Текст книги "Подземное чудовище"

Глава 7
Школа выживания

– Скоро нам придется расстаться, – вдруг объявил Массалия. – Мне пора возвращаться к своим соратникам, которые ждут меня в лагере неподалеку от Кромозы, столицы Кандарты.

– А мы разве не поедем с вами? – удивилась Пэгги Сью.

– Нет, – ответил генерал. – Нас не должны вместе видеть. Вам нужно просто пробраться во дворец и выстрелить из арбалета. Когда стрела пронзит чудовище, я войду в столицу со своими солдатами, чтобы вас защитить.

«И заодно захватить власть!» – подумала девочка.

– В любом случае, – сказал Массалия, – вы еще не готовы. Если вас сейчас оставить где-нибудь в лесу, вы там не выдержите и двух дней. Так что я решил поручить вас своему адъютанту, который расскажет вам простейшие правила выживания, а также познакомит с устройством огромного арбалета. Мы еще встретимся, но позже, когда погибнет чудовище.

Себастьян тут же надулся – он считал, что и так знает все, что нужно. Зачем ему чему-то еще учиться? Но Массалия не обратил на него ни малейшего внимания. Через час друзей привели к адъютанту генерала – очень худому мужчине в кольчуге, с гладко выбритой головой. Его лицо было все в шрамах и от этого казалось отталкивающим.

– Меня зовут Заброк, я буду учить вас, как выжить у нас на Кандарте, – хрипло заявил он. – Не думайте, что вам так легко удастся устроить ловушку для Пожирательницы. Она умеет выделять особый газ, который, выходя на поверхность через трещины, одурманивает людей так, что они теряют разум. Если вы его вдохнете (а вам придется это сделать!), вам в голову начнут приходить очень странные мысли, вы будете совершать жуткие поступки, – словом, вести себя так, будто вы под гипнозом.

– Ну, тогда мы просто скажем самим себе: «Не переживай, это из-за особого газа, скоро все пройдет», – фыркнул Себастьян, упорно не желая ничему учиться.

– Думаешь, ты такой умный, да? – отозвался Заброк. – Знаешь, этот газ одурманивал воинов куда более сильных и мужественных, чем ты. Пожирательница очень хитра, ее щупальца выпускают галлюциногенный газ, который полностью лишает жертву разума и воли. Если не хотите попасться на ее уловки, вам нужно каждое утро принимать противоядие.

Себастьяну стало стыдно, и он смущенно опустил голову.

– Сейчас я снабжу вас всем необходимым, – продолжал Заброк. – Ты, девочка, получишь книгу, которую лучше всего заучить наизусть, – это гид по нашей планете, его написал колдун. В книге есть разные планы и карты Кандарты, а также много полезных и просто бесценных советов. А еще – ты будешь всегда носить с собой небольшую сумочку с противоядием. Тебе, мальчик, я дам другую книжку – в ней подробно описаны устройства различных арбалетов и как с ними обращаться. А ты, пес, получишь от меня хорошего пинка под зад, если попытаешься меня укусить…

«Милый мужчина, ничего не скажешь!» – подумала Пэгги.

Следующие три дня Заброк объяснял ребятам, как устроен гигантский арбалет. Сначала с помощью небольшого макета, потом – на примере огромной модели длиной в шесть метров.

Пэгги и Себастьян поняли, что даже зарядить этот арбалет не так-то просто, а стрелять из него – тем более.

– Тот, что стоит в Кромозе, еще больше, – заметил Заброк. – Метров тридцать в длину… Я уже был адъютантом Массалии, когда он установил его на самой высокой террасе королевского дворца. Арбалет такой мощный, что стрела, выпущенная из него, способна насквозь пробить стену крепости. Какая жалость, что этот предатель – великий визирь, – запретил его использовать. Так он и стоит под дождем и ржавеет… Надеюсь, он все еще работает.

– Вы думаете, с помощью него можно будет убить чудовище? – поинтересовался Себастьян.

– Конечно! Арбалет нацелен точно в трещину, которая ведет в самый центр Кандарты. Лучшего места для стрельбы не найти. Только оттуда и можно убить Пожирательницу. Трещина очень глубокая, и на пути у стрелы не будет никаких препятствий, так что она не отклонится от своей траектории.

