Текст книги "Вечное пламя"

Глава 17

– О чем говорит красный? – спросила Софи, не зная, кричать ей, извиваться или бежать в ближайшую ванную комнату и мыть руки, пока не закончится все мыло.

– О том, что тебе нужно в здравпункт. У Элвина же есть пикатин?

– Я даже не знаю, что это.

Леди Каденс высыпала серебряный порошок себе на ладони и растерла его.

– Это кислота, вторая по силе после алкагеста, и ее должно хватить для снятия арометки. Серьезно, ты вообще алхимию не учила?

С алхимией у Софи было больше всего проблем, и она едва наскребла на проходной балл. Но она помнила, что алкагест был универсальным растворителем и мог расплавить что угодно.

Дерево.

Металл.

Плоть.

– Что такое арометка? – спросила она, отнюдь не слегка опасаясь ответа.

Леди Каденс понюхала свои несветящиеся руки.

– То, чего на мне нет, к счастью. Она тебе не навредит. По крайней мере сама по себе, – добавила она, заметив, как задрожала Софи. – Но надо от нее избавляться, и быстро. Кто-нибудь помимо тебя брал в руки устройство?

– Алден с Кифом. И Юрек из Убежища. И, наверное, старейшины. А еще он был у Силвени в хвосте, так что, наверное, коснулся ее.

Леди Каденс помассировала виски.

– Их всех нужно проверить, – она дала Софи сосуд с порошком. – Пусть тоже воспользуются. Все, что засветится красным, надо очистить. Если понадобится больше – дай знать. У меня в запасах достаточно проявочной пыли.

– Проявочной пыли? – переспросила Софи, стараясь не думать об «очищении».

– Она состоит из особых спор, которые реагируют на различные ферменты огров. Избавиться от них не помогает, просто показывает, что они есть.

Софи осмотрела свои светящиеся руки.

– Почему Алден с Сандором об этом не знали?

– Потому что никогда не спрашивали. А большинство отчетов, которые я посылала Совету, явно попадали в какую-то бездну, откуда не возвращались. Я сообщала им множество информации об истинной природе технологий огров. Например, – она достала из кармана ожерелье с круглой серебряной подвеской. – Это маркчейн. Король Димитар, верховный лидер орков, дал мне его, когда наконец разрешил жить в столице – а добиться этого было непросто, уж поверь. Он сказал, что я должна всегда носить его, если не хочу пострадать, и много лет я думала, что это просто техника, как наши медальоны. Но я ошибалась.

Она потерла пальцем край сферы и вытянула руку. Через несколько секунд ее палец засветился зеленым.

– Это эссенциал реагирует на оставшуюся на моих руках проявочную пыль, – объяснила она.

Софи затрясла головой, пытаясь не запутаться в странных названиях.

– И как это относится к арометке?

– И в том, и в том – ферменты. В них и заключается гениальность огров. Технологи у них весьма простые. Но биохимия! Я даже не догадывалась, пока во время работы не опрокинула чан с проявочной пылью и не попала в нее. Везде, где кожи касался амулет, я светилась зеленым, и я поняла, что на самом деле маркчейн – экосистема. Крохотный самодостаточный мир микроорганизмов.

Она поднесла серебряный амулет к лицу Софи, указывая на почти микроскопические черные дырочки, покрывающие сферу, подобно игольным проколам.

– Эссенциал – фермент, выделяемый колонией микроорганизмов, живущих в сфере. Мы, эльфы, без проявочной пыли не можем его ни увидеть, ни унюхать, ни ощутить на вкус. А огры могут. И если они не учуют его на ком-то из города, то поймут, что среди них чужак.

Софи хмуро поглядела на красные пальцы.

– Раз у них такой сильный запах, почему Сандор его не заметил?

– Гоблины – главные враги огров, за исключением людей. Разумеется, гоблины не могут выявить их защитные механизмы. То, что их не могут чуять и видеть люди, – лишь бонус.

