Текст книги "Зона Посещения. Сойти с обочины"

Монстр обладал зеленым мехом, который помогал ему хорошо скрываться в засаде среди деревьев; правда, не осенью. Шкура у него как из металла, тверже нее разве что позвоночник и черепная коробка. Обычные пули на такого монстра действовали как уколы иглотерапии для человека, который боится иголок. Больно, неприятно, но не летально. Кожный покров твари с трудом повреждали либо гранаты, взрывавшиеся вплотную, либо крупнокалиберные пули, например, тяжелой «снайперки», либо усиленные бронебойные, такими пользовался раньше Кремень. Однако сейчас он их пустить в ход не мог: осталось совсем немного, на экстренный случай.

Чудище с леденящим душу ревом встало на задние лапы и поперло на людей. Они, естественно, бросились врассыпную. Конечно, не беспорядочно, а рассредоточившись на три группы. Центральная группа, постепенно отходя, вела огонь по коленям и по глазам, вторая группа заняла позицию сбоку и тоже стреляла. В результате верзила получил серьезный отпор и был дезориентирован, ввергнут в необходимость выбрать, на кого из обидчиков нападать в первую очередь, – разрыв между той и другой группами образовался метров двадцать пять.

А третья группка бредунов, в состав коей попал и Кремень, тем временем зашла медву за спину и, пока монстр топтался в раздумье на одном месте, нанесла решающий удар. Бредун Шурас, славившийся своим умением метко кидать гранаты, отправил в полет гээрпэдэшку. Мощная граната крайне удачно чвакнулась медведю о спину и упала рядом. Такой вынос даже это чудовище не смогло выдержать… Когда дым рассеялся, обезображенная туша выла в предсмертной агонии, завалившись наземь.

Кремень прицельными выстрелами добил противника. В лежачего, пусть и дергающегося, зверя попасть было проще, да и подойти можно поближе. Пули вонзились через глазницы в мозг.

Однако, опуская оружие, странник неожиданно почуял неладное. Он тотчас бросился на землю, и вовремя. Над ним пролетела автоматная очередь. Кремень сам не понял, как ему удалось успеть среагировать. Он выстрелил в ответ, и пуля попала в… Баркаса, сбив того с ног!

Развернувшись, Кремень узрел, что очередь, которая не настигла его, досталась Шурасу. Бродяге понадобилось не больше секунды, чтобы отмести вариант: Баркас на самом деле вел свою игру против Шерифа и коварно захотел уничтожить бывшего кореша Грузина, а значит, и сторонника его «наследника».

Нет, причина иная. В раскладе сил появился Кукловод!

Ментально «загипнотизировать» весь многочисленный отряд сразу не получилось (такие сильные манипуляторы в первом круге даже после вторжения не водятся!), потому и «приказал» монстр одним людям убивать других.

Кремень прикинул направление, помогла развитая чуйка, и он почти наверняка установил, что дергающий за ниточки гад засел где-то вон там, среди деревьев… А омега-медва использовал как отвлекающий маневр, чтобы получить фору и успеть приноровиться к ментальным волнам бредунов!

Примерно в таком направлении должен был стремиться ход мыслей странника, потому что в следующую секунду он выкрикнул:

– Это манипулятор!! – предупредив остальных. А еще секунду спустя он неизбежно ощутил, как затуманивается сознание… собрал в кулак темнеющий рассудок, заорал: – Уходим подальше от леса!!! – и ринулся прокладывать тропу между абнормалями в противоположном направлении, спешно метая из кармана эн-зэ-заначку, пустые гильзы, собранные заранее, после предыдущих схваток, когда обстоятельства позволяли. Ведь не только гайки и камешки годились для тестирования маршрута…

Смертоносные искажения природы, как назло, присутствовали, и в немалом числе. Кремень двигался между угрожающими абнормалями в предельно форсированном темпе, запредельно рискуя. По сути, он в эту минуту добровольно служил «отмычкой».

Еще державшиеся в трезвом состоянии бредуны вырубили еще одного уже зазомбированного, который открыл пальбу по своим, и потащили его, а также тела Шураса и Баркаса вслед за Кремнем по тропе отступления, которую он экстренно прокладывал.