– Это понятно, но как нам попасть во дворец? – спросила Пэгги.

– Вы у нас супергерои, – ответил Заброк. – Вас знает весь мир. Ранюк, великий визирь, будет очень рад этой встрече. Давайте сделаем так: вы притворитесь, что собираетесь снимать фильм и вот решили лично проверить, подходит ли Кандарта для съемок. Я выдам вам поддельные документы, в которых будет об этом написано.

– И великий визирь поверит? – с сомнением спросила Пэгги.

– Будем надеяться, что да. Завтра вы улетите из этого городка. Так будет лучше, – если бы я повел вас пешком, вы бы могли свалиться в какую-нибудь трещину, так и не добравшись до Кромозы.

– Как это – полетим? На чем? – удивилась девочка. – Неужели на ковре-самолете?

– Ты что, до сих пор веришь в сказки? – адъютант расхохотался. – Очнись, девочка! Нас ждут великие дела! Разумеется, вы полетите не на ковре-самолете, а на обычном самолете. Одном из последних самолетов, еще способных подняться в воздух. На нем вы доберетесь до горы Мандаваар, у подножия которой расположилась наша столица Кромоза. В ней и находится королевский дворец.

– А как зовут короля? – спросил Себастьян. – Я забыл…

Нахмурившись, Заброк задумчиво почесал уродливые шрамы на лице.

– Вальнер, а визирь Ранюк, – его правая рука. Кромоза – паршивый город, – проворчал адъютант. – Когда встретитесь с ними, не забудьте, что и король, и визирь – «друзья осьминога»… то есть они никому не позволят убить чудовище. Когда-то они не были такими, но потом их разумом завладела Пожирательница.

– Чего? – не поняла Пэгги.

– Это правда, – пробормотал Заброк, ему явно было неловко. – Я не выдумываю. Они обожают Пожирательницу, она стала для них кумиром, божеством, которому они чуть не молятся. Они всячески ее защищают. А взамен она одаривает их таинственными привилегиями. Не доверяйте им. Какими бы они вам ни казались, помните: это уже не люди.

Глава 8
На борту сна

Это был старый-престарый самолет с двенадцатью турбинами, работавшими на гелии. Настоящий антиквариат из нержавеющего металла, с длинными царапинами и потертостями на фюзеляже.

– Какой огромный! – воскликнул Себастьян, увидев его на взлетной полосе. – Боже мой, да в него поместится не меньше тысячи человек!

– Просто летучий корабль! – согласился синий пес. – На крыльях наверняка хватит места для пары деревень…

На крыльях и хвосте все еще можно было различить военные символы и какие-то цифры.

«Представляю, как будет дрожать самолет, когда все эти моторы заработают! Они же как отбойные молотки! – подумала Пэгги. – Это все равно что сидеть внутри огромного вентилятора».

В некоторых местах металлические листы, которыми был обшит фюзеляж, отошли. А стекла в иллюминаторах потрескались.

– Должно быть, это грузовой самолет, оставшийся с времен какой-то войны, – предположил Себастьян. – Этому мастодонту лет сто! Надеюсь, не больше!

Взобравшись на борт, друзья обнаружили, что корабль, видимо, и правда когда-то перевозил грузы, – в нем не оказалось сидений. Было слышно, как снаружи свистит ветер.

Самолет был разгерметизирован, поэтому он явно не мог взлететь очень высоко, но Пэгги все равно волновалась – ведь высоты, на которую он вот-вот поднимется, вполне хватит, чтобы разбиться насмерть в случае какой-нибудь аварии.

Девочка решила хорошенько осмотреться. Прямо перед ними простерся длинный и широкий тоннель, слабо освещенный лампами, привинченными к стенам. Пэгги глянула на толстые стальные ребра фюзеляжа, и ей на секунду показалось, что они проникли в огромную грудную клетку динозавра. Пассажирских кресел действительно не было. Сразу за кабиной пилота начинался темный и широкий коридор до самого хвоста самолета. Когда-то здесь наверняка перевозили по несколько тонн бомб.

– Какой огромный! – воскликнул Себастьян.

Наконец загудели моторы, и в салоне стало светлее.