Это было вполне логично – хотя Софи хотелось бы, чтобы гоблинские сверхчувства Сандора были чуть более сверх.

– Так что на маячке делает арометка? – спросила она, готовясь к худшему. Но к такому невозможно было подготовиться.

Леди Каденс поднесла свой зеленый палец к алой ладони Софи.

– Зеленый – метка слежения, Софи. Красный – для устройств с самонаведением. Все оружие огров – а у них оно есть, пусть и «только для защиты», как они говорят, – использует арометки как систему прицеливания. Если оно захватит фермент, то не промахнется.

– Ты уверена, что леди Каденс говорила о пикатине? – спросил Элвин, роясь в шкафах с бутылочками, которые стояли вдоль стен здравпункта.

Он скривился, когда Софи кивнула, и поднял свои переливающиеся очки на лоб, оставляя их среди встрепанных темных волос.

– Ну ладно. Надо подготовить кожу.

Ничего хорошего его слова не сулили.

– Расслабься, Фостер, – сказал Киф, заваливаясь на койку напротив. – Клянусь, ты волнуешься сильнее Гигантора.

Он указал на кабинет Элвина, где расхаживал Сандор, то и дело связываясь с капитаном своей армии по треугольному прибору. Тонкая стена, разделяющая кабинет и палату, почти полностью заглушала разговор. Но Софи все равно слышала, как дрожит писклявый голос Сандора.

– Такое ощущение, что я о светящиеся грибы потерся, – сказал Киф, шевеля красными пальцами. – Как думаешь, дама Алина поставит мне дополнительную оценку, если я скажу, что это было ради школы?

Сейчас весь Фоксфайр проверяли с помощью проявочной пыли леди Каденс, хотя та и заверила даму Алину, что ферменты передаются только в свежем виде – как и чернила пачкают лишь влажными, – а к коже прилипают лишь при непосредственном контакте с источником.

Софи же куда более волновало то, что надо было связаться с Алденом, чтобы он организовал очистку Силвени, а тот снова был «вне зоны действия». Как и Юрек с Грейди.

Киф пнул край матраса Софи, отчего Булхорн – домашний банши Элвина, который спал под кроватью – со злобным шипением побежал на другой конец палаты.

– Если так сильно будешь сжимать передатчик, он сломается.

Софи разжала руку и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться.

Не помогло.

– Почему они не отвечают? – спросила она, борясь с желанием запустить бесполезное устройство через всю комнату. – И как ты можешь быть так спокоен? Прямо в это мгновение на нас может быть нацелено огрское оружие. Или на Силвени. Или на Алдена. Или на старейшин. А если оно захватит это, – она показала свои светящиеся пальцы, – то не промахнется.

– Ага, но тогда они начнут войну, – напомнил Киф.

– Которую проиграют, кстати, – вклинился Элвин. – Не дай нашим мирным методам себя обмануть, Софи. Если кто-то будет достаточно глуп, чтобы атаковать, мы сможем заткнуть их – и быстро. Огры это знают. Все разумные расы знают. Почему, ты думаешь, они подписали мирные договоры?

Он говорил очень уверенно. Софи почти ему верила.

Но она сомневалась, что мятежники – или огры, или кто бы ни повесил маячок на Силвени – стали бы так стараться, если бы не были готовы нажать на курок.

– Думаю, пора нам избавиться от этой гадости, – сказал Элвин, поставив им на колени плоские серебряные миски и предупредив не проливать.

Софи подавилась, ощутив запах плещущейся внутри жидкости.

– Да уж, поверь, лучше тебе не знать, что это, – сказал ей Элвин. – Просто опусти туда руки и держи, пока я не скажу. А, и готовься к странным ощущениям.

– В каком смысле странным? – спросила Софи, опуская руки в миску, но тут же поняла, о чем он, потому что впитывающаяся в кожу жидкость казалась одновременно огнем и льдом. Было не больно – но и приятного мало. Она в основном потела, ежилась и безумно хотела чесаться.

