Текст книги "Зона Посещения. Живая легенда"

Хозяин пробрался вдоль стены, поднялся на крыльцо. Гость за ним, след в след, прямо как заправский напарник. Входная дверь распахнулась, впустила их, потом захлопнулась, и они оказались на веранде.

Сергей щёлкнул выключателем, впуская свет, и шумно выдохнул, переводя дух.

– У-уф!

И после паузы, давшей Славу время осмотреться, добавил, несколько странно построив предложение:

– Вот где я живу, пока здесь нахожусь.

Разулись они у порога. Мужчина повесил куртку на вешалку, сказав, что сушить одежду будем потом. Слав пристроил свою рядом, сгрузив рюкзак и опустив на пол сумку с пакетом. Они проследовали на кухню, хозяин сразу включил электрочайник. Помещение было оборудовано недорого, но функционально, со знанием дела – здесь имелось всё необходимое. Обычная, с выпуклыми конфорками плита, видавший виды холодильник, деревянная светлая мебель. Раковина из нержавейки, старая посудомоечная машина. Тускловатое, но комфортабельное искусственное освещение. Окно, довольно большое по размеру, закрыто однотонными бежевыми занавесками, гармонирующими с интерьером. Слав также отметил, что по площади кухня очень просторна, прямо с жилую комнату размером.

Сергей казался человеком небедным, но не склонным тратить деньги впустую.

Он дал гостю большое махровое полотенце и отправил в смежную ванную комнату вытирать мокрую голову. Проинформировал, что там есть пара халатов, синий совсем новый, ненадёванный, и можно переодеться, чтобы одежду повесить на просушку. Когда Слав, завёрнутый в халат, вернулся в кухню, Сергей тоже успел переодеться и теперь был в чёрном спортивном костюме.

За чаем опять разговорились, да, собственно, чай-то почти не пили, хотя хозяин пару раз подливал в кружки. Всё равно «приплыли» ночью, чего уж. Так и сидели бы, наверно, до утра, но Сергей вспомнил, что ещё не показал гостю весь дом. Для него это почему-то было важно.

И случилась экскурсия по дому. Первое впечатление подтвердилось – в комнатах находилась удобная функциональная мебель, никакой показной дороговизны. Но главное, обширная, просто шикарная библиотека! Целая отдельная комната! Сергей кратко проинструктировал, что где расположено, снабдил некоторыми комментариями. Слав чуть ли не с раскрытым ртом смотрел на книги очарованными глазами… Каждый экземпляр был на своём месте, каждая книга имела своё значение, и это сразу чувствовалось. Ни один том здесь не стоял просто так. Ощущение было приглушённое, почти интимное, и в воздухе прямо-таки пахло тайной…

– Стругацкие вон там, – показал Сергей и вдруг огорошил: – Ладно, я спать. Если что, моя комната наверху, справа от лестницы. Ты устраивайся, где приглянется. Постельное в ванной, там шкафчик специальный. Разберёшься, в общем.

– Спасибо, – поблагодарил Слав, – ещё раз спасибо огромное! Я пока тут побуду, если можно. – Усталость и сон отошли на второй план. Столько книг!

– Да, конечно, – разрешил Сергей. – Спокойной ночи и удачи, – пожелал он, опять немного странновато построив фразу.

– И вам спокойной…

Хозяин вышел из библиотеки, затворив за собой дверь. Наверное, действительно сильно спать хочет, если так поспешно удалился. А Слав остался наедине с книгами. Сперва он даже испытывал некоторую робость. Библиотека пока что ещё не приняла его, и от полок исходила… э-э… настороженность, если можно так выразиться о стопках бумажных листков в переплётах.

Но постепенно она снижалась. Слав взял одну книгу, другую. Каждую ставил на то же место, как она и стояла, листал страницы и держал в руках бережно. Конечно, он не успел посмотреть и десятой части того, что его интересовало, – шкафы упирались в потолок, плотные ряды томов тянулись по полкам вдоль стен без пробелов.

