Текст книги "Зона Посещения. Живая легенда"

Как тигр в клетке, метался парень по квартире. Опять одни и те же вопросы, перефразированные, переосмысленные снова и снова, заводящие в тупик… Тупик, тупик… КАК ПЕРЕЙТИ ИЗ МИРА В МИР?!! Он закричал от безнадёги, от беспредельного отчаяния, закричал страшно, во всю глотку, так, что зазвенели стёкла в окнах, и слышно стало наверняка по всему подъезду. Но ему было всё равно, он уже почти не соображал.

Схватил табуретку и швырнул в кухонный шкаф, снёс со стола и грохнул на пол системник компьютера, долбанул по бабушкиному серванту… Задыхаясь, с окровавленными руками, загнанный в тупик суровой окружающей реальностью человек рычал и стонал, рухнув на пол и катаясь по нему…

Затем из последних сил подполз к внешней стене дома и ударился в неё головой, сбоку от подоконника. И ещё раз, и ещё раз, пока боль не взорвалась внутри черепа, как граната!.. Он потерял сознание… Вновь пришёл в себя… В мыслях промелькнул единственный порыв, но в квартире нет ни капли алкоголя… Он подполз к раковине, кое-как приподнялся, вертанул кран, выпустил воду и начал жадно пить, пить, пить… Затопляя отравленный, израненный колодец внутри себя… Погружаясь в черноту…

Что же теперь, умереть? Из-за чего, за что?! Почему? Он кому-то не угодил?

А там где-то, сука, есть, есть, обязательно есть нужная дверь…

Но сейчас он был от неё далеко, как никогда раньше. Отдалился на расстояние пропасти, разверзшейся и бездонной. Обратно не вернуться… Впереди только пустота, не-су-ще-ство-ва-ние… Надо бы в окно выброситься, или ещё проще – вскрыть вены, довершить начатое… Нельзя, нельзя… Не выход. Он даже не взял в руки нож, хотя мог бы. Сумел бы резануть, если захотеть, но не хотел, это была шальная секундная мыслишка, которая всегда напоминает о себе, когда кажется, что выхода нет, но дорога успевает позвать, позвать вперёд, и лихорадочно мечущиеся мысли остывают, успокаиваются, смерть теряет важность в качестве аварийного ухода… Начинается восстановление… Кропотливая, по кирпичикам, регенерация души…

Я – ничто. А боль тем более ничто. По сравнению с необходимостью идти дальше.

По кругу

Легчало, кажется. Дышит, слышит, видит – значит, порядок вроде бы. Теперь ощущение, что он намертво замурован в стенную нишу, сменилось на ощущение, что он в торце глухого коридора-аппендикса. Ещё можно попробовать выбраться и поискать другое направление в неизведанном лабиринте.

Поэтому Слав решил вернуться туда, откуда, собственно, всё и начиналось. К книге. Роковому на его жизненном пути, разрушившему привычное существование тексту-откровению. Повести, открывшей Славу иной мир, магически притягательный и не отпускающий.

Он решил, как это ни банально, вернуться к исходному, перечитать ещё раз в надежде зацепиться за что-нибудь, не распознанное раньше.

Это частично отвлекло его от переполняющей душу безнадёги. Вновь оживали до боли знакомые персонажи, сменялись стадии сюжета, появлялись новые удивительные локации, даже встречались неожиданные детали, которым при предыдущих прочтениях Слав не уделил должного внимания. Ему уже не было так интересно читать, как в первые полдесятка раз, но хотя бы на время нашлось какое-то занятие.

В неспешном темпе пройдя книгу заново, Слав принялся думать. Потом, для верности, перечитал ещё раз. Всё это время из дома он никуда не выходил. Спохватился поздно ночью и понял, что голоден. В морозилке валялась заледеневшая курица. Слав достал её, разорвал упаковку и кинул на сковородку. Хотя и близок был к тому, чтобы вгрызться зубами в остекленевшее мясо, но объективно понимал, что разгрызть не сможет.

