Текст книги "Антакарана. Час расплаты"

– Перевести Координатор Триши в режим «наказание», – отдает он приказ командным тоном.

– Какая степень? «Мышечные спазмы»? Сэр? – бодро отвечает младший наблюдатель. От внимания Главного не ускользают нотки радостного предвкушения в голосе юного служителя.

«Корпорация порождает подобных садистов», – думает он про себя с раздражением. Из новеньких мало кто верит в идею отцов и рассматривает служение лишь как способ удовлетворить собственные амбиции и почувствовать власть над жизнями людей. И кто их всех принимает в служение?

– Ей всего лишь надо добраться до своей ячейки. Как ты себе это представляешь, если Триша будет извиваться на полу, словно змея?

– Простите, Сэр…

– Степень «Жжение в глазах».

– Есть, Сэр! – голос юного наблюдателя звучит разочаровано.

Не сегодня, сынок, не сегодня. Умерь свою кровожадность до следующего испытания… Спустя пять минут, Главный отдает последний приказ за день:

– Перевести Координаторы игроков в режим «Глубокий сон».

Отрезок третий

Лавина

Проснувшись утром, в первую очередь я хочу удостовериться, что все происходящее -не очередной сон. Убедившись, что все части тела беспрекословно подчиняются мне, встаю на ноги и с гудящей головой направляюсь к крану с водой, чтобы запить металлический привкус и умыть пылающее лицо. Когда головная боль и спазмы в мышцах шеи отступают, я с наслаждением принимаю холодный душ, поглощаю приготовленный на деревянном столе завтрак в виде баночек с надписью «яичница с беконом» и «говяжий язык», переодеваюсь в плотный облегающий костюм, висящий на стуле, и разглядываю содержимое рюкзака, который «непонятным» образом появился за ночь в моей ячейке. Там нахожу лишь три тюбика с едой, бутыль с питьевой водой и небольшой набор с вещами первой необходимости – мылом, зубной пастой, щеткой и расческой. Расчесавшись и почистив зубы, забросив в рюкзак блокнот с ручкой, я устремляюсь к двери и толкаю ее. Заперто.

На двери нет ни замочной скважины, ни какого-либо механизма, напоминающего замок – лишь пластмассовая ручка. При первой же попытке вынести ее ногой, я понимаю всю бессмысленность этой затеи. Дверь даже не дрогнула, она закрыта намертво и наверняка является частью испытания. Отложив рюкзак в сторону, приступаю к поиску ключа, либо что-нибудь его напоминающего – куска магнита, шифра, палки, неважно. Ничего. Только голые стены, скудная мебель и кровать, застеленная белым постельным бельем. Остается ждать подсказки и не тратить лишние силы. С момента моего пробуждения прошло не более часа, значит, Маэстро не заставит себя долго ждать. Поэтому я спокойно устраиваюсь на кровати прямо в белых ботинках и, чтобы скоротать время, достаю блокнот и бумагу. Не забывая о том, что за мной наблюдают каждую секунду, пишу заголовок: «Загаданное число». Немного подумав, вписываю ниже первую цифру – «7». Есть смысл в том, что сказала Джастис. Для Корпорации эта цифра определенно должна что-то значить – недаром она включена в символику. С другой стороны, что может меня связывать с этим числом? Пишу:

«В семь лет я пошла в школу, на это время пришелся основной кризис моей семьи из-за гибели Юлии».

Закрываю глаза. Неужели организаторы вновь решили вскрыть старые раны, заставить пройти через пережитую боль и окунуться в мучительные воспоминания? Вне всякого сомнения, это так. Что еще может быть такого драматичного и судьбоносного в моем прошлом? Какие еще цифры могли для меня много значить? Открываю глаза и продолжаю строчить:

«Мне было 5, когда сестра попала в автокатастрофу, ей – 10. Я пролежала 5 лет в коме. Она погибла в 1998 году, а я в 2018 в возрасте 25 лет.»

Больше мне в голову не приходит ничего, связанного с числами. Разве что…

«Бабур изменился в лице, когда Джастис заговорила о семерке. Заставить его рассказать свою историю!»

