлекаться, но и игнорировать его не мог.

– Только вот зимой той совсем тяжко было. Неделями голодали. А по весне бездна моего Партоса забрала. Гас на руках, а по одному утру совсем затих. Голодная весна была.

Артефакт слегка мигнул, обозначая, что силы в нем достаточно. По рунам Юринай мог предположить, что это был слабый амулет лечения, но из-за обилия знаков разобраться в нем до конца не смог.

– Сейчас с лесу живем, а что этой зимой будет – никто не знает, – продолжала она тихий рассказ.

– Ты к чему мне это говоришь? – спросил парень.

– К тому, что ярмарка близко. А на ярмарке большой торг за невест идет. Я хоть и не девка, но на лицо не уродина. Только вот, уже на выданье была. Не возьмут.

– И?

– Если за мной метка мага будет, то домой уже не вернусь, – тихо произнесла она, сглотнув, и отвела взгляд. – И старосте прибыток с меня за выкуп будет, и ртом одним меньше.

Женщина вернула взгляд на парня.

– Маг твой всех оприходовать не успеет. К нему и так очередью выстроились. А ты, вроде как, и не маг, но маг. Молодой только. Выручи вдову. Авось возьмут?

Юринай поднял на нее взгляд и впал в ступор. Впервые в жизни, оказавшись в ситуации, когда спать с женщиной приходилось из милосердия, внутри почему-то возникло сопротивление. Ни о какой похоти и разговора не было.

– Я… – начал было парень.

– Я не кривая и не косая, – тут же вставила она. – Все на месте!

Она спустила платье из грубой ткани, обнажив плечи и обвисшую грудь. Несмотря на приятные черты лица, сама грудь и торчащие от голода ребра наводили на мысль о пытках, а не о соитии.

– Не бросай, – видя по глазам метания парня, взмолилась женщина. Она встала с лавки и опустилась на колени перед юношей. – Помоги чем можешь. Не девка, но это дело знаю. Вот увидишь!

– Я не… – растеряно произнес парень, но женщина подползла к нему на коленях и вцепилась в штаны.

– Страшно. Люто страшно без мужика. Дай хоть шанс, а там будь что будет…

* * *

– Чего зеваешь? – хмыкнул Маркус, сидя на сене.

В этот раз, после того, как они покинули деревню, он не завалился спать, как обычно. Всю дорогу он сидел и разглядывал парочку артефактов, взятых с собой еще из города.

– Умотала тебя вдова? – решил подколоть ученика пиромант.

– Умотала, – кивнул Юринай. – Но я им мелких светляков наделал.

– Артефактов? – обернулся к ученику Маркус.

– Ага. Для ярмарки. Может продадут? Или за приданое пойдет.

– Если и продадут, то недорого. От светляка толку ноль, а заряжать его надо.

– Это да, – кивнул Юринай. – И качество у моих, наверное, не очень.

Юноша не терял времени зря и в очередной раз выводил руну света на дне деревянной чашки.

Среди мужиков оказался один мастер по дереву. Он вырезал две тарелки, которые закрывались на хитрый манер, одна в другую, образуя один шар. По меркам вдовы, ничего дороже у нее не было, поэтому она и отдала юноше за помощь эту тарелку.

– Ну, хоть какой-то прибыток, – произнес парень.

По своему обыкновению, Юринай не сидел на одном месте без дела и постоянно оттачивал навык гравировки, работая инструментом. Сейчас он собирался создать большой артефакт, который уже реально можно было продать. Суть его заключалась в том, что он отпугивал диких зверей. И для того, чтобы он заработал, необходимо было сплести несколько артефактных подходов и замысловатых рун. Для ученика с одним лишь самоучителем задача была неподъемная, но Юринай даже не задумывался об этом, оттачивая мастерство и пробивая стену незнания упорством.

– Убирай артефакт, – произнес Маркус, выведя парня из рабочего транса.

– Что?

– Заготовку убирай. – повторил учитель, глядя на мерцающие артефакты. – Приехали мы.

– Что? Куда? – начал оглядываться парень.

Возле головы просвистела стрела, что заставило его тут же выронить инструмент и метнуться под телегу.

– Говорил же – заготовку убирай, – раздраженно произнес Маркус и вскочил на ноги. Вскинув руку над головой, он закричал во все горло, усиливая слова магией: – РИКЕТСА!