Очевидно, очень много времени и усилий затратил хозяин на то, чтобы собрать роскошную коллекцию. Только истинно проникшийся любовью к литературе смог бы подобное осуществить. Понятное дело, здесь была не только фантастика… Самые разные авторы, в том числе и те, что причислены к «реалистам». Хотя сам хозяин ещё в автобусе обмолвился, что лично он придерживается убеждения: вся художественная литература суть фантастика в большей или меньшей степени. Даже так называемая документальная проза. Любой текст, написанный человеком, отражает не только внешние, но и внутренние картины мира, а всё, что изнутри, – оно по умолчанию не является точной копией окружающей реальности.

Перед тем как покинуть библиотеку, Слав подошёл к полкам с книгами Стругацких. Здесь он обнаружил сразу несколько изданий «Пикника» в разных оформлениях. На всякий случай посмотрел, не присутствует ли здесь и цензурированная версия времён Союза, но нет, все издания были «правильными». Как опытный читатель, гость подметил, что некоторые книги в этой библиотеке могли присутствовать в нескольких изданиях, и это были варианты сочинений настоящих столпов литературы. Но вот ни одной попсовой, дешёвой книжонки, середняковой «бульварщины» на полках не обнаружилось. В этом его вкусы полностью совпали с представлением Сергея, что такое настоящая литература. Ни единой фамилии авторов, которых Слав не считал серьёзными писателями, на корешках книг в этой библиотеке не обнаружилось.

Осторожно закрыв дверь книжного храма, гость неслышно, чтобы не потревожить хозяина, прокрался на то место, которое присмотрел, – диванчик прямо в кухне. Улёгся, как был, в халате, вдохновившийся и насытившийся. Одно из изданий «Пикника» в незнакомой ранее обложке он прихватил с собой и оставил на столике возле дивана. Мыслями он уже снова был там – в мире сталкеров, необъяснимой Зоне… Но хватило его ненадолго, усталость взяла своё и погрузила в сон.

Слав даже представить не мог, ГДЕ окажется, проснувшись на следующее утро… А если бы кто-то перед сном сказал ему, куда он попадёт, – он всё равно не поверил бы.

02: Живой (Охотник)

В постапокалипсисе факты и правда подвергаются мутированию, как и всё остальное…

Факт, проверить истинность которого врагу не пожелаешь

Добро пожаловать в первый!

Сталкер закинул левую руку на линию кромки, затем ухватился правой, подтянулся и вытащил своё тело наверх. У-уф, он на горизонтали… Наконец-то! Подъём здесь, конечно, не такой напряжённый, как по вертикалям во внутренних кругах, но без специального альпинистского комплекта в полном походно-боевом снаряжении тоже вынуждал попотеть.

Опираясь на локти и колени, Жив замер без движения. Отдышался, перевёл дух. Утёр пот со лба рукавом и тут заметил, что прожёг дырку в рукаве комбеза. Прямо-таки конкретную, основательную дырку, сантиметрах в пятнадцати от запястья. Значит, где-то зацепил всё же гнусную «кислятину», киселеобразную ИФП; лишайные пятна этой изменённой материи попадались лишь на вертикальных перепадах между уровнями Трота, больше нигде.

Зацепил и даже не заметил! Повезло, здоровски повезло: защиту проело практически насквозь, и чес-слово, непонятно, как не случился прямой контакт. Стоило кислой мерзости коснуться кожи, и человеческий организм в ужасных мучениях растворило бы, мышцу за мышцей, орган за органом… и человек ничего не смог бы с этим поделать, вот что самое подлое. Противоядия нет.

Но силёнок у этого комочка кислой едкости чуть-чуть не хватило, чтобы проесть бронепластину предплечья полностью. Она иссякла за долю миллиметра до контакта с вожделенной органикой. Подфартило, живой!..

Только не вслух об этом…

Да, десятки, если не сотни раз в сутки мысленно повторяют сталкеры слова благодарности. Не вслух, чтобы не искушать судьбу. Самые радостные для бродяг Зоны слова: «повезло», «подфартило», «посчастливилось». А ведь за улыбки капризной леди Удачи наверняка заплачено жизнями других сталкеров, которым НЕ повезло.