***

Внезапно моя ячейка заполняется ровным голосом Маэстро. Нигде не видно его проекции, лишь голос. Проникновенный и спокойный. И почему я каждый раз так волнуюсь, когда слышу его? Словно утопающий за соломинку, я хватаюсь за его вибрации и жадно вслушиваюсь в каждое слово.

– Приветствую вас, игроки, на третьем участке пути! Надеюсь, вы хорошо отдохнули после первого успешного дня и готовы дальше демонстрировать Корпорации свои уникальные способности. Сегодня предстоит нелегкое испытание. Но мы уверены, что каждый из игроков справится с ним. Покиньте свои ячейки, пока жаждущий плоти враг не добрался до вас! Будьте внимательны и слушайте подсказки. Не останавливайтесь, пока то не прикажет символ. А теперь – традиционная подсказка:

«Мудрец навсегда покинул государство, а Император продолжил справедливое и грамотное правление, сделав Мага своей правой рукой. Но сердце его предчувствовало беду. Ночами к нему приходили кошмары и лишали радости жизни днем. Однажды до Императора дошла весть о том, что вражеское разбойничье войско задумала устроить дерзкое нападение на его владения. Полчище голодных до наживы головорезов надвигалось на стены государства, сметая все на своем пути.

В страхе и растерянности призвал Император своего придворного Мага.

«Дай совет, мой приближенный слуга, как поступить твоему бедному Господину и уберечь государство от несчастья?»

«Мой Господин, я обещал дать тебе бессмертие, и ты его получил. Не стоит волноваться за свою жизнь: ни огонь, ни вода, ни острая сабля не способны причинить тебе существенного вреда», – заверил его Правая Рука.

«Глупец! – разъярился Император. – Меня не волнует моя жизнь, я беспокоюсь о своем несчастном народе!»

«К сожалению, я не в силах подарить то же самое твоему народу. Потому я стою рядом с тобой в растерянности и не ведаю, что делать дальше», – развел руками Маг.

Тогда призвал Император своего Храброго Воина и спросил его совета.

«Я обещал тебе, великий Император, – промолвил тот, – что буду биться за тебя до последней капли крови! Я выполню обещание и первым ринусь в бой с противником».

Воин пал в первом же бою, потратив безрассудно свои полководческий талант и стратегическое мышление. После смерти предводителя, войско совсем растерялось. Оно бросалось на укрепление южных ворот, а враг заходил с северных и уничтожал жалкие остатки охраны. Солдаты бросались к северным воротам, в разбойники захватывали восточные и западные стены. Наконец, головорезы прорвали оборону и начали учинять разбой, убивали мужчин, крали детей, насиловали женщин.

В отчаянии Император призвал к себе Казначея и молил его:

–Ты обещал помочь мне в безвыходной ситуации. Докажи это!

–Я клялся, что отдам тебе все до последней монеты. Мы откупимся от голодного и жестокого врага и принесем в дар все, что есть в казне.

Так и было сделано. Разбойничье войско взяло себе государственную казну, но не отступило, вопреки договоренности, а набросилось на страдающий народ с невиданной беспощадностью. Враги подобрались к дворцу совсем близко, оставляя за собой кровавый след: разрушенные деревни, осиротевших детей, обездоленных матерей, огонь, боль и тоску.

«Что бы сказал мой друг, мой великий Мудрец? – отчаянно гадал тем временем Император. – Он бы никогда не допустил подобного кровопролития!»

И вот, покидая дворец со своей женой и шестью ребятишками через потайной подземный ход, на него снизошло просветление. Император догадался, что Мудрец ответил бы на его вопрос. Но было слишком поздно. За его спиной оставался прах разрушенных домов, в воздухе стояла гарь от сожженных мостов, а на совести тяжким грузом лежала ответственность за тысячи искалеченных судеб».

Торопитесь, игроки, у вас в распоряжении всего два часа, всего 120 минут! Не совершите ошибку, чтобы не украсть у самих себя драгоценное время!

Наступает тишина, которую прерывает полный паники голос Триши – ясно и четко, словно из соседней ячейки.

– Подожди, подожди, Маэстро! Не исчезай! Что нужно делать?!

– Триша? Это ты? – кажется, голос принадлежит Джастис.