– Потерпите еще десять секунд, – сказал Элвин, начиная отсчет.

Еще никогда десять секунд не шли так медленно, а когда наконец истекли, Софи поспешно вытащила руки. Элвин забрал серебряные миски и передал им зеленые шелковые полотенца.

– Ух ты, – прошептал Киф, бросая полотенце на колени. Он пару раз хлопнул в ладоши, а затем прижал их к лицу. – Вот я знаю, что трогаю себя, но не чувствую рук.

У Софи они тоже онемели – хотя ее это не радовало.

Наркоз у врачей значил только одно – будет больно.

– Что это? – спросила она у Элвина, когда тот вынул две красные бутылочки из сумки, которую всегда носил на плече.

– Последний шаг – и больно не будет, обещаю.

Софи, глядя на прыгающих по тунике Элвина рогатых зайцев, напомнила себе, что доверяет ему, а тот вытянул ее руки так, чтобы они были над полом.

– Так будет меньше грязи, – пояснил он, что прозвучало далеко не так ободряюще, как должно было. – И не сходи с ума, когда увидишь, что будет. Одна секунда – и все пройдет.

Софи силой воли заставила себя сидеть ровно, когда Элвин вылил густую красную жидкость ей на ладони. Она не чувствовала, как сверкающая влага их покрывает, но все равно было жутко наблюдать, как верхние слои кожи слезают и тают, стекая на пол склизкой лужей персиковой жижи. В воздухе стоял запах горелой плоти, от которого они с Кифом давились, пока Элвин оборачивал их ладони влажными фиолетовыми тряпками.

– Это самое жуткое, что со мной происходило, – тихо сказал Киф, не сводя глаз с мокрых тряпок. – И самое классное, конечно. Но, блин. Если хочешь расплавить чью-то кожу – надо предупреждать.

Софи жутко было думать о том, что Алдену придется пройти через тот же процесс. И Юреку. И…

– О нет, – пробормотала она, пытаясь схватить передатчик фиолетовыми перевязанными руками. – Нельзя так поступать с Силвени. Она долго от этого не оправится.

– Эй, спокойней, – произнес Элвин, мягко удерживая ее за плечи. – Надо закончить процедуру, а то руки не заживут. А Силвени точно усыпят. На самом деле я думал и тебе дать снотворное, но знаю, что ты их не любишь, и…

– А я, может, был бы не прочь отрубиться, – перебил Киф.

– Даже если пришлось бы провести в школе ночь? – спросил Элвин.

– О, пижамная вечеринка! Я всеми руками «за».

– Да, только почему-то я сомневаюсь, что твои родители были бы этому рады – и это еще одна причина, по которой ты не спишь.

– А вы явно плохо знаете моих родителей. Они всегда рады от меня избавиться, – Киф сказал это с улыбкой, но Софи слишком хорошо его знала, чтобы купиться.

Элвин, видимо, тоже заметил, потому что перевел тему.

– Хах, – произнес он, снимая повязку с рук Софи. – Я думал, что он полностью пройдет.

Он провел пальцами по шраму в форме звезды, оставшемуся от укола «Черного лебедя».

– Видимо, слишком глубокий, – ответила она, а Элвин щелкнул пальцами, и вокруг шрама вспыхнул рыжий шар.

С прищуром глядя на него через переливающиеся очки, он повертел руку Софи.

– Но это бессмысленно.

– Это фишка Фостер, – напомнил ему Киф.

– Да, видимо. – Элвин призвал зеленую сферу и нахмурился, заметив запястье. – Почему ты не сказала, что обожглась?

– Это не ожог, а ушиб, – поправила Софи. – Я просто использовала не ту мазь и сделала все хуже – и перед тем, как вы начнете читать нотации, я не пошла к вам, потому что это ерунда. Меня просто слишком сильно схватили за запястье.

– Так, погоди-ка, кто тебя схватил? – спросил Киф. – Назови имя, и я накажу его в стиле Сенсена.

