Текст книги "Тайна ректора Вечерней Академии"

Глава 5

Арлин

Как только Рейнар Рес наконец покинул ее комнату, Арлин еще пару раз гневно фыркнула, а затем стремительно подбежала к зеркалу, расположившемуся в крохотной ванной. Медная оправа с тонкими металлическими веточками приветливо блеснула, когда фея раскрыла халат и напряженно вгляделась в отражение.

В висках стучало, фея страшно нервничала. Если это то, о чем она думает…

«Да нет, не может быть…»

Под грудью, прямо в области сердца, и впрямь оказалось крохотная неровность. Как будто кожа приобрела какой-то странный рельеф, который, впрочем, стремительно исчезал.

– Что за ерунда?.. – нахмурилась девушка, не вполне понимая, что произошло.

Она моргнула несколько раз, пытаясь определить, не чудится ли ей. И через мгновение оказалось, что на коже ничего нет. Совершенно ничего.

Арлин сдвинула брови и, запахнув халат, вышла из ванной. Вода для купания уже остыла, придется набирать новую. Кроме того, проклятый дракайн разбил кувшин прямо посреди комнаты, и теперь придется прибираться. Осколки разлетелись по полу, и сколько бы она ни подметала, острые стеклышки еще долго будут появляться то в одном углу, то в другом.

Достав из шкафа довольно лысый веник, Арлин занялась делом, в процессе размышляя о случившемся.

Фея все еще не могла быть уверена до конца, что Рейнар Рес достаточно вменяем. От тетки она слышала, что дракайны – одни из самых психически неустойчивых и неуравновешенных существ Антлантита, мира, из которого они все пришли. И тогда очень важным оказывался вопрос: насколько новый ректор Вечерней Академии агрессивен на самом деле? Насколько успешно он может держать себя в руках? Или, скажем, стоит ему вернуться к себе домой после тяжелого дня, как он выпускает свою истинную сущность и…

Арлин замерла.

– Ну и что «и»?.. – спросила сама себя, пытаясь понять, в чем она его подозревает. – Что Рейнар Рес может делать у себя дома, пока его никто не видит? Насиловать пойманных, лишенных разума фей и сирен? С особой жестокостью отрезать головы домашним курицам перед тем, как зажарить их на вертеле?

Оба варианта выглядели смешными и неубедительными. А других у Арлин не нашлось. И все же ей хотелось быть уверенной, что в какой-то момент он не сойдет с ума и не разорвет ее на много маленьких феечек.

Было бы неплохо провести опыт. Арлин мало понимала в алхимии и зельеварении, однако нескольким рецептам ее научила тетка, а парочку удалось выдумать самой, благодаря неплохому обонянию. И, что уж скрывать, иногда позволяла себе использовать крохотную толику магии.

Поэтому если удалось бы раздобыть немного крови Рейнара, пожалуй, она смогла бы провести опыт, чтобы узнать, как много в нем агрессивной магии. Если капнуть одну каплю на специальный химический состав, то по изменившемуся цвету можно судить о безумии Рейнара.

Но добыть кровь ректора академии было слишком уж нереально, и Арлин отбросила эту идею. Был еще вариант заменить кровь какой-нибудь иной жидкостью Рейнара Реса, но при мысли об этом фея покраснела и окончательно затолкала эту тухлую затею в недра разума.

* * *

На следующий день Арлин вышла из своей комнаты в полной уверенности, что сегодня лекция пройдет лучше, чем вчера. Фея была готова отразить все нападки своих студентов и заинтересовать их еще лучше и качественней.

Но закрыв дверь на ключ и развернувшись, она столкнулась лицом к лицу с Рейнаром, и весь ее настрой разом улетучился.

Ректор выглядел прекрасно. Черный камзол с золотой вышивкой и гербом академии, острый белый воротник-стойка, белоснежные манжеты и совершенно лишенное эмоций выражение лица.

– Доброго дня, сьера Вейер. Прошу прощения за позднее уведомление, однако сегодня у вас по плану лекция в вольерах академии, – церемонно произнес он, глядя на нее сверху вниз.