* * *

Пелена огня выжгла все стрелы, которые летели к магу, но он не спешил атаковать. Вместо этого он крутанулся на одной пятке, широко расставив руки.

От каждой руки потянулся широкий огненный росчерк, напоминавший крылья. Когда он совершил третий оборот, то окончательно выделил для себя двадцать три теплокровных существа на расстоянии нескольких сотен метров. Почти все из них очень быстро удалялись.

– КИПИ! – заревел Маркус, вскинув руки к небу.

Послышался многоголосый вопль и горе-разбойники, посмевшие напасть на боевого мага, рухнули на землю. Кровь в теле под действием проклятья пламени в одно мгновение свернулась. Кое-кто получил чуть больше силы и не отделался массовым тромбозом сосудов. Лимфа, желудочный сок и даже жидкое содержимое кишечника и мочевого пузыря умудрились вскипеть. Людей разрывало на части, они орали от боли, но очень быстро закипали. Свернувшийся от температуры белок не мог переносить кислород, а в организме его хватило только на короткую пробежку и предсмертный вскрик.

Закончив с проклятьем пламени, Маркус еще раз оглянулся. Одна из точек так и осталась на месте.

– Значит, не совсем дурни, – задумчиво произнес боевой маг, не сводя взгляда с точки.

Выждав несколько секунд, он нахмурился и втянул носом воздух. Противник не двигался и не производил манипуляций с силой. Более того, вокруг него не было защиты от проклятья пламени.

Поняв, что это ловушка, пиромант снова раскинул руки в стороны и принялся вращаться. На третьем обороте он вдруг резко замер и указал рукой на запад. В нескольких десятках метрах тут же взметнулось пламя, а истошный вопль неудачника оповестил, что Маркус просчитал все правильно.

– Юринай, – скомандовал он, глубоко дыша, чтобы унять огонь внутри. – Дуй в те кусты и хорошенько обыщи недомерков. Бери с них все, что можно собрать.

Парень, вылезший из-под телеги, кивнул и засеменил в указанную сторону.

Сам же боевой маг спокойно спустился с телеги и взглянул на лошадь. Та стояла, как каменная, судя по виду, даже не дышала. Глаза были затянуты белой пеленой.

– Исступление неразумных? – задумчиво произнес маг, но разбираться не стал.

Вместо этого он отправился в сторону, где сидела основная засада. Немного порыскав среди трупов и понаблюдав за работой ученика, он нашел тропу, по которой разбойники пришли на это место.

– А вот и дорожка, – довольно произнес Маркус и повернулся к Юринаю. – Я скоро вернусь. Вещи складывай в телегу.

– А лошадь?

– Должна сама отойти, – отмахнулся боевой маг, предвкушая спрятанные богатства. Смело потопал по хорошо утоптанной тропинке.

Понимая, что разбойники место знают и давно его используют, Маркус периодически останавливался и искал теплую кровь, используя магию. Пройдя несколько километров, он так и не обнаружил никакого присутствия людей. Сомнения в целесообразности похода по тропинке нарастали, но тут он заметил магией движение небольшого каравана. Семь лошадей и, судя по отклику, всего десять человек.

Когда боевой маг вышел на этот караван, то обнаружил, что телег нет, и люди ведут лошадей в поводу. Опасаясь, что рядом может поджидать другая засада, он отстал от каравана и еще раз запустил обнаружение тепла крови.

Итог оказался довольно занятным. Пиромант не обнаружил ничего, словно не было каравана чуть впереди.

– Или вы все внезапно на ходу умерли и остыли, или здесь что-то не так.

Маркус отправился следом за неизвестными, и спустя час ходьбы вышел к лагерю, по середине которого находилось странное сооружение из белого материала. Присмотревшись, боевой маг смог рассмотреть, что перед ним ничто иное, как темный зиккурат. И сделан он из костей.

– Теперь все сразу понятно, – хмыкнул маг, глядя, как из одного из шалашей показался бледный, сгорбленный старичок в черной мантии.

– Учитель, – послышался сзади шепот, от которого Маркус чуть не подпрыгнул.

– Юринай! – зашептал на него пиромант. – Какого черта ты тут делаешь?