* * *

«Отмычкой» по давным-давно устоявшейся терминологии зонного жаргона назывался человек, который собственной шкурой, первым из всей группы, проверяет наличие областей ИФП на каком-то участке территории, вызывающем сомнения.

Кремень, впрямую рискуя жизнью, поработал смертником, уводя товарищей по оружию из зоны влияния Кукловода. Во время продвижения еще один бредун активно зазомбировался, но напарники сразу вырубили и его тоже. Ведущий наверняка тоже чувствовал, что ментальный манипулятор пытается проникнуть к нему в разум или хотя бы отвлечь от поиска тропы, и поэтому постоянно бормотал сквозь зубы неразборчивые проклятия, помогая разуму концентрироваться на главной цели. Осознавание себя – залог неуязвимости.

– Оторвались, уф-ф-ф-ф! – наконец облегченно выдохнул Кремень.

Волна давления схлынула.

Они выбрались на обширное поле.

Баркасу, как выяснилось, пуля Кремня не навредила; попала в броник и тем самым сбила с ног. Когда лидера группы тащили, пришлось забрать у него автомат, врезать пару раз и блокировать руки, чтобы не сопротивлялся. Чем дальше удалялись из ареала воздействия Кукловода, тем больше Баркас приходил в себя. Очухался… Сейчас он сидел, сожалея о том, что натворил, – его очередь, которую он выпустил не по своей воле, а потому что его заставил монстр, убила Шураса. Этого бредуна тоже дотащили до открытого поля, но напрасно – биение пульса отсутствовало.

– Нет твоей вины, брат, – сказал Кремень.

– Я помнил, что в той стороне должны быть вы, но тут увидел чмошника, – глухо произнес понурый Баркас, – отчетливо увидел… Засек угрозу, и чей-то голос в голове командует: «Убей!» А потом твоя пуля меня остановила. Хорошо хоть, ни в кого другого я не успел попасть. Если бы прислушался к чуйке и не среагировал так быстро, то успел бы понять: что-то не так…

– Придется смириться. Шурас мертв. Ты можешь жалеть об этом, а можешь осознать все, что случилось, и идти дальше.

Двое зомбированных, которые, к счастью, никого не убили, приходили в себя с трудом. Вообще известно, что такой резкий разрыв контакта с пси-оператором, как, например, потеря сознания от удара прикладом, может привести к непредсказуемым последствиям для мозга. Помимо прочих Кукловод взял под контроль тезку – бредуна с прозвищем Серый, к которому обращался Баркас в начале их встречи с Кремнем.

– Где… я? – спросил другой Серый, вернувшись в сознание.

– Ты меня узнаешь? – наклонился к нему Баркас, приподняв забрало шлема и показывая лицо.

– Баркас… ты… Что случилось?

– Кукловод, сволочь! Взял под контроль. Но сейчас ты в безопасности, почти все живы. Думать и идти можешь?

Как выяснилось, очнувшиеся бредуны себя не помнили с момента выхода из лагеря. У Рычага момент окончания воспоминаний был раньше, а Серый смутно припоминал какие-то моменты ходки. Им обоим объяснили, что случилось, рассказали о всех событиях, помогли подняться, и после некоторой адаптации бойцы снова вернулись в строй.

Стоило группе вновь начать движение, и откуда-то издалека донесся вой.

– Это знак, – проворчал Кремень, – нельзя долго задерживаться на одном месте. Давай, давай, мужики!

Он сам еле-еле восстановил силы после кульминационного рывка сквозь полосы ИФП, но знал, что, пока цель не будет достигнута, расслабляться нельзя. По известным координатам возможный склад, если только это не дезинформация, располагался в полутора-двух часах ходьбы – точнее, прокрадывания, – от их нынешнего местонахождения. Первые полчаса вел Кремень, потом его сменили другие проводники.

И вот они вышли на территорию, примерно соответствующую указанному фрагменту. Точные координаты определить было невозможно по причине отсутствия зонной сети коммуникаций, но Баркас и Кремень очень хорошо ориентировались по своим внутренним компасам. Обычные в Зоне часто лгали.