Увы, одной духовной пищей организм сыт не будет, м-да…

Желание стать призраком кружило возле глаз, но внимание на этом как-то не заострялось, а блуждало где-то в стороне. Слав занялся выписыванием имён персонажей из книги. Всех по порядку, включая самых незначительных. Потом вспомнил, что оставил курицу на кухне. Пожара не произошло, но несчастная птичка превратилась в шашлык. Добротно сгоревший. Всё же что-то отделить и пожевать удалось.

Так, надо сосредоточиться, надо сосредоточиться, он специально загнан в стеснённые обстоятельства, чтобы не получалось адекватно мыслить! Противодействует «гомеостатическое мироздание», так названо у Стругацких?..[4]4
  Примечание № 4 – см. в конце книги «Список рекомендаций и напоминаний».


[Закрыть]

Всё, что вокруг, сопротивляется тому, что рождается внутри человека, задавшегося целью более содержательной, чем выпить, закусить и тащить в койку партнёршу или партнёра… Значит, нужно нарушить программу, найти, открыть, сообразить, и тогда удастся вырваться на свободу… Начать жить, ведь сейчас он не живёт, а лишь ускоряет приближение начала жизни… Обман, всё обман, хочешь жить – живи! Живи… Думать… Думать… Нет, не получалось. Мозг тормозил, буксовал, торчал на месте, мысли тугие и неподатливые, словно толстая резина. Сколько уже без сна, сколько без отдыха? Куда убежали глюки?..

Короче, хватит, ресурсы организма не бесконечны! Пора спа-а-ать… Пусть, пусть не придумает, пусть не найдёт дверь… Это всё теряется, это всё не настоящее…

Слав добрёл до кровати и повалился на неё, чтобы очутиться в объятиях великого утешителя по имени Морфей. Но пока валился, в тугих жерновах промелькнули крупинки не смолотых в пыль мыслей…

Перечитать… Сначала…

Где твой билет?..

А наутро он проснулся уже с готовой идеей в голове. Вот ведь не зря же говорится, что утро вечера мудреней! Вечерами с ним и вправду всякая фигня творится… Интересно, а соседям было совсем пофигу, что происходит в квартире Слава? Даже никто по трубам не колотил и в дверь не тарабанил. А может, и колотились, да он ничего не слышал?.. Но это всё лишнее, лишнее, побочные соображения, коварное мироздание пытается отвлечь от главного!

Созревшая ночью, за гранью яви, идея была вполне понятной и даже имела своё, отчасти логическое, обоснование. Вот только сразу ясно, что какая-то она… э-э… радикальная. Радикальная до невозможности.

Может, в этом суть? Оттого и правильная… Надежда на это перевешивала пугающее осознание радикальности. Действие «Пикника на обочине» происходило в Хармонте – «вымышленном англоязычном городе в неназванной англоязычной стране». Именно такую формулировку Слав вычитал в литературоведческих материалах.

Значит, какая-то из реально существующих англоязычных стран может оказаться прототипом или аналогом… или, дай боги, реально ТОЙ! Той самой, где разворачивались прекрасно известные события, описанные в тексте.

Реальной вряд ли, но если уж где и стоило искать «отзвуки эха», то наверняка в пресловутой англоязычной стране. Найти нечто разительно похожее, так сказать. Такое, что способно подсказать либо сразу направить верным курсом.

Предпосылки приводят к выводу: почему бы не отправиться в подходящую страну?..

В Канаду, например. Эта идея огорошила парня, живущего в пределах восточной части европейского континента, куда больше, чем необходимость ехать в град Петра. Питер – цветочки! В любом случае решено, назад пути уже нет. «Давай не будем, но если будем, то давай…»

Слав посидел, потупил минут двадцать, осмысливая принятое решение. А что, может, и правда… Может, и правда! Хреново, что он совершенно не представлял пока, что, где и как надо искать. И самое хреновое – денег на такую поездку у него нет.

Никогда не покидавший пределы СНГ молодой человек не знал, как себя вести в дальнем зарубежье, где ночевать, питаться, как выживать. В отличие от Питера отсутствовала хотя бы ориентировочно определённая, привязанная к цели, конкретная точка на карте. Хотя, с другой стороны, стремление к конкретике уже завело его «не туда».