– Я выполнил, что вы сказали, и пошел за вами по ученическому зову.

– Какому зову?

– Ученическому. Я вижу, где вы, когда вы применяете магию, – пояснил парень. – Я про это в книге читал…

– Так, – недовольно сморщился Маркус и еще раз взглянул на зиккурат. – Давай-ка выбираться отсюда.

– Вы их не убьете? – кивнул парень в сторону лагеря.

– Может и убью, только вот один темный поставил здесь штуковину для сбора силы, – коротко пояснил пиромант. – Если он здесь давно, то у него столько силы, что хватит и мне, и тебе, и еще парочке таких, как я.

Юринай взглянул на костяную башню и кивнул.

– Выглядит угрожающе.

– Надо добраться до ордена и рассказать им о том, что тут происходит. Пойдем.

Маркус уже хотел было развернуться, но тут темный резко повернулся и указал на него рукой, после чего истошно заверещал.

– Твою мать! – рыкнул маг. – Беги!

– Я не…

– Беги, ты мне только мешать будешь!!!

Юринай бросился в сторону телеги, а Маркус поднял все щиты и принял защитную позу. От зиккурата к нему метнулось несколько теней. Ни одна не достигла цели, и все сгорели еще на подходе к щитам.

– И все? – сосредоточенно он прошептал под нос и слегка присел.

Расставив руки в стороны, он указал на ближайший валун, и на нем заплясал огонек.

Вдох.

Огонек превращается в столб пламени.

Еще один вдох.

На его месте появляется человекоподобная фигура, которая огненным росчерком отправляется в сторону противника. Только вот с той стороны тоже не сидели сложа руки.

Через миг после того, как огненный голем рванул к противнику, ему навстречу ударил широкий поток темной силы, в котором неслись размазанные тени воинов, людей и темных тварей.

Поток был настолько сильным, что растворил в себе элементаля и ударил в щит-полусферу, укрывающую Маркуса. Несмотря на то, что сила была запредельной, и щит дрожал от напряжения, пиромант улыбался.

Да, столкновение с противником такой силы для многих магов означало конец, но Маркус «Истинное пламя» был непростым магом, а боевым магом с огромным опытом. И простым напором силы его было не победить.

– Не возьмешь, – сквозь сжатые зубы произнес маг и выгнул щит.

Теперь вместо полусферы он превратился в острый шип с широким основанием. Его кончик был направлен против потока силы и рассекал ее, убирая напряжение и экономя силу.

– И не таких обламывал, – произнес пиромант и приложил руку к груди.

Сила потекла из руки в сердце, из сердца в плечо, из плеча в руку. Круг замкнулся и маг огня запустил по нему истинное пламя, дарившее ему несколько серьезных преимуществ.

Первое – истинное зрение. Несмотря на мрак, окутавший защиту мага, он четко видел, где находится противник. Он видел, как он шел, куда направлялся и даже частично мог разобрать плетения, которые он вплетал.

Второе преимущество было восприятие. Совсем немного, примерно в два раза, мир замедлялся, и маг мог сделать немного больше. Да, этой технике было далеко до магии воздуха, но даже двойное ускорение делало огненного мага крайне опасным.

Третьим преимуществом было состояние силы, выходившее на новый уровень. Истинное пламя наделяло атаки мага свойствами, присущие кислотам. Удар силой под этим эффектом словно разъедал чужие плетения. Копья проедали щиты, которые разваливались на глазах, плети резали чужую магию, словно нож масло.

Недостаток у этой техники был только один – он выжигал силу. Две минуты истинного пламени могли превратить мага в беспомощного калеку на несколько месяцев. Рекорд Маркуса, за что он и получил свое второе имя, был три минуты.

– Сейчас! – рыкнул маг, удерживающий щит и резко выдал сразу три сложных, многокомпонентных копья огня. Они летели словно пули, выпущенные очередью, и выпущены так нестандартно.

Задумка была довольно простой. Маг пытался с помощью истинного пламени пробить защиту и тут же нанести урон противнику.

Задумка удалась, и первые два копья разбились о защиту, тут же ее растворив. Третье вошло в правое плечо старику, оторвав руку.

Поток тьмы тут же прекратился, и темная сила с хлопком рассеялась по округе. Все: от травы, до макушек деревьев заляпало черной тягучей силой.