На искомом участке росли редкие деревья, с востока подступал небольшой холм. В его обратном склоне и обнаружился вход в бункер. Чуйка не подвела Кремня, он сразу посоветовал обогнуть возвышенность и поискать там. Тщательно замаскированный сухими ветками, высотой меньше половины человеческого роста – этакая дверца из сказки «Алиса в Стране Чудес», – расположенный в заковыристом кармашке из абнормалей.

Но все же вход есть! А это значит, что бредуны проделали такой путь и потеряли по ходу одного из своих не зря. Грузин был бы доволен. Да и Шериф еще как обрадуется!

Баркас с помощью своего терминала (пускай и не подключенного к сети, но исправного) подсоединился к электронному замку двери и взломал его. Процесс осуществлялся не быстро, минут десять помучиться довелось, бредун несколько раз озадаченно хмурился, и по его лбу даже стекали струйки пота от напряжения. Остальные в это время следили за окрестным пространством, чтобы никто на группу не напал.

И не зря – бредунами заинтересовалась стая хантер-догов. Сильно мутировали эти собаки: по размеру как крупные породы их предков, с бронированной «обшивкой», гипертрофированными когтями и зубами, а также значительно ускоренными рефлексами. От них было относительно легко отстреляться, а вот в рукопашную на таких тварей уже не попрешь. Для одинокого бредуна стая – верная погибель.

Но группе справиться с ними можно вполне. Перемочив хантеров, половина бойцов поискового отряда мрачно констатировали, сообщив напарникам, что у них мало патронов. Однако взлом уже был завершен, и настало время осмотреть внутреннее пространство склада.

И «ларец» не разочаровал!

Здесь оказался настоящий клад!

Бродяги, еще недавно приунывшие было, чуть не рехнулись от счастья. Это же возможность затариться боеприпасами до отказа! Нагрузиться как ишаки! Наконец-то чудесная, полузабытая возможность по-настоящему пополниться!..

Но не все сразу, хорошенького понемногу и постепенно… За внешней дверью располагался вход в лифт, который вел под землю. И он работал! Подземный Клондайк открылся бредунам.

На трех этажах чего только не хранилось: разномастные бронекомплекты, даже скафандры высшей защиты, шлемы, контейнеры с пищей, контейнеры с боеприпасами, контейнеры с водой… Кремень хотел взять себе побольше магазинов суперубойных патронов для своего автомата, но прихватил только шесть, остальное оставил здешним бредунам.

Ведь он для себя все необходимое еще разыщет в других пунктах и периодах, знает, где и что достать, а им, здесь и сейчас, деваться некуда. Они, так сказать, к единственной дате и к текущей зонной ситуации привязаны… Это касалось не только бредунов, которые шли с ним в группе сейчас, но и всех вольных бродяг, оказавшихся заложниками – уже не ментальными, а вполне буквальными, – в намеренно закрытом Троте. Хотя, конечно, себя Серый, он же Кремень, совсем уж обидеть не решился.

Вот и обзавелся по минимуму тем, что требовалось для насущного выживания. Пока он ходит в этой дате вместе с ними…

По меркам Трота «будущего» такой вот богатый нетронутый склад был волшебной сокровищницей. Эльдорадо! Однако дарами должны владеть те, кому они предназначены… Хотя одно из даровых сокровищ Серого особенно привлекло. Лучемет, одна из первых действительно работоспособных моделей. И комплект энергетических батарей к нему.

Но странник опять проявил умеренность. Долго, не меньше минуты, стоял неподвижно, смотрел, смотрел на энергетическое оружие и… не взял.

– Братва, ну как? Довольны? – поинтересовался Баркас, когда все собрались на площадке возле лифта.

Ответом ему было нестройное, но очень бодрое одобрительное ворчание.

– Короче, делаем так. Наверху уже стемнело, ночуем тут. База вроде укромная, но все равно дежурим посменно. Завтра нам, главное, вернуться живыми и сообщить нашим, что склад есть, и не раздербаненный. Потом будем потихоньку тащить отсюда все и продавать, аккуратно, чтоб надолго хватило и никто слишком жадный не прознал, где берем.