– Добро пожаловать на борт нашего самолета. Вас ожидает долгий «полет во сне», – послышалось из громкоговорителя под потолком, – это произнесла стюардесса. – Компания «Безопасный отдых» желает вам хорошего пути. Через пять минут вы получите снотворное.

Тут только Пэгги заметила, что повсюду висят гамаки. А раньше, когда друзья только вошли в самолет и еще не привыкли к темноте, им показалось, что это просто мешки с разными товарами, привязанные к стенам! Но нет, это были гамаки, в которых удобно устроились другие пассажиры, готовясь ко сну. Впрочем, гамаков на всех не хватало – многие расположились прямо на полу, забравшись в спальные мешки. Большинство пассажиров уже спало, мирно посапывая во сне. Мужчины, женщины, дети – все они, как коконы, обернутые в одеяла, старались поплотнее прижаться друг к другу, чтобы было хоть немного теплее.

К Пэгги и Себастьяну подошла стюардесса и вручила им по спальному мешку.

– К сожалению, – пробормотала она, – вы немного опоздали, и у нас не осталось свободных гамаков. Поэтому прошу вас, ложитесь там, где сможете, – как видите, у нас очень много пассажиров… Устраивайтесь поудобнее, и я принесу вам список имеющихся у нас снотворных. А может, вы пользуетесь каким-то особым? Тогда скажите, и я его вам принесу.

Пэгги попыталась сказать, что она совсем не хочет спать, но стюардесса уже пошла дальше, покачиваясь из стороны в сторону.

– О чем это она? – прошептал Себастьян. – Она хочет, чтобы мы уснули? Но зачем?

Немного поколебавшись, друзья сели на пол у самой дверцы – места действительно оказалось мало, самолет был забит под завязку. Когда они собрались забраться в спальные мешки, к ним снова подошла стюардесса.

– Самолет разгерметизирован. Как только мы наберем высоту, температура в салоне резко упадет. Если вы не успеете залезть в спальные мешки и как следует застегнуться, вы замерзнете насмерть, – сказала она, недовольно покачав головой. – Так что устраивайтесь поскорее. Чем быстрей вы заснете, тем лучше.

Ребятам пришлось подчиниться. Сама стюардесса была одета в толстенный белый пуховик, отчего смахивала на белого медведя. Пэгги наконец удалось залезть в спальный мешок. Несмотря на дезинфекцию, которой, несомненно, подвергались эти мешки, в них все равно страшно воняло потом. Как будто девочка устроилась спать там, где уже лет десять не меняли белья. Другие пассажиры заворочались, некоторые проснулись и стали что-то бормотать себе под нос.

– Мы что, приземлились? – взволнованно спросила какая-то женщина. – Сели?

Стюардесса поспешила к ней, чтобы ее успокоить.

– Не переживайте, это всего лишь очередная дозаправка, – прошептала она, – мы уже взлетаем. Еще минута, и мы снова наберем высоту, так что вам нечего бояться. Хотите, я дам вам еще одну таблетку?

Она стала ходить между пассажирами, раздавая им стаканы с водой и снотворное, которое она вынимала из небольшой тубы. Постепенно пассажиры снова улеглись, накрылись с головой и заснули. Слышен был только рев турбин, от которого дребезжала обшивка.

Пока самолет набирал высоту, Пэгги лежала не шелохнувшись. Самолет все сильнее задирал нос, и многие пассажиры съехали в самый хвост, еще сильнее прижавшись друг к другу. Впрочем, это их явно не беспокоило – ни один даже не проснулся.

– Что за идиотизм! – возмутился синий пес. – Летающее убежище! Такого просто не бывает!

Время от времени кто-то начинал говорить во сне. Многие громко храпели.

Пэгги Сью никак не могла понять, куда летят все эти люди. И зачем они постоянно пьют снотворное?

К ним снова подошла стюардесса. Она показала им список снотворных средств, и Пэгги решила ее расспросить. Выслушав девочку, стюардесса приподняла брови, словно удивляясь ее вопросам.

– Так ведь это же «полет во сне»! – воскликнула она. – Я думала, вы знаете.

– Нет, не знаем, – призналась Пэгги. – Нам посоветовали сесть на этот самолет, потому что только на нем можно добраться до Мандаваара. А вообще, куда вы летите?

