Текст книги "Десять правил обмана"

– Выглядишь так, будто ночевал здесь, – заметила Стейси, пододвигая свободный стул.

Крис встал, его напряженный взгляд был прикован к Эверли, пока он огибал стол.

– Так и есть. Я пришел вчера вечером, – сказал он, убирая пиджак и приглашая Эверли сесть.

Ее охватило беспокойство. Почему он так на нее смотрел? Он жалел, что принес ей шоколадный пирог? Она не жалела, что съела его и хотела бы еще кусок побольше прямо сейчас. Это заняло бы ее руки. И можно было бы смотреть на него, а не на Криса. Это точно было по поводу реакции на НИ. Крис оперся на стол, сложив руки на груди. Его торс всегда был таким широким и рельефным? Конечно же нет, Эв, это он просто всю ночь работал над своим телом в качалке. Он подвернул рукава своей рубашки, и она загляделась на его предплечья. Ладно, ладно. У него красивые руки. Ничего такого. Не ты ли только что отреклась от мужчин? Нет. Может, стоило бы. От некоторых так точно.

Скользя взглядом вверх, она почувствовала искру каких-то новых ощущений, пронесшуюся по венам. Какого черта он так на нее смотрел?

– Что происходит, Крис? Ты засмотрелся. Это нервирует Эверли, – сказала Стейси. Эверли многозначительно взглянула на подругу. Она была права, но все же.

– Я в порядке.

Крис с улыбкой посмотрел на Стейси. Когда его глаза снова обратились к Эверли, он вздохнул. Эх, Эверли Дин. Заставляешь мужчин раздраженно вздыхать.

Потирая рукой лицо, он вернулся за стол. На этот раз, когда их глаза встретились, в его взгляде было знакомое отстраненное выражение. Холодный профессионализм.

– Извините, мисс Дин. Я не так много спал.

Серьезно? Этот мужчина принес ей шоколадный пирог, а теперь они вернулись к формальному обращению? И даже не в ироничном тоне. Эверли бросила «какого черта?» взгляд на Стейси, которая лишь пожала плечами.

– Ничего страшного, мистер Янсен.

– Господи, – фыркнула Стейси. – Не для того я вставала до смешного рано, чтобы смотреть, как вы странно себя ведете. Что мы здесь делаем?

Крис глубоко вдохнул, и Эверли поняла, что он нервничает. Что очень странно, ведь у него самого была удивительная способность нервировать ее.

– Мы получили более тысячи звонков насчет вашего… инцидента за последние два дня, – обратился он к Эверли.

В жизни существовало ограниченное количество раз, когда можно погрузиться в яму отчаяния. Не твоя вина. Ты ни в чем не виновата. Множество раз она прокручивала про себя произошедшее.

– Я это называю «Неудачным инцидентом», – сказала она. Тебе и правда нужно было ему это рассказывать? – Извините.

Губы Криса дернулись, будто он сдержал улыбку. Он отмахнулся, а затем сложил руки перед собой.

– Не нужно извиняться. Народ в ярости из-за вашего положения. Нашу почту так завалили, что сервер завис.

– Я слышала, – поморщилась Эверли. – Кстати, я не могу зайти в почту.

– Я поменял пароль, – сообщил Крис.

– Что? Почему? – нахмурилась она. Он что, думал, она не сможет делать свою работу?

– Там было много писем, я подумал, что вы не захотите все это читать.

– Это моя обязанность, – напряженно заметила Эверли.

Его взгляд был… оценивающим. Как будто он измерял ее для чего-то, о чем она еще не знала.

– Это моя работа, как директора станции, вмешиваться, когда я считаю нужным. И принимать решения вместо моих сотрудников и этой станции.

Она кивнула, пристыженная.

– Она ни в чем не виновата, – вступилась Стейси.

Крис откинулся назад, будто чувствуя себя более расслабленным в разговоре, в то время как с Эверли все было наоборот.

– Я этого и не говорил. Но есть одна вещь… ваше шоу не дает таких рейтингов, которые нам нужны. А потом случился, – он поджал губы, – неудачный инцидент. Слушатели увлечены. Вы бы не поверили, что пишут нам зрители. Некоторые даже предложили проучить Саймона в отместку за вас.