– Джастис! Слава Богу! Я не могу выбраться отсюда и…

– Тоже самое и со мной. Какое счастье, что мы по крайней мере можем слышать друг друга, – прерывает их диалог голос Бабура.

– Я так понимаю, мы все на связи. Доброе утро, коллеги, – холодно приветствует Эльф.

– Радость моя! Эльф! Ты тоже с нами! – вне себя от восторга восклицает Бабур.

– Все ясно, как Божий день, – мы должны помочь друг другу выполнить задание. —В общей суматохе я не могу разобрать, кому принадлежит этот мужской голос.

– Предлагаю провести перекличку. Я – Ной.

– Лола!

– Джастис!

– Марко!

Все игроки по очереди подают голос, в том числе, и я. Не хватает лишь Алекса. Он все еще спит? Не может этого быть, координатор давно разбудил его. Может быть, он игнорирует нас, этот «рубаха-парень»?

– Кто может покинуть свою ячейку и выпустить меня? – взволнованно спрашивает Триша. Но выясняется, что абсолютно все двери прочно заперты.

– Когда искала ключ, я обнаружила небольшую нишу под кроватью. Но никак не могу открыть ее, – сокрушается Джастис.

– У какой стены стоит твоя кровать?

– У правой.

– Подожди минуту, – через громкоговоритель я слышу щелчок, а затем торжествующий голос Бабура. – Я открыл дверцу! Ее можно толкнуть только из моей ячейки. Но… что дальше? Возможно, ты что-то должна передать мне?

– Больше у меня ничего нет, сожалею.

– Соберитесь же наконец! – командует Эльф. – Притча говорит о возможном ответе Мудреца. Это и есть ключ. Давайте напряжем мозги вместо того, чтобы паниковать.

Как же мне нравится эта девчонка!

– Я знаю ответ, – спокойно говорю я. Пережидаю минутку всеобщего оживления и продолжаю. – Ошибка Императора, его Воина и Казначея в том, что они действовали разрозненно, в неверной последовательности. Возможно, если бы выкуп был предложен с самого начала, разбойники бы и отступили. Если бы Воин действовал осмотрительнее и не ринулся в горячках в бой сам, вместо того, чтобы грамотно расставить оборону крепости, то солдаты смогли бы отразить атаку врага. Если бы сам Император, будучи бессмертным, принял участие в битве и вызвал у противника религиозный, возможно, даже суеверный страх, то враг бы отступил. Понимаете, в чем заключается главная мысль?

– Лавина, какая у тебя светлая голова! – в голосе Бабура, как всегда звучит искреннее восхищение и детская радость. – Выход из наших ячеек кроется в строгом порядке действий.

– И в командной работе, – добавляет с энтузиазмом Диез.

– Ребята, а хотите я скажу вам, с каким врагом МЫ имеем дело? – меня настораживают встревоженные нотки в голосе Лолы.

– Переодетые разбойники? Нас ждет костюмированное представление? – мучимый дурным предчувствием и все же с надеждой в голосе спрашивает Ной.

–У меня здесь в углу лежит огромная мерзкая крыса. Она все еще дышит. Наверное, спит. Посмотрите на решетки в своих ячейках. Думаете, это вентиляция? Если мы вовремя не успеем выбраться из своих тюрем, голодные, жадные и смертельно опасные крысы нападут на нас, и это будет лишь вопросом времени, пока мерзкие твари не обглодают наши тела до последней косточки, – даже сквозь стены в тоне Лолы чувствуется вязкая волна липкого страха.

«Неужели, эта любительница флоры и фауны действительно боится крыс? В прошлом Раунде я подозревала, что это лишь уловка, способ обратить на себя внимание Алекса… Алекс. Почему этот мерзавец молчит? Что он задумал? С ним все в порядке?»

Как бы в подтверждение слов Лолы, решетки с грохотом открываются и из черной дыры, скрывающей полную опасностей неизвестность, тянет ледяным воздухом. Я смотрю в черное нечто, и по телу бежит холодок. Начинается что-то невообразимое, игроки беспорядочно выкрикивают ругательства, предположения, упреки в адрес Корпорации, Триша ударяется в слезы, а Бабур пытается утешить ее и убедить, что Лола неправа. Во всеобщем хаосе не участвуем лишь я, Эльф и Марко – единственные люди, способные сохранять самообладание. Алекса также по-прежнему не слышно.