– Не надо никого наказывать, – возразила Софи. – Если на то пошло, я сама виновата. Я знала, что Брант нестабилен. Надо было быть осторожней.

– Да, тебе явно нужно научиться осторожничать, – согласился Элвин, роясь в своей сумке. – А еще я думаю, что лучше было бы к нему не ходить – и в любом случае ты всегда должна идти ко мне, если получаешь травму!

– Ладно-ладно, не кричите, – Софи потерла звенящие уши.

Элвин сурово посмотрел на нее и, взяв за руку, натер рану фиолетовой мазью. Прохладное покалывание тут же уняло боль, и краснота пропала.

– Что это за мазь? – спросила Софи, желая запомнить название.

– «В следующий раз тащи свою задницу в здравпункт».

– Или просто не попадай в неприятности, – влез Киф. – Хотя все мы знаем, что вряд ли получится, – он показал на прикрепленную над койкой фотографию Софи в ее ужасном костюме мастодонта. – Элвину стоит повесить доску, чтобы можно было отмечать твои посещения.

– И твои тоже, Киф, – заметил Элвин. – Ты становишься завсегдатаем.

– Видимо, минусы дружбы с Королевой Тайн – но не волнуйся, оно того стоит.

Софи вымученно улыбнулась, понимая, что Киф просто шутит. Но он был прав. С тех пор как он начал ей помогать, ему сломали несколько ребер, сняли кожу с ладоней и чуть не убили. И Дексу тоже не повезло. Дружить с ней было опасно.

Но она будет волноваться об этом потом. Пока что нужно было предупредить кого-нибудь об огрском ферменте, а учитывая, что Алден, Юрек и Грейди до сих пор не ответили, оставался лишь один эльф, способный помочь. Она пообещала себе – и Грейди, – что пойдет к нему только в самом крайнем случае, потому что его долг старейшины всегда шел в приоритете, а из прошлого опыта она знала, что иногда ей приходится нарушать правила.

Но угроза атаки на Силвени как раз и была крайним случаем.

Она взяла передатчик, жалея, что не в силах справиться с трясущимися руками, и прошептала, поднеся серебряную пластинку к губам:

– Покажи мне старейшину Терика.

Глава 18

– Для тебя это обычный день, да? – спросил Киф, пока они стояли перед воротами Убежища и дожидались старейшины Терика. – Сходить в школу, узнать, что на тебе опасная субстанция, оплавить пару слоев кожи, а потом позвонить дружбану-старейшине, сказать ему, что прогуляешь самостоятельные занятия, чтобы спасти мир, а он такой: «Круто, я с тобой!»

– Мы спасаем не мир, а Силвени, – поправила Софи, сводя колени, чтобы они не тряслись. Полуплащ формы Фоксфайра согревал плечи, но вот в юбке и легинсах было куда холоднее.

В отличие от Сандора, на ней хотя бы была туника – хотя холод ему явно не мешал. А может, он слишком увлекся поиском следов огров.

Киф поднял полуплащ повыше к шее, закрепляя его под подбородком, чтобы прикрыть как можно больше открытой кожи.

– Вполне себе спасение мира, потому что, сама знаешь, если что-нибудь случится с Силвени, то все снова начнут волноваться о сроке до вымирания.

Софи судорожно вздохнула:

– Ты думаешь, в этом дело?

– В смысле?

Она подошла поближе, опасаясь высказывать мысли слишком громко.

– Все знают, как важна Силвени Совету. Может, они пытаются этим воспользоваться. Вроде как… пока на нее нацелено их оружие, они могут заставить Совет делать все, что им угодно.

Киф присвистнул:

– Не хочется признавать, но звучит разумно. Может, поэтому старейшина Терик так струхнул, когда ты ему сказала. Такое ощущение, что он штаны намочил.

– Серьезно? – раздался глубокий голос, и на дороге перед ними появился старейшина Терик. Изумруды в его обруче сверкали почти так же ярко, как улыбка, с которой он глянул на Кифа перед тем, как обернулся к Софи. – Пожалуй, я и правда был слегка ошеломлен – и я рад, что ты не побоялась обратиться ко мне.