Теперь двигаться предстояло вообще «в никуда». Ну и пусть. Всё это не важно. Если даже он не найдёт то, что ищет…

Прочь из этой страны, прочь из этой обстановки, прочь от себя!.. Брать билет, собраться, наметить примерно маршрут движения. Самолётом, прямым рейсом… или на корабле дешевле?

Самолётом, самолётом. Не ясно почему, но чутьё велит. «И билет на самолёт с серебристым крылом…» Собрать всё, что в наличии, из финансов… Чёрт, чёрт, до чего же мало осталось… На билет хватит ли? Собрать себя в кулак, сцепить зубы и добывать билет.

Он безликий, несуществующий. Но движущийся куда-то. Этакий луч сквозь тьму, хотя уж скорей лучик. Куда-то – в никуда…

Нужен билет, оформилась чёткая мысль.

Остальные мыслишки метались вокруг этой, главной, стержневой. А может, и эта лишь кажется правильной…

Сумасшедший…

Всё это бред. Бредящий… бредущий… бредун…

Как это ни странно, мыслей о том, что необходимы загранпаспорт и виза, среди них не было. Как раз паспорт у него имелся. Шеф полгода назад собирался ехать в Польшу к поставщикам и хотел взять с собой пару лучших работников, к числу коих относился и Слав. Паспорта оформили, потом что-то у шефа не срослось, поездка не состоялась.

А с визой как-то решится. В любом случае придётся ехать в столицу, оттуда отправляются рейсы за океан. Там же и посольства, консульства и тому подобное. Сколько бы ни понадобилось времени на добывание денег и документов, он готов заполучить желаемое.

Когда сделалось ясно, куда ставить подошву при следующем шаге, у него сразу же будто каменная глыба с сердца упала. Нет ничего страшнее тупиковой неизвестности.

«…Всё, что мне нужно, это несколько слов и место для шага вперёд!»

Неудивительно, что мечущиеся мыслишки разогнал властно выбравшийся из глубин памяти и мощно зазвучавший в голове уникальный в своём роде голос. «Цой жив!» Недаром его песня помогает тому, кто решился соскочить с наезженной колеи.

К счастью

Но факт налицо, сегодня необходимой суммы у него нет. Ну а откуда бы ей взяться? Денег, достаточных на консульские оформления и перелёт в Северную Америку, он не скопил, а в одночасье добыть – разве что украсть, и то неясно у кого.

Значит, нужно просто взять билет на рейс в столицу и экстренно заняться сбором всяких справок. Благо в сети достаточно информации, что может понадобиться. Пока что придётся смириться с тем, что это мироздание задарма не отпустит и будет строить всяческие препоны и засады, в том числе бюрократические…

На небе хмурились плотные густые тучи. Июнь в разгаре, вот-вот может хлынуть яростный ливень. Когда Слав выбрался на улицу, холодный, совсем не летний ветер дунул в лицо. На щеки и на рукава футболки упали несколько капель.

Пешеходы суетливо заторопились по тротуарам. Автомобили уныло подсвечивали фарами. Слав едва ли сам заметил, как оказался на нужном перекрёстке. Здесь, недалеко от его дома, располагался ближайший банкомат. Путник решил, не мудрствуя лукаво, снять всё, что накопилось у него на счету.

Он не знал конкретно, на что собирал деньги. Но постоянно, хоть понемногу, пополнял счёт. Сумма получилась не то чтобы очень солидная, но и не такая уж мизерная. Должно хватить на то, чтобы преодолеть первый этап.

Слав встал перед банкоматом и вгляделся в экран. Нажал на значок операций со счетами, ввёл пароль, который дома заранее вспомнил. Наблюдая за появляющимися из чрева автомата банкнотами, он с каждой секундой чувствовал себя лучше и лучше. Сложившаяся ситуация переставала казаться такой уж безнадёжно тупиковой. Хотя на краю сознания он понимал, что это очередная иллюзия – деньги разойдутся на порядок быстрей, чем накапливались.