– Мы так ни к чему не придем, – наконец, обрывает всеобщий галдеж авторитетный бас Марко. – Возьмите же себя, наконец, в руки и тщательно осмотрите ячейки. Что необычного вы там видите? Чего не было вчера? У меня вот, например, появилась панель в стене с пятью рычагами. Похоже на механические коробки передач, только в каждой из них по четыре положения вместо шести.

– И ты молчал об этом?! Ты пробовал привести механизм в действие? – упрекает его Триша.

– Я посчитал это плохой затеей. Не стоит торопиться, лучше прежде разобраться…

– Не стоит торопиться?! Я не желаю становиться кормом для крыс! – в голосе женщины четко слышны истерические нотки.

– Боюсь, Марко прав, – вмешивается Ной. – В моей ячейке на двери висит кодовый замок. Я уже пробовал вводить пароли, но ничего не получилось…

– Минуточку! Что это? – Эльф на секунду умолкает, затем торжественно объявляет: – За моим унитазом ниша с небольшим сейфом. На нем вращающаяся ручка. И больше ничего. Кто-то должен назвать мне код.

Первая радость от находок быстро улетучивается, потому что никто из игроков больше ничего не обнаруживает в своих ячейках. Я подытоживаю про себя: крыса у Лолы, у Ноя на двери кодовый электронный замок, Бабур говорил про нишу под кроватью, которая открывается в ячейку Джастис. У Эльф есть сейф, а у Марко пять рычагов. Много информации, но абсолютно никакого представления, с чего начать. Может быть, я недостаточно внимательно изучила свою комнату? Просмотрела что-то важное, очевидное? А между тем, время идет, и маленькие голодные твари приближаются. Мне мерещится насмешливый писк и топот крохотных лапок. Торопливо отворачиваюсь от вентиляции и осторожно предлагаю:

– У остальных игроков пока ничего нет. Возможно, это что-то появится после определенного действия. Марко, что если начать с твоих рычагов? Попробовать запустить какой-то механизм? Вдруг это и есть наш старт?

Если честно, столь рискованный шаг кажется мне сейчас единственно верным, потому что на интуитивном уровне я чувствую, что Марко способен справиться с заданием. Этот мужчина кажется выдержанным, он не станет рисковать без надобности и будет тщательно обдумывать каждый шаг.

– Даже не знаю, – размышляет он вслух. – Подбирать коды всегда было моей сильной стороной. Верный путь подсказывает сам замок – твоя рука чувствует его податливость при каждом верном шаге, едва уловимые щелчки во внутреннем механизме, немое сопротивление при ошибочной комбинации. Если никто не возражает, я могу попробовать.

Повисает напряженное молчание. С педантичной точностью, плавными движениями и без лишнего волнения Марко подбирает код, перемещая рычаги в разные позиции. Я могу слышать лишь легкие щелчки и бормотание мужчины себе под нос: «нет, крошка, не сюда… вот так-то лучше… а здесь мы поставим третью… нет, лучше не надо… прекрасно… еще немного…»

Внезапно раздается громкий щелчок и грохот, словно что-то пришло в движение.

– Есть! – торжествующе кричит Диез. – В стене около раковины что-то открылось. Минуточку… Три рычага. Первый их них в положении «включено».

Я вспоминаю задание из Раунда пять лет назад:

– Диез, каждый рубильник может означать вид освещения. Попробуй каждый из них по очереди!

Обычный дневной свет сменяется на ультрафиолетовый. Игроки тщетно пытаются отыскать в своих комнатах какие-то символы или коды, заметные лишь в ультрафиолете. Ничего. Следующим шагом наши ячейки окрашиваются красным свечением. Без результата. Узники в своих камерах приходят в отчаяние – слишком много времени потрачено на поиски и слишком мало зацепок.

– Что делать дальше? – Диез звучит очень расстроенно. – Заранее прошу прощения, друзья.

