Текст книги "Прыжок в секунду"

– Прыгай!!! – крикнул Шпиен и толкнул Щуку.

И сам прыгнул следом. Очень вовремя. Рухнувшая шичерепаха скинула и погребла под собой погонщика и бортстрелков.

– Бежим! – Большой вскочил на ноги и опять схватил напарницу за руку.

– Куда?!

– Вон в ту сторону! Я заметил, там развалины. Пересидим, этим сталкерам мы ничем помочь не сможем, у них своя война.

И как только они достигли остатков строения, бывшего раньше не то коровником, не то просто сараем, сразу увидели, что в одном из оконных проемов клубится посверкивающая радужными отблесками взвесь. Общим тоном не серая, скорее молочно-белая, но сквозь нее периодически на мгновеньице проглядывала чернота, на фоне которой мерцали… звезды!

=14=

«Я улыбнулся.

Довольный собой, как закоренелый нарциссист.

«О’кэй, Натача. Вот и познакомились. Ты Натача, я… Колья. Кей-оу-эль-эй. Не забудь, пожалуйста. Будем знакомы».

«Отпусти меня, – тихонько попросила она. – Отпусти, умоляю… Хочешь, на колени встану, и…»

Непреклонная бэби. Наверное, к своим куколкам не терпелось ей вернуться. Или не такая уж она и мамина доця, какой хочет выглядеть?..

«Погоди, не ной, – перебил я Натачу. Подумал при этом, что на колени – никогда не поздно, с этим не стоит торопиться. ЗОНА ка-ак начнет рабыню лепить из свежеприбывшей души!.. – Вначале я задам тебе несколько вопросов, а потом ты будешь решать, уйти или остаться. Если пожелаешь, и мне свои вопросы задашь. Которые сочтешь нужными задать. Ладно?»

Она мучительно размышляла. Минуты три как минимум. Кивнула наконец-то. Согласна, надо полагать.

«Где ты живешь?.. О, прости, я имею в виду, где жила?»

«Почему это жила?!»

«Не перебивай. Лучше ответь».

«Хорошо… Джуно, Аляска».

Я невольно подумал, что ага, понятно. Действительно, это могло объяснить ее вариант английского говора, незнакомый мне.

«Сколько тебе лет?»

«Мно-ого! Почти семнадцать».

Ха, подумал я. Старушка, ишь ты. Следовательно…

«Значит, ты родилась где-то в восемьдесят третьем…» – продолжил я думать вслух.

«С чего бы это?! – возмутилась она неожиданно. – Восемьдесят второй год был на календаре, когда я сюда попала!»

Не по-онял, подумал я. Вполне обоснованно.

«Как это, с чего бы, – сказал вслух. – Если тебе, по твоим же словам, почти семнадцать, значит…»

«Странные у тебя расчеты, вот что это значит. Тебе никто не говорил, что у тебя проблема с чувством юмора? Лично я родилась в конце шестьдесят пятого. Тысяча девятьсот. После Рождества Христова», – уточнила она.

Совсем не понял, опять подумал я растерянно.

«Как это?!» – спросил вслух.

«А так. Будто не знаешь, как это происходит? Ты что, маленький?.. И какое это имеет значение, в конце концов! – нетерпеливо воскликнула она. – Чего пристал? Болтаешь тут, как попугай, на мозги давишь…»

Я умилился. Черт подери, славная девчонка! Темпераментная. Однако с годом рождения у нее неувязка получается…

«В течение довольно продолжительного времени, подружка, мне некому было указывать на мои недостатки. И я очень рад, признаюсь честно, что наконец появился хоть кто-то, готовый активно заниматься моим воспитанием. А значение здесь имеет, понимаешь ли, все. Еще и какое! Абсолютно все».

Она пожала плечиками. Симпатичная вообще-то девочка. На любителя, конечно, но – самое то, что мне нужно. Впрочем, что греха таить-то, для меня в том состоянии и самая заурядная, но женщина выглядела богиней красоты. Тем более что с фигуркой у нее все в полном порядке… А к личику – привыкну. Уже привыкаю, уверил я себя. Хотя в первые минуты… Никогда меня не привлекали азиатки, что да, то да… Но куда же я, я-то куда денусь с подводной лодки?..

