Текст книги "Рабы свободы"

Пункт третий
МИР: НЬЮ-САЙБЕРИА

(дата: десятое двенадцатого тысяча сто тридцать восьмого)

** О Н

Среди непреходящих материальных ценностей, таких как искусственный обогрев и освещение жилищ, круговорот деньги-товар-деньги, продукты процесса брожения, нанокри-сталлические информационные технологии, межпланетные мультипроходы, по значению сопоставимой с ними ценности пространственно-временной – союза бесконечности и вечности, сиречь Сущего, а также ценностей духовных, как то: любовь к родителям и любовь чувственная, наблюдение за восходом солнца с берега океана и совесть, – немаловажное место занимает столь незаменимый феномен цивилизации, как такси.

Такси всегда остаётся такси.

Меняются времена, рождаются и погибают люди, открываются и «закрываются» миры, а такси всегда остаётся такси, как остров постоянства посреди моря перемен. Нет, внешняя форма такси изменяется. Давно уже не носятся по дорогам ужасные колымаги на колёсах, изрыгающие жутко токсичный дым, во многих местах не осталось живых водителей, уцелевшие «шефы» застрахованы от ограблений, а пассажиры от «двойных счётчиков»…

Не изменяется ИДЕЯ.

Дух такси живёт и здравствует, словно бы доказывая потомкам, что в самом центре бренного существования всегда есть место незыблемым ценностям.

Были времена, когда просторы планет и космоса бороздили разномастные «таксомоторы» миллионов компаний, но, с появлением внепространственных мультипереходов, постепенно большинство перевозчиков объединилось в сетевого супермонстра ТаксиКорпорейтед. Иллюстрируя, что дарвинизм не такое уж ложное учение, сильнейшим оказался многоклеточный организм, всеобъемлющая трансмировая корпорация, распространившая свои щупальца-представительства практически во все миры, включённые в мульти-сеть. Монопольность в данном случае приносила очевидное преимущество.

Некоторая анархичность в рынке перевозок сохранялась только там, куда либо не дотянулись ещё электронно-кристаллические тоннели мультикоммуникаций (но таких миров оставалось немного, по крайней мере среди пригодных для заселения людьми земного биовида), либо там, где пора расцвета по разным причинам миновала. В так называемом «третьем круге», включающем самые отсталые (не оправдавшие первоначальных надежд колонизаторов) или почти заброшенные, «высосанные» планеты и планетоиды, куда вкладывать деньги было уже просто нерентабельно. А также совсем новые, только-только разведанные, не освоенные миры, к которым муль-типроходы едва дотянулись и которым ещё предстояло развиться до уровня многолюдных миров «кольца 2», интерпланетных мегалополисов «кольца 1» или даже со временем прибавиться к немногочисленным столицам Сферы Зеро (или зачахнуть в «третьем круге»)…

Умные люди, рулившие 1акси K°, монопольными преимуществами в наглую не пользовались и, коль уж тарифы держали на высоком уровне, старалась за деньги клиентов предоставить им сервис высокого уровня, чтобы пассажиры себя чувствовали комфортно и уверенно.

Схема проста: на коммуникаторе терминала набирается всем известный номер «111», производится заказ, секундная пауза на идентификацию абонента, затем указывается предполагаемый маршрут, согласовывается стоимость, подтверждается платёжеспособность – И ВСЁ.

Остальное берёт на себя компания. Погрузка-разгрузка личного багажа, необходимые формальности, визы, таможенный контроль и собственно ДОРОГУ. Клиенты даже понятия могут не иметь, каким образом работает механизм транспортировки. Явились в оговоренную начальную точку, нырнули в люк, услужливо разомкнувший лепестки мембраны. Через некоторое время вышли в конечной точке маршрута. По желанию можно даже не смотреть за иллюминатор и не иметь понятия, где и как «проезжает» такси… Захочется в процессе следования изменить маршрут? Нет ничего проще. Достаточно лишь сообщить о своём желании и согласовать размер доплаты.