Старейшина Терик запрограммировал передатчик Софи обходить ограничения безопасности, чтобы можно было связаться с ним в любое время. Но он всегда удивлялся, когда Софи пользовалась возможностью. И всегда отвечал на звонок.

Он обернулся к Сандору, который подошел к ним с оружием наголо.

– Наблюдаются ли угрозы поблизости? – спросил он его.

– Нет, насколько я вижу, но не мне судить. Пожалуй, мои чувства не так ценны, как я думал.

– Поверьте мне, Сандор, для меня ваши чувства все еще невероятно ценны. Но нам, пожалуй, стоит пройти в Убежище, – он поманил всех за собой и пояснил: – Лорду Кассиусу было приказано обеспечить нам допуск, так что в теории…

Он сделал еще один шаг, и ворота открылись со щелчком.

– Люблю, когда все идет по плану. В последнее время это бывает редко. После вас? – спросил он, отступая в сторону, чтобы пропустить вперед Сандора.

Тот вошел внутрь, подняв меч, а Софи, Киф и старейшина Терик пошли за ним. В этот раз теплый солнечный рай казался холоднее, но, возможно, дело было в том, что Софи постоянно пыталась угадать, какой силой должна обладать боеголовка огров, чтобы обрушить гору им на головы.

Они прошли лишь пару пастбищ, как из-за кустов вышел Юрек. Его растрепанные волосы были заплетены в простую косу, и он поклонился старейшине Терику.

– Я усыпил аликорнов, как вы и просили. Они на своих пастбищах.

Он коротко глянул на Софи, разворачиваясь, и на его лице читались страх и обида. Вина напомнила ей об обещании защитить его от Совета – но разве у нее был выбор? Слишком многое стояло на кону.

Софи постаралась приготовиться увидеть Силвени без сознания. Но на глаза все равно навернулись слезы – и не от печали.

От гнева.

Уже который раз Силвени приходилось несладко из-за мятежников. Нужно было позаботиться, чтобы больше такого не повторилось.

– Она спокойна, – заверил Киф, скользя пальцами по шее Силвени. – И когда ей давали снотворное, она тоже не волновалась. Скорее, заснула, даже не заметив.

– Да, я умею усыплять али… – начал Юрек, но прервался, глянув на старейшину Терика. Затем он вновь низко поклонился и тихо сказал: – Мне сообщили, что я должен проверить аликорнов с помощью какого-то порошка.

– Он у меня, – Софи порылась по карманам и вытащила сосуд проявочной пыли.

Она показала Юреку, как тонким слоем нанести пыль на бессознательного Грейфелла, а сама пошла к Силвени, игнорируя Кифа, пытающегося застолбить себе голову и грудь. Он столько дразнил ее Блестящей Попкой – вот пусть с хвостом и разбирается.

К тому же она сомневалась, что выдержит вид сияющей арометки.

Она едва начала посыпать гриву Силвени, как Киф прошептал:

– Ух ты.

– Значит, это правда, – добавил старейшина Терик.

К счастью, остальное тело Силвени было чистым. И все же Софи еще ни разу не видела такого насыщенного красного цвета, каким был ореол на коже вокруг ее хвоста.

– Грейфелл в порядке, – произнес Юрек, подходя к ним. – Я проверил дважды. Видимо, им нужна только девочка.

– Ну разумеется. Они знают, что она самая важная, – проворчала Софи, передавая Юреку бутыль пикатина. – Это снимет арометку – но выглядеть будет жутко.

– Элвин подробно все расписал, – кивнул Юрек.

Когда он пошел к Силвени, Софи попятилась и отошла подальше за поворот, чтобы не видеть ее.

– Не могу смотреть, – прошептала она, когда к ней присоединился Киф.

– Я тоже.

