Читать книгу "Отвергнутая невеста дракона"

Глава 27. Фамильяр

– О боги, что это?! – визжит Тала, прячась за мою спину.

Ксандра, к счастью, остаётся спокойной. Она даже как-то слишком увлечённо разглядывает парящее непонятное создание.

Не то кот, не то мышь размером с дыньку. Шёрстка белая, чистенькая, на кончиках застроенных ушек аккуратные кисточки. Точно такая же кисточка на хвосте, которым это существо медленно виляет, пока рассматривает нашу переполошившуюся троицу каким-то подозрительным взглядом.

– Не что, а кто! Моё имя – Лир, – выполняя жест, очень похожий на поклон, с важным видом выдаёт котомышь.

– И кто же ты такой, Лир? – немного отойдя от шока, спрашиваю я, внимательно отслеживая каждое его движение.

Он хоть и милый на вид, но кто знает, что от него ждать?

– Я… я… эм. Дух этой академии, – сообщает существо. – Могу побыть твоим фамильяром, ведьмочка, раз уж ты меня пробудила.

– Чего?! Какой такой дух?! – Девчонки хмурятся, пока я перевариваю информацию.

– В каком смысле «пробудила»? – уточняю я, ибо это интересует меня куда больше.

Да и вообще я как-то иначе представляла себе появление фамильяра. Хотя в мамином роду их вовсе не было. Так что и надеяться, что у меня появится такой, не приходилось.

– Не бери в голову, кр-р-рошка! Я здесь, и я готов помочь, если будешь хорошо себя вести, – отвечает котомышь, делая акцент на последних словах.

С виду она, то есть он, такой маленький и милый, а голос звучит басом. Несуразица какая-то!

А ещё мне кажется, что он мне что-то недоговаривает. Нутром чую!

– Тебя интересовали письмена на теле.

Ловко делая вид, что не замечает в моих глазах подозрений, котомышь облетает меня со всех сторон.

Да, наверное, сейчас лучше сконцентрироваться на узорах и рисунках и понять, что с ними делать. Не ходить же так по всей академии.

– Ты сказал, что это «блокаторы», – припоминаю я.

Котомышь важно и самодовольно кивает. Что-то в нём даже напоминает мне Рэйдара. Так, прочь из моей головы!

– Что именно они блокируют? – сосредотачиваюсь я на главном.

– Магию, что же еще? – произносит Лир.

– Но с моей магией всё в порядке, – замечаю я и озадаченно смотрю на девочек.

Они вон даже восхищались моими умениями, при том что я свою прежнюю академию так и не успела закончить.

– Шутишь? Ты только одной стихией управляешь! – парирует Лир.

– А сколькими я, по-твоему, стихиями должна управлять? – Я усмехаюсь, потому что давно уже не водится стихийников-универсалов.

– Этого уж я не знаю, но, судя по метке за ухом, уж точно не одной, – сообщает мне Лир. – Ты что, не знала, к какому роду принадлежишь?

Знала вроде. Но, выходит, ошибалась?

– Так что мне сделать, чтобы эти письмена исчезли с тела? – спрашиваю я.

А сама думаю, кто же их вообще наложил.

Может, котомышь подшучивает надо мной?

– Ох, сделать это будет очень трудно. Но оно того стоит. Ты ведь хочешь увидеть себя настоящей? – подмигивает мне котомышь.

– Что? – охаю я.

– Что значит настоящей? – подключаются и девочки.

– Как только «блокаторы» будут сняты, ты обретёшь истинную магию и истинную внешность, не подавленную печатями.

Ого! Вот оно как. Это что же… я смогу быть красивой? И сильной? Я?!

– И что для этого нужно? – интересуюсь я, а волнение внутри нарастает так, что боюсь саму себя.

– Ох, это будет очень непр-росто! – тянет котомышь и щурится как-то очень опасно. – Не думаю, что ты согласишься.

– Скажи!

– Ну, слушай…

Глава 28. Не тот гость

Я стою на балконе и с любовью смотрю на то, как новые ученики резвятся в саду академии. Вдыхаю аромат жёлтых листьев, наполняя счастьем лёгкие.