«Ты кто вообще-то по национальности? Имя у тебя вроде похоже на русское. Но сама ты не похожа на…»

«А ты кто, коп?»

Наш диалог знакомства продолжался.

«Нет. И не федерал, и не агент спецслужб. Но очень любопытный гражданин».

«Ты отпустишь меня?».

«Я тебя не задерживаю. Сколько можно об одном и том же?»

«Ну, тогда я пошла…» – вновь привстала она со скамьи.

Похоже, переключить ее внимание разговорами не получилось бы.

«Сиди… Как ты думаешь, изменится что-нибудь, если ты уйдешь минут на пятнадцать позже?»

«Не знаю… Но мне твои вопросы…»

«Ничего не поделаешь. Пока терпи. Ты не ответила».

«Мой дед индеец. Канадский индеец. Из северного племени!» – провозгласила она. Я бы сказал, этак с гордостью.

Да ну, подумалось мне. Ну и?

«А второго деда я не знаю, только мама говорила, что во мне четверть русской крови».

Оба-на, подумал я. Ничего себе!

«Это как?» – спросил.

«На Аляске когда-то жили русские. Кое-кто живет до сих пор. Ты не знал?»

«Это давно было. Твой дед при чем?»

«Ты ничего не понимаешь! Тип, который сделал моей маме меня, был наполовину русский, а наполовину канадский француз».

Спасибо за подробную информацию и откровенность, подумал я.

«Спасибо, франко-русско-канадская индеанка с Аляски, – поблагодарил вслух. – И все же как ты могла родиться в шестьдесят пятом, если тебе сейчас всего…»

«Интересно, а сколько должно быть в восемьдесят втором человеку?!» – взорвалась она.

Я испытал ее терпение на прочность, и предел у него – не ахти. И вот что мне еще захотелось понять: судя по всему, процент европейской крови у нее в жилах немаленький, почему же она в таком случае настолько «скуласто» выглядит?! Вероятно, монголоидные гены – в ней доминантные…

«Чего ты ко мне привяз-залс-ся?!» – прошипела она злобно, ни дать ни взять кошка, которой на хвост наступили, поди ж ты…

Взбалмошная, мысленно охарактеризовал я эту Натачу и вздохнул. То она едва ли не рыдает в три ручья, то кирпичами кидается, то последними словами кроет, то умоляет, то орет не своим голосом. Впрочем, по справедливости говоря, осуждать девчонку не за что и в ее положение войти нетрудно. Новички все такие, пожалуй. Я-то небось и сам в свое время со стороны смотрелся не намного более вменяемым…

ЗОНА.

Ох ты ж, черт, вдруг подумал я, а ведь для этой девочки тип, который не пускает к солнцу, – неотъемлемая частица ЗОНЫ. Элемент среды, в грязный ужас которой она внезапно угодила. Ничего удивительного, что ко мне относятся враждебно, любви испытывая не больше, чем питает подпольщик к гестаповцу, который его допрашивает. Закон джунглей. Каждый сам за себя.

Она ведь просто не понимает, насколько ей повезло, что нарвалась на меня. Что я, вот такой, как есть, для нее – единственный шанс. Пусть и весьма призрачный, но шанс выжить, чтобы вырваться из плена. Хотя бы чисто теоретически. В компании со мной она об этом может хотя бы помечтать…»

* * *

Полная луна ярко сверкала на черном, испещренном звездами, сейчас совершенно безоблачном небе. Серебристый нимб вокруг ночного светила распространял свечение на грешную землю, на разлапистые корявые деревья обширного парка и пробивался сквозь высокие узкие окна внутрь помещения.

Помещение это представляло собой длинную галерею с рядом колонн посередине, которая вела из одного крыла старого поместья в другое. Долгие годы по этой галерее никто не ходил. Кое-где окна были выбиты, углы заплелись паутиной… Дух запустения царил здесь.

До недавних пор.

Большой с напарницей засели за краями проема в начале галереи, друг напротив друга. Мимо, из другого конца помещения, пролетели несколько пуль.

– Зараза… – пробормотал мужчина. Прокрасться, как положено сталкерам, им не удалось.

– Эй, человечки! – донесся до напарников насмешливый, если не сказать глумливый голос. – Вылезайте по-хорошему! Все равно ведь придется расстаться с кровушкой! А патроны дорогие нынче… А?