– Да никуда, – пробормотала стюардесса в пуховике. – Просто по кругу. Нашим пассажирам никуда и не надо.

– Как это – «никуда не надо»? – удивился Себастьян. – А зачем тогда они сели в самолет?

– Чтобы поспать, для чего же еще, – фыркнула стюардесса. – Чтобы спокойно поспать. Подальше от щупальцев Пожирательницы… И детей с собой взяли. Здесь, наверху, их вряд ли утащит чудовище. Мы делаем посадку только для дозаправки. Наша компания «Безопасный отдых» гарантирует быстрые посадки и взлеты, – словом, на нашем самолете вы практически все время будете проводить в воздухе.

– Ладно, это мы поняли, но почему все эти люди спят? – спросил Себастьян.

– Чтобы им не было скучно, – молодая стюардесса уже начала терять терпение. – Тут, на борту, практически нечем заняться. К тому же эти несчастные очень долго не высыпались… Они так боялись Пожирательницу, что много ночей напролет не смыкали глаз. Хотите еще о чем-нибудь спросить?

Пэгги покачала головой – ей не хотелось продолжать этот дурацкий разговор. Она снова легла на прорезиненный пол, между толстой женщиной, которая спала с открытым ртом, и мужчиной, который во сне скрипел зубами. Прижавшись к Себастьяну, девочка подозвала пса и попросила его лечь между ними.

Через некоторое время к друзьям снова подошла стюардесса. Она опустилась на колени рядом с подушкой Пэгги и помахала у нее перед носом какой-то бумажкой, направив на нее крошечный фонарик.

– Вы предпочитаете легкий сон или глубокий? – спросила она. – Со сновидениями или без? Некоторые пассажиры предпочитают впасть в кому, другие – все время смотреть чудесные сны. Если вы хотите видеть сны, примите «Гипнодрол» – это легкое снотворное пополам с антидепрессантом. Уверяю, вам будут сниться только самые приятные сновидения.

– Но мы вообще не хотим спать! – возразила Пэгги Сью. – Мы ведь можем пропустить Мандаваар. (Ей вдруг показалось, что она говорит как глупая пожилая дама, которая впервые села в автомобиль.) Вы ведь точно сядете в Мандавааре?

– Точно, – ответила стюардесса. – Нам будет нужна дозаправка. Так вы, значит, сели на этот самолет, чтобы куда-то долететь?

Она с ужасом посмотрела на Пэгги Сью, потом свернула список снотворных и ушла.

Когда самолет наконец набрал нужную высоту, температура в салоне резко упала, и Пэгги заметила, что теперь изо рта у спавших пассажиров вырываются белые облачка. Однако, судя по всему, они даже не замечали холода. Наглотавшись снотворного и тесно прижавшись друг к другу, эти люди спали крепким сном и даже не собирались просыпаться. А Пэгги вздрагивала каждый раз, когда древний бомбардировщик резко уходил вниз, попав в очередную воздушную яму. Обхватив руками живот, девочка села. Ей казалось, что самолет вот-вот рухнет. Интересно, есть ли здесь парашюты? Если да, то наденут ли их спящим, когда в самолете вдруг что-то откажет?

Девочка долго сидела в спальном мешке и прислушивалась к разным подозрительным звукам. Себастьян и синий пес заснули. А Пэгги изо всех сил пыталась убедить себя, что это не сон, что она на самом деле сидит здесь, в этом старом самолете, рядом с какой-то женщиной, которая то и дело бормочет во сне: «Слышишь? Что-то скребется… Это оно… Я знаю, это оно, подземное чудовище… Говорю тебе, ему нужен наш сынок!»

* * *

В конце концов друзьям стало невыносимо скучно. Чтобы не помереть со скуки, Пэгги, Себастьян и синий пес выбрались из своих спальных мешков и отправились исследовать самолет.

Он и правда был огромный. То там, то тут ребята натыкались на хмурых детей, которые бродили по салону. Один из них, мальчишка лет двенадцати, схватил Пэгги за руку и сказал:

– Я видел, как вы вошли… Вы ведь были внизу, правда? А я родился в этом самолете и ни разу в жизни не ходил по земле… Скажите, как там, внизу? Лучше, чем здесь?