Стоявший на карачках Жив уселся наконец нормально, на задницу, а руки устало сложил на коленях. Ветер дунул резким порывом и скинул с головы капюшон. Сталкер зажмурился и рефлекторно прикрылся ладонью, прекрасно зная, что с ветром может принестись что-нибудь совсем не благотворное для жизни. Хотя против каких-нибудь микроскопических, невидимых глазу частиц всё равно только дыхательная респираторная маска помогла бы.

«И то не факт!» – имел обыкновение повторять старожил Трота по прозвищу Вольник. Незабвенный зонный учитель Жива…

Сталкер огляделся, чтобы обозначиться с местом, куда он попал. В момент начала подъёма знающий, опытный бродяга обычно осведомлён, что там, наверху, примерно находится, какая локация. Однако подъём никогда не происходит прямолинейно вверх, постоянно приходится забирать на какое-то расстояние в стороны; частенько эта необходимость возникает внезапно, а потому поднимающийся не успевает засечь все изменения своей траектории.

Здесь была поляна. Озерцо колышущейся травы. Не сильно густой и высокой, где-то по колено, и в принципе неопасной. Это в четвёртом круге следовало панически избегать скоплений любой травы, а тем более полян в лесу… кроме исключительных ситуаций, лучше огибать, красться в обход. Но в первом круге растительности можно не бояться. Только опасаться.

Слева и справа – две «крутилки», видимые невооружённым глазом по характерному радужному мерцанию и движению воздуха. Между этими мини-родственницами жуткой «мясорубки» зазор метров пять, можно спокойно пройти. А что там дальше? Если просочиться в этом промежутке, куда попадаешь? Небо уже куда более светлое, чем внизу, почти обычное, в просвете просматривается широкий луг, под уклоном спускающийся в ложбину.

Жив узнал местность. Вон там по остаткам шоссейной дороги можно пройти к сталкерской базе в бывшем посёлке Надеждино. В обратную сторону тропа уводит на Железные Топи.

По бокам от Жива, если следовать вдоль кромки уровня, по краю обрыва, сейчас не было ничего интересного. И сталкер решил двигаться вперёд, между локалками, красующимися всеми цветами радуги. Только сначала надо сделать привал…

Он скинул рюкзак, раскупорил его и собрался было занырнуть рукой в недра, но вместо этого прянул назад и отпрыгнул. В промежуток между левой «крутилкой» и кромкой круга, оттуда, где кончалась поляна и начинались заросли, на Жива вдруг выскочил мутированный волк. Кусты затрещали, и смертоносная тварь, сверкая горящими красными глазами, материализовалась на открытом пятачке, поросшем травой. Эта зверюга была чёрно-серебристого окраса, ростом примерно до середины бедра человеку, когти как лезвия ножей, что уж говорить о клыках…

Мутаволчара оскалил пасть и парой скачков почти преодолел расстояние, отделяющее его от добычи. Человек добычей стать не желал, одной рукой выхватил пистолет, другой – длинный кинжал и отпрыгнул снова, растягивая дистанцию. Он стремился оказаться вплотную к правой «крутилке», чтобы использовать абнормаль для защиты с тыла. Здесь и встал в оборонительную позицию, выжидающе смотря на врага. Приманивал прямо на себя…

У зонной твари буркала полыхали красным пожаром, как будто пламя под адским котлом. Она забрала правее и резко атаковала, надеясь своим весом свалить человека и достать пастью до его горла. Но сталкер уже не стоял там, куда она летела. Вместо того чтобы наскочить на него, мутированная образина угодила точнёхонько в смертоносную локалку. Живу опять повезло, зверюга была глупая или просто охренела от охотничьего азарта, вот и попалась на простейшую уловку. Самонадеянно решила, что выдернет добычу из-под самой границы локальной абнормали.