Некоторые хлопоты прибавляются в случае провоза коммерческого груза. Промышленные партии товаров и сырьевые конвои хлопот доставляют гораздо больше, но ему, к счастью, пока что не надо было возиться с контейнерами.

Дополнительные позиции в декларации он заполнял буквально пару минут, все образцы уместились в бочонкообраз-ный, натуральной снаргиновой кожи чемодан от Вирсейса – одну из немногих дорогих вещей, сохранившихся у него… с прошлого года. В багажном отсеке тем временем робот-грузчик размещал «бочонок» и пару дорожных сумок с его немногочисленными личными вещами. Он сидел, утонув в одном из мягких кресел, и общался с внутренним компутом такси. Обивка салона была выдержана в пастельных кремовых тонах, а посадочные места – терракотового оттенка, и это сочетание, напомнившее интерьер кают-компании его яхты, породило приступ ностальгической тоски. Да уж, будь у него по-прежнему яхта, волшебный вечер с ТАКОЙ женщиной не завершился бы, едва начавшись… с другой стороны, владей он до сей поры морской яхтой (лимузином, джипом, виллами, квартирами, ранчо и пр. и пр.), не разглядел бы ТАКИЕ глаза…

Всё нормально? – спросил с экрана образ менеджера; видимо, компьютерный терминал уловил мелькнувшую на его лице гримасу.

Да, спасибо. Всё отлично, – успокоил он «брюнета» в аккуратном белом блейзере. Сегодня утром, проспавшись после вчерашнего кутежа «с горя», он принял решение учиться быть ВЕЖЛИВЫМ со всеми, даже с сетевым терминалом. В этом мире, оказывается, человек с тощим кошельком беззащитен и донельзя уязвим. До вчерашнего дня он об этом только догадывался (да и то лишь в последние месяцы начал подозревать)…

Вам удобно? Температурный режим в салоне, внутренние ароматы, погрузка вещей, цветовая гамма устраивают? – заботливо интересовался менеджер.

«Компутам тоже несладко живётся, – с мрачной иронией подумал он, – вон как рассыпается перед клиентом. Не то вдруг какой-нибудь биологический урод возьмёт да и выдернет вилку из розетки. С другой стороны, они проще относятся к подключению в сеть, слиянию в объединённый, сетевой ресурс. Им не приходится опасаться возможной потери индивидуальности».

Да, да, спасибо большое. Всё просто великолепно.

При желании вы можете открыть бар и взять порцию вполне приличного местного тоника за счёт, разумеется, компании, а я пока рассчитаю оптимальный двадцатичетырёхми-нутный маршрут перелёта к ближайшему мультивокзалу. До старта всё равно не меньше девяти минут. Извините за неторопливость, но все проходы, ведущие из пункта Новая Сибирь в другие пункты мультисети, заняты. Ваша очередь подойдёт через тридцать шесть с половиной минут…

Он ещё раз горячо поблагодарил образ (он знал: чем чаще клиенты с искренними нотками в голосе благодарят такси, тем больше премиальных «капает» разработчикам программы) и открыл створки бара.

Тоска не отпускала. Всё вроде уже «устаканилось», события вчерашние и ночные наутро просто страшным сном кажутся, и не далее как через полчаса с небольшим он покинет этот пункт, но… в горле стоял неприятный горчащий ком. Эту горечь он и пытался вымыть «местным тоником». Сейчас бы водки, но незадолго до перехода ему лучше не употреблять продуктов процесса брожения крепче десяти градусов. Проверено – мигрень обеспечена. Такая вот индивидуальная реакция организма на внепространство.

А ещё он чувствовал себя голым…

Да, вот так.

Несмотря на то, что тело его скрывалось под кучей одёжек, увенчанных скафандром «под шубу» («новосибиряк не тот, кто морозов не боится, а тот, кто умеет одеваться!»), у него возникло отчётливое ощущение, что сидит он в такси совершенно обнажённый. Открытый любому удару, плевку, пинку, зуботычине, выстрелу… Похоже, в такое мерзопакостное ощущение трансформировался его страх перед неопределённостью. Неизвестностью, что коварно поджидала ПО ТУ сторону мультипрохода…

Впервые в жизни он отправлялся в другой пункт без БРОНИ. Без ореола неприкосновенности, которую создавал ему статус облечённого властью и богатством гражданина VIP, которого он лишился в начале этого года. Без базисного ощущения, что всё в этой жизни можно КУПИТЬ и от всех неприятностей возможно откупиться.

