Текст книги "Звёздные Войны. Старая Республика. Роковой Альянс"

Этот нажим на слове «должны» вынудил Шигара поднять взгляд. Тяжелые бластеры на внутренней стороне стены смотрели прямо на них. Гаморреанцы явно были не единственным барьером на пути в крепость Тассаа Бариш.

– Разумеется, – заверил дроида джедай, стараясь не выказывать тревоги. – Мы не хотим скандалов.

Дроид поклонился и провел их к столу, за которым восседал нездорового вида хатт с огромными мешками под глазами. Он был занят разговором с теми самыми шумными ортоланами, которые, похоже, где-то потеряли один из паспортов. Опять неудача, подумал Шигар. Хатты не поддавались внушению с помощью Силы, так что обман разума на этот раз был бесполезен. Джедай лихорадочно соображал. Пробиваться силой – не вариант, учитывая всю эту артиллерию, да и секретность никто не отменял. Обратно тоже нельзя, там стволов не меньше. Если не придумать чего-нибудь сейчас же, они окажутся в ловушке.

Наконец управляющий пропустил чужаков и жестом подозвал Шигара и Лэрин.

– Кимвилл Кинц и Мер Коррукл, – назвал джедай фальшивые имена, которые они придумали по пути на Хатту. Он прикрыл ладонью кредитный чип и пододвинул по столу к хатту, словно некий реальный документ. Указав на спины ортоланов, которые стайкой уже заходили во дворец, джедай прибавил:

– Мы с ними.

Изможденные рутиной глаза хатта глядели на него со смесью враждебности и презрения. Что решит Дроуг, предугадать было невозможно. Всецело ли он предан Тассаа Бариш, которая назначила его на ответственный пост? Или достаточно утомлен, а может, опьянен своей небольшой властью, чтобы воспользоваться предложенной Шигаром возможностью? Кредитный чип содержал внушительную сумму; там были все средства, выделенные Орденом. Если хатт его примет, деньги будут потрачены не зря.

Управляющий схватил чип и спрятал в складках кожи.

– Тогда поторопитесь, – пророкотал он на хаттском. – А то они уйдут без вас.

Шигар увел Лэрин. Под прицелом всех этих стволов ему было не по себе, и в то же время он преисполнился презрением к хаттам и их продажности. Скорее всего, управляющий сдаст их спустя каких-то пару минут, но если они успеют скрыться из виду, то смогут затеряться в толпе и больше их не увидят.

Лазутчики беспрепятственно удалились на двадцать пять шагов. После первого же проема Шигар свернул налево, а потом еще раз. Звуков погони не было, и Лэрин услышала, как он с присвистом выдохнул.

– Все так, как ты и планировал, да? – поинтересовалась она.

– В точности, – с напускной беззаботностью ответил джедай. – Ты же и не волновалась, правда?

– Ни секунды. – Лэрин покачала головой. – Пошли найдем какое-нибудь тихое и уединенное местечко. Надо переодеться.

Они забрались в нишу, где Шигар с удовольствием избавился от маски и многочисленных деталей кожаной экипировки ранкорьего наездника, оставшись в простых штанах, сапогах и черной безрукавке. Он почувствовал себя вдвое легче и был очень рад, что освободил руки. Лэрин отстегнула шлем и прикрепила к поясу, затем сняла плащ и отдала Шигару, чтобы он прикрыл голые плечи. Затем девушка втерла пыль обоим в щеки и лоб, так что они сделались такими же грязными, как и все вокруг.

Шигар и так чувствовал себя достаточно грязным, но не только из-за смрадного воздуха Хатты. Они проникли во дворец, первое настоящее препятствие было позади. Теперь можно заняться поисками того, что Тассаа Бариш обнаружила на «Цинзии».

Спрятав детали маскировки, они отправились бродить по коридорам дворца, глядя вокруг во все глаза и слушая во все уши.