– Черт, я тоже это предлагала! – вставила Стейси.

Эверли возмущенно посмотрела на подругу. Сейчас не время для шуток. Крис продолжил, глядя Эверли прямо в глаза:

– У некоторых есть сыновья или племянники, с которыми они жаждут вас познакомить. Несколько мужчин звонили на станцию, чтобы передать вам, что они были бы рады сходить с вами на свидание. Другие же оставили раздраженные сообщения о верности и преданности. Было больше двухсот звонков от слушателей, которые просто хотели поздравить вас с днем рождения.

Щеки Эверли вспыхнули. Крис быстро встал и пересел на край стола, прямо напротив них. Эверли необъяснимо бросило в жар.

– Вау, – поерзала на стуле Стейси. – Это чертовски круто.

Когда она выжидательно посмотрела на Эверли, та могла только пожать плечами, потому что не могла понять, что в этом крутого. Она не хотела, чтобы кто-то делал что-либо за нее, – сегодня утром она поняла, что не была особо привязана к Саймону, если ее сердце даже чуточку не болело после разрыва. Ее гордость ранена, но это другое. Она также не хотела встречаться ни с какими сыновьями или племянниками слушателей из жалости. Если бы она велась на такое, ее отец давно бы свел ее с «перспективным мужчиной» из своей юридической фирмы. Нет, спасибо. Хотя то, что появилось такое большое количество желающих ее поддержать и защитить, как выразилась Стейси, было чертовски круто. И интересно. Они работали без устали, чтобы набрать аудиторию и высокие рейтинги. Один непредвиденный несчастный случай, и теперь они популярны? Она сама могла найти себе парня. Но ты уже признала в эфире, что тебе нужно расширять горизонты и попробовать что-то новое. Предложить идею подкаста показалось ей детской забавой в сравнении с тем, к чему, как она предполагала, шел этот разговор. Ей не нужны были поздравления от незнакомцев, хотя это было так мило!

Крис тяжело выдохнул, будто готовился к чему-то, и вот тогда Эверли сильно занервничала. Он-таки к чему-то вел.

– Владелец станции хочет урезать ваш сегмент. И уволить обеих.

Время словно замедлилось, у нее возникло ощущение, словно она наблюдает за всем издалека, видит, как ее челюсть отвисает, чувствует панику. Находящаяся рядом Стейси резко заморгала.

Хватаясь одной рукой за край стола, Крис поднял другую и быстро добавил:

– Позвольте мне сказать, о чем я думаю, прежде чем впадать в панику. Я сказал ему, что не согласен, но он обратил внимание на низкие рейтинги, маленькую аудиторию и прицепился к прерванному эфиру как к лишнему доказательству своей правоты. Я провел здесь всю ночь, потому что у меня есть идея, которая, по моему мнению, не только заставит рейтинги взлететь выше крыши, но и, возможно, даст вам возможность занять другое время в эфире.

Пятое правило внезапно пришло ей на ум. Ее сердце слишком громко стучало в ушах, чтобы она могла нормально различить его слова.

– Ты хочешь уволить меня за пятнадцать секунд прерванного эфира? – Голос Стейси стал твердым.

– Нет, – покачал головой Крис. – Я не хочу. И не собираюсь. Честно, дело не в этом. Это владелец ищет повод. Моя идея поможет вам прославиться и требовать, что захотите, хоть Луну.

Эверли медленно вдохнула и выдохнула, постукивая пальцами по бедру. Указательный, средний, безымянный, мизинец, опять. Повтор.

– Я не хочу известности, и Луна мен не нужна. Я просто хочу делать свою работу.

Крис повернулся так, будто только они вдвоем вели близкую и доверительную беседу. Расстояние между ними словно улетучилось. Она еще больше занервничала.

– Я знаю, Эверли. Но правда такова, что нам нужно это исправить. Я думаю, что вы обе отлично работаете, но если мы что-нибудь не придумаем, он использует позавчерашнее происшествие как предлог, чтобы уволить вас обеих.

– Он не может этого сделать, – сказала Стейси, скрещивая руки на груди и недовольно глядя на Криса.

– Когда вы подписали контракт, в нем было ясно сказано, что может. Для улучшения станции, рейтингов или удовольствия слушателей. Он – бизнесмен. Его цель – деньги.