Большой несколькими точно подобранными словами четко указал адрес, куда следовало отправиться глумящемуся…

А ведь все так хорошо начиналось. Его с Маленькой приютил в полуразвалившемся поместье пожилой человек колоритной наружности, в старинном костюме, словно сошедший с экрана исторического фильма о каких-нибудь мадьярах или румынах. Сей муж, будучи явно благородных кровей, радушно встретил заблудившуюся в лесу пару и пригласил к себе переночевать. На свою беду, путники согласились.

За ужином хозяин, представившийся Иштваном, смеялся, балагурил, в общем, производил впечатление милого, хотя и несколько эксцентричного дядюшки. После трапезы он повел гостей осмотреть поместье… И началось. Когда компания проходила через темный коридор, Иштван вцепился мужчине в шею и принялся душить. Едва отбившись, напарники обратили взбесившегося хозяина в бегство… Как выяснилось, ненадолго.

– Зря, зря! – ответил Иштван и добавил еще порцию выстрелов.

– Пытаюсь понять, откуда в этом средневековом поместье взяться автоматической штурмовой винтовке и патронам к ней?

– Что? – переспросила напарница, которую Большой уже мысленно приучал себя называть сталкершей.

– Из эм-шестнадцать палит, гад. А ну, сейчас мы его… Дай-ка мне какой-нибудь маленький предмет, чтоб в кулаке помещался.

– Ты хочешь отвлечь внимание?

– Не переспрашивай! Делай что говорю.

Она окинула взглядом пол вокруг. Внимание девушки привлекла дохлая крыса, валявшаяся поодаль. Скривившись брезгливо, юная сталкерша все-таки взяла крысиный трупик пальцами.

– Гранату давай!!! – во весь голос закричал Большой, усердно подмигивая партнерше.

Та поняла суть намеченного маневра и перебросила ему дохлятину.

– Скушай лимончик, сволочь!!! – заорал он, швыряя хвостатую имитацию гранаты в сторону засевшего Иштвана, и сразу же выскочил в галерею сам.

Короткая перебежка за колонну.

Стрельбы не последовало. Уловка вполне удалась.

Держа галерею под прицелом своего «калашникова», прихваченного с панциря рухнувшей черепахи-переростка, сталкер махнул рукой напарнице, мол, давай вперед! И, увлеченный своими эволюциями, ухитрился не засечь движения вверху…

В следующий миг из-под потолка на него бесшумно спикировала огромная летучая мышь. Чудом увернувшись, он перекатился по пыльному полу и, не целясь, в упор саданул по ней очередью.

Кожистый летун лишь разразился дьявольским хохотом. Пули не причинили ему ощутимого вреда.

– А-а-а! – возопил Большой и, перехватив автомат, долбанул порхавшую тварь прикладом. Крылатая тварь взлетела, уселась, вцепившись когтями в потолок. Красные внимательные глаза насмешливо глядели на мужчину и девушку.

Человек в бессильной злобе показал летуну кукиш, чем вызвал новый взрыв хохота. Глянув на запястье, Большой еще больше разозлился, поэтому грязно ругнулся. Часы, которые он перевел на местное время еще за «мирным» ужином, бесстрастно сообщали, что до рассвета часа три. Целых три.

– Ты капеллы или чего-то типа домашней часовенки не приметила? – спросил он у партнерши, вздрагивающей от возбуждения и страха.

– Нет здесь ничего подобного, – заверило их существо из-под потолка. – Правда-правда!

– Ну нет, так нет… – ответил Большой и полез в карман.

– Эй, ты чего там роешься, человек? Специи в кармашке таскаешь? А? – язвила тварь из-под потолка. – Кориандр, кардамон?

– Ага, конечно. Закуска перед основным блюдом. Аппетит возбуждает… Отведай!

Пальцы сомкнулись вокруг горсточки серебряных американских монет – сувениров из реальности зомби-апокалипсиса. Зловеще, по-вампирски скалясь, Большой швырнул их в натурального вампира.

Эффект превзошел все ожидания. Тварь заголосила, заметалась и, выронив откуда-то из-под крыльев винтовку, вылетела в окно.

Напарница подхватила трофейное оружие.