Арлин открыла было рот и тут же закрыла. Он настолько ошеломил ее, что сперва она даже не знала, что сказать. Поправила свое длинное платье, которое, кстати говоря, было тем же самым, что и вчера. Заколку на волосы решила не прицеплять, краснея и вспоминая, как дракайн ее снимал.

– В каких еще вольерах? – через силу произнесла она, с трудом вспоминая, что наглый тип, так высокомерно не глядящий на нее прямо сейчас, вообще-то ее работодатель, и надо вести себя прилично.

– В вольерах академии, сьера Вейер, – ответил он так, словно она полная идиотка, раз этого не знает. – Там, где мы держим пойманных монстров Разрыва.

– Вы держите в академии существ Разрыва?!

Сказать, что Арлин была в шоке, – ничего не сказать. Как это вообще возможно? Держать в клетках тех, кто… пришел в этот мир вместе с тобой? Ну, может, не прямо с тобой, но с твоими родителями, тетками, дядьями… Тех, кто тебе как родня?

Фея встряхнула головой, стараясь успокоиться. Может, все не так плохо, как она думает? Может, она что-то не так поняла?

В конце концов, это она считала любого тролля чуть ли не своим братом, а горгону – сестрой. Это она испытывала жалость к тем, кто пострадал так же, как она. А Рейнар… Возможно, ему было плевать. Не зря же он так хорошо устроился среди людей. Может быть, он уже больше человек, чем дракайн…

– Конечно, мы держим в академии существ Разрыва, – пожал плечами он. – А как, по-вашему, мы будем их изучать? Как можно научить чему-то студентов, если не показывать монстров на практике?

Рейнар посмотрел прямо в ее глаза, и выдержать его взгляд оказалось не так-то просто. Ректор академии умел подавлять. Но и Арлин не собиралась прогибаться.

– И чему же мы должны учить студентов во время практики? – опасно мягко спросила Арлин, вопреки доводам разума шагнув к нему.

Рейнар больше не отворачивался. Смотрел не отрываясь, и на миг фее показалось, что его карие глаза стали горячеть.

– Видовой классификации, отражению простых атак и легким защитным заклинаниям, – спокойно ответил ректор, словно говорил о каком-то пустяке.

Арлин стиснула зубы, а затем вдруг воскликнула прямо в его лицо:

– Но это жестоко!

– Жестоко? – приподнял бровь Рейнар, оставаясь таким же спокойным, как и прежде.

Впрочем, возможно, Арлин это лишь казалось.

– Они же не могут ответить, – продолжала девушка. – Это отвратительно – издеваться над теми, кто не может ответить. Тем более учитывая, что они вообще ничем не заслужили такого обращения!

– Не заслужили, значит?.. – переспросил Рейнар, и фея вздрогнула. А затем он вдруг наклонился к ней так, что их носы едва не соприкоснулись. – В вольерах сидят безмозглые твари, лишенные разума и самообладания, неспособные контролировать себя. Твари, которых невозможно излечить или как-то иначе повлиять на них, вернув способность соображать. Они звери, которые убили бы нас, если бы могли. Но они не могут.

Арлин замерла, не в силах разорвать перепутавшиеся цепи их взглядов.

– И все же это жестоко… – прошептала она тихо, невольно представляя, что тоже могла бы сидеть в такой клетке.

Рейнар тихо выдохнул, и его горячее дыхание коснулось ее кожи. По спине девушки прокатились колючие мурашки. А затем он склонился еще ниже, будто случайно скользнув губами по ее уху прямо сквозь мягкие, торчащие в разные стороны волны волос.

– Держи себя в руках… Арлин. Иначе кто-нибудь может понять то, что понять не должен…

И вдруг прижался ртом к ее мочке. Этот жест уже сложно было назвать случайным, и фея почувствовала, как по телу проносится легкая дрожь.

Впрочем, Рейнар тут же отстранился и, убрав руки за спину, посмотрел поверх ее головы. Теперь он выглядел так, словно ничего необычного не произошло и он вообще просто мило беседует с одной из своих преподавательниц.