Конечно же. В этом весь смысл владения бизнесом – прибыль. Она понимала это, отсюда и пошла фраза «Ничего личного». Они со Стейси были никем. Не для Криса. У него есть идея, как этого избежать.

Его взгляд омрачился, он отступил назад.

– Вы меня выслушаете?

Стейси наклонилась ближе, чтобы взять Эверли за руку.

– Дыши, дорогая. Давай просто послушаем его предложение, а если нам не понравится, мы уйдем и посмотрим, как ему понравится самому вести утреннее шоу.

Зная, что подруга пытается ее развеселить, Эверли едва заметно улыбнулась, но нисколько не успокоилась.

– Эверли? – Крис смотрел на нее с таким беспокойством, что на мгновение она растеряла все слова. – Выслушаете меня?

Вот уже второй раз он называл ее по имении в обоих случаях это затронуло ее, заставив защиту Эверли поколебаться.

Она моргнула, прикусив щеку изнутри. Разве у нее на самом деле был выбор? Выбор есть всегда. Ей придется добавить в список или просто дорисовать звездочку где-то внизу: Иметь запасной план. Для всего.

– Да.

7

Эверли наблюдала за разворачивающейся внутренней борьбой, которая отражалась в выражении лица Криса. Почему она никогда раньше не замечала, насколько прямой у него нос? Или что маленькие золотые точки блестели в зелени глаз? Почему ты замечаешь это сейчас? Она изо всех сил старалась сохранять терпение, но ей действительно хотелось, чтобы он поторопился и просто все рассказал. Она не хотела потерять работу. Ты ее и не потеряешь. Ты не можешь. Послушай его.

– Аудитория хочет сказку, и я предлагаю им ее дать. Реалити-шоу на телевидении отлично продаются, а в свете случившегося, я подумал, что мы можем привлечь интерес слушателей к этому формату. По сути, идея проста: слушатели номинируют потенциальных кандидатов. Четыре недели подряд вы ходите на три свидания в неделю. Каждую неделю вы выбираете победителя, и он проходит в следующий тур. На пятой неделе останется четверо мужчин, с которыми вы пойдете на второе свидание.

У Эверли закружилась голова. Это просто? Энтузиазм Криса тяжело было не заметить.

– На пятой неделе вы отсеете двоих, а на шестой вам останется выбрать из последних двух. Все это время аудитория будет иметь возможность высказывать мнения о кандидатах. Я думаю, вы будете делать посты в соцсетях, где расскажете о свиданиях и своих впечатлениях. Аудитория уже симпатизирует вам. Они захотят, чтобы вы были счастливы. В любом случае выбор, конечно, за вами.

Она онемела. Было такое ощущение, словно зубы склеило бетоном, и в горле застрял комок. Она постучала пальцами по бедру, но это не помогло. Эверли сильно нажала большим пальцем правой руки на левую ладонь.

– Эв, дыши, – сказала Стейси. Она схватила Эверли за руки и заставила ее посмотреть ей в глаза. – Эй. Все нормально. Дыши.

Она выдохнула и покачала головой, словно могла прогнать это безумие.

– Вы в порядке? – послышался обеспокоенный голос Криса. Стейси повернулась к нему, отпуская руки Эверли.

– Ты только что попросил ее сходить на кучу свиданий вслепую, чтобы поднять рейтинги. Ты мог заметить, что она слегка страдает от социальной тревожности, так что, возможно, тебе понятно, почему это ее ошарашило.

Эверли ценила, что Стейси понимала и поддерживала ее. Но ей было тридцать, она могла говорить за себя.

– Одно маленькое уточнение. Вы думаете, что если я выберу кандидатов из тех, что предложили слушатели, это поднимет рейтинги и заставит владельца отступить?

Крис кивнул, его глаза блестели от плохо скрываемого восторга.

– Я думаю, это будет уникально и весело. Результат может принести перемены на станцию, как, впрочем, и вам. Как профессионально, так и лично.

Он говорил с осторожностью, натолкнув ее на мысль, что это его способ поддержать ее. Он не давил. Просто предлагал идею.