Пэгги не смогла скрыть удивления.

– Ты родился прямо здесь, в воздухе? – воскликнула она. – Правда?

– Ну да. Что тут такого? – нетерпеливо отозвался мальчик. – У меня куча друзей, которые тоже родились в самолете. Мои родители сели на него пятнадцать лет назад… Вот с тех пор мы здесь и живем. И это совсем не смешно! Хотите, я проведу вас по салону и все покажу?

Пэгги с радостью согласилась.

– Меня зовут Антонэн, – представился мальчик. – Я знаю наизусть все правила безопасности. Ну, например, каждую ночь надо опускать шторки на всех иллюминаторах. Иначе Пожирательница может увидеть свет и высунуть одно из своих щупалец, чтобы схватить самолет. Такое уже случалось.

Пэгги решила, что мальчуган выдумывает, но потом заметила, как стюардесса быстро опускает черные шторки на иллюминаторах, и поняла, что мальчик сказал правду.

Ей вдруг представилось, как огромное щупальце высовывается из трещины и тянется ввысь к самым облакам, чтобы схватить самолет. Девочка нахмурилась.

– Для осьминога этот самолет – как банка консервов, – заметил синий пес, прочитав мысли Пэгги. – Пожирательница прекрасно знает, что в нем много маленьких детишек. Как раз таких, как она любит!

– Вон в тех кабинах, – сказал Антонэн, – корова, куры и козы. Они дают нам молоко и мясо, но из-за них в этой части самолета очень воняет… к тому же их часто тошнит.

Он приоткрыл дверь, и Пэгги увидела грустных животных на подстилке из сена.

– Вот эту корову зовут Амели, – сказал мальчик. – Ей скучно, – так же как и мне. Однажды она взбесится, выбьет дверцу и выпрыгнет из самолета.

После этого Антонэн повел ребят в салон первого класса. Здесь было приятнее – по крайней мере, люди спали не на полу и не в гамаках, а на настоящих кроватях. Каждая семья жила в отдельной каюте, и таким образом у людей было хоть какое-то подобие дома, где тепло и уютно. По сути, это и был теперь их дом, в котором они прожили уже целых пятнадцать лет!

– Расскажите, каково там, внизу? – снова попросил Антонэн. – Я ведь не могу этого даже представить. А трава и почва – они какие? Вы не захватили немного с собой? Мне бы так хотелось посмотреть!

Тут вмешалась молодая стюардесса.

– Антонэн, – пробормотала она, – оставь пассажиров в покое. Им скоро выходить. Им все это неинтересно.

Она быстро вывела Пэгги и ее друзей из салона и прошептала:

– Знаете, пассажиры из первого класса очень недоверчивы. Они подозревают в каждом пассажире «друга осьминога».

– Вы хотите сказать – колдуна? – уточнила Пэгги.

Стюардесса пожала плечами.

– Я не уверена, что «друзья осьминога» на самом деле колдуны, – отрывисто сказала она. – Как бы то ни было, они часто притворяются обычными пассажирами и после каждой посадки пытаются пробраться в наши самолеты. Если им это удается, то ночью, когда все спят, они поднимают шторки на иллюминаторах и подают световые сигналы Пожирательнице, чтобы она нас заметила и схватила самолет своим щупальцем. Эти друзья осьминога очень опасны. Если бы генерал Массалия не предупредил меня о вас, я бы внимательно следила за вами до самого Мандаваара.

Пытаясь извиниться перед ребятами за то, что она так бесцеремонно утащила их из салона первого класса, стюардесса повела их в бар. Там сидел командир экипажа – видимо, он на время доверил управление самолетом второму пилоту. Форма у него была вся мятая, с галунов совсем стерлась позолота. Пэгги подошла поближе и ужаснулась. Жуткие, уродливые шрамы избороздили его щеки и лоб. Заметив вошедших, командир поднял стакан (с неразбавленным ромом!), чтобы их поприветствовать.

«Кажется, он измотан до предела, – мысленно сказал синий пес Пэгги. – Надеюсь, второй пилот в лучшем состоянии».