И с этими словами парень погружает нас в кромешную темноту.

– Диез, что за шутки! Включи немедленно свет! – в ужасе восклицает Триша. – Хотя стой! Диез, милый, ты был прав! У меня на стене появился отпечаток ладони. Могу поклясться, что ни при одном из свечений его не было видно!

Удивительно, как быстро меняются настроения Триши. Она, словно флюгер, податливо реагирует на любое дуновение ветерка и без лишней застенчивости впадает то в состояние истерики, то в безграничную эйфорию. Женщина прикладывает ладонь к следу на стене и сдвигает ее. Точнее лишь маленькую часть размером с ладонь, которая благополучно выезжает в ячейке Бабура в виде маленького ящика с ключом.

– Ключ! – почти танцует от радости добродушный индус. – Джастис, лови! Это наверняка для тебя.

И он передает в дверку соседней ячейки заветную вещицу.

– И что с этим делать дальше? Я перевернула все вверх дном, но так ничего и не нашла.

Кажется, мы зашли в очередной тупик. Меня не покидает внутренняя тревога. Вполне возможно, что мой черед еще не настал, и предмет обнаружит себя позже. И все же, интуиция все настойчивее подсказывает, что я упускаю что-то чрезвычайно важное.

– Посмотри в постельном белье, Джастис!

– Может быть, еще раз проверить дверь?

– Ты уверена, что под кроватью ничего нет?

– Нигде ничего нет! – голос женщины полон раздражения и отчаяния. Суетливые советы игроков лишь усугубляют ситуацию.

– Простучи пол, – Эльф, как всегда, сохраняет самообладание и хладнокровно вносит исключительно дельные предложения. Невозможно не проникнуться симпатией с этой сказочной героине с ее трезвыми суждениями. Я вспоминаю задание из Раунда пять лет назад, когда мы также спасались от радиационной бомбы и ни на секунду не сомневаюсь в правоте Эльф. Что бы там ни было, оно скрывается под полом.

Пока Джастис сантиметр за сантиметром простукивает пол, Диез не на шутку волнуется. Страх заставляет звучать его и без того высокий тон еще выше:

– Не могли бы Вы поторопиться, дорогая Джастис? Я слышу приближение крыс – их писки и топот лап из шахты вентиляции.

Бабур, по обыкновению, спешит на помощь к другу и восклицает как можно беззаботнее:

– Друг мой, успокойся! Тебе это лишь кажется! У тебя просто сдают нервы. В нашем распоряжении два часа, а прошло не более 40 минут с тех пор, как Маэстро прочитал задание.

«Сорок четыре минуты», – мрачно поправляю я про себя. До окончания задания еще целый час и 16 минут. Но Диез прав, я также отчетливо слышу цокот острых коготков по каменистой поверхности. Как известно, крысы способны воспроизводить различные звуки, и сейчас до меня доносится их кровожадный торжествующий визг: «Еще чуть-чуть, и мы обглодаем все до последней косточки». Этих отвратительных грызунов отличает от прочего животного мира умение смеяться. Крысы хохочут, когда видят неловкие движения сородичей или если их пощекотать. Даже гиены не смеются – для них подобные звуки являются средством коммуникации. А оголодавшие твари, которые в эту секунду мчатся к моей ячейке серой голодной массой, чувствуют себя превосходно, выше и сильнее человеческого существа, заключенного в плен. Их полоумный хохот полон радостного предвкушения, каждый мускул напряжен, слюна скапливается в ядовитых пастях…

Внутреннее чутье в этот момент кричит в моей голове: что-то пошло не так. В чем-то мы ошиблись. Почему я до сих пор не нашла в своей ячейке ни единой подсказки? Где Алекс? Во всех задания должна быть абсолютная логика, разве не так? Пока все идет неплохо и кажется, вполне закономерно. Кроме… Марко подобрал код вручную, без какой-либо подсказки или схемы. Что это – задействование его особых навыков или наше непростительное упущение? Что-то здесь неправильно. Чудовищно неправильно.

– Я нашла это место! – звучит торжествующий вопль Джастис. – Слышите полый звук? Осталось лишь подцепить чем-то краешек… Ногтем не получается.