Глава 8

НА ЗАДНЕМ ДВОРЕ ЗАМКА, где укрепленная скала служила естественным щитом против снайперов и ракет, находился частный космопорт, способный принять до десятка суборбитальных транспортников. Когда челнок имперского посла заходил на посадку, шесть мест уже были заняты. Ни один из кораблей не имел республиканской регистрации. Один, в форме луковицы и потрепанный, был похож на каперский; один его бок весь почернел, будто от мощного взрыва.

– Хорошо, – отреагировал Дарт Крейтис, когда Акс доложила ему о своих наблюдениях. – По крайней мере, республиканцев мы обогнали. Страйвера не видно?

– Пока нет, учитель.

– Попытайся почувствовать, не появится ли он, но помни о своей роли. Твоя жажда мести второстепенна по сравнению с приказами Темного совета. Сначала исполни их, потом можешь действовать по своему усмотрению. Мы должны узнать, что перевозила «Цинзия».

– Да, учитель, – с притворной покорностью ответила девушка. Про себя она решила, что воспользуется любой возможностью, одобряет то Дарт Крейтис или нет.

Челнок с тихим стуком опустился на площадку. Акс предпочла бы лететь сама, в собственном перехватчике, но новая роль вынуждала идти на компромиссы. Она отстегнула ремень и прошла на нос корабля, где сидел посол Ия Нирвин – угрюмый, но очень способный дипломат, прекрасно понимавший, что его роль в грядущих событиях исключительно церемониальная. Документы посла были настоящими, а открытая для него кредитная линия финансировалась напрямую из имперской казны. Однако ему строжайше запретили заключать какие-либо сделки, если только Элдон Акс не потерпит неудачу.

– Сюда, господин посол. – Девушка указала на кормовой трап. Внизу уже ждала приветственная делегация. Нирвин разгладил мундир, подождал, когда эскорт построится вокруг него, и начал спускаться.

Акс вышла последней и уверенно зашагала по трапу вниз. Охрана, окружавшая приветственную делегацию, моментально уставилась на нее. Ученица была одета в черное, как и подобает посланнику ситхов; на бедре висела рукоять светового меча. Замешательство охранников радовало несказанно. Посол Нирвин был облечен всей властью имперского бюрократа, но кто главный на самом деле? Кто же она – телохранитель или кукловод?

Один из массивных гоуков подошел ближе:

– Оружие, пожалуйста.

Акс отстегнула меч, включила и без лишних речей срубила ему голову.

Четверо других гоуков двинулись вперед, чтобы заставить ее подчиниться.

– Такая беспочвенная враждебность совершенно излишня, – проговорил посол Нирвин, бесстрашно встав между Акс и охранниками. – Она прилетела с миром в качестве моего советника по эзотерическим вопросам. Оставьте ее в покое, иначе я боюсь, что буду вынужден немедленно покинуть планету.

Эти слова были адресованы приветственной делегации, а не Акс. Вот и хорошо. Девушке было все равно, скольких гоуков придется убить, чтобы до слуг хаттов дошло: меч она не отдаст ни при каких обстоятельствах.

Члены приветственной делегации лихорадочно зашептались, потом кивнули: мол, согласны. Только когда гоуки отошли, Акс погасила клинок и вышла из боевой стойки.

– Приятно иметь с вами дело, господа. – С этими словами она двинулась к дворцу следом за послом и его свитой.

– Тассаа Бариш сердечно приветствует достопочтенных гостей и желает им выгодного пребывания в ее скромной обители.

«Не такой уж и скромной», – подумала Акс, окинув взором крикливое убранство тронного зала. Все, что не было покрыто позолотой, украшали драгоценные камни или шелка. Встречать небольшую имперскую делегацию собралось не менее сотни придворных, и девушка не сомневалась: такую толпу для того и созвали, чтобы произвести впечатление на новоприбывших.

Дроид-переводчик, долговязый «конусоголовый» A-1DO, едва поспевал за рокочущей речью хозяйки:

– Тассаа Бариш приглашает достопочтенного гостя перед началом официальной программы посетить всевозможные увеселительные заведения дворца. Мы можем предложить отличные бани, рестораны, танцплощадки, гладиаторские арены…

– Мы бы предпочли сразу перейти к делу, – сдержанно, но твердо прервал его посол Нирвин. – Со всей благодарностью и признательностью, конечно.