Крис встал и немного походил, прежде чем остановиться у окна. Было что-то в его взгляде такое, чего она не видела прежде, даже когда они на мгновение сблизились у нее дома. Мягкость? Забота? Не позволяй эмоциям взять верх над собой, иначе можешь все напрвильно истолковать.

– Эверли, вам стоит это сделать.

Она заставила себя медленно и ровно дышать. Он говорил серьезно. По непонятной причине он был на ее стороне. Могла ли она это сделать? Знакомства онлайн стали нормой в нынешнее время, и с ее старыми методами ей не везло. Ей прижется выйти за рамки привычного. Эверли это не нравилось, но это было необходимо.

– Что будет, если я не соглашусь? – спросила она, сжимая кулаки.

– Мы выпустим пресс-релиз с благодарностью всем, кто вас поддержал. А потом я буду бороться, чтобы вы со Стейси сохранили работу.

Выходит, она рисковала в любом случае. На Эверли снизошло странное спокойствие, она будто онемела.

– Расскажите еще.

Он кивнул и продолжил:

– Идея такая же, как в «Холостячке». Мы мониторим кандидатов, рекомендованных слушателями. Станция оплачивает ваши ужины. Просто обычное первое свидание, никаких ожиданий, кроме того, что вам может повезти встретить Того Самого. По истечении шести недель ваш выбор ни к чему не обязывает. Вам предстоит просто выбрать мужчину, с которым вы пойдете на еще одно свидание.

Стейси положила руку на один из ее кулаков. Эверли улыбнулась ей, давая знать, что еще держит себя в руках. Это как твое обычное собрание, просто обсуждение идеи для поднятия рейтингов.

Ясно.

– Что значит «мониторим»?

Крис выпрямился, его взгляд стал еще серьезнее.

– Тщательный просмотр их данных. Проверка прошлого и охрана на каждом свидании.

Она нахмурилась. Ей нравился пункт насчет охраны, но…

– Звучит неловко, как с третьим лишним.

Хотя это может помочь, когда разговор не заладится.

– Охрана будет незаметной. – Крис снова уселся напротив. – Я знаю, что вы стеснительны. И что не любите больших скоплений народа. Все будет сделано для вашего удобства, чтобы приблизить ситуацию к вашей зоне комфорта.

Эверли вскинула брови, но промолчала. Все тут знали, свидания с незнакомыми людьми были далеко за пределами ее зоны комфорта.

– Вам не нужно говорить в эфире, – продолжил Крис. – Хотя вы могли бы. У вас отличный голос. Вы могли бы выступать в вашей передаче, если вас это устроит. Я думал, что вы могли бы писать пост в блоге после каждого свидания или мы могли бы создать хэштег. Используем соцсети, чтобы держать слушателей в курсе. Стейси могла бы вам в этом помочь. Если хотите и вас это не затруднит, она может говорить о свиданиях, о вашем блоге и быть вашим голосом в эфире. Народу понравится. Они хотят вам счастья. Этот инцидент привлек фанатов на вашу сторону. Очень сильный момент.

Он действительно много об этом думал. Его предложение звучало как настоящее искушение.

– Вы, вероятно, слышали, что я только недавно вышла из отношений, которые плохо закончились, – сухо сказала Эверли.

– Верно. – Его взгляд и голос смягчились. – Я знаю. Но я также знаю, что вы – один из лучших продюсеров, которых мне доводилось встречать. Подумайте: если бы речь шла о ком-то другом, что бы вы сказали об идее?

Она бы сказала, что это весело. Увлекательно. Она хотела начать расхаживать по комнате. В офисе было слишком жарко, и внезапно ее одежда показалась ей тесной.

– Я согласна, – сказала Стейси.

Эверли и Крис разом повернулись к ней. Она улыбнулась.

– Почему нет? Я люблю свидания. Мне нравятся люди и общение. С радостью разрешу станции оплачивать мой чек, чтобы я наедалась в модных ресторанах. Мне ведь не надо ни за кого выходить замуж. Ничто не будет нас связывать, если я решу пойти своей дорогой после шести-семи недель, правда?

Крис кивнул, но Эверли смотрела на Стейси. Ее сердце преисполнилось отчаянной благодарности.

– Мне кажется, я недостаточно ценю, какая ты хорошая подруга.