Пересчитав купюры, он глянул по сторонам и поодаль, у самого угла здания, заметил какого-то мужчину, высокого и плотного. Тот стоял впритык к стене, прячась от дождя, наверное, и смотрел себе под ноги. Слав спрятал деньги и развернулся, чтобы отправиться в обратный путь… и в этот момент тот человек вдруг резко сдвинулся с места и устремился к нему.

Слав ощутил, что его изнутри будто расплавленным железом обожгло. Мироздание не оставит в покое взбунтовавшегося против него человечка, да?! Он повернул влево и, вместо того чтобы перейти улицу, направился вдоль стены, в противоположную от мужчины сторону. Но это оказалось ошибочным решением, из-за другого угла вынырнул второй, такого же боксёрского телосложения, с испитым землистым лицом, в синем спортивном костюме с белыми полосками. Обложили, гады! Пользуются усилившимся дождём и тем, что люди с улицы разбежались…

Но громилу в «спортивке» ждал сюрприз. Подпустив его совсем близко, Слав выхватил секретное оружие, электрошокер, и ткнул им прямо в злобную серую харю. Эту штуковину ему подарила заботливая мама на прошлый день рождения, и перед рейдом к банкомату подсознание подсказало верный вариант – захватить разрядник с собой. Что Слав и сделал.

Грабитель с воплем рухнул, несостоявшийся терпила даже сам не ожидал такого громкого треска и сногсшибательного эффекта. Но забывать о втором гопнике не стоило, и в следующую секунду Слав уже рванул прочь. Не отдать, не отдать шанс на осуществление заветной мечты! Убежать, раствориться, а если не получится, сопротивляться до последнего, но только не отдавать деньги…

Он забежал за угол, туда, где до этого прятался в засаде вырубленный им «боксёр», предполагая, что там переулок… но оказался в тупике! Здесь не пройти. Высокий забор преградил путь, с разбегу не получится перескочить – наверху необработанный железный край, ухватившиеся за кромку ладони распахает только так… Ага, вот массивный мусорный контейнер, на него можно взобраться и попробовать перелезть через забор.

Позади слышались тяжёлые шаги. Слав уже залез на крышку контейнера, высотой метр с чем-то, и теперь ему осталось изловчиться и всё-таки преодолеть забор… в этот момент второй гопник, то есть первый, вывернул из-за угла и оказался совсем рядом. В руке у него сверкнуло что-то стальное… «бабочка»… Зажатый в пальцах смертоносный ножик, которым в принципе можно хорошо ударить даже снизу вверх.

Слав упредил руку врага, послав ему свою ногу в висок. Размахнулся с такой силой, что сам потерял равновесие и свалился с контейнера… Они оба оказались на асфальте и сцепились в отчаянном поединке. Бандит был физически сильнее и гораздо опытнее, но Слав ударом ноги смял ему переносицу и расквасил лоб, так что эффективность врага в бою понизилась.

Основную опасность представлял нож, рука гопника вновь скользнула к Славу. Он перехватил, успел нажать болевую точку на сгибе локтя. Потом ударил под дых, другой рукой съездил в челюсть. Тело бандита обмякло. Давший отпор парень поднялся, убедился, что деньги остались на месте, не выпали, забрался на контейнер и полез через забор. Другой бандит ещё не оправился от удара шокером. Ещё бы, Слав ему засандалил заряд максимальной мощности…

Выбравшись в более оживлённые места, он сразу пошёл домой, стараясь не привлекать внимание прохожих. Перемещаться по городу, когда у тебя в кармане нешуточная сумма, – то ещё занятие. Напряжённость передаётся на ауру, и энергетика боязни начинает притягивать… гм… неприятности. Нужно забыть, забыть про эти деньги, про то, насколько они важны. Постараться слиться с толпой, при этом оставаясь на пределе настороженного внимания. И в случае чего быть готовым драться до конца…

Закрыв дверь квартиры изнутри, Слав облегчённо перевёл дыхание. Положил деньги на стол и пошёл в ванную комнату осмотреть следы от борьбы с гопником. Ничего, только покарябано чуть-чуть, могло бы гораздо сильней достаться. Парень заварил зелёный чай, присел за стол, между делом листая книгу и перечитывая ещё раз те моменты, где описывался город.