Бредуны единогласно выразили одобрение. Только Кремень не участвовал в хоровом восторге. Когда мужики принялись располагаться в холле у лифта на ночлег, он отозвал предводителя группы в коридор и там сообщил ему:

– Слушай, мне сейчас надо будет уйти…

– Куда? Ночью?! – удивленно поднял брови Баркас.

– Прямо сейчас, да.

– Но разве ты не поможешь мне убрать…

– Помогу тем, что отвалю. Я понял, у вас своя дорога, у меня своя. Я вам помог в бою, по мере сил, но теперь настала пора мне откланяться. Желаю удачи добраться завтра. Поздравляю с первым выполненным заданием. Второе уж без меня, брат.

– Кремень, ты чего? Оставайся тут! – уговаривал Баркас. – На ночь глядя прешься… Где ты еще найдешь такое шикарное укрытие, как бункер! Можешь даже не помогать, я сам справлюсь…

– У меня незавершенное дело, и до утра оно не потерпит. Я не сошел с ума, остался бы и помог, но…

– Ну, смотри-смотри, если что, я предупредил. – Баркас смотрел на Кремня растерянно, он не мог понять, что же стряслось, почему вменяемый и опытный бродяга внезапно решился на самоубийственное возвращение наверх. – Спасибо еще раз за помощь! От Кукловода ты меня спас, должок за мной. – Ведущий группы улыбнулся; сдержанно, насколько мог улыбаться бредун, но все же искренне.

– Должник? Это интересная мысль, – улыбнулся и Кремень.

Его собеседник посмотрел непонимающе.

– Ну да, я ж говорю, ты меня…

– Забей, проехали, – отрезал Кремень и решительно вернулся в холл у лифта.

– Мужики, поблагодарим коллегу! Он нас покидает, – сообщил Баркас, входя в холл вслед за вольным бродягой, отколовшимся от компании.

Вразнобой посыпались слова благодарности, перемешанные с удивленными вопросами.

– Так надо, мужики, так надо, – туманно ответил бродяга в сером бронекомплекте. – И вам спасибо. Я пошел, не поминайте лихом.

Баркас проводил его. Они поднялись наверх в кабине лифта, невесть почему до сих пор работающего. Лидер через свой терминал снова разблокировал замок. Он его закрывал, когда все члены группы проникли в бункер, чтобы никто не воспользовался открытой дверцей и за ними не влез… Хотя имелся определенный риск, что от частых открываний-закрываний со старым электронным блоком что-нибудь нехорошее могло случиться.

Но это уже точно не будет проблемой, к которой причастен уходящий.

– Давай, удачи! – напутствовал Баркас, пожимая руку Кремню. – Доброй ходки тебе.

– Взаимно… Надеюсь, еще увидимся.

– Как Зона даст… Прикрой там ветками снаружи, мало ли что.

Металлическая дверца открылась, выпустив бредуна. Когда она заблокировалась обратно, сталкер выполнил просьбу Баркаса и замаскировал ее. Затем прислушался к окружающим звукам.

Ничего поблизости не было слышно, только стреляли где-то совсем далеко, да овевал дуновениями осенний воздух. Это была не гробовая тишина, а скорее, выжидающая. Оставалось где-то тридцать-сорок минут до полуночи. На небе бриллиантовыми россыпями сверкали бесчисленные созвездия.

– Оставались бы там, – подняв лицо к ночному небу, заговорил вдруг человек, – мимо пролетали, на хрен, подальше и не лезли в наш монастырь со своим уставом!

Опустив голову, он смачно сплюнул и закрылся в шлеме, опустив забрало.

Странник зажег фонарь и стал заново искать тропу между абнормалями, образовывавшими «кармашек» перед входом в бункер. В темноте это было сделать гораздо сложнее, несмотря на помощь искусственного света. А может, из-за него.

Многие изменки, хорошо заметные днем при солнечном свете, ночью превращались в настоящую проблему. Один раз Кремень чуть не оступился. Но в последний момент убрал ногу, почуяв неладное. Некоторые локалки за то время, что он с группой провел в бункере, успели изменить свою конфигурацию.