Стейси была согласна пожертвовать собой, хоть она боялась обязательств так же, как Эверли – непредвиденных вечеринок.

– Я тебя люблю, ты же знаешь, – улыбнулась Стейси.

Крис кашлянул и сказал:

– Я ценю твою поддержку, Стейси. И вы так близки! Ваша дружба настоящая. Отчасти поэтому вы такая хорошая команда. Но это не сработает.

Эверли кивнула. Он попросил ее мыслить креативно, убрать себя из уравнения. Если аудиторию привлекла история Эверли, им нужно этим воспользоваться. Часть ее оценивала ситуацию, пока другая дрожала от беспокойства, понимая, что всерьез обдумывает вариант.

– Он прав, – тихо сказала она Стейси. Голос Эверли был намного спокойнее ее пульса.

Крис придвинулся поближе вместе со стулом, и их колени случайно соприкоснулись. Она судорожно вдохнула от неожиданного контакта, по телу пробежал заряд электричества.

– Аудитория запала на вас, Эверли, – произнес он. – Они хотят вашего «жили долго и счастливо».

То, как мягко, почти шепотом он произнес ее имя, удивительным образом подействовало на ее сердце. Оно словно не могло решить, забиться быстрее или держаться размеренного ритма. Не помогало определиться и то, что слушатели запали на нее, ведь она сейчас не чувствовала себя девушкой, которая в принципе способна кого-то привлечь. В ней словно было два человека сразу – одна, думающая, что это отличная идея, и вторая – струсившая от необходимости делать это в действительности.

– Можешь дать нам минуту? – Стейси взглянула на Криса, поднялась и, пройдя к двери, открыла ее. Он не ответил, но и не возражал. Крис вышел, закрыв за собой дверь. Стейси вернулась обратно, села перед ней и взяла ее за руки.

– Эй, посмотри на меня!

Эверли уставилась на подругу, которая, очевидно, уже оправилась от неожиданных новостей.

– Это твой шанс, – сказала Стейси.

Эверли убрала руки, чтобы подняться и подвигаться, сделать что-нибудь. Она решила притвориться глупой. Ей хотелось услышать мнение подруги.

– Шанс для чего?

– Для списка. Твоих правил. Эв, это идеально. Если ты согласишься, то сразу выполнишь все пункты. – Стейси тоже встала, ее глаза блестели от восторга. – Попробовать что-то вне зоны комфорта? Есть! Найти парней, которые проберутся сквозь твою защиту? Есть! Классный новый сегмент? А то! Быть смелой? Что может быть смелее этого? Найти свое счастье? Ну, мой подарок должен был тебе с этим помочь, но, эй, двойная галочка. Как тебе, кстати?

– Мы не будем обсуждать твой подарок, – засмеялась Эверли.

– Ты попробовала, не так ли? – Глаза Стейси довольно расширились.

– Я этого не говорила. – Щеки Эверли стали горячими, как угли. – Ты можешь сосредоточиться? Нас могут уволить.

– Тебе не нужно было ничего говорить, и я скажу это снова – всегда пожалуйста. Мы не потеряем работу. Ты это сделаешь. Сама же знаешь.

Скрестив руки, Эверли испытующе посмотрела на подругу.

– Откуда ты знаешь, что я сделаю?

Стейси ткнула в нее пальцем, шутливое выражение лица внезапно сменилось серьезным.

– Ты любишь свою работу. Если бы мы придумали это для кого-то другого, мы бы называли себя гениями. Тот факт, что эта возможность появилась в такое время, когда ты готова сесть за руль собственной жизни, просто идеален.

Эверли склонила голову набок.

– Думаешь, я была пассажиром в своей жизни?

Она увидела ноги Стейси, обутые в соблазнительные туфли на каблуке, шагнувшие к ней, прежде чем подруга обхватила ее за плечи.

– Я думаю, что ты недостаточно себя ценишь и не даешь себе возможность показать, насколько ты классная. Мы раскрутим наше шоу до космических масштабов. Людям нравятся истории про недооцененных милашек, Эв. Я знаю, тебе неприятно внимание, но ты заслуживаешь того, чтобы засиять. Мы можем обернуть это нам на пользу и взять, что захотим. Что ты захочешь.