– Ну, каково? – спросил Большой, переводя дух и пытаясь усмирить сердце, бешено колотившееся в груди, перекачивая красную жидкость; ценность, из-за которой они, собственно, и оказались в этой смертельно опасной ситуевине. – Серебро есть серебро. Надо же, а я опасался, что это выдумка… хм, для кроваво-красного словца. Эта вампирская тема вообще казалась мне сплошной фантазией больных умов, не выходящих из сумеречных состояний.

– Да, только патронов мало осталось, – молвила в ответ напарница, проверив магазин эм-шестнадцать.

– Ничего страшного. Если этот кровефил вернется, для него есть гостинцы… э-э, несколько иного свойства. Ты пока что поищи там, куда упали монетки. Я прикрою.

Сменив магазин автомата, человек наблюдал за арочными окнами, готовый в любой момент угостить вернувшегося вампира длинной очередью. Чтобы хоть немного задержать этот оживший… гм, то есть материализованный плод воображения сумеречных умов.

– Нашла! – сообщила напарница. – Вроде все.

– Хорошо. Теперь ты прикрывай, а я займусь делом.

Большой вытащил из рюкзака полезнейшую вещь – моток изоленты, взял серебряные пятидесятицентовики и четвертаки и несколькими витками прикрепил монеты к прикладу своего «калаша». Таким образом, чтобы часть поверхности каждой монеты оставалась открытой. С американской «эмкой» пришлось повозиться дольше, но вскоре и ее приклад был модернизирован.

– Вот так, – довольно кивнул мужчина. – Повезло нам с этими серебряными монетами… Теперь убираемся отсюда. Внимательно следи за небом. Вот, держи еще полдоллара. Если дойдет до очень ближнего боя, постарайся ребром по глазам резануть.

Напарники бежали по ночному лесу, ежесекундно рискуя споткнуться и упасть. Но люди старались не думать об этом, их взоры были устремлены вверх, на черный небосвод, усыпанный звездами, с ярким фонарем полной Луны прямо над головами… И вот остроглазый мужчина различил в просвете между кривыми ветвями группу точек, оттенявших лунное гало.

– Ч-черт! – вырвалось у него. – Ходу, ходу, малышка!..

Их было много. Слишком много. Десятка три огромных летучих тварей порхали вокруг напарников, хохоча и отпуская издевательские шуточки.

Но люди не пожелали становиться легкой добычей – они засели на дне старой волчьей ямы. Ловушка была неширокой, за раз через створ влезть мог только один вампир. Ворваться, чтобы получить ожог от серебра. Потому и порхали монстры вокруг, не рискуя атаковать. Добивались кровососущие другого – их расчет строился на том, чтобы подействовать на психику загнанных в яму жертв, снизить их боевой дух.

– Хрена вам лысого, дьявольские отродья! – в свою очередь, психологически атаковал их человек. И выстраивал, выстраивал конструкции на матерном диалекте родного языка. Расчет сталкеров был на то, чтобы продержаться до рассвета… если не удастся раньше победить. Вдруг твари не вынесут потока концентрированной ненависти, преобразованной в забористую ругань, и уберутся восвояси! Девушка тоже помогала напарнику, как могла, хотя англофонная брань сильно уступала русскоязычной по накалу страстей.

До рассвета оставалось всего-ничего, и обозленные вампиры решились на лобовую атаку. Определившись с тем, кто атакует первым и, естественно, пострадает, они ринулись к яме. Летунов ждал горячий в прямом смысле прием. Вымещая в ударах всю ненависть, весь страх, всю злобу, мужчина и девушка молотили упырей прикладами, оснащенными серебряными вставками.

Недаром считается, что самый страшный зверь – это загнанный в угол. Когда нечего терять, кто угодно, даже самый слабый и трусливый, развернется лицом к охотнику и будет драться до последнего.

Так же и Большой, орудовавший «калашом» как дубиной, а во второй руке сжимавший нож с инкрустированной серебром рукоятью, добытый из недр вместительного рюкзака, крушил, резал, колол… Маленькая дралась рядом с напарником, спиной к спине, и вот она, впав в крайнюю степень ярости, вцепилась зубами в кожистое крыло…

Где-то вдалеке пропели петухи.