Да уж, подход к двери склада был устроен по-настоящему хитро. И не только из-за «кармашка» – местность вокруг распростерлась очень запутанная, разнообразные полузаросшие деревьями участки, перемежающиеся с проплешинами лугов и полян, кишащие областями ИФП и мутантами, вход же в бункер располагался в неприметном закутке. Неудивительно, что вояки выбрали этакое местечко! Окружи холм охраной, поставь наверху пулеметы и разрядники – и получится вообще крепость. Таковой база, возможно, и была когда-то…

Наконец Серый выскользнул из «кармашка», но обходить холм в обратном направлении, туда, откуда он явился вместе с группой рейдеров, не стал. Устремился в другую сторону – в самую гущу полян и рощиц. Еще около полутора часов он проползал «на брюхе» среди скоплений изменок, старательно прячась в траве и продвигаясь исключительно витиеватыми, одному ему понятными траекториями. Пока наконец не приполз к краю весьма обширного поля, на пространстве которого росло совсем немного деревьев. И вот тут сталкер остановился и принялся ждать момента икс.

Ровно в два пополуночи – «час быка», по древним поверьям, время власти злых духов и черных шаманов, – в центре поля вспухла огромная синяя вспышка. Человек снялся с места и, спешно бросая тестовые камушки, бесстрашно нацелился прямо на нее, без петляний и зигзагов.

Очень яркое сияние служило серьезным испытанием для стабилизаторов изображения в компьютерной начинке шлема… Портал оставался открытым не дольше минуты, но этого времени Серому хватило, чтобы достичь локальной зоны свечения, и, когда запредельный свет затух и пропал столь же внезапно, как возгорелся, вместе с ним из этой точки исчез и человек.

* * *

…Сталкер в потрепанном комбинезоне с «цифровым» буро-зелено-черным камуфляжем и в новом, еще не помятом и не покоцанном шлеме направлялся со стороны кедровой рощи к постоянному лагерю «Заря».

На территории сейчас было оживленно. Некоторые встречные приветливо улыбались бродяге, забрало шлема у которого было поднято; другие мужчины никак не реагировали или не замечали. Прошла мимо женщина-сталкер – отмороженная баба с красноречиво говорящим прозвищем Стальная.

На текущем календаре значился март две тысячи двадцать шестого года, расцвет эры «вольного сталкерства». Вхождение в Трот было практически свободным, и многие желающие попытать удачу предпочитали не заморачиваться с властями и не брать лицензии. Конечно, даже в эти времена российская Зона Посещения не переставала быть смертельно опасным чужеродным пространством, но вряд ли кто из этих разномастных охотников за хабаром, которые сейчас проходили мимо сталкера, мог представить, какая жуть будет твориться, буквально начиная с первого круга, через некоторое количество лет.

– Эй, браток, подожди-ка! – раздался возглас позади сталкера.

Он обернулся к тому, кто его позвал. Тот находился в нескольких шагах. Ни тени узнавания не мелькнуло на бесстрастном лице идущего.

– Тебе помочь, друг? – приветливо спросил он.

– Вампир! – обрадованно воскликнул рыжебородый бродяга. – Точно же ты!.. Еле-еле тебя узнал…

Окликнувший явно вознамерился подойти вплотную, чтобы протянуть руку.

– Кто?..

Остановленный, очевидно, впал в замешательство. Лицо его по-прежнему ничего не выражало, но цепкие глаза – обычно взгляд, словно через прицел, – в эту минуту смотрели на собеседника, казалось бы, недоуменно.

Чтобы устранить непонимание, он, посмотрев по сторонам и убедившись в отсутствии видимой угрозы, решительно стянул шлем с головы.

– Ты меня с кем-то перепутал, – спокойно сказал, – я не знаю никакого Вампира. Меня коллеги зовут Геркулес. Почему, долгая история. В большом же мире меня когда-то… э-э-э… звали Владимир. Но это имя уже давным-давно в прошлом.