Сталкер рванул прочь от «крутилки», чтобы и его самого не утянуло. А получилось так, что вовремя смылся, только это его и спасло. Сзади, в просвет между абнормалями, в этот момент на него прыгнул ещё один мутаволк. Этого Жив не ожидал, чуйка обожгла озарением в последний миг, одновременно с тем, как пасть твари долбанула его в спину. Уже падая, человек понял, что произошло, как его обманули, и едва не напоролся на собственный же клинок из-за кувырка, совсем не технично получившегося… Ударил напрыгнувшего зверя куда-то в чёрное туловище, отбросил от себя… Чёрт, где пистолет?! После удара ножом должен был последовать выстрел в упор, но «вторичка» вылетела из руки. «Калаш»! Нужно вывернуться и добраться до «калаша»… там где-то остался, рядом с рюкзаком… но поворачиваться к волку спиной нельзя…

Мутант зарычал и снова рванулся к Живу, но получил удар чётко под челюсть. Сталкер насадил его череп на клинок, ударив снизу вверх. Остриё пронзило язык, нёбо и поразило мозг. Выдернув нож из агонизирующей, конвульсивно содрогнувшейся твари, сталкер отвалился от чёрной мохнатой туши и бросил сканирующие взгляды по сторонам.

«Крутилка» исполнила своё – вместо первого волчары появился кровавый винегрет. Да и кинжал Жива был целиком измазан в кровавой гуще, покрыт остатками мозгового вещества. Но это не важно. В жилах полыхал адреналин, расширенные зрачки жадно высматривали врагов. Что, ещё?! Ну, давайте, давайте, подтягивайтесь!!!

Секунд через несколько яростная пелена схлынула, человек отступил к рюкзаку, воткнул кинжал в землю, схватил автомат, и очень вовремя. Из зарослей выскочила третья мутированная зверюга и напоролась на очередь. Пули изрешетили мутаволка, на этот раз серо-коричневого, и атака захлебнулась на дальнем подступе к сталкеру.

Поводя стволом, Жив ждал, готовый тотчас выплеснуть очередь. Патронов хватит, чтобы отбиться. Разве что гранату он не рискнул бы сейчас использовать: здесь, у самой кромки, взрыв почти наверняка вызовет обвал. Или нет? В любом случае последствия непредсказуемы, а непредсказуемость в плане личной безопасности в том месте, где непредсказуема сама опасность, угрожающая жизни, шансы выжить стремительно снижает. В общем, риск хорош, но в меру.

Шевелится от ветра трава, по небу парят фантомы белых облаков. Всё? Битва закончилась? Молчит окружающая среда, чуйка нигде не чувствует агрессии. Жив опустил автомат. Присел на корточки, тщательно вытер кинжал о траву, только после этого убрав его в ножны. Посчастливилось, клеить себе на спину обеззараживающую повязку не придётся, бронепластины на спине спасли от укуса волчьей пасти.

Вот он и вернулся в «предбанник» Трота… Хотя нет, «предбанником» скорее можно звать полосу вдоль линии Периметра снаружи. Территорию, плотно контролируемую военными, стражами Зоны.

А здесь, во внешнем «кольце», самом большом по площади и ширине кругу, уже баня, самая что ни на есть. Добро пожаловать в «парилку».

Спасибо, Зона. Недвусмысленно напомнила о том, что первый – неотъемлемая часть отчуждённости при всей кажущейся безобидности в сравнении с более глубокими уровнями.

Жив вспомнил, что собирался перекусить, когда ещё только закончил взбираться и выполз на кромку. Но теперь ему расхотелось. Да уже и нельзя было тормозить. Если начал идти, так иди, не прерывай ходку. Привалы нужны, но всему свой час.

Поэтому сталкер накинул на плечи рюкзак, добавил патронов в магазин и, держа «калаш» наготове, так, чтобы в случае чего сразу пустить в дело, миновал просвет между абнормалями и двинулся дальше, не оглядываясь на трупы мутаволков.

Вперёд, вперёд, только вперёд. Чем бы это ни грозило.

Первоходы

Без происшествий идти получилось недолго.

Прокрадываясь по лугу, настороженно обходя строптивую «розетку», расположившуюся в тени одиноко стоящего деревца, Жив услышал крик. Звук шёл с той стороны, куда уводило бывшее шоссе по направлению к Железным Топям, но исходил из-за рощицы берёзок, и сталкер не видел, что за ними творится. Однако кричал определённо человек.

Конечно, Жив мог не сворачивать с выбранного вектора движения. Только вот чуйка подсказала, что кому-то нужна экстренная помощь. А сейчас он был в состоянии помочь. Не зря же он услышал этот призыв, означающий, что надо бы следовать именно туда.