Без Фирмы, всецело прикрывающей тылы и расчищающей пути, своими ресурсами способной защитить от всего на свете, собственной, работающей исключительно на ЕГО семью, компании из десятков тысяч служащих. «Моей банды», как называл папа семейную корпорацию «М».

В конце этого жуткого года всё, что у него осталось от былой роскоши, – это чемодан, пара сумок с приличной одеждой, мощная компьютерная станция (но единственная), и своим «горбом» добавленная к «скарбу» прибыль: с мучениями добытая лицензия частного предпринимателя, работа разъездного торгового агента да шокер цивильной системы, какие носят коммивояжеры…

И ещё у него имелся проектор фальш-личин, единственная по-настоящему дорогостоящая вещь. Неудачник-то неудачник, а хватило ума надёжно припрятать именно ЭТО… Утром, проспавшись, он первым делом смотался в складскую контору, предоставляющую услуги хранения, и забрал из ячейки футляр с аппаратом. О, если бы он догадался это сделать вчера и принять облик опасного крутого типа с туго набитыми банковскими счетами (к которому никакие лощёные плэйбои на выстрел не осмелятся приблизиться!) перед тем, как отправиться на первое (и последнее) свидание с…

Простите, сударь, – вывел его из раздумий «менеджер». – Уходим на маршрут через десять секунд. Желаете ли, чтобы я повествовал о достопримечательностях, что пронесутся под нами?

Да, конечно, спасибо… – машинально брякнул он. Тотчас спохватился. – Хотя нет, не надо… спасибо. Закройте иллюминаторы и сообщите мне, когда прибудем в мульти-порт. Я полчаса подремлю. Устал… СПАСИБО.

Он закрыл глаза, откинулся на спинку и сделал вид, что спит. Тыщу раз проходил он из мира в мир в собственном лимузине, знает процедуру досконально, какие тут к чёрту комментарии… Разве что при прохождении границы возникнут сложности с документами, но тогда такси пассажира по любому потревожит.

Компут не спросясь (минус очко программерам!) плавно полуопустил спинку кресла и сытым котом проворковал в самое ухо:

– Счастливой дор-роги, судар-рь… Такси K° всегда к вашим услугам.

Едва слышное шипение – закрываются мембраны иллюминаторов. Едва заметный вздрог – флайер оторвался от поверхности. В снегу у калитки глубокая проплешина останется, это хорошо, квартирной хозяйке легче будет расчищать траншею к тротуару.

Тело мягко прижало к сиденью и спинке. Такси набирает стартовую высоту, перед тем как отправиться в полёт к иным мирам…

– Всячески извиняюсь, сударь. Вынужден вас разбудить, экзекутируя введённую команду.

«Экзекутируя введённую… надо ж было такой изгалёж над языком удумать… прорыва-ается в текстовках програм-мерский слэнг! Минус очко…» – невольно подумал он, медленно выползая из мутных глубин похмельного сна.

А всё-таки отключился по-настоящему. И продрых до самого вокзала. Даже какой-то дурацкий сон успел узреть. Приснится же такое, бр-р-р…

– Такси K° извиняется, сударь, но придётся подождать. Зарезервированное время прохода сдвигается по техническим причинам. Прогноз неутешительный – ждать необходимо около часа. Причина: внезапное прибытие правительственного конвоя. Зал ожидания к вашим услугам. Счастливой дороги, сударь. Передавайте привет потустороннему брату-близнецу!