Обрадовавшийся было встрече обладатель роскошной рыжей бороды недоуменно замер на полушаге, так и не протянув руки.

– Да-а… Сдается, ты и вправду не Вампир… Вампир был седой, как помню, а у тебя башка лысая, кажись, из-за ожога, я знаю, после такого волосы больше не растут, пятна жутко красные вместо них, как у тебя… Да, ты другой, Вампир не такой был. Он мало кому свое прежнее имя захотел бы выдать… Глядишь, и вправду обознался я, много лет прошло, память подводит понемногу. Извиняй, мужик!

После сей пространной объяснительной тирады говорливый, а может, побывавший в долгой одиночной ходке, соскучившийся по общению и привыкший говорить вслух сам с собой сталкер, принявший Геркулеса за своего давнего кореша, неуверенно отступил.

– Ничего, друг, не парься, со всеми бывает, память она такая, подвести может, – беззлобно ответил Геркулес, – а теперь тоже извини, пора мне.

И без дальнейших словесных комментариев развернулся и потопал дальше, нахлобучив снова на голову шлем, дабы скрывать ее до момента достижения границы лагеря, вхождения в условно «безопасную зону».

– Привет, парни! – добравшись, отсалютовал часовым. – Геркулес вернулся из ходки.

– О, Геркулес! Живой…

Этот охранник его узнал по голосу, очевидно.

– Удачно сходил, чувак? – панибратски поинтересовался второй.

Оба часовых были молоды, на вид не сильно старше двадцати; судя по дешевой снаряге и оружию, новичками бродили не так уж давно. Хотя держали стволы привычно и правильно, не совсем первоходы. Примерно где-то около полугода в Троте, но в самую гущу отчуждения пока еще не забирались.

– Нормально, две «гупи» и одну «маракуйю» притащил.

– О-о-о-о! – Глаза молодых синхронно округлились.

– Так это как же, говорят, что их, этих «маракуй», вроде давно нет уже?! – вопросил тот, кто раньше встречался с Геркулесом и знал его голос.

– А это нужно знать, где искать, – пришедший наконец поднял забрало шлема; показав лицо, подмигнул часовому, – вы только не трепитесь никому. Мало ли здесь недобрых ушей…

– А то, – согласился первый.

– Как скажешь, Геркулес, – согласился второй.

По идее, старший бродяга вообще не должен был бы распространяться о драгоценной добыче, но он зачем-то проговорился.

По лицам младших было видно, что им стоит больших усилий ни с кем не поделиться этой новостью. И не факт, что сохранят доверенный секрет.

Так всегда бывает – крутой сталкер, практически легенда, возвращается из длительного рейда, случившегося неизвестно в каких дебрях Трота, и его появление сразу обрастает среди массы новичков различного рода толками, реакциями, сплетнями и так далее. Но мало кто из свежеприбывших, будущих опытных ходоков, а пока еще «сталкеров» в кавычках, останется равнодушным к появлению в их поле зрения аутентичного ветерана.

Геркулес, не медля, сразу направился в бар. Проследовал по улице в глубь восстановленного добровольческими силами сталкеров поселка, завернул к подремонтированному одноэтажному строению бывшего магазина и проник внутрь переполненного бродягами помещения. Отдал оружие вышибале на входе, уселся за свободный столик… и вдруг непрочный стул накренился и сломался под его тяжестью!.. Геркулес успел в последний момент вскочить на ноги, но казавшийся прочным и надежным стул вмиг превратился в кучку ни на что не годной рухляди.

По залу прокатился сдержанный смешок. Казалось бы, ситуация обычная, а все равно многие сочли ее забавной.

– Черт бы его побрал!.. – ругнулся бармен, заметив конфуз, произошедший с одним из клиентов. – Извини, приятель, мебель тут… э-э-э… Трот ее знает какая. Садись на другой стул, этот сейчас унесем. – Он сделал знак шкафоподобному охраннику и спросил Геркулеса: – Как я могу загладить инцидент?.. Стакан водки пойдет?

– Давай лучше бренди, – определил «пострадавший» сталкер, пересаживаясь на другой стул.