– Попробуй зубную щетку или расческу. Торопись же!

– Лучше взять канцелярский нож, – смущенно женщина добавляет, – подарок моего отца, известного адвоката. Можно сказать, наша семейная реликвия. Тяжелая золотая рукоятка с его инициалами и острое, как бритва, лезвие. Мой предмет…

Странно, что на этот раз Организаторы задействуют наши личные предметы для решения задач. Они рассчитывали на то, что Джастис воспользуется ножом. Непроизвольно я поглаживаю рюкзак, где хранится мой блокнот. Это стоит держать в уме.

– Есть! – под ликующие голоса игроков Джастис вскрывает найденную шкатулку маленьким ключиком, полученным от Бабура. – Здесь кусочек доски. Минуточку… На ней нацарапаны три цифровых кода.

Внезапно мой взгляд падает на нечто странное. Этого не может быть!

– Слушайте внимательно! Первый код – 18-1-20, второй – 23-1-19-5-18, третий – 11-5-25. Понятия не имею, что бы это могло значить…

Пока Джастис зачитывает комбинации, я медленно подхожу к зеркалу. Рассматривая вчера в нем себя, я приложила грязную ладонь к тому месту, где отражалось мое лицо. Рука оставила мутный след. Но сегодня его нет! Зеркальная поверхность чиста и блестит, словно отполированная.

– Я попробовал ввести коды на магнитном замке, но ничего не выходит, – в отчаянии восклицает Ной.

– Думайте, осмотритесь, где еще можно использовать цифры, – басит Марко.

– Может быть, это вовсе не цифровой код, а зашифрованные слова? – предлагает Эльф. – Например, каждая цифра соответствует букве алфавита.

– Можно попробовать! Так, «а» – это 1, «b» – это 2, «с» – это…

– “Rat – Water – Key”, – машинально перебиваю я Джастис. Даже краем уха уловив цифровые последовательности Джастис и предположение Эльф, мой мозг четко нарисовал перед внутренним глазом таблицу с английскими буквами и моментально воспроизвел все три кода. Я бы, возможно, и подивилась в очередной раз дару Сердца, если бы не предчувствие собственной ужасной оплошности.

Пока игроки оживленно обсуждают, что бы могли значить слова «крыса – вода – ключ», я аккуратно провожу рукой по зеркальной поверхности. Еще раз. Слой слегка отходит. Торопливо тру зеркало обеими руками. Проходит несколько секунд, и прямо передо мной появляется соседняя ячейка и взволнованное лицо Алекса.

– Алекс! – восклицаю я, отпрянув назад по инерции.

– Ты видишь Алекса?

– Что происходит?

– Что с ним. Ну же, говори!

Я игнорирую выкрики игроков и смотрю на реакцию парня по ту сторону МОЕГО зеркала. Он что-то говорит, жестикулируя и показывая руками на свои уши.

– Ты можешь слышать нас?

На это Алекс отчаянно кивает головой. Все становится понятным. Вот оно, мое задание. Коммуникация. Я должна понять и передать другим игрокам ту информацию, что известна лишь ему одному. Браво организаторам! Они не перестают поражать своей изощренной жестокостью. Именно меня они выбрали для этого задания – поставить с глазу на глаз со злейшим врагом, заставить смотреть в его лживые, но столь выразительные глаза, читать по предательским, но таким чувственным губам, вглядываться в каждую складочку его лица, которое я сначала научилась любить, а затем ненавидеть… Организаторы не оставят нас в покое, они и дальше будут использовать наши самые закоренелые обиды, страхи и слабости.

– Уравнение совершенно понятно: «вода + крыса = ключ». Очередь Лолы. В ее комнате лежит спящая крыса, – голос принадлежит Эльф.

– Иди к черту! Ни за что не прикоснусь к ней, – с отвращением возражает Лола.

На это Алекс яростно мотает головой.

– Стойте! – командую я. – В моем зеркале появился Алекс, и, кажется, ему не терпится сообщить нам что-то важное.

Алекс сжимает губы в трубочку и произносит что-то очень медленно. Затем еще раз. Видя, что я все еще не понимаю, Алекс показывает руками цифру «8». Номер ячейки.