Напутственный «прикол», ставший традиционным. Тоже небось какой-нибудь хакер пошутил. Но администрации Так-си K° понравилось, привет остался в речи таксистов. Вроде как одна машина передаёт привет другой такой же, реально отделённой от неё гигапарсеками космического вакуума…

«Ясно. Ещё бы. Я ж простой пассажир, в общей очереди ухожу. Отнюдь не хозяин жизни в эксклюзивном лимузине, которому и правительственные конвои дорогу уступали, бывало…»

Он прикинул, сколько понадобится времени для пропуска сквозь порт конвоя без очереди и вместе с машинами. Если кортеж полный – никак не меньше часа, это точно. Массу его тяжёлого лимузина в своё время мультипорт около полутора минут пропихивал в проход. А в это время простые пассажиры торчали в зале ожидания и… наверняка раздражённо промывали косточки «…ному миллионеру, прущемуся без очереди».

Он обречённо посмотрел на разомкнувшийся люк. Что ж, хочешь не хочешь, а вынужден в зал тащиться. И целый добавочный час пробыть в мире, где нашёл и где потерял женщину с самими изумительными глазами из виданных им доселе… Самыми ЛЖИВЫМИ глазами из всех виденных им.

– Спасибо. Обязательно передам. Близнец обрадуется. – Сказал он, не глядя на дисплей с ослепительно улыбающимся «брюнетом», и поспешно покинул такси.

Вслед за вокзальным робогрузчиком, тащившим чемодан и сумки, повлёк вялые со сна телеса прочь, горбясь и старчески шаркая подошвами.

Да уж, там, ПО ТУ сторону, его НЕ встретит точно такая же, но другая женщина.

Там, по ту сторону, идентичные интерьеры, служащие в стандартной униформе, и точно такое же такси. БРАТ-БЛИЗНЕЦ. Конечно, о том, чтобы пропускать сквозь проход флайеры Такси K° с пассажирами внутри, и речи не идёт из-за дороговизны подобного транзита, но в любом другом пункте назначения пассажира встречает в точности такая же машина, абсолютная копия оставленной. Сканеры фиксируют и передают в конечный пункт малейшие детали, вплоть до запаха и крошек на полу, что создает иллюзию путешествия в салоне одного и того же флайера.

Если бы не эта непредвиденная заминка из-за кортежа, здешнее такси остановилось бы впритирку к мультипорту, и пассажиру осталось бы просто шагнуть из салона в салон; одновременно из багажника в багажник попадёт сопровождающий груз, перемещённый специальным манипулятором. Разницы между органикой и неорганикой мультипорт не ведает. Имеет значение только масса, форма и строение… Полтора центнера (его тело и его багаж) проходят меньше секунды. ВМИГ.

Можно посетить сотни миров, объединенных единой системой такси, и каждый раз, в любом пункте сети, в любой точке освоенной вселенной путешественника встретит идентичный салон, со скопированной температурой, освещением, влажностью, и т. д. и т. п. Зачем всё это городить?.. Психологи Такси K° полагают, что с адаптивной целью. Чтобы клиент везде чувствовал себя «как дома», по крайней мере под опекой ТаксиКорпорейтед.

Чтобы снизить вероятность возможного культуршока. Миры ведь разные… иногда разница превышает возможности воображения и поражает. Почти мгновенный переход не оставляет возможности для подготовки к встрече с иным миром. Не то что раньше, когда путешествие от мира к миру отнимало иногда месяцы, а то и годы жизни, и было время подготовиться…

«Но для меня они все… близнецы. Их роднит то, что ни в одном из них я не встречу другую такую же… Такую же, но… которая, быть может, не отвернёт от идущего рядом по тротуару нищего коммивояжера взгляд, чтобы подарить его первому встречному повесе, проплывающему мимо в лимузине и соизволившему обратить внимание на…»

Он тяжко вздохнул и в тысячу первый раз попытался выбросить ЕЁ из головы. Безуспешно.

Последний раз, выяснилось спустя минуту. Тысячу второго раза не случилось. Зеленоглазая боль прошла мгновенно и безвозвратно.