– Какая мерзкая ночь! – воскликнул командир. – Не люблю безлунные ночи – именно тогда на борт пытаются пробраться эти сволочи – «друзья осьминога».

– А почему? – поинтересовался Себастьян.

– Когда на небе нет луны, Пожирательнице легче различать сигналы, которые ей передают через иллюминаторы, – ответил командир экипажа и тяжело вздохнул. – Я не вру. Это действительно так. Вы даже представить себе не можете, каково это, когда вдруг к облакам тянется огромное щупальце. Оно становится все длиннее и длиннее, поднимается все выше и выше; еще секунда – и оно обовьется вокруг самолета и утащит его в недра земли! В прошлый раз мне удалось выжить, но в следующий мне может не повезти.

«Он здорово напился, – подумала Пэгги. – Наверное, очень боится».

– Надеюсь, вы не из этой гадкой секты… – прорычал командир.

– Нет, конечно! – возмущенно воскликнул Себастьян. – Это может подтвердить генерал Массалия.

– Да-да, я помню такого, – проворчал командир. – Массалия. Тот полоумный, который хотел застрелить подземное чудовище из лука.

– Из арбалета, – поправила его девочка.

– Да какая разница! Король Вальнер вышвырнул его из замка. Сейчас этот ваш генерал сторожит наши границы, поджидая, когда ему удастся сбежать подальше.

Пэгги и Себастьян заказали оранжад, а синий пес – коктейль с ромом и сахарной косточкой, но у бармена косточки не оказалось, поэтому псу пришлось довольствоваться гренадином. Он с удовольствием вылакал целый стакан.

* * *

Скоро Пэгги с ужасом узнала, что им придется лететь около пяти дней! Девочка очень расстроилась, она не чувствовала себя в безопасности на борту самолета. Чтобы как-то убить время, она стала читать книжку, которую ей дал Заброк. В этой книжке рассказывалось про географические особенности Кандарты, про местные обычаи, а также про то, с какими трудностями можно столкнуться на этой планете.

После каждой дозаправки в самолет садилось все больше и больше народу. Многие родители взяли с собой детей.

– На Земле больше невозможно оставаться, – сказала девушка по имени Мари-Жанетт. – Я уже несколько ночей не сплю, – боюсь, как бы Пожирательница не схватила моего малыша. Поэтому мы продали свой дом, собрали все, что удалось отложить на черный день, и купили три билета на этот «полет во сне».

– И сколько вы хотите прожить на самолете? – спросила Пэгги.

– Мы оплатили каюту на два года, – ответила Мари-Жанетт. – Надеюсь, нам здесь понравится. А ты тут долго? Как было бы здорово, если бы мы с тобой подружились! А то ведь я тут совсем никого не знаю.

Пэгги Сью огорченно сообщила ей, что они сойдут в Мандавааре. Мари-Жанетт была очень милой девушкой. Ее малыш (его звали Кевин) все время улыбался. Мужу было двадцать пять лет. Это был красавец-мужчина по имени Джошуа.

Они ушли в хвост самолета – туда, где находился салон первого класса.

– Мне их жалко, – проворчал синий пес, – ведь им придется провести в этом самолете целых два года, – тут страшно храпят, и все время воняет немытыми ногами.

– Ладно тебе, – прикрикнула на него Пэгги. – О таком не принято говорить.

– Но почему? Это же правда! – возмутился синий пес. – Некоторые пассажиры не только храпят, но еще и пукают во сне!

* * *

Вечером стюардесса стала вести себя странно.

– Погляди на нее! Она какая-то нервная! – заметил Себастьян. – Вон как хлопает шторками на иллюминаторах!

И правда, девушка явно нервничала. То и дело она приподнимала занавеску и смотрела в иллюминатор.

– Кажется, она хочет удостовериться, что никто не дышит нам в спину… – сказал пес. – Плохо дело. Самое время жрать синюю капусту. У вас не будет пары листочков? Жаль. Вот бы мне сейчас целую миску этой капусты! А то как-то страшновато.

Пэгги попросила его замолчать.

– Думаешь, нас может схватить Пожирательница? – спросила она Себастьяна.

– Разумеется, – мальчик поморщился. – Стюардесса не сказала нам об этом, чтобы мы не волновались. Не хочет, чтобы поднялась паника. А на самом деле она уже поняла, что нас заметило чудовище.