Наша академия расцвела. Она стала совсем другой. Красивой, величественной, такой, какой и должна быть.

Многие из тех, кто учился со мной, ушли в большой мир в поисках своего счастья. Я же осталась. Не смогла проститься с этими стенами и стала преподавателем арифметики и введения в стихийную магию. Да-да, теперь у нас и маги учатся.

Но то, что я сама являюсь универсалом и смогла обуздать вторую стихию, мы с девочками и Лиром сохранили в тайне. Иначе отбоя не было бы от женихов. И, хоть летом мне исполнилось двадцать четыре, и как бы пора под венец, я туда не спешу.

Я только начинаю жить. И жить хочу по своим правилам. Тем более когда помех больше нет.

Лир был прав не только насчёт моей магии, но и внешности. Он рассказал мне о двух способах и очень настаивал на первом. Даже кандидатуру предложил, но, напоровшись в двадцатый раз на мой яростный взгляд, больше об этом не заговаривал.

Я выбрала второй путь. Путь изнурительных тренировок под началом фамильяра. Путь, который предвещал мне целомудрие до двадцати пяти. Но это заботило меня меньше всего. Я шла к своей цели. Падала, вставала и снова падала.

Порой казалось, что продолжать невозможно.

Но вот я здесь, и сейчас вряд ли кто-то сможет меня узнать.

Как же я стремилась к красоте, как же я мечтала стать такой, как все. Я ей стала. Но к тому моменту уже давно поняла, что внешность не самое главное, но это приятно.

А ещё приятнее видеть успехи наших новых учеников.

Они разбегаются на занятия, а я возвращаюсь в комнату, что служит мне теперь кабинетом.

– Берта! – Ксандра влетает в двери.

Она у нас теперь новый преподаватель по бытовой магии и родному языку. Только-только после обучения и аттестации вернулась. С её-то нравом сложно было не приклеить усы какой-нибудь вредной даме из министерства. Иллюзией, конечно. Но только, тс-с-с! Это всё ещё тайна.

– Приехали? – спрашиваю я.

Подруга кивает.

– Карета только что остановилась у главного входа. Ректор пошла встречать. И чего они никак не успокоятся? – ворчит моя колючка.

А я спокойненько отхожу от окон, откуда открывается вид на внутренний двор, и беру в руки папки.

– Давно уже успокоились. Это только для галочки, – успокаиваю я её и при этом совсем не лукавлю.

В первый год проверяющие наведывались сюда почти каждые два месяца. Потом уже раз в квартал. А в прошлом году так вообще лишь в начале учебного года и в конце.

К счастью, к нам приезжали одни и те же господа, имена которых я запомнила, как своё собственное. Новое, разумеется.

С господином Герром я виделась всего лишь раз, а Рэйдар больше так и не приехал. Чего ему смотреть на возрождение руин, когда в столице такая насыщенная жизнь?

Настолько насыщенная, что он даже в газету попал.

– Зови меня, если что-то понадобится! – просит Ксандра и тут же убегает.

У неё занятия вот-вот начнутся.

Провожаю подругу взглядом, затем ещё раз осматриваю кабинет. Вроде ничего не забыла. Пора на выход.

– Ты что, так пойдёшь?.

Едва толкаю дверь, как в проходе вырисовывается Лир.

Только хочу спросить, где его носило целых три дня, как он выдаёт уже следующую претензию:

– Понарядней ничего не нашлось?

Вот же ворчун! Девчонки порой удивляются, как я его не прибила. А мне с ним даже весело.

– Я гостя из министерства иду встречать, а не в ресторацию, – пропеваю я фамильяру.

Только хочу его обойти, как он вновь подлетает прямо к лицу.

– Но всё-таки… Не помешало бы показать себя со всех сторон! Вдруг гость интересный. – Зверёк подмигивает мне своим синим глазом.

– Показывать со всех сторон я буду ему академию, а не себя. Кстати, чего это ты жениха мне ищешь? – удивляюсь я.

Сам ведь над ухом сутками визжал, что нельзя водиться с противоположным полом, пока я не постигну какого-то там духовного уровня.