Только у Арлин щеки горели, словно она только что долго и неприлично целовалась с ним под какой-нибудь лестницей.

– Вольеры находятся в хозблоке академии справа от главного здания, – невозмутимо продолжил он. – Студенты будут ждать вас уже там, сьера Вейер. Желаю хорошо провести занятие.

С этими словами он церемонно поклонился и с чистой совестью исчез в соседнем коридоре, оставив Арлин одинокой и растерянной.

– Интересно, как я должна вести практическое занятие, если я к нему не готовилась? – фыркнула девушка, сжав ладони в кулаки. – Что за несносный дракайн, – пробурчала она сквозь зубы. – Не мог предупредить вчера?..

Она повернулась к лестнице и стала стремительно спускаться. До начала занятия оставалось не так много времени, и его вряд ли хватит на то, чтобы продумать план. А вот на то, чтобы еще немного позлиться, – как раз вполне.

– Конечно, он не мог предупредить вчера, – бурчала она едва слышно. – Вчера же нужно было бить посуду у меня в комнате и сдирать с меня – халат…

С этими мыслями она вышла из здания академии и свернула в положенном направлении, надеясь лишь, что не заплутает по дороге. К счастью, тропинка тут была всего одна, вымощенная красивой шестиугольной плиткой. По обеим сторонам росли низенькие пушистые кустики с красными цветами.

Вообще территория Вечерней Магической Академии имени Сайлуса Сайфеди, в прошлом – первого колдуна королевства, была очень красивой. Это учебное заведение, как и любое другое, финансировалось Скипетром и Жезлом. Однако, как единственная в столице академия магической направленности, оно получало гораздо больше средств из казны, чем любое другое. И статус каждого, кто здесь учился или преподавал, был очень велик.

Арлин и сама, идя по гладкой плитке из белого камня, вдруг почувствовала себя кем-то особенным. На миг, короткую долю секунды ей вдруг показалось, что она и впрямь уважаемая преподавательница. Сьера, с которой будут почтительно здороваться на улице, уважительно склонять голову и желать всего хорошего.

Приятно было ощутить себя тем, кем она никогда не являлась. Более того – кем никогда являться не будет из-за страха, что в один прекрасный день ее истинную сущность обнаружат, а ее саму убьют.

Еще быстрее налет наваждения рассеялся, когда Арлин подошла к хозблоку академии и увидела толпящуюся около входа группу благородных студентов.

Фатель стояла в красивом дорогом платье, вышитом рубиновыми нитями, и держала стильный зонтик с рюшами, скрывающий ее от пекла. И это при том что во второй половине дня, когда и начинались занятия, солнце уже не палило так сильно, как утром или в обед. Становилось понятно, что зонтик нужен лишь для красоты и статуса. Все же благородная дама!

Вокруг нее толпилось несколько мужчин в богатых костюмах, украшенных золотыми цепочками, запонками и брошами. Арлин вдруг показалось, что они одеты еще более дорого и вычурно, чем вчера. Будто наряжались так специально.

Среди ухажеров Фатель оказался тот рыжий парень, что скептически глядел на нее вчера, и еще трое мужчин, чьих имен она пока не знала. Чуть в стороне стояла еще одна кучка дворян. Похоже, господа решили разбиться на группы.

Арлин двигалась по тропинке все медленней. Что ни говори, а приближаться к высокомерным снобам было неприятно.

Кроме того, чем ближе она подходила, тем яснее был факт: сегодня на занятии присутствовало всего одиннадцать человек, хотя вчера было двенадцать. Зоркие глаза феи никак не могли найти того самого весельчака – Картена Бланте-аша. Мужчину, который так радовался, что отслеживать посещения она не будет.

Арлин глубоко вздохнула и заставила себя подойти к группе.

– Доброго дня, – поздоровалась она, набрав в грудь побольше воздуха.

Ленивые взгляды скользнули по ее фигуре и замерли в районе глаз. Только Фатель продолжала смотреть куда-то в область ее длинной юбки, презрительно кривясь. Похоже, вспомнила, что и вчера Арлин была в этом же платье.