– Присоединюсь к вам, – согласился старейшина Терик, вставая рядом с ними. – Я многое повидал в жизни, но… это величественное создание…

– Как думаете, с ней все будет в порядке? – спросила Софи.

– Ну конечно. С нами же все нормально, – Киф продемонстрировал ладони, шевеля пальцами.

Да, но они-то не аликорны. У Силвени было совсем другое строение кожи.

С другой стороны, у Софи с Силвени была схожая ДНК…

– Ух, ты так волнуешься, что даже меня подташнивает, – сказал ей Киф, стискивая живот.

– Ты чувствуешь ее эмоции? – спросил старейшина Терик, вскидывая брови, когда Киф кивнул. – Ты явно пошел талантом в отца. На самом деле ты его напоминаешь. Хотя… – он потер подбородок, впиваясь в Кифа темно-синими глазами. – Многое досталось и от матери. Интересно посмотреть, кто возьмет верх.

– Надеюсь, никто, – пробормотал Киф.

Старейшина Терик усмехнулся:

– Все мы хотим дистанцироваться от родителей, будучи подростками. Но когда вырастешь, научишься их ценить.

– Сомневаюсь.

Несколько секунд прошло в неловком молчании. Затем старейшина Терик спросил Кифа:

– Так кем ты хочешь быть?

Тот пожал плечами:

– Есть в аристократии вакансия профессионального смутьяна?

В ответ старейшина Терик рассмеялся и положил руку ему на плечо.

– Не недооценивай себя, Киф. Я вижу в тебе большой потенциал.

– Ага, взрослые любят об этом твердить.

– Да, но я разбираюсь лучше остальных. Напомнить тебе о моей способности?

Старейшина Терик был дескраером – единственным во всем эльфийском мире. Это означало, что он был способен ощутить потенциал любого, кого коснется.

Киф кинул взгляд на руку старейшины у себя на плече.

– Вы меня прочитали?

– Не удержался, – признался тот. – Я редко так делаю, поскольку понял, что знание своего потенциала мешает ему соответствовать. Но должен признать, что ты меня поражаешь.

– Ну еще бы.

Киф ухмылялся особенно самодовольно. Но, несмотря на всю его браваду, Софи видела, что слова старейшины глубоко его задели.

– Ну, ты поражаешь меня не так сильно, как она, – признал старейшина Терик, указывая на Софи. – Только ее потенциал я не смог расшифровать. Все казалось таким… раздельным.

– В каком смысле? – одновременно спросили Софи с Кифом.

– Ах, если я тебе расскажу, это может чрезмерно на тебя повлиять. Лучше просто будь собой.

– Ух ты, а вы злодей, да? – спросил Киф.

Старейшина Терик рассмеялся.

– Когда-то я мало отличался от тебя, – он подмигнул и обернулся, чтобы окликнуть Юрека: – Как там дела?

– Кажется, я закончил. Хотя стоит нанести проявочную пыль еще раз, просто на всякий случай.

Софи принесла ему бутылочку, хотя чуть не уронила ее, приглядевшись к Силвени.

– Ух, – произнес Киф, подходя к ней. – Видимо, не получится звать ее Блестящей Попкой, пока шерсть не отрастет. Что насчет Лысой Жопки?

Софи отвернулась от розоватого лысого крупа.

– Думаю, ей не понравится так же, как и мне.

– Можете нанести на нее пыль? – попросил Юрек. – На моих руках все еще остался пикатин.

– Сейчас, – вызвался Киф, не успела Софи собраться с силами.

Она попыталась поблагодарить его, пока он высыпал серебряный порошок на голую кожу Силвени и распределял его круговыми движениями. Но каждый раз, когда она открывала рот, слова стремились превратиться во всхлип.

И остановилась она, лишь заметив руки Кифа.

– Что такое? – спросил тот, услышав судорожный вздох. – С Силвени…

Он затих, поняв, что она увидела.

Проявочная пыль попала на его руки, пока он натирал ею Силвени. И кончики его пальцев сияли красным.