Не успел он договорить, как из громкоговорителя послышался взволнованный голос командира экипажа:

– Мадам и месье, уважаемые пассажиры! Мы вынуждены отключить свет во всем самолете, чтобы электрик мог заняться необходимым ремонтом. Просим простить нас за причиненные неудобства.

– Ну вот! – фыркнул пес. – Я же говорю, что пора есть синюю капусту! Эй, раздайте пассажирам эту пакость!

После объявления многие пассажиры заволновались. Когда самолет погрузился во тьму, дети громко заревели.

Пэгги услышала, как Антонэн, который жил в салоне первого класса, вдруг завопил:

– Это лапа Пожирательницы! Она вот-вот нас схватит…

Это послужило сигналом для остальных. Не слушая больше советов и просьб стюардессы, люди бросились к иллюминаторам, чтобы узнать, что происходит снаружи. Пэгги пришлось долго расталкивать всех локтями, чтобы тоже посмотреть в иллюминатор.

Сначала Пэгги не увидела ничего особого, – небо было затянуто тучами, – но потом она заметила страшную тень. Казалось, какой-то великан взмахнул длинным хлыстом, и тот почти достал до облаков.

«Это щупальце осьминога, – подумала девочка, и от страха у нее волосы встали дыбом. – Щупальце, который чудище высунуло из трещины, чтобы схватить самолет…»

– Чертова сосиска! – выругался синий пес. – Она, наверно, километра два длиной!

– Глядите! Похоже, чудовище еще не заметило нас! Оно просто водит своим длиннющим щупальцем по небу, в надежде наткнуться на какую-нибудь добычу! – воскликнул Себастьян. – Может, нам удастся пролететь мимо.

У Пэгги пересохло в горле. Самолет казался таким крошечным по сравнению с гигантским щупальцем, похожим на огромную змею в облаках.

Женщины зарыдали, а мужчины стали предлагать набрать высоту.

– Это невозможно, – заявила побледневшая стюардесса. – Мы сейчас летим на максимальной высоте, на которую этот самолет может подняться. Моторы просто не справятся. У них не хватит мощности, чтобы поднять нас еще выше. Я вас умоляю, ведите себя тихо. Вполне возможно, что у щупальца есть уши, с помощью которых он определяет, где жертвы. Скажите детям, чтобы перестали плакать… Их плач привлекает Пожирательницу – ведь именно их она и хочет заполучить.

Но стюардессу никто не слушал. Люди метались по темному самолету, некоторые спотыкались обо что-нибудь и падали, но никто не спешил им помогать. «Куда они бегут? – подумала Пэгги. – Ведь самолет находится высоко в воздухе, бежать просто некуда».

Она отошла от иллюминатора и направилась к салону первого класса.

– Соблюдайте спокойствие! – повторила стюардесса. – Если вы не будете шуметь и зажигать фонари, вполне возможно, что чудовище нас просто не заметит. Прошу вас, успокойтесь и займите свои места!

Постепенно крики стихли. Пассажиры перестали метаться и затаились в кромешной тьме. Многие пытались закрыть рот детям, которые все еще плакали.

Пэгги осторожно пробиралась к салону первого класса. Она смотрела себе под ноги, но было слишком темно, и девочка изо всех сил старалась не споткнуться. В салоне воцарилась тишина, Пэгги слышала только, как стучало ее сердце.

Перед ее глазами все еще стояло это гигантское щупальце, покачивающееся из стороны в сторону в темном небе, ищущее самолет с детьми…

Внезапно, когда ее глаза наконец привыкли к темноте, Пэгги увидела узкую полоску света под дверью одной из кают. Свет мерцал, как будто кто-то все время то включал, то выключал фонарь.

«Они там что, совсем с ума посходили? – возмущенно подумала Пэгги. – Ведь стюардесса сказала, что…»

И тут девочка все поняла: должно быть, там, за этой дверью, сидят «друзья осьминога», о которых говорил им командир экипажа! Закрывшись в своей каюте, они подают сигналы Пожирательнице!

Пэгги подскочила к двери и изо всех сил забарабанила по ней кулаками.