Фея с трудом пересилила себя, чтобы не опустить голову и не проверить, не грязный ли у нее подол, хотя еще перед сном почистила свой единственный наряд и аккуратно повесила на вешалку.

К щекам прилила краска.

– Сегодня, как оказалось, у нас первое практическое занятие, – чуть охрипшим голосом продолжила она, решив не скрывать от студентов, что для нее это сюрприз. Фея считала, что открытость и честность – гораздо лучше, чем показная самоуверенность и пафос.

Что ж, в ближайшее время ей доведется узнать, оправдан ли такой подход. Или благородные студенты за неподготовленность съедят ее с потрохами.

– Я еще не видела вольеров с существами Разрыва, – продолжала Арлин, проходя мимо расступающихся дворян к дверям хозблока, который походил на огромный сарай. – Но уверена, что нам всем будет сегодня очень интересно!

– Замечательно, – раздался сзади тоненький женский голосок. Не нужно было гадать, чтобы понять, кому он принадлежит. – Она даже не знает, о чем будет лекция!

– Ты ужасно категорична, милая Фатель, – ответил мягко какой-то мужчина. – Представляю, в каких стальных тисках будет жить когда-нибудь твой муж!

Раздались негромкие смешки.

– Тебе об этом не стоит беспокоиться, Аскер, – фыркнула Фатель. – Не припомню, чтобы мечтала стать баронессой Бельте-ен.

Арлин быстро повернула голову и заметила, с кем говорит ее единственная студентка. Это оказался молодой дворянин с почти по-женски длинными белыми волосами. Однако при этом у него было мужественное веселое лицо, которое, ко всему прочему, выглядело очень привлекательным.

Арлин отвернулась, запоминая, что блондина звали Аскер Бельте-ен. А затем ее накрыл полумрак хозблока, и в ноздри ударил резкий запах, всегда присутствующий в местах содержания диких животных. Вот только здесь сидели не животные. А существа, которые мало отличались от нее самой.

Гул голосов за спиной притих. А затем из темноты начали проступать контуры первой клетки. Она была высокой, почти в два роста Арлин, но не слишком широкой. Внутри же сидел, обхватив руками колени, огромный мужчина. Он опустил косматую голову, и со стороны казалось, что в такой неудобной позе великан просто спит. Светлая человеческая кожа едва заметно отдавала зеленцой, но при этом создавалось впечатление, что это лишь игра света. Или мужчине просто не мешало бы помыться. Он мог бы даже сойти за простого человека, который по каким-то причинам вымахал вширь и ввысь гораздо сильнее остальных.

– Что это за мерзость? – воскликнула Фатель, подходя ближе и прислоняя к носу тонкий надушенный платочек с дорогой вышивкой.

– Да, тварь преотвратительнейшая, – вторил ей рыжий мужчина с самоуверенной ухмылкой. – Готов спорить, что, если он поднимет голову, окажется похож на тебя, Аскер.

– На меня? – вполне серьезно удивился тот, округлив свои красивые голубые глаза.

Чудовище в клетке менее всего походило именно на него, лощеного ухоженного блондина.

– Ага, вон же, патлы как у тебя, такие же длинные, – хмыкнул рыжий и расхохотался.

Волосы огромного существа и правда были длинными, но желтоватыми и на вид жесткими, как солома.

Арлин почти не прислушивалась к разговорам студентов, внимательно глядя на клетку. Прямо сейчас у нее в сердце медленно утихала буря не самых приятных эмоций.

– Ведите себя тихо, – проговорила она, не сводя глаз с косматой головы.

– Кто это? – раздался спокойный мужской голос, и, повернув голову, фея встретилась взглядом с тем самым мужчиной, который еще в первое занятие произвел на нее странное мрачноватое впечатление. Хмурый тип с убранными в хвост темными волосами. Одетый просто и без изысков, но вместе с тем довольно стильно. Простая охотничья куртка цвета кофе и такие же плотные штаны, заправленные в невысокие сапоги, сидели на нем как влитые. В какой-то момент Арлин даже подумала, что так мог выглядеть какой-нибудь обеспеченный слуга благородного господина, а вовсе не дворянин. Может быть, поверенный для особых поручений, какой-нибудь главный егерь или и вовсе наемный убийца.