– Я? Нет. Уже даже подумываю запереть тебя в комнате! – фыркает в мою сторону котомышь.

– Ну-ну, тогда сам будешь слушать нудные речи господина Галара, – смеюсь я, вспоминая нашего самого частого гостя.

Лир тоже от него не в восторге, и потому я не могу удержаться и не подшутить.

– Попросить Ксандру превратить тебя в меня?

– Это уже перебор! – испуганно заявляет Лир.

Что-то ворча себе под нос, он отлетает с моего пути.

– Спасибо, – пропеваю я.

Сделав в шутку книксен, выхожу в коридор, залитый тёплым светом.

День солнечный. Стены чистенькие, беленькие. На новых окнах цветочки в горшках. Ну разве не красота? Даже пританцовывать хочется. И я танцую порой с учениками, но вне учебных занятий, и не в коридоре.

– Доброе утро! – поют мне юные девочки, завидев меня у лестницы.

Их лица светятся улыбкой, и на сердце теплеет.

Я помню, какими они сюда пришли в том году. Испуганными, брошенными и не верящими, что в жизни может быть что-то хорошее. А теперь вот звёзды класса по травологии и те ещё озорницы.

– Доброе, девчонки, – киваю я им.

Прохожу ещё несколько метров и, наполнив грудь воздухом, смело толкаю дверь.

– Берта! Вот и ты.

Ректор летит ко мне и спешит скорее затянуть в кабинет. Она что, поджидала у двери?

Хотя чего я удивляюсь? Госпожа уже привыкла, что все дела с проверками по части экскурсии давно решаю я.

– Здравствуйте, ректор Альмас, и… – приветствую я её и спешу найти взглядом господина Галара, который сюда как-то зачастил по поводу и без.

На чашку чая, так сказать.

Но вместо щупленького господина обнаруживаю высокого широкоплечего мужчину, который, несмотря на моё появление, всё ещё стоит к нам спиной и смотрит в окно.

«Новенького прислали?»

Я взглядом задаю ректору вопрос, а она уж как-то странно корчит гримасу. Будто извиняется.

За что?

Внутри нарастает дурное предчувствие.

Вновь кидаю взгляд на мужчину, который наконец соизволил обернуться.

– Ну здравствуйте, Берта. Надеюсь, вы не забыли меня, – выдаёт мне…

Рэйдар Герр!

Глава 29. Что ему надо?

На секунду теряю дар речи.

Вот уж не думала, что нам с этим драконом ещё доведётся встретиться. И тем более не думала, что он запомнил какую-то там Берту, с которой перекинулся лишь парой слов.

Кстати, забавно, что иллюзия, наложенная тогда Ксандрой, и моё истинное лицо оказались весьма похожи. Не так чтобы один в один, но всё же он не усомнился. Наверное, потому что в тот раз я была вся чумазая. Да и четыре года прошло.

Странно, что вообще помнит. Лучше бы забыл, гад!

И почему именно он явился на мою голову?

– Берта. – Ректор подталкивает меня в локоть, когда пауза становится слишком длинной и неловкой.

– Простите, не припомню. Как я могу к вам обращаться? – пропеваю я в ответ, прекрасно разыгрывая свою роль, в то время когда всё тело рвётся подальше от этого незваного гостя.

– В самом деле?

В уголке губ дракона прорисовывается лёгкая улыбка, а выразительные, хищно прищуренные глаза вспыхивают искорками интереса.

Эм… я совсем не этого добивалась. Хотя тут, наверное, и добиваться не нужно. Для него ведь, что ни красотка, то добыча, так ведь?

– Мы с вами уже встречались. В стенах этой академии четыре года назад. Всё ещё не помните?

– Ах да, точно. Но имени своего вы тогда не назвали. Как же к вам обращаться, Ваша Светлость?

– Рэйдар. Рэйдар Герр.

– Рада знакомству, господин Герр. – Эти слова даются мне не легко. Всё внутри встаёт на дыбы. – Стало быть, сегодня именно вы представляете министерство?

– Именно так, Берта, – кивает он, делая очень странный акцент на моём новом имени.