В залитом ярким светом круглом зале, предназначенном специально для подобных ситуаций, у самого створа тоннеля, ведущего отсюда ко входам мультипорта, стояла… ОНА. В первую минуту, войдя в помещение, он почти не обратил на неё внимания – мысли занимала другая. Среди прочих скользнув по незнакомке беглым взглядом, он лишь рассеянно отметил пышную гриву соломенных волос.

Осматриваясь, он искал свободное место, намереваясь «бросить на него усталые кости». По людям, наполнившим зал, можно было изучать влияние Секты на стиль одежд. Длинные, по локоть, перчатки, наглухо закрытые платья или комбинезоны, плотные колготки и высокие ботинки… Открытыми оставались только лица, которые ещё защищались былыми приличиями. Хотя вуали клубились у лиц некоторых женщин. Идёт к тому, что скоро модными будут чадры и паранджи… Пару поколений назад люди при встречах жали друг другу обнажённые руки и даже целовали друг друга в лица. В наши дни за попытку прямого контакта без согласия визави в некоторых мирах можно получить в рамках закона смертную казнь. Таких планет пока мало – во многих мирах ещё гром не грянул. Однако Нью-Сайбериа к числу беспечных не относится – здесь отлично ведают о грозящей опасности. Хотя таких строгостей, как в пределах Метафедерации, он здесь не наблюдал…

Он искал незанятое посадочное место. Такового не нашлось – добрая полусотня пассажиров занимала все отдельные кресла и ещё несколько человек вынужденно подпирали стены, держась друг от друга подальше… Он заметил другое место. Велел роботу свалить вещи на пол левее створа, сам же отправился к дверям, помеченным стилизованными женским и мужским силуэтами. «Девочки налево, мальчики направо», надо понимать.

И правда. Оно самое, настоятельно необходимое. В крохотном предбаннике он свернул в правую дверь и попал в мужской отсек. Общественные санузлы за минувший год для него перестали быть экстремальной экзотикой, и он спокойно посетил тесную кабинку. Когда мыл руки, не удержался от брезгливой гримасы – в раковине валялся использованный презерватив. Гомосекам и Секта до одного места – сливаются где ни попадя. Кривой ухмылкой отметив рождение мрачного каламбура, он вытер руки куском «бумажного» рулона, сочувственно помахал своей помятой физиономии, отражённой бесстрастным зеркалом, отодвинул дверную панель и шагнул обратно в предбанник…

Одновременно с ним из противоположной двери в предбанник шагнула… обладательница соломенной гривы.

Замерла в проёме от неожиданности, вскинув на него взгляд…

Глазищи у неё оказались синими, как вода новоатласского Синеморья, и такими же бездонными.

ИСКРА взорвалась и потоками света расплескалась по нечистым стенам комнатки, разделившей мужскую и женскую половины «МЖ».

Остолбенев, он смотрел на неё и, словно курильщик тнэ-ка, пьянел от самого факта смотрения. Она была… Похоже, он не смог бы сказать, высокая она или не очень, красавица или просто хорошенькая. Вовсе не это волновало его в волшебный миг откровения.

Глаза зачаровывали, лишали рассудка, сводили с ума. Чем дольше он на неё смотрел, тем больше превращался в ничто. Растворялся, тонул в синей бездне. Пожелай она, и он с радостью стал бы её послушным слугой. Но она просто стояла в проёме двери и смотрела, смотрела, смотрела на него.

А он таял, таял, как мороженое в микроволновке, млел, как желторотый юнец, впервые увидевший голую девочку.

Он просто обязан был с ней заговорить, познакомиться, попытаться отправиться в тот же пункт назначения. Но он молчал. Он не мог открыть рот, будто и вправду вернулся в подростковый возраст со всеми присущими пубертатам комплексами.

Он, опытнейший соблазнитель, мысленно лихорадочно перебирал варианты возможной ПЕРВОЙ фразы, искал в памяти любой предлог, годный для завязывания знакомства с девушкой… Но адекватная шуточка, фраза, многократно апробированная заготовка никак не хотела всплывать из глубин подсознания.

Он превратился в школьника, стесняющегося заговорить со своей первой любовью, и это привело его в исступление; желание кричать клокотало в горящей груди, но он ничего не мог поделать с одеревеневшими языком и гортанью.