Или не тратить время?..

Если в передрягу вляпался годный сталкер – он, скорее всего, выпутается сам или кто-нибудь другой поможет. А если зелёный новичок встрял… ну, в случае потенциального наличия у него зонных перспектив удача не оставит, а в случае отсутствия – сегодня поможет ему Жив, а назавтра всё равно сложится ситуация, когда тот окажется в столь же затруднительном положении. Но уже никто не придёт на выручку.

Думать нужно было головой, а не задницей, прежде чем лезть в Трот. Здесь нельзя рассчитывать на гарантированную помощь.

И всё же сталкер решил отправиться туда. Просто глянуть. Если обстановка не совсем безвыходная, он вмешиваться не будет, понаблюдает и уйдёт своей дорогой. Позволит потенциальному сталкеру либо самому найти выход, либо умереть. Ветеран обошёл электрическую «изменёнку» с другой стороны и рысью побежал к скоплению деревьев, из-за которых доносился крик. И как только добрался, проскользнул сквозь рощицу… застыл на опушке небольшой прогалины, расположенной посреди древесных стволов, где, собственно, и разворачивалось действо.

– Ма-ать твою… – вырвалось у Жива шёпотом.

Кричал блондинистый паренёк – потому что заполучил колючку от игломёта. И если он в состоянии кричать, то ему сильно повезло, яд этой особи не смертелен, пускай и доставляет жгучую боль. Рядом с уколотым иглой – ещё один, такой же молодой, но брюнет. Опытным взглядом сталкер определил: эта сладкая парочка только-только притопала в Трот. Первая ходка у них.

Правда, сейчас основная проблема заключалась не в игломёте. Пока первоходы возились с относительно безопасным зонным ежом, к ним с отчётливым хрустом ветвей под лапами, но без предупреждающего рычания направлялся винни-пух. Сзади, промеж деревьев… И эти горе-бродяги в упор не замечали приближение действительной угрозы!

Да уж, и что теперь делать ему, случайному прохожему? Ждать, наблюдая за шоу? Ставку сделать? Эти хреновы напарнички вовремя заметят грязно-жёлтого четырёхметрового медведа с пастью, как у крокодила, или удосужатся обнаружить, когда уже станет поздно?..

Эх-хе-хе, ну не дадут спокойно пройти мимо! Жив со своей позиции выпустил очередь по глазам монстра. Возможно, часть пуль и достала цель, поразила винни-пухову морду, но с такой приличной дистанции гарантированно вышибить гляделки не получилось. И что самое дурацкое во всей этой глупой ситуёвине – тупые новички после раздавшихся выстрелов обнаружили стрелявшего, но никак не громадного мутанта.

Черноволосый заполошно дёрнулся и вскинул пистолетик, целясь в сторону Жива… Вот ведь ирония Зоны, матёрый сталкер в благодарность за спасительную помощь может получить пулю из говённого «макара»! Ветеран мгновенно ушёл «в партер», прильнул к земле, и три подряд пульки вжикнули над ним.

– Винни-пух!!! Винни-пух, уроды!! – надсаживаясь, заорал Жив, приподымая голову из вонючей грязной травы, в которую поневоле уткнулся из-за неадекватной «благодарности». – Слева от вас!!!

Только теперь придурки соизволили заметить. С жутким рёвом бывший медведь ломанулся в атаку. Слабенькие пук-пук-пук пистолетных выстрелов потонули в оглушительном рычании. Жив перекатился, вскочил из травы и, опять надсаживая глотку, изо всех сил заорал первоходам, чтобы они отступали за его спину, а сам метнул гранату туда, где видел игломёта. Для отвлечения внимания винни-пуха…

Взрывом вздыбило землю, новички не удержались на ногах и повалились, как кегли. Там же, где стояли. На призывное указание Жива они среагировать даже не успели. Недосталкеры хреновы, чтоб им!..

– За мной, суки!!! – крикнул Жив и помчался прочь. Новички наконец-то сообразили что к чему и припустили за ним.