От этого даже закрадываются опасные подозрения.

Да нет. Глупость!

– Буду весьма признательна, если будете звать меня мисс Альмас, – отзываюсь я, пользуясь той фамилией, которой поделилась со мной ректор.

А нечего тут фамильярничать.

– Как скажете, Берта, – произносит он, будто намеренно называя меня снова по имени.

Желание отдавить ему каблучком ногу или уронить на неё какой-нибудь увесистый подсвечник становится всё сильнее.

– Ну, чего же мы ждём? – суетится хозяйка академии, когда пауза между нами вновь становится слишком длинной.

Но в этот раз вместо неловкости тут чуть ли не искры летят.

Надо быть сдержаннее, чтобы он не понял, кто я? Ну нет уж. Может, он не только Белле не нравится, но и Берта от него не в духе.

По крайней мере, она имеет право защищать свои границы и требовать общения исключительно в деловых рамках, которые он пусть и не словесно, но нарушает. Вот этим взглядом с искорками, например.

И я не одна это вижу, ректор – тоже! Потому и нервничает так, что даже улыбка стала кривой.

– Берта, пожалуйста, покажи нашему высокопочтенному гостю академию. – Подгоняет она меня.

Я сжимаю кулачки, натягиваю такую же обманчивую улыбку, как у Рэйдара, и киваю.

– Прошу, Ваша Светлость, следуйте за мной.

Вот только стоит мне развернуться к нему спиной, как мигом ощущаю опасность. Будто не защищена, будто в темноте, и не знаю, что может меня ожидать.

Бр-р-р… гоню эти мысли и начинаю экскурсию. Веду себя ровно так же, как вела бы себя с любым другим членом комиссии. Разве что намеренно избегаю его взгляда всякий раз, когда он то тут, то там смотрит мне в глаза. Слишком часто!

Радует, что хотябы не болтает, молча следует за мной.

С одной стороны, это хорошо. Меньше разговоров – быстрее от него отделаюсь. С другой – это лишь поражает глупые мысли, что на уме у этого дракона что-то есть.

Но, боги, он ведь не узнал меня? Хотя, если бы узнал, то уже облил бы грязью, растоптал и пошёл бы играться, как кот с мышкой, с какой-нибудь красавицей. Так что всё логично.

– За этой дверью ещё один кабинет. А здесь обеденная зала. – Я указываю на распахнутые белые двери.

И едва Герр появляется на пороге, как дюжина девиц, у которых в расписании «окно», тут же вскакивает.

Одна из них даже роняет ложку. На пол.

Столько лет прошло, уже и девочки другие, а реакция на красавчика Герра всё та же.

– Ясно. А там что?

Напрочь проигнорировав восхищенные взгляды адепток, Герр возвращается в коридор и указывает на неприметную дверь, окрашенную в цвет стены.

– Склад. Желаете проверить?

– Не стоит, – без всякого интереса говорит он.

И мне всё больше кажется, что ему всё равно на академию, зато доставляет удовольствие пытать меня своим присутствием.

– Что ж, в таком случае, если у вас не осталось вопросов, наша экскурсия окончена, – выдаю я, предвкушая момент, когда этот чешуйчатый сядет в свою карету, а я пожелаю ему кучу всего хорошего вслед.

– Вопросы есть. Один. Но очень важный. Я бы сказал, судьбоносный, – начинает он.

Только что возродившаяся радость обращается в пепел.

Что ещё ему может быть интересно, когда я сама поведала больше, чем положено, лишь бы поскорее избавиться?

– Слушаю вас, господин Герр.

– Что вы делаете сегодня вечером?

Глава 30. Это шантаж?

– Что?

От такого наглого вопроса я чудом не роняю челюсть.

Он со всеми так себя ведет?

– Я хочу пригласить вас на ужин и побеседовать. Говорят, в этих краях отличная кухня, – с привычным ему спокойствием говорит дракон.

И, думаю, другая бы на моём месте была счастлива получить подобное приглашение, но уж точно не я.

– Увы, господин Герр, я не лучшая компания для подобных мероприятий. Если вам нужен сопровождающий, то я назначу кого-нибудь другого.