Последнюю мысль она отбросила как навеянную собственной разыгравшейся фантазией. Скорее всего, перед ней стоял лишь младший сын какого-нибудь небогатого рода. Осталось узнать его имя и спокойно вести занятие дальше.

Но не успела Арлин ответить на его вопрос, как к вольеру подбежал рыжий и, что-то задорно гаркнув, громко стукнул рукоятью шпаги по решеткам.

– Э-э-эй! – закричал он. – Просыпайся, чудовище! Мы хотим посмотреть на твою физиономию!

Сердце Арлин упало низко-низко, горло сдавило спазмом.

В следующий миг жуткий рев могучего существа огласил хозблок, а в ответ ему прозвучали оглушительные, раздирающие крики остальных монстров.

– О нет! – ахнула Арлин, зажав уши, потому что звук был почти нестерпимо громким.

Рыжий дворянин отшатнулся от клетки, направляя шпагу прямо в сторону чудовища, что вскочило на ноги в клетке. Теперь, когда монстр стоял, оказалось, что его рост как минимум в полтора-два раза выше человеческого. Огромные лапищи вцепились в металлические прутья, пасть распахнулась, а в круглых, налитых кровью глазах застыло бешенство.

– Жакель, я всегда знал, что у тебя ума не слишком много, но этот поступок даже для тебя перебор, – покачал головой Аскер, откинув назад ровный водопад белоснежных волос. И хотя вид у него был осуждающий, он все же встал рядом с рыжим и тоже выставил шпагу. – Какого тролля тебе вздумалось бесить этого… Кто это, кстати?

– Тролль, – проговорила Арлин, наконец придя в себя и резко отстраняя студентов подальше от вольера.

«Причем преогромнейший тролль…» – добавила она мысленно.

За свою не такую уж долгую и при этом крайне скрытную жизнь Арлин видела не слишком много монстров. О большинстве и вовсе знала лишь по рассказам тетки. Однако именно с троллями встречаться приходилось. Сами по себе эти существа не слишком умны. Это было их плюсом и минусом одновременно. Сходя с ума, они не сильно-то и менялись. Их инстинкты, слабо измененные безумием, позволяли успешно скрываться от людей в горах и там драться между собой или жить в одиночестве. В города спускались лишь чересчур злые и умные особи, которые в силу более высокого разума досоображались до жажды именно человеческой крови.

Судя по всему, сейчас перед ними оказался один из таких. Его огромные руки качали клетку, и казалось, что та вот-вот развалится. А когда тролль скалился, создавалось впечатление, что своими клыками он вот-вот перегрызет прутья.

– Что тут происходит?! – воскликнул незнакомый мужчина, направляясь к студентам из самой глубины хозблока, наполняющегося ужасной какофонией звуков. Он торопился и был хмур, как туча. На нем было надето нечто грязно-коричневое, подпоясанное ремнем и напоминающее рабочую форму. На одной руке выделялась пухлая черная перчатка, сверху которой сверкали кристаллы. Идя мимо клеток, он касался этой перчаткой решеток. В тот же миг по металлу проходили серебристо-голубые разряды, а существа внутри сначала взвизгивали, начинали выть сильнее и лишь потом замолкали. Чем ближе оказывался этот тип, тем тише становилось в хозблоке.

Арлин до боли прикусила щеку изнутри, практически ощущая на себе то, что чувствовали сейчас монстры, которых било крошечными молниями.

Как только мужчина приблизился и протянул руку к троллю, она перехватила его за локоть, опасаясь получить удар, и проговорила:

– Подождите! Я успокою его сама!

Тролль бесновался. Он раскачивал вольер все сильнее и сильнее, и уже начинало казаться, что вся конструкция вот-вот просто перевернется.

– Вы? Успокоите тролля? – Рабочий едва не оттолкнул ее. – Я смотритель над тварями, а вы устроили тут горгона знает что! Кто вы вообще такая?