Он мог говорить с ней только глазами. И глаза его НЕ МОЛЧАЛИ, О НЕТ! Потому что лишь взглядом он мог говорить о самом сокровенном, о том, что словами не выскажешь, а если и – то любые слова покажутся невыносимо пошлыми… И ЕЁ глаза отвечали, О ДА!

К тому моменту, когда она вздрогнула, вышла из ступора и глаза её внезапно погасли, будто внутри оборвалась подача света, он так и не сумел выдавить ни единого слова.

Только тяжело, с присвистом, раздувая ноздри, дышал. Нос, в отличие от рта, молчать не мог.

Она опустила голову и шагнула к выходу в зал, а он судорожно вскинул руку, желая удержать её, схватить за плечо, но… рука повисла в воздухе. Он не смог заставить себя притронуться к ней, и застыл с протянутой ладонью, как нищий на церковной паперти.

Пункт четвертый
МИР: ЕЭС ДЖУНИОР

(дата: десятое двенадцатого тысяча сто тридцать восьмого)

**** О Н И

Рай – здесь. Желающим вообразить, КАКОЙ он, достаточно представить себе мир, где всегда весна. Не лето с его жарой, не осень с декадентским увяданием природы и мыслью, что вот ещё немного, ещё чуть-чуть, и зима холодом придавит. Весна, настоящая непреходящая весна, во веки веков весна. Восемнадцать тире двадцать пять по шкале Цельсия, буйство красок, свежесть воздуха, едва ли не нарочитая роскошь пейзажей.

В отличие от планет, которым не посчастливилось, чьи неумолимые судьбы обрекли их быть промышленными, финансовыми, политическими и прочими центрами, Торхов свободен от заноз небоскрёбов, опухолей многоуровневых мегаполисов и прочих приобретений цивилизации, направленных исключительно на то, чтобы заключить наибольшее возможное количество человеческих организмов в кубическую единицу объёма. Мир Весны не заражён дерматитом многоярусных путепроводов, не покрыт язвами куполов, вокруг него не клубится перхоть орбитальных коммуникаций.

Он не носит железо-бетонно-пластиковый корсет, основной модный наряд экономически самодостаточных миров первой категории.

Торхов – планета-курорт, единственный на целый мир всепланетарный курорт. Большей частью заповедник, где как зеница ока («чужие здесь не ходят», их не пускают) хранится дикая, совершенно девственная природа. Разительно похожая на экосферу материнской планеты землян (другое известное в сети название Торхова «Earth Jr.», или «Земля-младшая»). Оставшаяся малая часть – ландшафтные и окультуренные парки, закрытые приватные владения, сельскохозяйственные угодья. Из промышленности только пищевкусовая, да и та полностью скрыта в подземных комплексах.

На Торхове всё спокойно. На Торхове нет преступности, нет загрязнения среды, нет Секты, нет официального подразделения ПРЕС-Са… Свобода и счастливая беззаботность… Торхов.

«Брат-близнец», потусторонний привет которому Макс всё же не забыл выудить из наполненной мутной взвесью головы, быстро доставил клиента к ступенькам входа в привокзальную гостиницу и сердечно (плюс очко) распрощался. С этой секунды «Такси K°» более не несла за него ответственность. С этой секунды он должен самостоятельно «ехать» по дороге жизни.

Номер для него был забронирован компанией, в статусе представителя которой Макс пребывал. Отель далеко не люкс, увы, но таков быт разъездных торговцев. Одноэтажное, стилизованное под деревянное бунгало, сооружение пряталось в рощице стройных деревьев, с виду похожих на кипарисы. По крайней мере, пахло здесь приятно.

Он заглянул в память терминала, где хранилась информация о предстоящем рандеву. Времени до главной сегодняшней встречи оставалось немало, значит, можно пока послужить работодателю; и Макс решил покопаться в сумках, подкорректировать имидж.