Завывая так, что вот-вот могли лопнуть барабанные перепонки несостоявшихся жертв, ночные твари ринулись прочь от волчьей ямы. Вслед им напарники, распаленные смертельной схваткой, стреляли и стреляли, пока не опустошили магазины. Благо огнестрельное оружие с честью выдержало использование в качестве ударного. Даже М16 не подвела, а насчет безотказности «калаша» и не стоило сомневаться.

Хотя, конечно, это казалось просто чудом, что напарникам удалось отбиться и уцелеть в этом столкновении. Леди Удача не отвернулась от сталкеров. И это было им недвусмысленное напоминание: быть запасливыми в походе. Никогда не узнаешь заранее, что пригодится для выживания, какой «хабар». Поэтому не стоит пренебрегать всем, что удастся с собой унести.

– Радость моя, да ты настоящая… – Мужчина, устало присевший на краю ямы, усмехнулся и после паузы закончил: – Щука! С тобой нигде не пропадешь!

– Еще раз меня так назовешь, Шпион, и ты пропадешь от моих рук, – мрачно посулила девушка. Она выпрямилась во весь рост и теперь возвышалась, нависала над сидящим напарником, как бы поменявшись с ним ролями – он стал маленьким, а она большой.

– Сдаюсь, сдаюсь! – Он шутливо поднял руки. – Только не бей!

– То-то же! – Она взъерошила его волосы, щедро присыпанные землицей и оттого потемневшие, превратившиеся в почти брюнетистые. – Идем искать непростую дверь. Ты ничего не чуешь поблизости?..

=15=

«Да, вот это было обидно до жути. Не понимала она, что мне – частице ЗОНЫ в кавычках – просто-напросто жалко ее, несчастную, и вместо того, чтобы вести себя вполне… как бы это пообтекаемее выразиться… по-мужески… а одним словом – по-ЗОНОВСКИ… я с ней еще разговоры разговаривал! Светские беседы проводил, прямо-таки прием дорогих гостей из дружественной сопредельной державы устроил. Аж самому стыдно. Разинтеллигентствовался. Но куда от себя денешься? Во я, какой, оказывается. Изумительно. Даже ЗОНА из меня покамест злобного ирода не сотворила. Или это я комплексовал во все тяжкие?.. Ах, ах, какие мы бла-ародные, канешна же.

Я улыбнулся своим мыслям. По этому поводу можно было не беспокоиться. Пожалуй, на один-то вопрос ответ у меня найдется. Если я и частица ЗОНЫ, одна из ее неисчислимых клеточек, – то наверняка «раковая».

Потому что не разучился сочувствовать. Совершенно ненормальный для местных реалий образчик, если не утратил сочувствие к другим живым.

«Успокойся, Натача. Восемьдесят второй, говоришь…»

А разве у меня есть основания думать, что для времени в ЗОНЕ имеют хоть какой-то реальный смысл летоисчисления «от Рождества Христова», григорианское или юлианское? Сколько, спрашивается, эта ЗОНА существует? Может быть, лет ей от роду в миллион раз больше? Или, наоборот, всего несколько десятилетий. Может, у нее и детки какие-нибудь есть, отпочковавшиеся когда-нибудь аномальные зоны… Эх, знать бы про нее, зар-разу, побольше! Владеть хоть какой-нибудь достоверной информацией. А то ведь получается – сколько уже я в ней «прописан», немало излазил по окрестностям Бункера, корчащимся от лютой ненависти к разуму… а ни черта о ней не знаю, по сути! Не знаю, что такое она есть и зачем она есть. Тем более не имею понятия, как сюда попал и каким путем сюда вообще попадают.

Навязчивый кошмар моих снов: размахивая «кольтом», врываюсь в некую жутко интерьированную черепами, расчлененными телесами и пыточными принадлежностями комнату; с «кольтом» же наперевес – штурмую некий трон, в зубах моих кинжал, по заднице лупит приклад немецкого пулемета MG, а на троне том восседает – некто. И я знаю, что именно этот тип… или типша, типус, падла несусветная, гад недобитый, короче говоря, биг босс, царь-император всея ЗОНЫ, верховный правитель, главный начальник… заправляет, ясное дело, всеми безобразиями, что творятся в этой самой ЗОНЕ.