Вместо того чтобы обидеться, Тассаа Бариш распахнула рот в широкой блудливой улыбке. Матриарх напоминала слизня внушительных размеров; пальцы коротеньких ручек, которые покоились на выпуклом брюхе, были унизаны перстнями. Многочисленные ожерелья и кольца сверкали драгоценными камнями, а плечи облегал шелк, но ничто не могло скрыть ее отвратительной шкуры, зеленой и маслянистой, будто спина болотного гада. Матриарх что-то пророкотала и потянулась за закуской. Закуска тщетно извивалась в пальцах, но была брошена в гигантскую пасть и с хрустом съедена.

– Тассаа Бариш понимает ваше желание поскорее перейти к делу, – произнес дроид. – Желаете ли вы осмотреть товар?

– Пожалуйста.

Матриарх проревела какую-то команду. Из толпы зрителей вышел высокий, украшенный драгоценностями тви’лек, который поклонился и сказал:

– Меня зовут Йима. Я буду вашим провожатым.

Нирвин поклонился в ответ:

– Если товар соответствует нашим потребностям, мы могли бы сразу же предложить цену.

– Разумеется, – ответил Йима, – но вскоре должен прибыть еще один участник. Мы не можем заключать никаких сделок, пока он не увидит то же, что и вы.

– И когда ожидается этот участник?

– Полагаю, сегодня.

– Из Республики?

– Я не могу раскрывать эту информацию.

– А сколько вообще будет заинтересованных лиц?

Йима улыбнулся:

– Сюда, пожалуйста.

Нирвин хмуро взглянул на него, но подчинился. Следуя за тви’леком, посол и его свита вышли из тронного зала. Они являли собой красочную процессию: Йима и Нирвин во главе, за ними имперские телохранители и солдаты Бариш – по одному на каждого имперца. Акс замыкала, радуясь тому, что они больше не стоят на месте. Она не любила дипломатию, хотя и терпела.

Рядом с Акс шел самый здоровенный гоук из всех виденных ею. Он шагал в ногу с девушкой, лицо его ничего не выражало.

Выходя из зала, Акс заметила у дальней стены какого-то неприметного субъекта. Незнакомец – человек среднего рота – носил практичную одежду, видавшую лучшие дни. Седоватые волосы были взъерошены, как будто его только что подняли с постели. На улице любого города Галактики Акс не обратила бы на этого человека ни малейшего внимания, но во дворце Бариш только он не был увешан драгоценностями. Рядом стоял старый приземистый боевой дроид, по виду еще более потрепанный жизнью, чем его хозяин.

Заметив интерес Акс, незнакомец со скучающим видом отвернулся.

Девушка устремила взгляд вперед и последовала за Нирвином.

Йима повел их через лабиринт коридоров, один богаче другого. Если бы Акс интересовалась живописью, скульптурами и гобеленами – или хотя бы стоимостью всех этих произведений искусства, – то вся эта выставка произвела бы на нее неизгладимое впечатление. Но вместо того чтобы разглядывать убранство, девушка тщательно запоминала дорогу, на ходу впитывая различные ценные сведения: сколько охраны на каждом пересечении, какие зоны просматриваются камерами, где расположены взрывозащитные двери – как видимые, так и замаскированные.

Довольно быстро Акс поняла: дворец – это крепость, завернутая в нарядную обертку. Впрочем, это ее ничуть не удивило. Хатты любили роскошь, но свою жизнь они ценили еще больше. Тассаа Бариш возвысилась до ранга главы картеля не потому, что закатывала самые шумные вечеринки. Свою шкуру она тоже умела беречь.

Впрочем, каждая система охраны имела свои слабые места. Акс не сомневалась, что при необходимости сумеет расправиться с матриархом. К счастью для Тассаа Бариш, ее целью была всего лишь кража.