Истинное лицо, словно новые туфли, натирало мозоль в душе. Но сменить личину он не мог себе позволить. С его природным обликом наверняка ознакомили того, с кем предстоит встреча. Зато выбор экипировки оставлен на его усмотрение…

Костюм приличный, не мнущийся и не очень дорогой, тем не менее – от самой Присциллы Дезерткуин. Практичные лёгкие туфли, в которых в клуб «Турбо» не пустят, но в полусвете показаться не стыдно. Приятной мягкой расцветки галстук из натурального шёлка.

Макс остался доволен своим облачением.

Определённо, чёрная полоса сменилась на более светлую. Ему разулыбалась удача и приветливо махало везение. Дебют можно было считать великолепным. Клиенты, которых он «прочесал», в основном владельцы досуговых заведений привокзального городка, практически сами выполняли его работу. Контракты на мелкооптовые партии товара щёлкались как семечки и один за одним уплывали в буферный массив местной локальной сети.

Там они оседали на одном из множества переносных накопителей, чтобы дождаться оказии и с роботом-курьером, проходящим в нужный пункт назначения, отправиться в провинциальный нью-сайберианский пункт Нувельлион, где находятся матэ-какао-саграсс-чайно-кофейные хранилища компании. По прибытии в этот мир информация с носителя будет перекачана в массив тамошней планетарной локалки и дойдёт по адресу. Остальное – забота отдела поставок… А Макс за пару-тройку часов умудрился заработать на процентах от сделок сумму, о которой вчера мог лишь мечтать. С месяц можно не ломать голову о том, что будешь завтра кушать и пить, чем оплатишь номер. Везение, плюс действительно хороший кофе, плюс фирменное обаяние хорошо воспитанного джентльмена – в нужных пропорциях, совокупно творили чудеса.

Считанные часы, и продано целых восемь партий, плюс контракт на регулярную поставку в течение года, плюс договор о намерениях на снабжение без ограничения срока. Но главное – здесь покупали только натуральный продукт, никакой синтетики! Соответственно обильные комиссионные. Восемь с половиной процентов от десяти и столько же от ста (не говоря уж о тысяче за редкостные марки!) – разница ВЕСОМАЯ. «New Siberian Coast» – фирма солидная, легендарная, с вековыми традициями, способная удовлетворить не только зверский аппетит массового потребителя пищевых продуктов, но и изысканнейшие вкусы состоятельных гурманов.

По прошествии этих часов Макс по-настоящему был горд собой. Служба работодателю, оказывается, не так ужасна и нудна, как «малевалась» пессимистичным предвкушением.

Тем временем вечерело. Надвигалась тучка, на ней читалось обещание дождя. Пока ещё было тепло и сухо, однако в воздухе уже витал запах, эксклюзивно присущий весеннему дождю. Было настолько тихо, что деревья вдоль улочек городка казались нарисованными.

Он вызвал такси и минуту спустя разместил своё немаленькое тело в салоне наземного кара. В такой машинке, открыл он ещё минуту спустя, очень приятно наслаждаться путешествием по упирающейся в горизонт широкой и прямой аллее, исполосованной тенями деревьев. В пределах видимости его кар был единственным транспортом. На Торхове транспорта вообще немного. Макс бывал здесь раньше и помнил об этом. Только перемещался он тогда не в подобном баге, а летал в своём лимузине. Или в аналогичного класса «ле-талках» здешних приятелей, тоже членов клуба «Турбо», само собой (вступительный ценз – состояние семьи, не менее чем девятизначным числом прописанное).

«Здесь на такси разъезжают разве что небогатые коммивояжеры… типа меня», – подумал он. И сразу же настроение опустилось на порядок ниже.

Основная часть «обслуживающего» населения предпочитает прогулки пешком по наиживописнейшим тротуарам – здесь никто никуда не спешит, да и уходить далеко от дома нет особого смысла. Каждое заведение, офис, каждый дом оснащены входами портативных мультипортов внутрипланетар-ной дальности. Не дороговато ли? Конечно, но на Торхове не принято экономить на комфорте, и если ты все ещё не избавился от привычки считать деньги, тебе не сюда. Здесь даже ассенизаторы получают больше, чем в иных мирах топ-менеджеры компаний.