– Мне нужны вы, Берта, – выдаёт он.

Я чуть ли не задыхаюсь от его наглости и собственной злости.

Ведь скажи он эти слова несколько лет назад, я бы плакала навзрыд от счастья, а теперь… Теперь сжимаю кулачки, надеясь, что шрамы на сердце не начнут вновь кровоточить.

Нет уж! Обойдётся! Я ещё слёзы не лила по тому, кто меня растоптал!

– Господин Герр, я полагала, что чиновники вашего статуса очень умело выбирают выражения. Однако то, что вы сейчас произнесли, звучит весьма неуместно.

– Что в этом неуместного? Мужчина не может пригласить женщину на ужин?

– Сейчас вы представитель министерства, а я отвечаю за то, чтобы показать вам нашу академию. Вас это не смущает?

– А я вас не сейчас зову, а вечером. Когда вы просто Берта Альмас, а я Рэйдар Герр. Мужчина и женщина, без лишних условностей.

Вот же гад изворотливый!

– Я всегда только представитель академии. В любое время дня и ночи. Простите, господин Герр, но меня заботит лишь академия. Кстати, к делам, к которым мне уже нужно вернуться, – выдаю я.

Я хочу уйти с гордо поднятой головой, но у дракона припрятан козырь в рукаве.

– А если я скажу, что эта встреча намного важнее, чем вам могло показаться, вы подумаете ещё раз? – и не думает сдаваться.

А я ловлю волну негодования. “Намного важнее”? Он же не намекает на то, что от моего согласия или отказа будет зависеть то, что он напишет в отчете?

– Это шантаж? – Я смотрю ему прямо в глаза, хотя всё это время ловко уводила взгляд в сторону.

Но сейчас хочу видеть, сколько же в нём живёт бесстыдства.

– А это похоже на шантаж?

Нет. Вы только гляньте! Ни капли смущения. Ведёт себя, будто так и надо. Ещё и смотрит на меня таким взглядом, словно изучает вдоль и поперёк. Он испытывает меня, что ли?

Вот зря. Я как раз сейчас с трудом сдерживаюсь, чтобы не сплести за спиной заклинание, чтобы на него брызнула вода из того самого питьевого фонтанчика, возле которого, расхорохорившись, стоит этот дракон.

Может, хоть в чувства придёт?

Ага, и за одно предписание какое-нибудь выпишет.

– Если это так, господин Герр, то моё разочарование столь велико, что не вижу смысла продолжать этот разговор. Дверь там. И, надеюсь, в вас всё-таки есть капля достоинства, чтобы не исполнять вами обещанное! – строго говорю я.

Но вместо гнева, которому впору бы отразиться на его лице, вижу нечто совсем другое. То ли азарт, то ли одобрение? Не пойму.

Он на солнце, что ли, перегрелся? А, плевать!

– Всего доброго, Ваша Светлость, – произношу я, с трудом совладав с гневом и очередной волной желания окатить его отрезвляющей водицей, и ухожу.

Хотя нет!

Щёлкаю пальцами, едва зайдя за угол, и питьевой фонтанчик тут же журчит. Надеюсь, попала. Поделом ему!

Вот теперь уже не с гневом, а с чувством выполненного долга поднимаюсь в кабинет. Даже пританцовывать хочется. Надеюсь, его сильно окатило? Пусть держит свои заморочки при себе.

– Всё прошло хорошо? – Ректор встречает меня по пути.

– Замечательно! – пропеваю я ей, всё ещё действуя на нервах.

Госпожа, как чувствует, с вопросами больше не лезет, а я захожу в свой кабинет, сажусь за стол и закрываю глаза, желая успокоиться, но нет. Лучше выговориться.

Где опять носит Лира? И у Ксандры ещё идёт занятие, а у меня сегодня «пустой» день. Эх, тоска.

Побродив по кабинету из угла в угол, наконец-то успокаиваюсь. И теперь в голову лезут не самые радужные мысли.

А может, я зря его… это… водой из фонтанчика? Нет, он, конечно, заслужил. Но, что если от обиды всё же напишет предписание?