Маркус пошатнулся и рухнул на землю. Перед глазами мелькнули кроны, по листве которых текли капли концентрированной тьмы, и это заставило его тут же собрать волю в кулак.

Мир шатался под ногами, но воля оказалась сильнее. Сглотнув тошнотворный привкус от чужой силы, пиромант поднялся и взглянул на дело своих рук.

Проклятому оторвало руку, плечевой сустав и часть ребер. На лице не хватало половины нижней челюсти, и вместо слов слышалось сдавленное бульканье. Из того места, что когда-то было ртом, текла концентрированная тьма.

– Дохнуть ты не собираешься, – сплюнув на землю, произнес Маркус и оказался прав.

Существо, больше напоминающее извращенную тварь, метнулось к нему и перешло к ближнему бою на чистой силе. Росчерки темной силы, воплощенной в форме копья, менялись на размашистые удары когтями, выросшими прямо во время боя на левой ноге. Проклятый менял свое тело прямо в процессе битвы.

– Сучий потрох, – прорычал Маркус, пропустив удар от правой ноги. Когтей на ней не было, но противник незаметно отрастил на пятке костяной шип, который и вошел в предплечье. – Что ты вообще такое?

– Я есть смерть! – прохлюпало существо и опять бросилось в атаку.

Теперь пиромант действовал более осторожно, стараясь контролировать все конечности темного мага. Несмотря на все мастерство и опыт в военных конфликтах, Маркус не смог увернуться и блокировать еще один удар, вспоровший ему голень.

Понимая, что дальше так продолжаться не может, и с каждым ударом сердца он теряет кровь, маг огня дождался движения темного меча и ударил в ответ, переведя столкновение в прямое противостояние силы.

Да, Маркус был в невыгодном положении, но тут надо было понимать, что в таком противостоянии невозможно победить без четкого и мастерского контроля силы. А уж в этом маг огня был если не лучшим, то одним из них.

Бой огня и тьмы был суров.

Яркое голубое пламя устремилось струей к тьме. Та в свою очередь не стала увиливать и навалилась сплошным потоком. Хлопок, и между пиромантом и проклятым полыхнули деревья и полетели брызги концентрированной тьмы.

Сила потока была чудовищна и постепенно теснила пламя, но то было словно из стали и не намеревалось отступать, воюя за каждый сантиметр.

Борьба стихий продлилось почти двадцать секунд и закончилось бы поражением Маркуса, если бы не его легендарный контроль силы.

Вместо того, чтобы выдавать всю возможную силу в противостояние, маг огня лишь отвечал на давление противника, стараясь сдержать тьму как можно дольше. За это время он успел собрать три части конструкта вокруг противника и в нужный момент активировал их, сведя воедино. Это дало невозможность отследить само заклинание. Эффект наступил неожиданно.

Итог был банален – противник полыхнул ярким оранжевым пламенем и за две секунды растерял остатки концентрации, превратившись в полыхающую головешку.

«Пламя дракона» – именно так назывался прием, способный не просто поджечь все что угодно: от камня до металла, но и разрушающий магические конструкты. Единственное, что это заклинание игнорировало, была живая плоть.

Да, тело проклятого не имело ничего общего с артефактом, но оно имело энергетические каналы, тут же пошедшие в разнос. Заклинание начало рвать энергетическую составляющую проклятого на части, именно потому, что свое тело он живым сохранить не смог.

Когда тело окончательно превратилось в груду гнилого мяса, Маркус устало пошатнулся и привалился к ближайшему дереву. До мозга наконец-то начала доходить боль от раненной ноги.

– Демоны бездны, – прошипел он, схватившись за ногу.

С трудом сев на землю, он задрал рукав и начал разматывать бинт из плотной ткани, намотанный на руку. Быстро перевязав рану, он сжал зубы и поднялся на ноги. Прихрамывая, он поковылял в сторону телеги.

* * *

Юринай оглянулся и неуверенно спросил:

– Может стоило что-то припрятать?

– Ага, как же, – фыркнул Маркус. – Часть из этих идиотов сбежала. Как только бы мы ушли, они тут же все растащили. Да и не станет никто с нами делиться, когда нагрянет туда.