Торхов – рай не для всех. Еэс-Джуниор – рай для мультимиллионеров.

Форд «Барракуда» Гонзалес, один из богатейших людей-землян изведанной части космоса и авторитетнейший знаток-ценитель-коллекционер чуть ли не всего, что в мироздании представляло хоть сколько-нибудь значимый интерес, жил уединённо на берегу собственного горного озера. В не самом большом по здешним меркам, и потому уютном доме апартаментов на сотню (если не брать в расчёт десятки многокилометровых коридоров галереи для размещения коллекции). Окрестные горы, покрытые лесом, принадлежали ему.

Господин Гонзалес был не очень стар ещё, под восемьдесят, но уже мог позволить себе наслаждаться отдыхом, как человек, которому надоело всю жизнь зарабатывать деньги. Теперь у него имелось столько денег, что они сами себя приумножали. На Торхове суперолигарх жил в добровольном отшельничестве, почти ни с кем не встречался и практически никого не принимал. Председатель совета директоров «NSC» оказался поистине волшебником, когда умудрился-таки записать Макса к нему на приём. Наверное, в своё время состоял в том же студенческом братстве, что и… Ах да, мистер Барракуда на теоретизирование колледжей времени жизни не терял, он экономические науки проходил в совершенно других «университетах».

Вернувшись после тяжёлой трудовой «смены» в номер, Макс первым делом привёл в порядок туфли, достал единственную новую рубашку и сбережённый специально ради возможного возвращения в высшую сферу галстук от Мадиони (такой и у швейцаров клуба «Турбо» не вызовет ни малейших претензий). К ТАКИМ людям абы в чём не ходят. После чего принял душ и воспользовался услугами стилиста-парикмахера, вызванного прямо в номер. Коренастый пожилой кудесник обошёлся весьма недёшево, но сегодня Макс мог себе позволить непредвиденные траты.

Было уже за полночь, когда он, разодетый словно жених на выданье, вошёл в арку мультипрохода. От города Привокзального горный массив господина Гонзалеса находился на расстоянии трети окружности планеты, в другом часовом поясе.

– Макс Отто Эмберг? – Возле декорированной под беседку кабинки, расположенной на лесной поляне, визитёра поджидал настоящий ветхозаветный лакей в ливрее и парике. Раныпе Макс таких видал разве что в исторических сериалах. Его слуги носили нормальную модную одежду. Они прекрасно знали, что молодой Эмберг не терпит безвкусицу.

Собственной персоной. Здравствуйте.

Здравствуйте. Хозяин ждёт вас в охотничьем домике.

Координаты?

Я провожу.

Буду весьма признателен.

По надменному лицу лакея было видно, что признательность посетителя волнует его примерно так же, как парня из трущобного гетто – нюансы цветопередачи в полотнах Васильевой, Грунского или Эстеллы Ричардс.

– Хозяин очень занятой человек, поэтому переходите сразу к делу, и ещё, он терпеть не может, когда рядом с ним курят.

Слуга так ВЫРАЗИТЕЛЬНО произносил слово «хозяин», что прямо-таки слышалась заглавная буква в его начале.

– В этом я его полностью поддерживаю. Это точно, с тех пор, как Макс бросил курить, его от дыма воротило.

– Прошу следовать за мной.

С этими словами лакей повернулся к Максу спиной, умудряясь при этом оставаться показушно-вежливым, и, словно император на коронации, двинулся по одной из живописнейших парковых аллей, наполненных неведомо откуда льющимся светом. Не хватало только симфонического оркестра, играющего фугу Баха, стандарт Армстронга или композицию «Пинк Флойд».

В прозрачном, сотканном переплетениями плюща павильоне, рядом с вполне натурально смотрящейся бревенчатой избушкой сидел видный мужчина высокого роста с ярко-выраженными латиносскими чертами лица. Он что-то пил из толстой керамической чашки, и было видно, что пьющий наслаждается каждым глотком. По аромату – это был саграсс.