– Бренди за счет заведения! – воскликнул колоритный бармен по кличке Таракан – из-за характерных усов – и, оперативно плеснув в стакан заказанной жидкости, поднес солидному клиенту.

Ветеран с удовольствием отпил недешевое пойло, потом еще заказал макароны по-флотски, уже за свой счет, и кусок свежего хлеба. Такой нехитрый обед обошелся ему в сто семьдесят рублей. Сто семьдесят, блин, рублей! И это еще не самые наглые в Зоне цены. Где-нибудь в одном из нечастых заведений третьего круга, которые в этой временной эпохе можно было еще встретить, те же макарошки с хлебом встали бы ему в полтыщи деревянных!

Доев, удовлетворенный сытый сталкер облизнулся и заказал добавки. В конце концов, тому, кто вернулся с хорошим хабаром, можно и пошиковать. Вот уж правда – не ищи «зонники» как проклятый, и они сами будут попадаться тебе на пути.

Принесли вторую порцию еды. А буквально через минуту Геркулеса вдруг приобняла, подойдя сзади, соблазнительная красотка из местных то ли стриптизерш, то ли официанток. К ароматам пищи, искушающим изголодавшегося сталкера, примешалось умопомрачительное амбре женских духов. Плеча сталкера коснулись светлые локоны…

– Суровый бродяга не хочет немножечко поразвлечься?.. – проворковала девушка очаровательным тембром, после чего игриво, с рокотом, произнесла его зонное прозвище: – Гер-р-ркуле-ес тебя зовут, говор-рят…

Мужчина поднял голову, повернулся к ней лицом, и ТАК на девушку посмотрел, что у красотки наверняка перехватило дыхание. На миг их глаза оказались в завораживающей близости.

– С потрясающей девушкой ни один бродяга не отказался бы провести ночь, – хрипловатым баритоном вымолвил он. На миг теплые тонкие пальчики девушки оказались в грубой, мозолистой мужской ладошке. Энергетические ауры двух рук слились воедино. И, приблизив лицо вплотную, он нежно прошептал ей одними губами, на самое ушко: – Разве можно устоять перед желанием такой королевы…

Да, ни один мужчина не остался бы равнодушным к исходящей от девушки эманации желания, к ее участившемуся дыханию, и этот сталкер тоже неизбежно ощутил прилив сексуальной энергии, и краснота предательски подкатила к его лицу… Заметная «колючая» походная щетина мужской щеки коснулась гладкой розовой щечки.

– …Но сейчас мне нужно восстановить силы, пока есть возможность, – неожиданным переходом завершил он, – и я не могу себе позволить сублимацию, мне нельзя выходить из боевого сосредоточения.

Она посмотрела на него удивленно, непонимающе, если не сказать ошарашенно – девушка действительно была свеженькая, в самом соку, недавно сюда попавшая, еще не истомленная существованием в чужеродной среде обитания, – потому что не сразу уловила смысл сказанного, да еще с употреблением мудреных слов… Но дурочкой она не оказалась: после паузы, потребовавшейся ей на «переваривание» услышанного, согласно кивнула.

Провела ладошкой по мужской щеке и как бы посулила на будущее райское наслаждение:

– Ну ладно, не сейчас, значит. Ты меня найди, если что… Гер-ркуле-ес…

Мужчина проводил прищуренным взглядом Афродиту местного розлива и, словно очнувшись, встряхнул головой. Ему понадобилась еще минута, чтобы вернуться к остывающей еде. После макарон он заказал себе еще и мясного супа. Почему бы и нет? В зале на случившийся флирт с девушкой никто особо не обратил внимания, потому что здесь такое было в порядке вещей: «внеслужебные» отношения с клиентами входили у большинства стриптизерш и официанток в число традиционных способов заработать.

Женщин-сталкеров в Троте не так уж много, их на всех мужиков не хватит. А какой же нормальный мужик сможет прожить совсем «без баб»?!

Если у него только нет занятия действительно поважнее, чем постельные страсти.

Так что никто особо не обратил внимания на факт отказа, разве что бармен, тот самый Таракан, удивленно покачал головой, не понимая, как это Геркулес мог не захотеть свежую красотку.