Йима провел всю группу, которая уже успела перемешаться, в большую круглую комнату под куполом. Здесь главным украшением была люстра, состоящая из тысяч кусочков прихотливо изогнутого стекла. В комнату вели два входа: один, через который вошла делегация, располагался под массивной статуей Тассаа Бариш и закрывался толстыми бронированными дверями, ныне открытыми. Такие же двери находились с другой стороны – комната являла собой шлюзовую камеру. Йима хлопнул в ладоши, и первые двери захлопнулись. Акс держала ладонь на рукояти меча, хоть и понимала: Тассаа Бариш не настолько глупа, чтобы устраивать гостям западню. С одобрением она отметила, что телохранители посла сгрудились вокруг него.

С противоположного конца комнаты донесся гул и лязг. Вторые двери распахнулись; они вели в вестибюль, радовавший глаз полным отсутствием декора. Стены, пол и потолок были безукоризненно белыми. Вестибюль оказался достаточно просторным, чтобы вместить всех. На самом деле там хватило бы места для пятидесяти персон.

В стены вестибюля были вмонтированы четыре массивные бронедвери, каждая имела более чем четыре метра в поперечнике. Через маленькие, но очень толстые окошки из транспаристали можно было увидеть содержимое сейфов. Из четырех окошек только одно не было забрано ставнями. К этой-то двери Йима и подвел гостей.

– И вот здесь, господин Нирвин, покоится та самая добыча. Но позвольте сперва рассказать, как она попала в наши руки.

Нирвин заглянул в окошко, нахмурился и снова повернулся к провожатому.

– Давайте, – буркнул он.

Акс стояла слишком далеко. Ей хотелось протиснуться вперед и увидеть все своими глазами, но пока приходилось довольствоваться только словами.

– Кое-что из того, что я собираюсь вам поведать, известно за пределами этой комнаты, – сказал Йима. – Остальное – нет. Две недели назад один из наших партнеров остановил некий корабль в глубине Дикого космоса.

«Партнер», как догадывалась Акс, было деликатным синонимом слова «пират». А «остановил» означало «выдернул из гиперпространства и захватил под угрозой применения силы».

– Рутинный случай, но он получил неожиданное развитие.

– В чем же неожиданность? – поинтересовался Нирвин.

– Вот запись переговоров между нашим партнером и судном.

В вестибюле зазвучала аудиозапись, насыщенная звуками дыхания, статическими разрядами и потрескиванием канала связи. Изредка слышались щелчки, свидетельствовавшие о том, что запись редактировали, но фоновый шум, видимо, был настоящим.

– Готовьтесь к досмотру.

Сам партнер, догадалась Акс: опытный, прагматичный, немного на взводе. Это подтверждало слова тви’лека, назвавшего встречу рутинной.

– Никак нет. Мы не признаем вашей власти.

А это «Цинзия», подумала девушка – и по спине ее пробежал холодок. Голос был мужской и казался поразительно чужим. Знал ли этот неизвестный ее мать? А что, если это родственник?

Акс заставила себя сосредоточиться на разговоре.

– Вы каперы. Работаете на Республику.

– Ну, это уж совсем не так.

– Мы следуем с дипломатической миссией.

– К кому же? И откуда?

Повисла долгая пауза, только слышался треск статики.

– Ладно. Сколько будет стоить, чтобы вы нас отпустили?

– Не повезло тебе, приятель. Лучше продуй шлюзы, и поживей. Мы идем.

Запись оборвалась громовым треском белого шума, от которого посол даже подпрыгнул.

– Что это было? – спросил он.

– Взрыв, – объяснил Йима. – Корабль, к которому приблизился наш партнер, был оборудован ионным двигателем неизвестной конструкции. Он-то и взорвался, уничтожив и корабль, и всех, кто был на борту.

Словно читая мысли Акс, тви’лек добавил:

– Мы думаем, что причиной стало умышленное воспламенение батарей двигателя.

– Они сами взорвали корабль?

– Да, господин посол. Чтобы не допустить досмотра, они предпочли уничтожить корабль вместе с грузом. К несчастью для них, уничтожено было не все. Уцелели довольно крупные фрагменты корабля. Перед вами два предмета, извлеченные из обломков. Первый – это навикомпьютер «Цинзии», в нем записаны координаты планеты, откуда шел корабль. Природа второго более загадочна. Что вы можете о нем сказать?