– Прекратите! – кричала она. – Прекратите! Вы сошли с ума! Из-за вас нас схватит чудовище!

– Это ты, Пэгги? – спросила Мари-Жанетт из-за двери. – Не бойся… Мы пытаемся помочь несчастной Пожирательнице. Она очень голодна, неужели ты не понимаешь? Ей же нужно что-то есть! Она – последний представитель очень редкого вида, нельзя допустить, чтобы она погибла.

Пэгги в изумлении отшатнулась от двери. Так, значит, Мари-Жанетт, такая милая девушка, и ее замечательный муж Джошуа на самом деле колдуны – «друзья осьминога»!

– Вы спятили? – крикнула Пэгги. – Подумайте о своем малыше! Ведь его съест чудовище!

– Да, и мы только порадуемся этому! – весело воскликнула Мари-Жанетт. – На Кандарте много детей, а подземное чудовище – одно во всей Вселенной! Нужно его спасти во что бы то ни стало, даже если ради этого придется пожертвовать человеческими жизнями.

На крики Пэгги сбежались другие пассажиры.

– Вот сволочи! – выругался какой-то мужчина. – Заперлись в каюте и подают сигналы Пожирательнице! Скорее несите топор, нужно взломать дверь!

Скоро всех пассажиров охватила паника. Отталкивая друг друга, люди стучали в дверь. Вне себя от страха, они думали только о том, как бы прорваться в злосчастную каюту.

А за дверью, запертой на два засова, Мари-Жанетт и Джошуа кричали:

– Мы здесь! Мы здесь! Сюда, подземное чудовище! Ты нас видишь? Мы твои друзья… мы готовы! Сюда, сюда!

Они по-прежнему размахивали перед иллюминатором мощным фонарем. Пэгги подумала, что такие сигналы Пожирательница точно не пропустит, – огонек, должно быть, хорошо заметен на фоне темного неба.

Внезапно самолет резко накренился – видимо, пилот решил положить его на крыло, чтоб ускользнуть от щупальца. Люди попадали на пол, незапертые двери в каюты распахнулись. Корова, козы и куры выбрались из своего загона и помчались по коридору. Корова громко мычала, козы блеяли, куры кудахтали.

На борту воцарился полный хаос. Корова и козы наставили рога и раскидывали в стороны тех, кто оказывался на их пути. Люди кричали от боли, их крики смешивались с оглушительным грохотом, взбесившиеся животные сносили на своем пути перегородки и двери.

Самолет снова завалился на бок, и Пэгги вдруг с ужасом услышала странный скрежет – это щупальце попыталось обвиться вокруг крыла.

Девочку отбросило к кабине пилота, она попыталась встать, но у нее не получилось, и тогда Пэгги позвала на помощь друзей. Себастьян тут же к ней подскочил, поднял ее и схватил за плечи.

– Уходим! – закричал он. – Я нашел тут старый парашют. Пора прыгать!

– Ты спятил! – возмутилась Пэгги.

– Нет, это не я спятил, а те, кто хочет остаться на этом дурацком самолете! Нужно скорее убираться отсюда, пока самолет не разбился или его не схватило чудовище. Скорее, у нас нет времени! Хватайся за меня что есть силы. А я суну синего пса себе под рубашку.

Он больше ничего не успел сказать. Оглушительно замычав, корова помчалась к ребятам и, не понимая, что делает, всем весом бросилась на люк, который вел наружу. Он затрещал и сорвался с петель. Корова выпала из самолета и в одно мгновение исчезла в темноте. Ледяной ветер ворвался внутрь.

– Скорее! – закричал Себастьян. – Держись крепче! Я прыгаю!

Почувствовав, что падает, Пэгги решила, что настал ее последний час. Сильный ветер рвал волосы, куртка на спине вздулась пузырем. Пэгги изо всех сил вцепилась в ремни парашюта, который надел Себастьян. Вскоре парашют раскрылся, и падение замедлилось. Посмотрев вверх, девочка увидела высоко над головой самолет, который делал крутые виражи, чтобы уйти от преследовавшего его щупальца. В одном из иллюминаторов мерцал огонек – это был тот самый фонарь, которым размахивали Мари-Жанетт и Джошуа, «друзья осьминога».