Сталкер же, закончив с трапезой, умиротворенно потянулся и взялся за свой рюкзак – настало время покинуть бар.

Выходя на свежий воздух, забрал принадлежащее ему оружие у грозного охранника и походил туда-сюда по лагерю, разминаясь после приема пищи. Присоединился в итоге к шумной компании сталкеров, оживленно «перетиравших» о чем-то возле костра.

Заинтересованно присел, чтобы поглазеть и послушать. Изрядно бородатый заводила, ветеран по прозвищу Буддист, громко рассказывал какую-то увлекательную байку, а другой, живчик по прозвищу Балалаечник, фоном к происходящему наигрывал на гитаре всем известную песню, исконно сталкерскую. Он негромко то ли пел, то ли рассказывал:

– А нам все равно, а нам все равно, не боимся мы волка и сову… Дело есть у нас, в самый жуткий час… мы волшебную косим трын-траву…

Геркулес даже невольно закачал головой в такт аккордам, знакомым до боли. А Буддист все травил свою байку, не давая увлеченным слушателям ни на миг отвлечься. Изредка байка прерывалась смешными вставками, и компания разражалась дружным ржачем. Геркулес одобрительно хлопал себя по колену. На такой волне он даже не отказался опрокинуть предложенный стаканчик водки вместе со всеми. Наконец, вдоволь наслушавшись и насладившись атмосферой, Геркулес откололся от компании коллег, расслабляющихся вокруг костра.

Ему сильно расслабляться нельзя, судя по тому, что было сказано девушке в баре. Сталкер целенаправленно зашагал по улице.

– Здорово, Истребитель.

Да, он наведался к старому знакомцу по кличке Истребитель. Этот деятель, из командного состава клана «санитаров», иногда подкидывал желающим неплохую работенку. Пыльную, непыльную – зависело от индивидуальных запросов каждого исполнителя и уровня боевой подготовки. Посылать новичка мочить в одиночку Имитатора или «винни-пуха» он бы, конечно, не стал, разве что ну о-очень безбашенного новичка. Но вот попросить ветерана разобраться с серьезным монстром – почему бы и нет?

За хорошую плату, разумеется.

– Геркулес, живой! Сколько лет, сколько зим! Проходи, проходи, дорогой, присаживайся, заждался тебя! Тут уже столько работенки скопилось…

– Чем порадуешь? – Сталкер прошел к дивану сбоку от стола и присел на потрескавшуюся затертую кожу.

Истребитель выглядел не особо внушительно, обычный средних габаритов, роста и веса мужчина с лицом «офисного хомяка», но прозвище свое получил не просто так.

– Да, там в первом круге появился мутадир. Валить нужно падлу, уже стольких новичков покрошил! Он их ошарашивает своими пси-способностями. Ну и рога-антенны твари нужно принести, научники хорошо заплатят. Твой интерес с этого всего – двадцать тысяч. Приблизительные координаты ареала его обитания я тебе скину на терминал…

– Принято.

Охотник, которого знавали в этих секторах и временах под серьезным прозвищем Геркулес, не только не боялся условных «волка и сову», но даже готов был сам показать им клыки и когти.

* * *

…Третий календарный месяц этого года выдался сырым, паршивым, снег во многих местах еще не растаял, и при этом с неба попеременно то сыпалась мокрая каша, то накрапывал докучный дождь.

Сталкер выбирался только на краткосрочные вылазки в окрестностях лагеря и за целый месяц неплохо их изучил. Контингент в лагере оставался более-менее постоянным, хотя периодически прибывали новые человеки и погибал кто-то из старых. С некоторыми Геркулесу удавалось закорешиться.

Мало-помалу зима сходила на нет, весна вступала в свои права, и вот уже дожили до апреля, хотя на первый взгляд четвертый месяц не сильно отличался от марта, но все же деревья начали помалу обзаводиться листочками, воздух становился теплее, и в целом настроение окружающей среды изменялось. Солнце светило добрее, что ли… Хотя в поистине «дантовских», адовых реалиях Трота от этого особо легче не становилось.