Посол вновь заглянул за толстую транспаристаль и опять нахмурился:

– Никогда не видел ничего подобного.

– Такова была и наша реакция, – сказал Йима.

И снова Акс с трудом преодолела желание придвинуться поближе.

– Вот что мы можем вам сообщить. – Йима скрестил руки на груди. – На корпусе мы обнаружили следы механической обработки, сам же он изготовлен из двух исключительно редких металлов – лютеция и прометия. Следовательно, эта вещь кем-то сконструирована, причем материалы имеют солидную ценность. С другой стороны, здесь есть и биологический компонент, природу которого мы разгадать не смогли. Он, несомненно, присутствует, в этом сомнений нет, но определить, где именно, можно, только физически вскрыв корпус. Данное действие, конечно, снизит стоимость объекта, поэтому пусть этим занимается покупатель.

– Можно посмотреть вблизи?

– За комбинацию к замку этого сейфа вы и будете торговаться, господин посол. Пока вы ее не приобретете, дверь останется запертой.

Нирвин понимающе кивнул, но хмурое выражение не покинуло его лица. Отойдя от окошка, он наконец махнул рукой, подзывая Акс.

– Взгляните, – сказал посол. – И скажите, что вы думаете.

Хотя выполнять приказания административной марионетки было обидно, Акс подчинилась и с огромным любопытством прильнула к окошку. Наконец-то она смогла увидеть, из-за чего был весь шум.

Навикомпьютер она узнала сразу, хотя тот был искорежен и частично оплавлен взрывом, погубившим корабль. Компьютер был портативный, неожиданно компактный и больше напоминал толстенький спутниковый комлинк, чем сердце судовой навигационной системы. Скорее всего, доступ к данным открывался по голосовой идентификации, но талантливый хакер мог легко обойти подобные меры безопасности. В рабочем он состоянии или нет – тут оставалось лишь полагаться на слово Йимы. Компьютер покоился в витрине из транспаристали, стоявшей на стеклянном постаменте в левой части сейфа. Обстановка отслеживалась целой коллекцией датчиков, вмонтированных в стены, пол и потолок.

Справа на полу стоял второй предмет. Нирвин был прав: конструкция не соответствовала ни одному известному ей стилю. Артефакт был приземистым, будто служебный дроид T3, но без ног и видимых интерфейсов. «Туловище» было цилиндрическим. Маркировки не было, лишь по центру корпуса шел странный волнистый рисунок, похожий на жабры. «Голова» была слегка вогнутой, как будто ее примяли сверху, и с одной стороны опаленной дочерна. Изначально корпус, по-видимому, имел серебристый цвет. Какие-либо символы, надписи и знаки отсутствовали.

Акс не знала, что это такое, но давать ответ не спешила. Воспользовавшись шансом заглянуть в сейф, она постаралась запомнить расположение датчиков, оценить толщину стен и прикинуть расстояние от каждого предмета до двери – на случай, если придется действовать в темноте. Конечно, лучше бы завладеть добычей, когда ее вынесут из хранилища. Тогда не придется иметь дело со всеми этими осложнениями… но стоит быть готовой ко всему.

– Это может быть биореактор, – сказала девушка послу, снова уступая ему место у окошка.

– С возбудителями эпидемии?

– Трудно сказать, не открывая.

– И то правда. – Нирвин повернулся к Йиме. – Это все, что вы хотели нам показать?

– Все? – Тви’лек обнажил зубы. Они были такие же острые, как кончики лекку. – Я провожу вас в покои, где вы сможете в комфортных условиях изучить данные о нашей находке.

– Хорошо. – Нирвин сделал знак Йиме, что готов идти.

Акс двинулась следом за всеми, гигантский гоук не отставал. Предметы в хранилище не вызвали у нее никаких эмоций – ни как в ученице ситхов, ни как в биологическом потомке Лимы Зандрет. Биореактор, если это был он, не пробудил никаких воспоминаний.