Возле играющей молниями «розетки» перевели дух. Винни-пух загребал лапищами вслед за ними, не собираясь так просто терять добычу, и Жив по ходу соображал, что с ним делать. Внезапно сбоку, из кустиков, на троих человеков посыпались иглы. И снова Жив распластался на земле, ухитрившись одновременными ударами обеих рук отправить туда же и первоходов. Этим тормозам голосом командовать бесполезно!

– Ещё игломё-о-оты, – каким-то даже обиженным тоном протянул брюнетик.

– Вот ты и займёшься ими! – отдал ему приказание Жив. – Вперёд, боец!

А сам схватил второго за руку и потащил дальше по лугу, радужной областью ИФП прикрываясь от летающих колючек игломётов.

– Слушай сюда, – сказал он блондину, когда они оказались по ту сторону «розетки». – Видишь, этот гад сейчас прёт на нас? – для верности показал рукой на громадину, с треском проломившуюся сквозь деревья и сейчас топающую по луговой траве.

– Д-да, – дрожащим голосочком выдавил новичок.

– Я побегу вон туда и отвлеку урода, – объяснил Жив, снова показывая рукой направление, – а ты, как только он развернётся, бросай вот это. – Сталкер вложил в трясущуюся ладонь блондина гранату. – Понял?

– П-понял, – отреагировал тот.

Оставалось надеяться, что действительно понял. Голубенькие глазки вроде оживают, панический страх схлынул, до придурка дошло, что его спасает от смерти взрослый дядя. Жив спуртанул прочь от «розетки». Сначала прямиком на винни-пуха, потом резко изменил курс и бросился в сторону, как бы пытаясь пробежать мимо монстра обратно в рощицу. Громадный мутамедвед затормозил, взрывая когтями луговую почву и траву, и повёл башкой за бегущим человеком…

– Давай!!! – заорал Жив на бегу.

Голубоглазый блондин размахнулся и бросил. Граната прилетела куда надо и шмякнулась прямо в брюхо винни-пуха, ничего себе точность у новичка! Жить захочешь – снайпером станешь… Жив остановился, припал на одно колено и открыл огонь из «калаша», поливая пулями тушу мутанта. Секунда, две… Взрыва нет! Какого хрена?!! Сталкер выхватил третью, последнюю гранату и сам метнул её, сразу распластавшись на земле; дистанция, отделяющая от зверюги, уже совсем короткая, монстр попёр на Жива. Но бросок, зараза, получился неудачным, винни-пух каким-то чудом ухитрился махнуть лапой и отбить гранату. Осколками тварь посекло, огнём взрыва обожгло, но живучему уроду этого недостаточно. Чтобы его смертельно поразить, граната взорваться должна была прямо под ним…

Матерясь в десять этажей, Жив вскочил и опять побежал. Метров через пятнадцать остановился, развернулся, снова опустился на одно колено и высадил почти весь рожок в башку мутанта. Достал всё-таки глаза, ослепил, вынес оба. Эх, ещё бы одну гранату для закрепления успеха… А вдруг повезёт, удастся найти ту, что бросал блондинистый недосталкер?! Шансов было очень мало, но, проскользнув мимо ревущего на весь луг, ошалело размахивающего лапами наугад винни-пуха, Жив заполучил подарок удачи, о котором ему пару секунд назад подсказала чуйка… У гранаты, которую он вручил новичку, не была выдернута чека… Она преспокойно валялась на земле, даже в траве не затерялась.

Жив всё сделал как положено, и тушу наконец порвало там, где надо, вывернув наружу кишки. Рёв захлебнулся и превратился в агонизирующее сипение.

Сталкер ломанулся к блондину с намерением толкнуть того в «розетку», чтоб сразу подох, не мучился и других не мучил. Мысленно помянул и брюнета: если тот с игломётами хернёй страдает вместо дела, то и его надо кинуть в абнормаль…

– С-сука! – добежав, схватил он за шкирку блондина. – Я тебе что сказал!!

– Я б-бро-осил… – заныл новичок, прикрывая физиономию ручонками со страху, что его сейчас побьют. – Токо чеку-у… забы-ыл…

– Блин! – Живу хотелось от души врезать в смазливое личико прикладом и изуродовать его, но он сдержал порыв. – Бывают же идиоты, уф-ф-ф!! – он шумно выдохнул, потом сделал несколько глубоких вдохов-выдохов подряд, справляясь с яростью. – Ну, вот скажи мне, херой долбаный, как можно было так налажать?! Реальность от компьютерных игрушек сильно отличается, да?