Арлин не стала отвечать, потому что мужчина уже почти прорвался к клетке. Но она опередила его. Шагнула вперед, протянула руку к троллю и выпустила мельчайшую дозу фейского очарования.

Едва заметный розоватый туман вырвался с кончиков пальцев и направился к огромному зверю, мгновенно втягиваясь его ноздрями.

Никто, кроме самой Арлин, не мог видеть этой магии. Она была доступна лишь феям. Однако в тот же миг тролль замер, словно и не буянил только что, желая уничтожать все вокруг, и круглыми восхищенными глазами посмотрел на свою спасительницу. А она сама глубоко вздохнула.

Получилось. Прежде ее любовный флер никогда не работал так удачно и качественно. На дракайна вон вообще не подействовал. Поэтому прямо сейчас Арлин страшно обрадовалась, что беднягу тролля не станут бить магическими молниями.

Однако теперь следовало объяснить, как ей это удалось.

– Хм… это какой-то новый метод? – приподнял бровь смотритель, тщательно оглядывая тролля. – Вы кто?

– Меня зовут Арлин Вейер, – проговорила девушка, склонив голову в приветственном поклоне. – Я новый преподаватель истории и классификации существ Разрыва. Успокоение их – тоже моя специфика, – без запинки солгала она, краем глаза замечая любопытные взгляды студентов.

Самые боевые из ее дворянчиков уже вложили шпаги в ножны, внимательно прислушиваясь. И даже Фатель стояла тихо как мышка, не выдавая ни одного едкого комментария.

– Ну хорошо, – кивнул смотритель. – А мое имя Лабьен Череш. Рад знакомству. И все же я хотел бы услышать, кто ответственен за то, что тут произошло? Вы что, не знаете техники безопасности при работе с монстрами? Или не соизволили донести эту информацию до своих бестолковых павлинов?

Арлин тут же прокрутила в голове его имя и поняла, что Лабьен был из простых, так же как и она. Однако он, очевидно, совершенно не стеснялся благородных господ, что здесь учились. И не собирался перед ними заискивать. Даже ровным счетом наоборот.

– Что вы себе позволяете? – мрачно спросил рыжий, что стоял ближе всего к смотрителю и, собственно, был виноват во всем произошедшем.

Вид у него снова стал боевым. Грудь колесом, в глазах – ярость разозленного петуха.

«Жакель», – вспомнила Арлин имя, которым его назвал блондин. И, освежив в памяти список студентов, поняла, что рыжего звали Жакель Ив-аш. Он принадлежал к семье, состоящей в свите самого короля.

– Что я себе позволяю – не твое дело, сынок, – злобно оскалившись, ответил смотритель и тут же вновь повернулся к Арлин. – Так кто виноват в случившемся? – снова с нажимом спросил он. – Я должен составить отчет.

Фея повернула голову к рыжему, который внезапно замер, поджав губы и глядя на нее из-под сдвинутых бровей, и твердо ответила:

– Это моя вина, конечно же, сьер Череш. Делайте то, что положено, и позвольте мне продолжить урок. Благодарю вас за помощь и прошу простить, что мы вас потревожили.

С этими словами фея просто отвернулась от смотрителя и устремила все свое внимание на студентов. Несмотря на то что каждый нерв в ее теле прямо сейчас беспокойно вибрировал, она старалась не выдавать волнения. Оставалось надеяться, что за одну провинность ее не лишат должности преподавателя. А уж если оштрафуют и вычтут за этот эпизод какую-то сумму из зарплаты – так это пустяк.

– Итак, мои дорогие, – начала говорить она нарочито бодро, замечая, насколько пристальными и внимательными стали взгляды студентов, – как вы уже поняли, сегодня мы встретились с троллем. Эти существа обладают довольно скудным умом, однако, по одной из существующих теорий, именно тролли, находясь в среде, которая являлась их родной, обладали наименьшей агрессией из всех существ Разрыва…

За спиной Арлин смотритель что-то прокряхтел, но, очевидно, сообразив, что ему тут больше не станут уделять внимания, развернулся и пошел прочь, недовольно бухтя.