Скудная информация, которую им предоставили, мало чем помогла. То, что артефакт оказался изготовлен из сплава крайне редких металлов, должно было порадовать учителя, мечтавшего подарить Императору новый богатый мир, но для самой Акс это ничего не значило. Команда «Цинзии» погибла, никаких зацепок и следов не было… если только не удастся отыскать нечто такое, что хатты скрыли. Например, уцелевшего члена экипажа или иной ключ к разгадке тайны корабля. Вполне могло статься, что Тассаа Бариш выставила на аукцион только половину добычи, а остальное приберегла, чтобы потом продать проигравшей стороне.

Следуя за Йимой, они вернулись из вестибюля в круглую шлюзовую камеру, после чего тяжелые двери закрылись снова. Дальше Йима повел всех по другим, но тоже роскошно убранным коридорам в направлении покоев для гостей – несомненно, не менее роскошных.

Акс решила, что пора удалиться. Ловко усыпив бдительность гоука ментальной уловкой, она отделилась от группы и исчезла в темноте.

Глава 9

УЛА ВЫСЛУШАЛ приветственную речь Тассаа Бариш с едва скрываемым презрением. Он знал: радушие плохо уживается с выгодой, особенно если доверие и мораль забыли пригласить. Когда хозяйка предложила всевозможные рекреационные услуги, в том числе химические стимуляторы и еще более сомнительные развлечения, разведчик едва сдержался, чтобы не сплюнуть.

– Полагаю, без этого можно обойтись, – буркнул он. – Может, сразу перейдем к делу?

Тассаа Бариш улыбнулась. Удивительно, но ее огромная пасть распахнулась еще шире.

Протокольный дроид с остроконечной головой заверил Улу, что Тассаа Бариш прекрасно его понимает.

Матриарх подала знак одному из слуг – тви’леку с похотливой физиономией, который с этого момента и взял на себя переговоры. Тви’лек пообещал, что вскоре они увидят наследие «Цинзии». Покидая следом за ним тронный зал, Ула заметил неряшливого человека, с отсутствующим выражением подпиравшего дальнюю стену, а рядом с ним – потрепанного оранжевого дроида. Апатия незнакомца явно была напускной, и именно это бросилось в глаза разведчику.

– Кто этот тип? – спросил он у провожатого.

– Какой тип? – Йима даже не обернулся.

Ула описал человека словами: оставлять эту тему он не собирался. Хороший информатор должен проверять все необычное и подмечать любые детали.

– Седоватые волосы, выступающий нос, карие глаза… и при нем старый дроид.

– А, это так, – отмахнулся тви’лек. – Пилот, чей корабль сейчас стоит здесь. Он оказал услугу моей госпоже и поэтому может свободно передвигаться по дворцу.

– Как его зовут?

– Джет Квазар, господин посол. Вряд ли это имя вам знакомо.

Тви’лек не ошибся. Оно даже звучало как какой-то псевдоним. Но Ула был не настолько прост, чтобы верить Йиме на слово. Хатты и их слуги – прирожденные лжецы. Как и он сам.

На всякий случай он это имя запомнил.

Йима произвел несколько абсурдно сложных манипуляций, предусмотренных процедурами безопасности, и лишь после этого посол смог увидеть то, что стало причиной всей суматохи. Навикомпьютер и потрепанный кусок космического мусора – в общем, полная ерунда, подумал Ула. Впрочем, это было даже неплохо. Если весь спектакль раздут на пустом месте, скоро он закончится. Тем не менее разведчик внимательно слушал и задавал вопросы, которые от него ожидали.

– Никто не выжил, говорите? – спросил он, когда запись переговоров с «Цинзией» закончилась. – Как я могу быть уверен, что ваш «партнер» не убил всех и не сочинил эту историю, чтобы замести следы?

– Судьба пассажиров нас не интересует, – отвечал Йима. – Мы не стали бы лгать, чтобы пощадить ваши чувства.

В это Ула был готов поверить, и его снова накрыло отвращение от одной мысли, что он находится при дворе хатта. Корыстное поведение Тассаа Бариш только укрепило его презрение ко всей этой расе и убеждение в том, что однажды этих слизняков настигнет кара. Хатты балансировали на очень тонкой грани. Чем более ценные вещи выставлялись на торги, тем большую цену они могли требовать… Но что, если когда-нибудь один из участников просто придет и заберет добычу?