Понурившийся блондин ручки опустил, но стоял с видом преступника, приговорённого к смертной казни.

– Небось только вчера в Зону припёрлись, – сказал Жив, глядя, как напарник светловолосого показался из-за радужного «облачка».

По выражению их морд стало очевидно, что да. Хотя брюнет с игломётами всё-таки справился – летящие колючки больше не появлялись.

– Как же ты хотел здесь выживать? – обратился Жив к блондину. – Или думал, что все приключения будут… э-э… по приколу? Тогда ты сам по себе – ходячий прикол… О, прикол! Нарекаю тебя Приколом, первоход ты наш уколотый. До тех пор, пока не заслужишь приличное сталкерское имя… Если у тебя вообще получится дожить.

Напарнички растерянно переглянулись.

– Спасибо за помощь, – первым заговорил темноволосый и протянул руку: – Я Вадик, а это мой двоюродный брат Дима.

– Спасибо, – эхом вторил новонаречённый Прикол, – что помогли…

– Сочтёмся, – буркнул Жив, но руку брюнета пожал. – Если что! – усмехнувшись, добавил он, представив, как одним прекрасным днём в будущем эти братцы спасают его от какого-нибудь разъярённого винни-пуха… не дай Зона сподобиться столь эпическому героизму!

– А мне первое прозвище дадите? – скромно потупившись, поинтересовался Вадик, гроза игломётов.

– Подумаю… Меня зовут Жив.

Он хотел было спросить что-то вроде: «Может, слыхали обо мне?», но не стал. Не та публика, чтобы обозначать свой сталкерский статус. Тем не менее…

– Ого! Тот са-а-амый Жив… – восхитился брюнет-новичок.

Словосочетание «тот самый» в Зоне, как правило, означало очень высокую степень известности. Фактически без пяти минут легенду. Если уж его зонное имя известно наисвежайшему пополнению.

– Тот самый, тот самый, – проворчал старожил. – А ты мне нравишься, парень… назову-ка я тебя Острый. Иглу, которую вытащил из брата, сохрани, талисманом будет.

Привал

– Да, Прикол, ты умудрился побить рекорд ошибок первоходов! Это ж надо было – не выдернуть чеку… Ты рану от укола обработай, как только случится привал, иначе потом не обрадуешься.

Жив сказал это, когда они трое уже порядочно отдалились от места схватки и прокрадывались по одной из торных троп, ведущих к бару «Звезда». Ловушки здесь попадались нередко; всё-таки не «прогулочные» внешние сектора первого круга, а почти уже второй. Жив наблюдал, как «зелёные» пытаются определять порченые участки пространства, и поправлял их, если требовалось.

– Как вас угораздило так влипнуть? – поинтересовался сталкер. На самом деле вопрос означал: куда эти двое собирались идти? Потому что ответ на вопрос, как лохов ещё в первом круге угораздило влипнуть по самое не хочу, для Жива и без того ясней ясного. На то и лохи.

– Ну, мы шли на Железные Топи, – ответил Острый, – говорят, там появились «трафареты»…

– «Трафарет»? Неужто?!

Действительно, зонник шикарный. За таким не грех сходить куда угодно, хоть на противоположный край уровня.

– Ага! Он и лечит, и оберегает, и подсказывает, куда идти, в общем, чего только про него не говорят! – оживился блондинистый Прикол. – А деньжищ за него отвалят, ух-х!

– Так, пацаны, пора делать привал, – сказал Жив и остановился. – Уже долго идём, можно и отдохнуть, чтобы взгляд не замыливался.

Братья-напарники с энтузиазмом закивали. Признаваться, что устали, не хотят, и старший пожалел их, не поставил в неудобное положение.

– Ну и что же вы, хотели найти «трафарет»? – уточнил Жив.

– Хотели, – подтвердил Прикол.

– Мы так думали, а вдруг нам повезёт и сразу найдём крупный хабар, – честно признался Вадик-Острый.