Эверли отстранилась, прижала ладонь к сердцу.

– Это как будто Вселенная посмотрела на твой список и сказала: «Сейчас сделаем. На, держи», – не отступала Стейси.

Эверли повернулась и поглядела на нее. Она не шутила. Подруга была серьезной и очень, мать его, довольной.

– Я не могу пойти на свидания с кучей незнакомцев.

– Каждый человек – незнакомец, пока ты его не узнаешь.

– А что, если эти парни – чокнутые? – закатила глаза Эверли. – Убийцы? Со странными фетишами? Или увиливают от налогов?

Стейси закусила губу, и Эверли знала, что она пытается не смеяться.

– Мы напишем прямо в контракте, что все кандидаты должны быть проверены и история уплаты налогов у каждого должна быть доступна для просмотра.

Неровно вздохнув, Эверли откинулась на спинку стула:

– В следующему году я точно остаюсь дома на свой день рождения.

* * *

Несколько часов спустя Эверли и Крис сидели друг напротив друга в его офисе. Она читала контракт, который он запросил у юридического отдела, включающий в себя необходимые условия.

Она взглянула на него из-под опущенных ресниц. Крис что-то печатал в телефоне, его сосредоточенность выдавали сдвинутые брови и сморщенный лоб. С какими женщинами он встречался? Наверное, с кем-то вроде Стейси – общительной, чувственной, уверенной в себе. Не то чтобы это имело значение. Несмотря на факт, что сегодня они говорили больше чем за… все время раньше, ей все еще было тяжело расслабиться в его присутствии. Он мог быть еще одним мужчиной, от которого она отгородится. Спрячется. Если она согласится на его идею, ей потребуется кто-то, кому она сможет открыться на всех уровнях.

Она кашлянула.

– Два свидания в неделю, не три.

– Ладно. Можно спросить, почему? – сказал Крис, поднимая взгляд от телефона.

Она откинулась на спинку дивана, перекатила ручку между большим и указательным пальцами.

– Три – слишком много. Я не очень общительная даже в лучшие времена, и это будет тяжело для моего…

Чего? Как обьяснить ему, что ее изматывало долгое время, проведенное с другими людьми, даже если она могла это вынести? Возможно, идея выйти куда-то и повеселиться и звучит отлично в теории, но когда дело дойдет до практики, будет меньше шансов, что она откажется, если от нее будут меньше требовать. Одно дело пережить занятую неделю, но он просил ее пройти через шесть таких недель.

Он отложил телефон, не дожидаясь, пока она подберет правильное слово.

– Без проблем. Я попрошу изменить это условие. Что-нибудь еще?

– Три недели вместо четырех. Всего шесть мужчин. К четвертой неделе останется три холостяка. Слушатели могут проголосовать за одного любимчика, я выберу второго. Таким образом, у меня будут два свидания на этой неделе. На пятой я объявлю победителя. Меньше стресса. – Вроде как.

Он немного подумал, но она не сдавалась. Она однозначно не могла пойти на четыре вторых свидания за одну неделю, а шесть недель – вообще слишком длинный срок. Дольше, чем ее отношения с Саймоном.

– Конечно. – Он махнул рукой, чтобы Эверли продолжала.

– Я буду выбирать места.

– Договорились.

– За мной последнее слово в выборе кандидатов.

– Естественно.

– Мы будем встречаться сразу в назначенном месте. Они не будут забирать меня у дома.

– Ваша безопасность будет нашим приоритетом, – сказал Крис, сложив руки на столе перед собой. – Я хочу, чтобы вам было как можно комфортнее, и знаю, что эта ситуация довольно сложная, но мы сделаем все, что вам нужно. Ваш комфорт в первую очередь.

Было что-то особое в том, как он это сказал, глядя на нее так, будто их соединяла невидимая нить. Она хотела отпустить дерзкий комментарий о том, что в приоритете у него высокие рейтинги, просто чтобы унять странную дрожь. Однако Эверли этого не сделала, потому что его тон и вид говорили, что он действительно имел это в виду. Почему у нее кружилась голова от мысли о том, что ему было настолько откровенно не все равно, она не знала.

– Мне жаль, что позавчерашнее происшествие все усложнило, но я правда верю, что шоу станет выигрышем для всех нас.