Телега, которую Юринай купил еще в городе, была забита под завязку. Но магу огня этого показалось мало, обыскав все вокруг, он обнаружил несколько тайников с дорогими товарами.

Телега в лагере была только одна, но и её оказалось мало. Пиромант собрал всех лошадей и навалил на них тяжелые седельные сумки.

– И вообще, это мы удачно зашли, – произнес маг, оглянувшись на лошадей, вяло плетущихся за ними. – Жаль я с некромантией совсем никак. Было бы гораздо проще.

– Подняли бы возниц из мертвых?

– Нет. Обратил бы в нежить лошадей, – недовольно произнес маг огня глядя на лошадь, шедшую последней. Та недовольно фыркала и все норовила упереться или нагнуться за травой.

– А кто был тот темный маг? – спросил Юринай, прокручивая в голове грохот, что доносился до него с поля битвы. У телеги парень не раз ловил себя на мысли, что боится потерять учителя.

– Проклятый. Эти твари периодически просыпаются. – недовольно произнес Маркус, прижав повязку на ноге. – Их проклял император, но суть не в этом. Темные маги, некогда жившие по законам, просыпаются после летаргии и начинают резать все живое, до чего могут добраться.

– Почему они это делают?

– Понятия не имею. Как встречу кого-нибудь из них – обязательно спрошу…

В этот момент перед телегой мигнуло белоснежным цветом, и небольшой караван накрыло белой пеленой.

Маркус тут же с шипением от боли поднялся и вскинул руку с кулаком. Последнее применение «Истинного пламени» серьезно ударило по его запасу сил, и щита хватило только на телегу. Да и качество этого щита откровенно хромало.

– Щит убрать! Артефакты в сторону! – раздался командный голос. – Здесь орден Белоснежной розы! Подчиняйтесь или будете уничтожены!

Боевой маг не стал проверять намерения незнакомцев. Он убрал щит и завертел головой.

– Чтобы не случилось – ничему не верь и никого не бойся, – произнес он, обнаружив на границе пелены нескольких паладинов и жреца в белоснежной мантии.

– А что…

– Не верь и не бойся. – повторил Маркус, глядя в лицо одному из паладинов с знаками командира боевой группы.

– Здравствуй, Маркус, – произнес паладин, войдя под белоснежный купол. – Давно не виделись.

– А я все надеялся, что ты сдох, – расстроенно ответил маг огня. – Что тебе от нас нужно?

– Мне? Ничего. Мы разыскиваем темного мага, появившегося в этих краях.

– Поздно, – фыркнул пиромант. – Я его уже убил.

– Да? – притворно удивился собеседник и достал из-за пазухи два стальных браслета, соединенных цепочкой. – Невероятно! Только вот до выяснения ты поносишь вот это.

– Многовато на себя берешь, – пригрозил ему пиромант и слез с телеги. – У тебя нет права арестовывать магов без оснований и…

– У тебя в телеге товар со знаком торговой гильдии. Гильдия подала заявку на зачистку этого места. Может, это ты грабил караваны? – развел руками паладин и потряс кистью так, чтобы в ней начали звякать кандалы. – Не ерепенься, Маркус. Посидишь в них, ничего с тобой не случится.

– Я после Истинного пламени. Эти дерьмовые наручи могут…

– Тем более посидишь, – оборвал его незнакомец и сделал несколько шагов вперед. – Вытяни руки!

Маркус поджал губы и несколько секунд смотрел в глаза противнику.

– У меня в кармане свиток с… – попытался произнести он.

– К БОЮ! – крикнул командир боевой группы, не сводя взгляда с противника. – Или ты заткнешься и вытянешь руки, или мы тебя размажем за неповиновение. Убийство во время зачистки от темного мага мне простят. Будь уверен.

Маркус вытянул руки перед паладином. При этом из пальцев левой руки он сделал кольцо. Указательным правой руки он начал вводить внутрь кольца, явно на что-то намекая.

– Как вам будет угодно, Гирт «Рогоносный», – ответил пиромант.

Лицо паладина полное ненависти тут же сменилось каменной маской. Он без единой эмоции одел на руки пироманта кандалы и с этим же выражением лица влепил стальной перчаткой ему по лицу.

– Мое имя Гирт «Справедливый свет». – ответил он Маркусу, упавшему от мощнейшего удара в челюсть. – Запомни это.