– Так вот, несмотря на то, что тролль, которого вы видите перед собой, выглядит угрожающе, вы должны понимать, что то, каким он стал, – это результат воздействия на него внешних факторов…

Как только Лабьен Череш ушел достаточно далеко, атмосфера вокруг словно начала разряжаться, становясь вновь расслабленной и спокойной.

– Этими внешними факторами может оказаться что угодно, – продолжала Арлин. – От неблагоприятного климата и отсутствия привычной пищи до все той же нехватки магии. Поэтому по возможности не стоит нападать на троллей первыми. Большинство из них старается держаться подальше от людей, не проявляя желания убивать. Это их стремление нужно уважать.

– Вы считаете, что тролли сами по себе не опасны? – вдруг раздался голос все того же серьезного темноволосого мужчины в простом костюме.

– Что вы, очень опасны! – улыбнулась ему Арлин, но, к сожалению, ответной улыбки не получила. Впрочем, странный тип наградил ее цепким любопытным взглядом, и Арлин этого было достаточно. Он интересовался ее ответом, и это главное. – Однако такие особи, как этот, встречаются редко. Тролли не спускаются в человеческие поселения и города, напротив, предпочитают держаться подальше. А значит, непосредственной угрозы для людей просто нет.

Несколько мужчин недоверчиво покачали головами. Рыжий словно хотел что-то сказать, но промолчал.

– Значит, вы предполагаете, – продолжал все тот же мрачный тип, – что если бы все тролли жили вдали от людей, то от них не стоило бы ждать проблем вовсе?

– Именно! – воскликнула Арлин, едва не обняв от радости этого дворянина, который, кажется, первым из всех понял, что она пыталась до них донести. – Работа паладинов в Беларии такова, что частенько на тролльи логова устраиваются облавы. Доблестные рыцари выискивают их по лесам, убивают, при этом нередко неся серьезные потери. А затем потревоженные тролли, которых не успевают поймать, нападают на деревни и приносят много вреда. А все потому, что их логово было разрушено! Но если оставить их в покое, мы вообще рискуем никогда не увидеть представителей этого вида. Ведь сами они к нам не придут.

Среди студентов послышались недоверчивые шепотки. Но Арлин и не думала, что все сразу поверят ее словам. Не думала, что ей с первого раза удастся убедить хоть кого-то в своей правоте. Однако настоящей радостью стало уже то, что на лице ее хмурого студента так и не появилось скептическое выражение. Только задумчивое. И, кажется, не только он воспринял ее слова всерьез.

– А как вам удалось его усмирить? – вдруг раздался голос Аскера. Он склонил голову, отчего длинные серебристо-белые волосы упали на лицо.

Среди студентов воцарилось молчание, а Арлин бросило в жар.

И правда, как же ей это удалось?..

Фея некоторое время молчала, оглядывая присутствующих поверхностным пустым взглядом, за которым прятался почти осязаемый страх. Однако в конце концов она широко улыбнулась, облизнув губы и стараясь продемонстрировать абсолютную уверенность в себе:

– А это мы изучим подробнее на наших будущих занятиях, которые включают в себя и меры безопасности при работе с существами времен Разрыва пространства, и механизмы их усмирения, и правильный подход к каждому виду.

Студенты зашептались и очевидно замялись. Похоже, им было страшно любопытно, но спорить с преподавателем они себе все же не позволили.

В этот момент кто-то из мужчин достал карманные часы, блестящие в полумраке золотом, открыл крышку и проговорил:

– О, занятие закончилось уже как десять минут. Сьера Вейер, мы можем быть свободны?

Арлин мягко улыбнулась и кивнула.

– Конечно, – ответила негромко, стараясь не пугать тролля, который все еще глядел на нее во все глаза.

Студенты начали кланяться и расходиться. Причем Арлин показалось, что на этот раз поклоны были гораздо ниже, чем в первое занятие.

Фея повернулась к вольеру и вдруг нос к носу столкнулась с рыжим Жакелем.