Перед дорогой ещё предстояли досадные хлопоты. Возня с документами и всё такое прочее. Слав решил, что всё же заскочит на работу и подаст заяву об увольнении по собственному, чтобы его не посчитали без вести пропавшим. Хотя надобности в своём появлении там, в офисе, для себя он не находил.

И не пошёл бы, но всё-таки… Ему-то было всё равно – если уж ставить здесь жирную точку, какая разница, что там перед ней было до этого, какие буквы. Всё закончилось, точка. Главное, что будет дальше написано. Начиная с новой страницы.

Сделать он это должен ради единственного человека, который мог бы его задержать в этом мире. Для матери надо всё обставить таким образом, что Слав якобы уехал на заработки в столицу, например, как тысячи и тысячи до него уезжали. У неё сейчас новый мужчина, и этот отчим, так сказать, полностью завладел её чувствами и вниманием. Как говорится, в сорок пять женщина ягодка опять. Остаётся надеяться, что мужчина не случайный и поддержит маму, когда выяснится, что отправившийся в столичные дали сын что-то не возвращается и не возвращается…

Так надо, мама. Ты всегда старалась, чтобы сыну было хорошо, как сама это понимала. Не всегда получалось, это да… А сейчас у сына единственный вариант – убраться отсюда подобру-поздорову. Пока жив, пока не сдох. Уехавший и позабывший маму, не звонящий и не пишущий письма всё-таки лучше умершего.

Дорога во мгле

В день отъезда с самого утра всё задалось не совсем так, как он хотел. Слав не проспал – заслышав звонок будильника, тотчас подскочил. Накануне, до паранойи, раз восемнадцать убеждался, что поставил время правильно, не просчитался. Поесть, быстро закончить собираться, убедиться, что ничего не забыл. Документы – паспорт, билет, всякие бумажки… И книга. Конечно же, та самая.

Но, подойдя к окну, он увидел картину мокрей некуда. Небо залеплено тучами, как жутким смогом, снаружи всё залито дождевой водой, осадки настолько обильные, что улицу и прохожих не разглядеть. Как это обычно бывает в постсоветских городах, о том, что такое ливневая канализация, вспоминают только в момент, когда ливень обрушивается.

Сразу возникло волнение, переросшее в тревогу. Вдруг рейс отложат?! Но Слав успокоил себя, посмотрел прогноз: гроза намечалась на первую половину дня, после обеда должно вроде бы распогодиться. Синоптики же не всегда ошибаются… Он попил чаю, сжевал горбушку хлеба, прошёлся по квартире, запечатлевая детали в памяти.

Ключи у матери есть, самое позднее через пару недель обязательно сюда наведается. Прощай, квартира. Ты не виновата в том, что я не чувствую себя здесь ДОМА. Прощай, мама, прости блудного сына, если сможешь…

Не присаживаясь на дорожку – возвращаться не собирался! – он взвалил на плечи тяжёленький рюкзак, взял сумку, пакет с едой и вышел, чтобы покинуть квартиру навсегда.

Закрыл дверь на все замки. Мог бы встретить соседку или ещё кого-то на лестнице, когда спускался, но повезло, в это утро никого не было, ни курящей шпаны, ни бабушек возле почтовых ящиков или чапающих из магазина, ни даже бродячих собак и дворовых кошек – все попрятались из-за ливня.

Вот наконец вдохнул ошеломляющий свежестью воздух. Дожди скоро кончатся, только до настоящей жары Слав здесь не останется… Ветер стегал в спину плётками косых струй, будто подталкивая. Дескать, решил валить, так вали уже поскорей!

Свалю, свалю. Только бы с автобусным движением не случился форс-мажор из-за дождя… Добравшись до конечной на Круговой, путник успокоился, увидев на остановке скопление людей. Ждут автобус, значит, должен прийти. Так оно и вышло, даже почти вовремя по расписанию.