Ула задумался о том, а не планируют ли обе стороны именно так и поступить. Верховный главнокомандующий Стэнторрс явно подозревал в этом джедаев. Увы, не было никакой возможности связаться с Наблюдателем-3 и спросить, не отрядил ли Император кого-нибудь помимо официального посла. Возможно, номерного агента, которому по силам намного больше, чем простому информатору вроде самого Улы. На заднем дворе цитадели разведчик разглядел имперский челнок и поэтому знал, что он не единственный посол, которого сегодня принимала Бариш.

Подумалось: а ведь имперский посол не подозревает о том, республиканский посол – тайный агент, который вовсе не намерен выигрывать аукцион для своего мнимого начальства. Вот бы найти способ передать весточку, это сэкономило бы Императору массу времени и денег…

Йима заговорил снова:

– Аукцион пройдет завтра в присутствии всех участников. На кону будет стоять комбинация к этому сейфу. Наша первостепенная забота – безопасность участников, поэтому торги будут анонимными. Сейчас я отведу вас в охраняемые покои, где вы сможете за вечер изучить все данные.

– Но если торги будут анонимными, – сказал Ула, чувствуя, как шанс связаться с имперским послом ускользает, – откуда нам знать, что нет сговора?

– Действительно, откуда? – с многозначительной улыбкой повторил Йима. – Могу только посоветовать торговаться по-честному, тогда вы будете уверены, что победившее предложение отражает истинную стоимость лота.

«Воры, лжецы и рациональные экономисты, – подумал Ула, когда тви’лек провел его в абсурдно роскошный центр размещения гостей. – К хаосу их всех!»

Анализ данных занял почти час. Судя по записи, сделанной пиратом, «Цинзия» была легким крейсером незнакомой конструкции, но под новым корпусом острый глаз разведчика распознал каркас имперского образца. Возможно, это был старый крейсер типа S, который разобрали до скелета и полностью перестроили. Двигатели также имели знакомые характеристики, хотя излучение было каким-то образом приглушено. Фрагменты корпуса, собранные после взрыва, отличались высоким содержанием редких металлов, что роднило их с объектом, спрятанным в хранилище Тассаа Бариш. Но происхождение корабля по-прежнему оставалось загадкой.

Планета, богатая экзотическими металлами, и впрямь ценный приз, подумал Ула, роясь в файлах в поисках хоть каких-то зацепок. Подобные редкие вещества были жизненно необходимы для многих отраслей, от телекоммуникационной до военной. Из-за их дефицита уже остановилось несколько проектов, играющих ключевую роль в планах расширения Империи, – в том числе настолько секретные, что Ула узнал о них лишь из отчетов республиканской разведки, подготовленных для верховного главнокомандующего Стэнторрса. Собственное начальство ему этой информации не доверило.

– Все это игры, – пробормотал себе под нос агент, сердито отставив голопроектор.

– Что-то случилось, господин посол? – поинтересовался Потаннин, стоявший навытяжку у входа в апартаменты.

– Да ничего, сержант, – ответил Ула. – Просто устал.

– Хотите отдохнуть? Здесь есть кровати на выбор…

– Не думаю, что я сегодня усну.

– Вам пришло несколько приглашений от других участников, сэр. Если какое-то из них вас заинтересует, я договорюсь о встрече.

– А это безопасно?

Квадратное лицо Потаннина успокаивало своей уверенностью.

– Рискну предположить, сэр, что, раз хатты рассчитывают на нас заработать, мы в самом безопасном месте Галактики.

– И то верно. – Ула на миг задумался. – Ну ладно. Дай посмотрю.

Он быстро пробежал список глазами, пропуская послов мелких держав, амбициозных криминальных авторитетов и других существ, чьи намерения были менее чем благими. Одно имя привлекло его внимание.

– Джет Квазар, тот пилот с дурацкой кличкой, который свободно разгуливает по дворцу. Ему-то чего от меня нужно?

– Не могу знать, сэр. Но он пригласил вас выпить в кантину под названием «Бочка отравы».