– Марко?!

Он кивает и продолжает свою пантомиму. Вокруг повисает гробовая тишина. Только он и я. И писки приближающихся крыс.

Алекс подходит к зеркалу и рисует беспорядочные линии с изгибами и поворотами.

– Лабиринт?

Он вновь усердно кивает и пишет пальцем что-то непонятное на зеркале. Я лишь развожу руками. Тогда Алекс обнажает передние верхние зубы, складывает ручки на животе, словно суслик, и начинает короткими шажками бегать по ячейке. Периодически он останавливается и смешно водит носом, словно обнюхивая что-то. Мне едва удается сдержать улыбку. Вместо этого я вкладываю в голос максимальное количество презрения:

– Крыса из тебя получилась отменная!

Он вновь кивает. Затем оглядывается по сторонам и, наконец, хватает маленький тюбик пасты, заботливо оставленный для нас организаторами. Рисует белой вязкой жидкостью маленькие цифры. Я вижу их в зеркальном отражении и все же понимаю:

– 4-1-1-2-3

– Да, это подобранная мной комбинация, – раздается бас Марко.

– Отлично, Алекс, ты видишь, мы справились и без тебя, – холодно бросаю я, на что он лишь отрицательно мотает головой. Подумав секунду, Алекс стирает первую цифру «4» и меняет ее на «2», после чего складывает руки уголком и открывает одну из них, словно дверцу. Внезапно до меня доходит смысл его жестов. И от этого осознания сначала кидает в жар, а затем в холод.

– Черт побери! Вот что Алекс пытается сказать: Марко нашел верный код, но прежде ему пришлось подбирать комбинации. Каждая неверная цифра открывала ту или иную дверку лабиринта, по которому сюда спешат крысы. А это значит…

– Что крысы доберутся до своей еды быстрее, – в ужасе заканчивает кто-то мою мысль.

– Мне жаль, что я отобрал у нас время, убрав преграды на пути грызунов, но других предложений не было, – оправдывается Марко.

Алекс вздыхает с облегчением и рисует на стекле остатками пасты маленькое сердечко. Молча я показываю ему средний палец. Ямочки на щеках и трясущиеся плечи Алекса свидетельствуют о приступе смеха. Но парень быстро берет себя в руки и с тревогой показывает на место, где обычно носят часы. Торопитесь! Времени в обрез! Вы сами украли его у себя.

– Лола, боюсь, у тебя нет выбора, – тороплю я девушку. – Крысы могут оказаться здесь в любую минуту.

– Я не прикоснусь к этой твари, ясно?

– Мне известно твое неравнодушное отношение ко всякого рода тварям. Рассматривай это как…ммм…научный интерес, – пытаясь я обратиться к профессионалу в ней.

– Лола, послушай! Раньше я до смерти боялся темноты, – вмешивается Бабур. Его еще не хватало!

– Не сравнивай. Темнота не отхватит тебе пол пальца и не заразит неизлечимой болезнью, – резко прерывает его Лола.

– Но я не мог этого знать, потому что был маленьким. Каждую ночь я часами лежал с открытыми глазами в уверенности, что злые духи придут за мной, стоит лишь сомкнуть веки. Братья издевались над моим страхом, а родители отказывались воспринимать «детскую чушь» всерьез. Позднее, когда у меня появился светильник, мама сказала: «Ты можешь оставить свет, но если вдруг лампа перегорит или ее кто-то случайно выключит, то темнота придет совсем неожиданно, без предупреждения. Ты уже не сможешь от нее отделаться или проигнорировать. Но стоит лишь в сумерках отказаться от света, то глаза привыкнут сами, и даже самая кромешная темнота покажется не такой уж темной».

– К чему ты клонишь? – Лола кажется раздраженной и высокомерной, но мне это нравится. Я узнаю в ней Блонду – сейчас, когда все маски сорваны перед лицом страха.

– Если ты сейчас не преодолеешь страх и не замочишь эту одну крысу, то скоро появятся сотни, и ты уже не сможешь от них отделаться или проигнорировать.