Пассажиры загрузились, заполнили салон, часть из них сразу позанимала сидячие места. Слав остался стоять. Вообще он уже привык ездить стоя в автобусах – сесть удавалось лишь в половине случаев, а если уж сел, то приходилось быть внимательным, если зайдёт какая-нибудь старушка и свободных мест не будет, по идее, место нужно уступить. Но «старушка» – понятие весьма относительное, и поэтому чаще всего приходится выбирать, уступать или нет. Вот чтобы избавить себя от такой необходимости, Слав обычно не занимал сиденье. Хотя бывало иногда, например, когда плохо себя чувствовал по причине хворей или душевных терзаний.

Дорога выдалась очень затяжной. До аэропорта в самом деле путь неблизкий, плюс ещё ливень, затормаживающий движение. Уже начались аварии, а что будет к вечеру… Слав смотрел на уныло тянущийся за окнами, словно на экране монитора, городской пейзаж. Сквозь запотевшее стекло едва просматривались сгорбленные столбы уличных фонарей, погасшие вывески магазинов, ещё советской постройки дома. В мутной водяной взвеси неуклюже пробирались человеческие силуэты-привидения…

Автобус тащился со скрипом, словно был сделан из дерева. Замусоленные, грязные спинки сидений, исписанные маркерами. Кто-то дремал, кто-то «втыкал» в наушниках, кто-то тупо пялился куда-нибудь. Рядом со Славом, по левую сторону, стоял мужик в рабочей одежонке, с короткими прямыми усиками, смугловатый, крепко сбитый. Справа немиловидная женщина лет под сорок, лицо её по рельефу напоминало вечернюю косметическую маску.

По причине утреннего влажного сумрака салон подсвечивался неяркими жёлтыми лампами. Сумку Слав поставил между голеней и зажал её, чтобы не упала, одной рукой он держался за поручень наверху, с которого свисали резиновые петли. Другой рукой, в которой был пакет с едой на дорогу, иногда трогал карман, чтобы убедиться, что там всё на месте. Спиной тоже пошевеливал, чтобы кто-нибудь сзади не запустил в рюкзак шаловливые ручонки. Это не паранойя, а привычка, связанная с опытом выживания в большом городе. Желательно к тому же удерживать соседей в поле зрения. Но не озираться по сторонам, конечно, вести себя естественно, не переходить граней.

Автобус следовал рывками: какое-то время движение стопорилось, потом змея автомобильного потока тянула его за собой дальше, позволяя проезжать какое-то расстояние. Люди выходили и входили, как статисты массовки, на секунду появляясь и исчезая в кадре.

Минуты на три путь преградил другой автобус, он разворачивался, выехав из-за поворота, остановив обе полосы. Светофоры по такой погоде всегда работали в «спящем» режиме, беспрерывно мигая жёлтым, без красного и зелёного, поэтому движение происходило чёрт знает как. Остановок пятнадцать спустя наконец выехали за город… Народу не поубавилось – хотя пассажиры почти все сменились, справа и слева от Слава теперь стояли другие попутчики, общее количество едущих вряд ли сократилось.

Дальше было ещё примерно столько же остановок. В основном по сторонам тянулась мокрая однообразная равнина. Порой попадались скопления домов, коттеджные посёлки, промышленные предприятия, большая ТЭС. Некоторые «чекпойнты» автобус проскакивал, не останавливаясь, – никто не ждал и не выходил. Остался только «костяк» из тех людей, которым нужно было далеко, в аэропорт, они в большинстве своём загружались в автобус ещё в городе. Довольно много сидячих мест освободилось, и Слав решил присесть, сняв рюкзак.

Долгих полтора часа понадобилось автобусу маршрута «Улица Круговая – Аэропорт», чтобы добраться от конечной до конечной. Слав вынырнул из тёплого, душного салона в холодрыгу и свистопляску ветра и по скользкому грязному асфальту побежал к зданию аэровокзала. В небе, обозначая себя сигнальными огнями, проревел самолёт, кажется, над самой головой заходя на посадку.

Снова вымокнув, Слав заскочил внутрь здания. И вот тут-то все намеченные сроки и планы окончательно рухнули.

Судьбоносная встреча

Его рейс в итоге всё-таки отменили. Он провёл в аэропорту весь остаток дня. При такой погоде ночного рейса тем более не будет, сказали пассажирам. Надо было возвращаться в город и приезжать следующим утром.

Гомеостатическое мироздание не прекращало строить козни.