Жив едва сдержал ироничную улыбку. Впрочем, новички не заметили бы её, им уже не до наблюдения за лицом попутчика. Скинув рюкзаки, братцы присели на корточки и полезли в недра своих мешков за едой.

– Будешь? – предложил Острый, протягивая старшему товарищу пластиковую бутылку газированной сладкой водицы.

– Нет, – отказался сталкер, доставая флягу с обычной водой. – Я такое дерьмо не пью. И вам не советую на будущее. Стоит дорого, жажду не утоляет, в походе лишний груз.

«Если оно у вас будет», – мысленно добавил. И пожелал, чтобы всё-таки было, несмотря на побитие рекорда ошибок. Когда брюнет упомянул о желании быстро найти крупный хабар, эти надежды узнаваемо напомнили Живу о том дне, когда он сам готовился к первой ходке…

Сталкер вытащил несколько сухих овсяных пряников и банку саморазогревающихся консервов. Самое то для короткого привала. Острый внимательно следил за ним. Парень не дурак, подмечает детали, учится, даст Зона, будет из него толк. А блондин-красавчик лопает печеньки, глюкает газировку и в отсутствующий ус не дует. Прикол долго не проходит, сгинет, похоже, скоро. Останется Вадик один, без брата Димки… Но что поделаешь, это чуждая земной природе Зона, а не детский сад.

– Прикинь, Вадя, – выдал вдруг Прикол, видать, делясь результатом долгих умственных упражнений, – а если нас в первом круге повяжут за нелегальное проникновение? Надо было купить лицензию, а мы дикарями полезли…

– Мы сюда зарабатывать пришли, – напомнил Острый, – не тратить. Забыл, какие долги на нас висят?

– Ну и ладно, взяли б ещё кредит и купили лицуху! Всё равно платить пришлось за переход.

– Намного меньше, – парировал Острый. – Дороже я бы не потянул. Хорошо, что Серёгин знакомый погранец согласился пропустить нас в Зону за десятку…

– Можно было вообще бесплатно, люди говорят, через вал перелезть нефиг делать! А мы по блату через буферную площадку…

«Как бы этот глупый братец Димон не утянул за собой и Вадика, – закономерно подумал Жив. – Глупость в Зоне магнитом притягивает неудачу!»

– Даже плохой блат лучше хорошего банка, – рассудительно произнёс Острый. – А по лицензии не нравится мне.

– Что ж так? – вмешался в разговор Жив. Они явно продолжали давно начатый диалог о наболевшем, потому и не сдержались при чужом человеке. Но ветерану действительно стало интересно, почему не нравится.

– Ну-у… Вроде всё нормально, ходишь легально, бабки стабильно получаешь за артефакты, а всё равно что-то не то… Нет свободы.

– Да вот тебе свобода, – усмехнувшись, повёл старожил вокруг рукой, – гуляй не хочу. Жри от пуза, пока тебя не сожрали.

– Ну-у, ты прав, конечно, – согласился Острый. – Патрульные и безопасники не главные здесь угрозы. Но всё равно с лицензией как будто на коротком поводке.

Соображает парень. Не ошибся в нём старожил, потенциал есть!

– Короче, вы уже здесь, – резюмировал Жив. – Что будет дальше, известно только Зоне.

Сталкер вытащил из своего рюкзака набор для ухода за оружием, скрутил глушитель одного из пистолетов и принялся привычно возиться, проверяя и смазывая. Как бы сделал вид, что его больше не интересует болтовня новичков.

– А я читал в интернете, – сказал Прикол, – что в пятом круге, в самом эпицентре, есть бездонный колодец…

– Неужели? – иронично ответствовал Острый.

Жив мысленно вторил ему с аналогичной иронией. Блондин явно стремился к новым достижениям и новым антирекордам. Сообщить информацию, известную каждому вменяемому человеку на планете, с таким видом, словно бы случайно открыл великий секрет…

– Ага, ага! А над колодцем мостик, перекинутый дугой, – невозмутимо продолжал недалёкий блондинчик. – Говорят, когда-то можно было даже постоять на нём и зачерпнуть воду или что там в колодце. Вот только назад Зона уже не выпустит… Жив, а ты что об этом скажешь?