И я до его логова добираюсь, и до глотки его жажду добраться, и вот, уже на подступах к трону, вдруг обнаруживаю, что у него не безликий овал спереди головы, а – мое лицо… Полнейший мрак, стало быть. Шизофренические сны, душные и душещипательные. Человек без лица. Эсперы. Сардинка. Невидимые во тьме благоухающие и смердящие тела. Глазурь вместо пули. А вместо глазури – дым марихуаны… Сплошной психодел и мистическая фантастика, а не добропорядочные, идиллические сны. Паранойя. Абстиненция. Броуновские, бессистемные заскоки – куда попадешь, одному Богу известно, но Бога-то и нет. Если только этот тип на троне не есть ОН, собственной персоной. Но ведь на троне – Я… А может, это действительно я? Но разве я – Бог???

Бр-р-р. Дурдом на прогулке, ч-черт…

«Стал быть, живешь ты в городе Джуно. Штат Аляска. Америка, Соединенные Штаты, – обстоятельно уточнил я, обращаясь к нежданной-негаданной гостье, смуглой и скуластой метиске. – И вот одним нераспрекрасным утречком… или ноченькой, что вернее… ты неожиданно оказываешься… то есть внезапно осознаешь, что больше в этом самом Джуно не живешь. И вообще неизвестно где оказалась теперь, но местечко, сразу и по всему видно, страшное до нервной икоты. Сплошной фильм ужасов. Так было? Если не так, то можешь плюнуть мне в лицо».

«Та-а-ак, – протягивает она. – А ты откуда зна-аешь?!»

Грустновато улыбнувшись, я сказал правду. Самую что ни на есть.

«Личный опыт. И обобщенные данные».

Сказал, а сам подумал, что все оно так, но вот в чем закавыка, девочка. Мы, все двадцать трое, попали в ЗОНУ из одного и того же времени, фактически из одних и тех же суток, это мы обговорили между собой и выяснили дату точно. И были свято уверены в том, что иначе просто не бывает. Вдобавок ко всему, что нам пришлось здесь пережить, допустить реальность еще и между-временных перебросок… это было для нас уже слишком! ЗОНА, где бы она ни находилась и чем бы ни была, в нашем понимании существовала тогда же, когда и мы. В том же времени. Просто располагалась она в некоем тайном пространстве, «левом». Left space, по выражению Эла.

Появление этой экзотической Натачи констатировало факт, что мы, как всегда и во всем ошиблись насчет ЗОНЫ. Может быть, с нами происходила трансформация временны́х координат в пространственные?.. Любопытная гипотеза! Мы, двадцать три пленника и пленницы ЗОНЫ, в моменты «возникновения» внутри нее – так уж вышло – оказались поблизости друг от дружки. В пределах одного участка территории. Но ведь потому и оказались, значит, что все прибыли сюда из одной и той же точки на бесконечной линии времени. Сразу встретились здесь, познакомились и не успели озвереть поодиночке; сплотились раньше, чем успели стать врагами другу другу. Зато стали групповым врагом всем остальным. Нашей «бандой». А что оставалось…

«Давно это было? – спросил я Натачу. – Сколько ты уже здесь?»

«Не помню… Здесь все как-то не так… Может, неделя, может, месяц… У меня все в голове спуталось в клубок… Устала как последний… не знаю кто…»

«Уточняю. Когда ты осознала себя здесь, была тьма?»

«Нет. Светло было…»

«А темно не было?»

«Было. Потом уже…»

Одна? В период тьмы?! В ЗОНЕ?!

И – такая беспомощная – она осталась живой?!

«Од-д-дна т-т-тьма?» – дрожащим голосом вопросил я, а у самого на голове чуть волосы не зашевелись от неверия и изумления.

«Две. Светло, потом темно, после опять свет, опять темно, и вот снова…»

Двести стандартных шестидесятиминутных часов, плюс-минус тридцать, ничего се-е-ебе!!!

Сказать, что я охренел, значило бы ничего не сказать. В полном смысле слова – не поверил. Потому что и не очевидно, и не вероятно! Ну не могла она столько выживать в джунглях! Бредит, как пить дать бредит, ошалела девочка от переживаний…

«Где мы, ты скажешь наконец-то?!» – резко потребовала она.

«В ЗОНЕ», – машинально ответил я, и тяжко вздохнул.