Лола

– Глупый неуместный пример, – огрызаюсь я на индуса. И все же, признаться, его слова меня впечатлили. Он прав, черт побери! Если я сейчас же не возьму себя в руки, то через пару минут кровожадная стая ворвется в ячейку, вонзит острые, как бритвы, и ядовитые, как чума, зубки в мои ноги, вцепится когтями в штанины, чтобы вскарабкаться выше к шее, груди, лицу. Меня передергивает от этого представления. Я давно сижу на кровати, обняв колени, и смотрю на серый комок у противоположной стены. Крыса мерно посапывает, периодически подергивает лапкой или попискивает, словно видит что-то во сне. Лавина пыталась разбудить во мне профессиональный интерес. Жалкая, неудачная попытка. Я знаю этих тварей, как никто. И именно по этой причине просто НЕ могу их не бояться. Змеи, пауки, носороги, львы интересны, как яркие представители фауны. Крокодилы, акулы, волки всегда были моей страстью – хотя встретиться с ними на узкой дорожке не решился бы даже самый отважный зоолог. Но крысы… Я не просто боюсь их. Они вызывают во мне священный ужас и завораживают своей уникальностью. Потому что это единственное существо, способное конкурировать с человеком, мыслить, совершать обдуманные поступки, выживать. Исходящая от этих тварей опасность умерена, пока человек находится с ними в нейтральных отношениях, обладает оружием, антибиотиками и превосходством в размерах. Но сейчас у нас нет ни того, ни другого, ни третьего. И что для армии оголодавших людоедов мой рост? Лишь способ раззадорить неуемный аппетит. На ум приходят обрывки знаний о мерзких грызунах. К примеру, научные факты об атолле Энджиби в Тихом океане, где французские военные проводили ядерные испытания, которые смели с лица земли все живое на этом острове. Кроме крыс – не больных и убогих, а сильных и разумных особей с огромной жаждой жизни. Или наблюдения одного ученого о том, как грызуны крадут куриные яйца, помещая их на брюшко особо жирной особи и оттаскивая ее в нору за хвост, чтобы не повредить хрупкую скорлупу, оберегающую драгоценное содержимое заветного лакомства. Если однажды случится противостояние человечества и крысиного рода, я не могу ручаться за его исход.

Как бы то ни было, подобные мысли мне не помогают, а лишь усугубляют ситуацию. Медленно, на ватных ногах, встаю с кровати и подхожу к спящей крысе. Словно почувствовав мое приближение, она вздрагивает. А я вместе с ней, на глазах при этом выступают слезы. Это просто сцена из кошмара! Включаю кран с водой и стягиваю простыню с кровати. С безграничным отвращением беру за хвост крысу в постоянном страхе, что она может проснуться и укусить палец. Тогда я непременно умру от чумы, лихорадки или от разрыва сердца. Но грызун спокойно болтается в руке, судя по всему, под воздействием мощной дозы снотворного. Наконец, я кидаю ее в раковину с водой и сразу отскакиваю как можно дальше. Но крыса настолько глубоко погружена в сон, что даже холодная вода не способна разбудить ее.

– Лола, ради всего святого, поторопись! – я бы презирала Диеза за его истеричный тон, если бы сама не была так близка к панике.

– Я делаю, что могу. Можно не мешать? – с раздражением кидаю я в ответ.

– Да, но… Они добрались до моей ячейки!

– Что?! – одновременно звучат несколько встревоженных голосов.

– Я вижу красные горящие глазки из шахты. Они что-то затевают… Спасите меня! – и Диез действительно начинает всхлипывать.

– Друг мой, не преувеличивай! Это всего лишь животные. Забирайся с ногами на кровать! Лола сейчас все сделает, у нас осталось всего лишь две незадействованных ячейки! – Бабур пытается успокоить друга, сам вне себя от беспокойства.

– Я на кровати… О нет!

– Что случилось?

– Они рядом, окружили мою кровать! – Диез бьется в истерике. Тем временем на пузе крысы вырисовываются какие-то символы. Превозмогая отвращение, я голой рукой отодвигаю шерсть в сторону. В этот момент животное открывает свои маленькие красные глазки и смотрит на меня в упор. С криком я отскакиваю. Сердце так бешено колотится, что вот-вот выпрыгнет из груди.