Обескураженный задержкой, в убитом настроении Слав поплёлся на автобусную остановку. Что ему ещё оставалось? В аэропортовскую гостиницу, забитую транзитниками, ему устроиться не удалось. Он мог бы пересидеть до утра в зале ожидания, но аэропорт в его городе был маленьким, и задержки рейсов привели к тому, что в зале яблоку негде было упасть. Всем местным настоятельно посоветовали вернуться по домам, взяв у них номера телефонов, чтобы завтра оповестить об изменении ситуации и получить подтверждение отправки.

Он совершенно не представлял, что ему теперь делать, разум пребывал в полной прострации. Присев на холодную металлическую скамью под невысоким навесом, Слав застыл, будто в трансе. Ни мыслей, ни идей в голове…

Последний на сегодня автобус подошёл минут через тридцать; Слав тяжко, как дряхлый старик, взобрался по ступенькам в салон. К этому времени он промёрз практически до состояния мраморной статуи, а в салоне оказалось не настолько тепло, чтобы сразу согреться. Но всё равно какой-то обогрев здесь был, и Слав потихоньку отмякал, а в эти минуты холод был особенно мучительным. Дрожа, он сидел, скорчившись, на сиденье возле окна, в задней части автобуса.

Заполненный едва наполовину автобус, сволочь, полз ещё медленней, чем днём, особенно на загородном этапе маршрута; неудивительно, дорога здесь ещё хуже, чем мостовые в городе. «Дворники» натужно скользили по лобовым стёклам. Вода злобно хлестала автобус по «лицу», ветер рвался ему навстречу, заставляя скрипеть тормоза; рулевое колесо и рычаг переключения передач проворачивались с адским скрежетом. Дорога раскачивалась впереди в свете фар. Внутри играло радио, правда, мало что можно было разобрать из-за частых помех.

Спать хотелось, но озноб не позволял. Пересиливало то первое, то второе – на какие-то моменты Слав проваливался в темноту, где ничего не помнил, ничего не слышал, только видел какие-то неясные очертания и образы.

Вынырнув в очередной раз из дремотного забытья, он обнаружил, что на сиденье рядом с ним уже кто-то сидит. Грузный мужчина в очках, читающий книгу. При таком-то неверном свете это ж надо быть таким фанатом! Слав невольно покосился, когда попутчик ненадолго опустил руку с закрывшейся книгой на колено, и разглядел обложку: «Осенние визиты». Ничего себе!

Слав даже вдруг испытал интерес. Он-то знал эту книгу, в своё время она произвела на него серьёзное впечатление. К числу популярненьких попселлеров этого автора роман не относился, и человек, который держал эту книгу в руках и читал – тем более по прошествии почти десятка лет после первого издания, – наверняка делает это не случайно, не для того, чтобы скоротать время. При таком тусклом свете коротать время чтением – почти подвиг.

– Интересуетесь фантастикой? – впечатлённый, окончательно вывалился из дремоты и негромко спросил Слав.

Мужчина спокойно глянул на него поверх очков тёмно-карими глазами.

– Предположим, – лаконично ответил.

– И как вам «Визиты»?

– Я перечитываю. У этого автора только одна по-настоящему гениальная книга. Эта, – ответил случайный попутчик, давая Славу осмыслить сказанное, поднял руку, распахнул книгу и вернулся к чтению.

– Меня зовут Слав, – сказал парень и полуобернулся, чтобы протянуть руку. Попутчик сидел справа, и пришлось даже чуть выворачивать запястье.

– А меня Сергей, – сказал человек и без колебаний ответил пожатием широкой мягкой ладони.