Замотал головой, будто разгоняя туман, заполнивший мозги. Похоже, бредить уже не она, а я начал. В ЗОНЕ, конечно. Будто имеется иной вариант ответа…

«В ЗОНЕ мы, Натача. В самом гнусном для человека месте, подозреваю это не без оснований. Мне так кажется, во всяком случае. Не знаю, есть ли в мироздании другие похожие, но в этом очутиться – врагу не пожелаешь. И я тут уже настолько давно, что потерял счет времени. Года два, не меньше. А может, все двадцать. Или сто двадцать. Но не меньше двух. По-нашему считая. Если мы с тобой, конечно, относимся к одним и тем же нашим. Вдруг ты на самом деле с какой-то другой планеты, уже не удивлюсь… Твой срок здесь – по-нашему суток восемь. Только это абсолютно не важно, поверь. Будь ты здесь всего лишь секунду, мы с тобой по сути равноправные, потому что обреченные, судя по всему. Но как бы там и тут ни было… Повезло тебе, что на меня, дурака, нарвалась. Я скорей исключение, чем правило, по местным понятиям. Я все еще добрый…»

Замолчал я, грустно глядя на нее, оцепеневшую, шокированную моими словами, и после паузы все-таки добавил: «Чуть-чуть».

И меня это прискорбное обстоятельство не особенно-то и радовало. Скорее наоборот. Так называемая доброта меньше всего относится к свойствам, полезным для выживания индивидуума…»

* * *

Большой вдруг произнес:

– И вновь довлеет ночь, и вновь царит Луна… Где мы, на этот раз, что скажет нам она?

– Друг мой, – удивленно высказалась Маленькая, – да ты истинный поэт!

– Ни в коем случае. Боже упаси от такого дара, это ж как проклятие – обнаженной душой к сути вещей прикасаться! Я просто срифмовал парочку слов да постарался выдержать ритм и размер… всего-то. Пейзаж красивый, навевает.

В лучах огромного сизого спутника, нависшего, казалось, над самым миром, окрестность действительно выглядела весьма поэтично. Двое стояли посреди широкой, мощенной крупным булыжником дороги, по обеим сторонам которой раскинулся лес. Высокие и низкие, широкие и не очень, деревья, переплетения их ветвей, хаос листьев отбрасывали изломанные тени, довершая ночную фантасмагорию.

– Ведь красотища-то какая, посмотри! Обалдеть! – Впервые за бесконечно долгое время он улыбался от всей души, искренне. Не иронично, не издевательски и не горько.

– Ты прав… Но давай лучше присядем и отдохнем, заодно поедим. – Практичная напарница заботилась о земном, отворачивая взор мужчины от неба. – С обочины тоже можно созерцать красоту мира.

– Эх ты, приземленная женская натура, – покачал головой Большой, но сокрушение его было притворным, всерьез на Маленькую злиться не получалось. – Предлагаешь устроить… хм, пикничок на обочине? Ну ладно. Заслужили. Кому, как не нам, сталкерам.

Человек, уже по праву считающий себя сталкером, впервые произнес это слово вслух. До этого он лишь мысленно произносил его.

– Да уж, что ни говори, крадущаяся – теперь чуть ли не мое второе имя, – согласилась новонареченная сталкерша. – Только и делаем, что прокрадываемся и просачиваемся.

– Судьба, – вздохнул Большой. – Жребий такой выпал.

Напарница насупленно глянула на него, однако на сей раз промолчала вопреки обыкновению не экономить слова…

Путники успели насытиться и со спокойной совестью закапывали консервные банки, когда старший из них приметил в отдалении пару зеленых огоньков. Сталкер потянулся за автоматом. Напарница заметила это движение и оглянулась.

– Сзади… – прошептала она.

Большой обернулся. Из лесу с противоположной стороны дороги медленно выплывали еще несколько пар огоньков.

– Облож-жили, твари! – злобно процедил сталкер.

– Кто это?..

– А черт их знает. Молись, девочка моя, молись, чтобы это были обычные волки…

Сталкерша извлекла из кармана своей куртки трофейный пистолет, позаимствованный ею в мирке «отчужденки», ставшей ареалом обитания сталкерских кланов, промышляющих добычей так называемых артефактов, поиск которых велся на локальных территориях, набитых мутантами, ловушками аномальности и множеством конкурентов.