– Звучит так себе.

– Отказать всем, сэр?

– Да. Нет, постой. – Было что-то странное в равнодушной позе Джета Квазара, да и в самом факте его присутствия в зале. Если он и впрямь так скучал, почему же тогда расположился в таком месте, откуда мог наблюдать за всеми присутствующими?

– Сообщи Квазару, что я встречусь с ним через полчаса.

– Да, сэр.

Ула выбрал первый попавшийся санузел и переоделся в более официальный костюм. Тот, который предоставила Служба дипломатического снабжения, имел совершенно клоунский вид. А выделяться в толпе разведчику не хотелось. Чтобы разобраться, кто такой на самом деле Джет Квазар, – или хотя бы выяснить, что ему известно, – нужно одеться подобающе.

Прежде чем покинуть санузел, Ула достал компактный бластер, который привез с собой, и сунул в нагрудный карман. Так, на всякий случай.

Кантина ожиданий не обманула: внутри было грязно, клиентура состояла из забулдыг человеческого и нечеловеческого происхождения, которые сидели по двое-трое за кружками густого бурого пойла. Воздух вибрировал от сложной скачущей какофонии, которую исполнял зелосианский квинтет; Ула мог только догадываться, считают ли сами музыканты производимый ими шум музыкой.

Разведчик переглянулся с Потаннином, который расставил охрану у обоих входов, а оставшихся трех солдат – в стратегических точках внутри зала. Само присутствие военных вынудило нескольких завсегдатаев забрать выпивку и свалить подальше.

Джет Квазар обнаружился в темном углу. Он сидел, вытянув ноги на низком диванчике и запрокинув голову. Потрепанный дроид стоял рядом, будто охраняя хозяина. Стакан на столе перед пилотом был пуст. Завидя Улу, Джет повернул голову и смерил его тем же самым взглядом, что и в зале приема гостей.

– Клевый прикид, – заметил он.

Ула почувствовал, что краснеет. В качестве «официального» костюма Служба дипломатического снабжения предоставила лиловый мундир псевдовоенного кроя, украшенный бессмысленными эполетами и нашивками. Украшения удалось спороть, но с цветом костюма ничего поделать было нельзя, кроме как завернуться в серый плащ и надеяться, что так сойдет.

– Ты хотел со мной поговорить, – сказал разведчик, переходя к делу.

– Это мы еще поглядим, дружище. Ты угощаешь?

– Так это все, что тебе нужно было? Бесплатная выпивка?

– А даже если и так? В моем ремесле берут что дают.

– В каком еще ремесле?

– А ты не догадался? Жулик жулика видит издалека.

По спине информатора пробежал холодок. Что Джет имеет в виду? Что он знает о его настоящей роли? И что, собирается его шантажировать, вымогая деньги… или того хуже?

Джет усмехнулся и лениво почесал подбородок:

– От всех этих расспросов мне захотелось пить. Вот что: пошли своего вояку за парой «Ядер реактора», и тогда поговорим как уважаемые люди.

Выбора не было. Если Джет вдруг все-таки что-то знал, Ула не мог допустить, чтобы тот все разболтал в присутствии охраны.

Разведчик сделал заказ, и дроид потопал к стойке следом за Потаннином. Ула сел, стараясь не обращать внимания на дрожь в коленях.

– Чего ты хочешь?

– Я уже сказал, а ты заказал.

– Я не об алкоголе. Говори конкретно.

– Если сам не можешь догадаться, ты для меня бесполезен.

– Что это значит? – с негодованием спросил Ула, но, прежде чем с его языка сорвался язвительный ответ, его осенило. – Постой. Йима сказал, что ты оказал услугу Тассаа Бариш. Так какого ты тут сидишь и клянчишь у меня выпивку?

Джет молчал.

Ула тщательно сопоставил все, что знал об этом человеке, и разрозненные факты вдруг сложились в совершенно новую картину.

– Это твой корабль стоит на площадке, – сказал разведчик. – Тот, что поврежден взрывом. Ты заказал напиток контрабандистов. И жуликом ты назвал себя, не меня.