Дядечка этот, как оказалось, далеко не прост. Он не казался молодым, ему было далеко за сорок, хотя волос на его голове пока не коснулась седина. Но со Славом они быстро нашли общий язык. В основном потому, что оба основательно и давно «болели» фантастической литературой. Причём немало общего нашлось даже во вкусах и предпочтениях. Слав увлёкся и даже не вспоминал пока, как он оказался в этом автобусе; внезапно почуял в случайном встречном братскую душу и по уши втянулся в разговор с единомышленником. Сосед по сиденью, похоже, испытал нечто подобное, также ощутил духовное родство. Они ехали сквозь ночь и делились мнениями о книгах, авторах, о тревожащих «бульварных» тенденциях, грозящих возобладать в фантастике…

Сергей закрыл книгу и теперь слушал и отвечал на вопросы. Неожиданно возник оазис волшебной, уютной атмосферы. Слав сам не заметил, как начал рассказывать о «Пикнике» и своём отношении к шедевру Стругацких… Видимо, он настолько увлечённо это делал, что Сергей повернулся и смотрел на собеседника не отрываясь, крайне заинтересованно.

Вдруг автобус остановился. И до того полз еле-еле, но тут совсем замер. Движок заглох. За окном ничего не разобрать. Судя по всему, в город ещё не въехали.

Водитель безуспешно пробовал завестись и наконец выдал во всеуслышание: «Приехали, блин!» Кряхтя, полез наружу – рыться в моторе. Через несколько минут возвратился погреться и перекурить. Когда дверь открывалась, снаружи в салон врывались волны ледяного воздуха, и сидящих внутри обдавало холодом.

Минута за минутой время утекало в прошлое. Свет фар струился в ночной темноте, но не уходил дальше пары метров, его поглощала водяная круговерть. Ветер бесновался, буквально раскачивая автобус. Пассажиры роптали и отпускали недовольные комментарии.

– Тебе куда надо? – спросил Сергей.

– Далеко, э-эх, – вздохнул Слав. – Я в городе живу…

– Тут до въезда в город километра четыре, не меньше… У меня дом неподалёку. Меньше остановки не доехали.

– Откуда же вы так поздно? – удивился парень.

– Да какая разница… Ты и сам тоже откуда-то.

Слав не нашёлся, что сказать.

– Ладно, как хочешь, а я пойду пешком, – сказал мужчина, сунул книгу в большой карман непромокаемой чёрной куртки и поднялся на ноги. – Если хочешь, давай со мной. Переночуешь, места в доме хватает.

– А вы один живёте?

– Да, сейчас один, хотя это тоже абсолютно не важно.

Слав, честно говоря, не на шутку обрадовался. Ещё бы, появилась хоть какая-то перспектива не застрять в мокрой заднице, да и к аэропорту отсюда гораздо ближе… Иначе нужно было или ждать до посинения, при том, что существовала вероятность, что автобус вообще не заведётся и ждать придётся до утра, а то и дольше, или переть пешком до города, а потом по городу, или попытаться словить попутку, и так далее, и тому подобное.

Всё это «удовольствие» – в темноте и в погоду, когда собаку на улицу не выгонишь… Естественно, Слав согласился, тем более что с таким человеком продолжать общение – настоящий бонус от судьбы. Он взял рюкзак, сумку, пакет и вместе с грузным мужчиной покинул автобус. Попутчик, когда встал с сиденья, оказался ещё и очень высоким, под два метра. Слав обычно считал себя одним из самых высоких людей почти в любой компании, но Сергей был выше сантиметров на десять. Большой человек, одним словом, по всем параметрам.

Предположить, что у нового знакомого могут быть какие-то нехорошие намерения, Слав даже не попытался. Это уже точно выглядело бы последней стадией паранойи.

Разговаривать по пути они не могли, ветер рушился шквал за шквалом, просто не давая ничего расслышать. Сергей пробирался впереди, Слав ориентировался по его спине и загребал следом. Когда он уже порядком запыхался, мужчина остановился, обернулся и крикнул, чтобы перекрыть вой ветра: «Пришли!!»

Перед ними тянулся длинный железный забор. Это был дом в одном из посёлков, что встречались вдоль дороги в город. Человек открыл калитку ключом, с трудом её отворил и впустил Слава на территорию. Тут всё было залито водой. Почва раскисла и превратилась в жижу. Нелегко же, наверно, этому человеку, если он один живёт, хозяйствовать на своём участке… Из ливневой завесы проступил дом, но рассмотреть его в подробностях не получилось. Кажется, двухэтажный… Слав бросил взгляды по сторонам, нет ли где собаки, но четвероногого сторожа не увидел.