Встретив ее удивленный взгляд, молодой человек поклонился ниже, чем кто-либо из одногруппников, а затем проговорил:

– Благодарю вас, сьера Вейер, за то, что не выдали меня.

– Ну что вы… – смутилась девушка, отчаянно краснея.

– Нет-нет, – прервал он и с самым серьезным лицом покачал головой. – Я поступил глупо и понимаю это. Это все мое дурацкое соперничество с Аскером. К сожалению, я не подумал о последствиях и, по-хорошему, должен был признать свою вину перед смотрителем.

Он склонил голову, и Арлин могла поклясться, что Жакель в самом деле серьезно расстроен, а вовсе не дурака валяет, как она сперва подумала. Неожиданно один из благородных выскочек-студентов оказался вовсе не таким уж выскочкой, и фея на миг потеряла дар речи. А Жакель тем временем продолжал, неловко зачесав рукой короткую рыжую прядь, упавшую на глаза:

– Однако я просто не мог этого сделать. Мой отец – один из министров его величества. Я также должен войти в свиту короля, но мне было выставлено условие – закончить Вечернюю Магическую Академию и стать профессионалом, достойным внимания его величества. Я не могу получать здесь выговоры, иначе моя карьера может просто не состояться. Прошу меня понять и простить, сьера Вейер. Мой поступок недостоин звания дворянина, но, без сомнения, его достоин ваш.

С этими словами он вновь склонил голову и протянул Арлин руку.

Девушка забыла, как дышать, уже не зная, куда деться от неловкости. Арлин вложила свою ладонь в его, надеясь отделаться рукопожатием и поскорее остановить эти излияния благодарности, которых вовсе не чувствовала себя достойной. Ведь она всего лишь сделала то, что должна.

Однако Жакель вдруг сжал ее пальцы, поднес к своим губам и поцеловал… их кончики. Так, как было принято поступать с благородными дамами, которые находятся гораздо выше тебя по положению.

Этикет Беларии гласил, что неблагородных дам достаточно приветствовать легким кивком или вовсе игнорировать. Благородным дамам, стоящим ниже мужчины по социальной лестнице, можно пожать руку, склонившись к женской кисти, но не целуя ее. Равные были достойны прикосновения губ к тыльной стороне ладони. А вот те, кто стоял хоть немного выше, получали осторожные поцелуи в кончики пальцев. Считалось, что относиться к таким особам надобно как к фарфоровым статуэткам, которые можно ненароком разбить.

Естественно, никто и никогда не приветствовал Арлин подобным образом.

– Что вы, сьер Ив-аш… не стоит беспокои…

– Пожалуйста, примите мою благодарность и помните, что отныне я ваш должник, – мягко перебил он, а затем выпустил ее пальцы и, вновь поклонившись, вышел из хозблока, словно ничего необычного не произошло.

Арлин еще некоторое время стояла одна в полумраке, глядя вслед студентам. Из задумчивости ее вывел невнятный рык тролля, стукнувшегося лбом в решетку. Он просунул три пальца между прутьями, попытавшись дотянуться до феи. А поняв, что это не получится, нахмурился.

Арлин повернулась к нему, испытывая серьезные опасения насчет того, что осталась здесь совершенно одна. Звать смотрителя не хотелось ни капли, а вот в том, что тролль вновь не разозлится, она вовсе не была уверена.

Тролль тем временем все сильнее хмурился и начинал рычать, понимая, что клетка в любом случае не позволит ему дотянуться до феи. Арлин буквально кожей ощущала его растущий гнев. В больших глазах снова начала зажигаться бессмысленная безумная ярость.

Не дожидаясь, пока тролль взбесится, девушка подскочила и поспешила убраться прочь из хозблока. Как бы ни было его жаль, не будь решетки, он бы убил ее, не задумываясь. И не факт, что фейское очарование ее бы спасло.

Арлин слишком хорошо знала, как сходят с ума те, кто принадлежит другому миру. Не этому, лишенному магии и наполненному людьми, для которых они были монстрами. А другому, который по какой-то причине выкинул их из себя, как умирающая рыба, перед смертью отбрасывающая икру.