Большой проверил наличие двух оставшихся в запасе автоматных магазинов. Один из них выдал Маленькой. Перевесил поудобнее дробовик. Чтобы не затруднять доступ к прикрепленным на поясе гранатам, развел полы длинного коричнево-серого плаща, которым тоже успел обзавестись в мире «отчужденных» локаций, куда люди притащили из «большого мира» все свойства и предрассудки, вечно разделяющие человечество на стороны противостояния.

– Знаешь одно из правил американских морпехов? – неожиданно спросил у спутницы.

– Не-ет, – несколько удивленно ответила та.

– Бери оружие. Желательно бери как минимум два. Захвати с собой всех дружбанов, у кого есть стволы[7]7
  «Bring a gun. Preferably, bring at least two guns. Bring all of your friends who have guns» (англ.).


[Закрыть]. Некуда деваться, надо пользоваться любыми искусственными средствами, добавляющими человеку силы. Такие дела! – отрубил сталкер, вгоняя в нутро магазина «кольта» матово поблескивавшие патроны «магнум». – К бою готов!

Зеленовато-желтых огоньков становилось все больше и больше, а уверенность Большого, напротив, не прибывала.

– Вуа-а-а-а-а-а!!!

Казалось, вся окружающая путников тьма взвыла. Огоньки бросились в атаку. Человек резанул длинной очередью. Промахнуться было невозможно.

Еще очередь…

Клац. Пустой магазин.

Сталкер швырнул автомат напарнице, рявкнув: «Перезаряжай!!!», и рванул с плеча дробовик.

– Жрите, уроды!!! – кричал он, всаживая в облезлые волчьи пасти заряды свинцовых шариков.

Клац. И дробовик остался без патронов внутри.

Выхватить автомат из рук напарницы. Очередь. Одиночный. Одиночный. Очередь. Очередь…

Волки, сраженные пулями, падали, жалобно скуля, но их все-таки было слишком много. Постепенно кольцо вокруг двух людей сужалось, а полный магазин в запасе остался один-единственный…

Внезапно тональность звериного завывания сменилась, в ней послышались нотки страха и боли. Человек рискнул скосить глаза налево, глянуть, что же происходит в том направлении… И обомлел!

Высокий мужчина, голова которого была увенчана ореолом развевающихся на ветру белых волос, рубил волков длинным мечом, хищно поблескивавшим в свете луны. Словно собственной персоной какой-нибудь мистический Жнец Смерти, воин косил ряды зверюг. Спокойно, методично. Это была его привычная работа. Рутина.

Большой воспользовался ниспосланной передышкой и перезарядил автомат.

А миг спустя все было закончено. Оставшиеся в живых несколько волков бежали, трусливо поджав хвосты. Воин приблизился к скитальцам с поднятой для дружеского пожатия рукой.

– Приветствую тебя, незнакомец, – осторожно поздоровался Большой.

– И вам поздорову, незнакомцы.

– Благодарим тебя за наше спасение от клыков, – учтиво молвил сталкер.

– Не стоит благодарностей, – ответствовал меченосец, вытирая тряпицей окровавленное лезвие своего клинка. – Я ведьмин, и это моя работа, за которую мне недурственно заплатили.

– Вот как! – воскликнула девушка. Она пристально рассматривала высокого воина, будто тщилась опознать в нем кого-то ранее встреченного, не смогла, но понимала, что кого-то мечник ей разительно напоминает.

– Воистину так. Я вижу, вы…

Что именно воин, окрестивший себя необычным словом «ведьмин», увидел, осталось тайной, поскольку на дороге показался всадник, с гиканьем гнавший на лоснившейся лошади галопом.

«Клоп-клоп-клоп-клоп клоп-клоп-клоп-клоп», – выбивали мерную чечетку конские копыта.

– Тпру-у! – Всадник поравнялся с компанией, одолевшей волков.

– Борх! – воскликнул беловолосый воин, порывисто шагнул к спешившемуся воину и заключил того в медвежьи объятия.

– Хе-хе, Геральт, даже не представляешь, как я рад тебя видеть целым и невредимым! Когда кметы на хуторе сказали мне, что ты в одиночку пошел на волков, я страшно испугался за твою жизнь и помчался сюда.