– Особенно, если меня не уволят, – поднимая уголки губ в легкой улыбке, заметила Эверли.

– Я не хочу вас увольнять. Вы отлично работаете.

Эверли резко моргнула и посмотрела на стол, потеребив бумаги в руках.

– Как мило с вашей стороны.

Ладонь Криса легла на ее руку, и искра, которую она почувствовала ранее, когда их колени соприкоснулись, теперь была похожа на вспышку огня. Никакой защиты. Его взгляд поймал ее своей напряженной сосредоточенностью, как будто он хотел увидеть глубже. Более отчетливо. Или, может, он хотел, чтобы это она получше присмотрелась к нему?

– У меня нет привычки что-либо говорить из вежливости. Это правда, Эверли. Если у вас сложилось другое впечатление, извините.

Убрав свою руку из-под его в надежде успокоить зачастивший пульс, она подровняла пачку бумаг, постучав ими по столу.

– Спасибо. Я покажу это моим родителям. Мой отец – юрист. Он все просмотрит, и я верну их завтра.

– Юрист. Хмм. На чем специализируется? – спросил Крис, откинувшись назад в кресле и закидывая ногу на ногу.

– На разводах, – ухмыльнулась Эверли. – Это будет полезно, если мои родители когда-нибудь решат, что хватит угрожать друг другу расстаться навсегда.

Уголки его губ опустились. Но он не стал выдавать бесцеремонный комментарий о том, как это странно (которые она частенько получала), а покачал головой и заметил:

– Должно быть, вам непросто.

Ее пальцы сжались на бумагах. Большинство людей не понимали, что ей действительно тяжело.

– Я ведь уже не ребенок.

– Нет. Но поведение родителей может влиять на нас во взрослом возрасте больше, чем мы ожидаем, – сказал он, глядя на нее с осторожностью.

Ей стало немного тревожно, ведь он сказал как раз то, что нужно. Крис встал, засунув руки в карманы штанов. Он так и не надел пиджак или галстук, и его расслабленный вид обезоруживал. Он выглядел, как обычный парень.

– Мой отец обручен в шестой раз.

– Вау! – У Эверли отвисла челюсть. – Многовато бриллиантовых колец.

На этот раз его губы скривились в ухмылке, говорившей: «Посмотрим на твоих сумасшедших родителей, могу поспорить, что мои хуже».

– Ага. Как-то так. Но женился он всего трижды. Не уверен, что женится на этот раз, но она, по крайней мере, поближе к его возрасту.

– Он живет здесь, в Лос-Анджелесе? – Вопросы стремительно умножались. Нравились ли ему мачехи? Сколько лет ему было, когда родители развелись? Был ли чистый разрыв лучше, с точки зрения ребенка, чем постоянные ссоры и примирения? Она работала с этим мужчиной каждый день и почти ничего о нем не знала.

– Нет. Он в Нью-Йорке. Большая часть моей семьи там.

– Вы близки с матерью?

Он улыбнулся, и на его щеке появилась маленькая ямочка. Внутри у Эверли все перевернулось.

– Мы часто разговариваем. Она любит путешествовать и предпочитает тропические острова.

– Не могу ее за это винить. – Эверли проверила время. Если она отправится к родителям сейчас, она может застать их за ужином и поесть с ними. Когда у них все было хорошо, она нарочито регулярно наносила им визиты. Это не уменьшало ее чувство вины за то, что она игнорировала их во время расставаний, но так у них было меньше оснований говорить, что они никогда ее не видели. Может, в один прекрасный день, они заметят связь между состоянием их брака и частотой ее визитов? Ее желудок громко заурчал в ответ на идею об ужине, как раз когда она поднялась.

Смех Криса заставил ее покраснеть. Когда он вопросительно посмотрел на ее живот, приподняв бровь, она прикрыла его рукой в ответ. Как будто это могло скрыть, что одного сэндвича на обед было недостаточно.

– Давайте я угощу вас ужином, – сказал он, вставая.

Эверли резко вздохнула. Между ними повисла тишина, когда она взглянула в его темные глаза. Крис пробежал ладонью по своим растрепанным волосам.

– Мы работали много часов подряд. Нет ничего страшного в том, что мы закончим обсуждение за ужином, не так ли? Это меньшее, что я могу сделать.

Меньшее, что он может сделать так как… что? Он чувствует себя виноватым? Она не была уверена, но она и не знала, являлось ли хорошей идеей проводить с ним время, когда ее сердце так трепетало. Где-то в мыслях ярко мерцал сигнал опасности. Его скромное предложение и то, как его улыбка смущала ее, должны сопровождаться предупреждением «Этот Крис не для тебя».

Ей даже не должно требоваться напоминание об этом. Адреналин дня, должно быть, начал выветриваться, потому что ее мысли стали рассеянными. Большинство людей не понимали, сколько энергии требовалось Эверли, чтобы выдерживать саму себя. Иногда она полностью себя истощала.

– Вообще, мне нужно отнести контракт моему отцу. Тогда мы сможем завтра все подписать и побыстрее начать.

Крис не стал спорить, и ей легко поверилось, что он пригласил ее из чувства долга. Она сразу продолжила:

– Кроме того, вам еще придется платить за все мои ужины довольно скоро. Вам, наверное, стоит поберечь денег для своего босса. Вы ведь еще не знаете, согласится ли он все финансировать.

Крис кивнул, но выглядел при этом почти разочарованным. Если бы. С чего бы ему расстраиваться? Она отогнала эти мысли, когда он слегка отступил и указал на дверь.

– Давайте об этом побеспокоюсь я. Если правильно предложить, у него не будет причин для отказа. – Его тон не был резким, но из него исчезла та легкость, которая появилась между ними за последние часы.

С тобой всегда так. Ты делаешь любую ситуацию неловкой. Эверли покрепче ухватилась за свою сумку, не зная, что именно она такого сказала. Однако она уже знала, что проведет большую часть вечера, прокручивая весь разговор, думая об этом.

Он вернулся к столу, посмотрев на свой календарь.

– Спасибо вам за тяжелый труд. Если вам еще что-то нужно, дайте мне знать, – произнес он, глядя на нее снова, но что-то уже было… не так. Его взгляд утратил теплоту. Эверли повесила сумку на плечо, стараясь дышать спокойно, несмотря на нарастающее беспокойство.

– Ладно тогда. Спокойной ночи.

В его улыбке она заметила непонятный ей оттенок сожаления. Этот мужчина был еще более загадочным, чем большинство.

– Спокойной ночи, Эверли.

8

Крис вошел в квартиру, неся в руках пакет с едой и упаковку светлого пива, купленные по дороге домой. Недостаток сна вместе с адреналином от неожиданной идеи брали верх. Может, ему стоило свалить на излишнее возбуждение то, что он позвал Эверли на ужин? Поставив свою ношу, он скинул пальто, бросил его на барный стул и открыл бутылку пива. Сделав длинный глоток, он выдохнул, чувствуя, как его плечи расслабляются.

Было одно мгновение, когда он задержал дыхание и отчаянно надеялся, что она согласится поужинать. К счастью, у нее оказалось больше здравомыслия.

«Это был бы рабочий ужин», – напомнил он себе. Проблема в том, что ему нужно было постоянно напоминать себе об их строго профессиональных и платонических отношениях. Когда она ушла, он возненавидел себя от непонимания в ее взгляде, но пусть лучше Эверли думает, что он переменчивый мужлан, чем узнает, насколько сильно он хотел сводить ее в ресторан.

«Прекрати!» – приказал он себе. У него было много поводов для празднования. В целом это был чертовски хороший день.

Переложив свою курицу тандури[1]1
  Tandoori chicken – популярное индийское блюдо пенджабского происхождения, представляющее собой маринованных цыплят, запеченных в печи тандури. – Здесь и далее примеч. перев.


[Закрыть] на тарелку, он взял пиво, еду и телефон и отнес все это на диван. Эта квартира более чем удовлетворяла его потребности. Кухня и гостиная были объединены в одну большую комнату с высокими потолками и множеством окон. Здесь стояли диван, журнальный столик, домашний кинотеатр. Все базовые вещи, по его мнению. В главной спальне у Криса располагались кровать королевского размера и шкаф. Кроме этого, он не покупал ничего. Это бессмысленно, потому что он собирался вернуться в Нью-Йорк.