Хотя что он может написать? У нас всё чинно-ладно. Столько сил сюда вложили, что комар носу не подточит! Не к чему ему тут придираться. Или он найдёт?

От последних мыслей становится совсем не по себе. Опять начинаю нервничать, и да так, что за мыслями и не замечаю, как за окном наступает ночь.

– Ты чего такая хмурая? – спрашивает Ксандра, с которой мы в комнате живём только вдвоём.

– Давай я лучше завтра расскажу? – уточняю я, так как если сейчас открою рот, то болтать буду полночи, и потом мы обе не уснем.

Да и сейчас уснуть получается с трудом. Мысли всё время кружат возле того, кто этого совершенно не достоин. Спи, Белла, спи! Не станет Герр делать гадости. Просто решил подшутить, припугнуть. Так же?

– Берта! Берта! – врывается в моё сознание голос, едва я закрываю глаза.

А открыв их, вижу, что за окном уже утро.

– Ректор? – Щурюсь от яркого солнечного света, но все же узнаю объемную милую даму с высокой прической, которая по какой-то причине пришла лично меня будить.

Я что проспала что-то важное или…

Сердце пропускает удар, когда я замечаю, что госпожа Альмас сама не своя.

– Что случилось? – тут же вскакиваю. – Этот гад выписал нам предписание?

– Нет! – качает она головой. – Хуже!

Глава 31. Дорога в прошлое

– Министерство хочет дать нам шанс получить статус высшей академии, как филиалу великой академии Ашдарха! – сообщает ректор, и тут я прихожу в негодование.

– А что в этом плохого? – Ксандра выныривает из ванной прямо со щёткой в зубах и снимает вопрос с языка. – Вы же сами искали пути, как поднять наш статус. А тут и имя, и лучшая программа обучения, которой с нами поделятся. Плюс финансирование. Жили как купцы, будем жить как лорды. Факультеты магии расширим. Или вы ответственности испугались?

– Нет, – мотает головой ректор, а затем как-то испуганно смотрит на меня. – Не её.

– А чего? – с замершим сердцем спрашиваю я, нутром чую какой-то подвох.

И, судя по лицу ректора, связан он со мной.

– Они требуют в столицу наших учителей для обмена опытом, – побледнев еще больше, признается она.

– Так это же хорошо! – вновь говорит логичные вещи Ксандра, но ректору так не кажется. Почему?

– Не томите, – прошу я. – В чём дело?

– Ты первая в списке. Точнее, единственная на данный момент, – выдаёт она. – Три месяца там пробудешь одна, а затем, если всё сложится, пойдут другие.

– Почему я? – Хмурюсь я.

А в памяти вспышками проносится прошлое, о котором я уже и думать забыла.

Почему я должна возвращаться в место, хранящее мою боль? Именно там раскидали мой дневник. Именно там меня растоптали. Там я не смогла себя защитить. Там я была слабой… И где-то внутри всё ещё боюсь повторения той боли.

Ректор и Ксандра это знают, потому обе сейчас смотрят на меня с такой тревогой, будто на убой отправляют.

– Ректор, а нельзя её заменить? – откидывает шутки в сторону подруга.

Но женщина лишь поджимает губы.

– Рэйдар Герр хочет именно её.

– Кто? – Ксандра встаёт на дыбы.

Кажется, сейчас тут полетят молнии. Хорошо, что она не маг стихии.

– А этот гад тут причём?

– Он был проверяющим, – спокойно отвечаю я.

Поднимаюсь с постели и направляюсь к шкафу.

– И ты молчала? Почему ты мне не сказала? – нервничает подруга.

Затем она окидывает меня взглядом с ног до головы и негодует ещё больше.

– А ты чего такая спокойная? Решила не идти туда? Правильно! Нечего бередить раны прошлого!

– Я пойду.

– Что?!

– Я пойду в академию Ашдарха, добуду для нас статус филиала и вернусь. И никакой Рэйдар Герр меня не остановит, – произношу я, спокойно вынимая свежее платье из шкафа.

А дамы ошарашенно переглядываются.

– Это ведь твой кошмар.

– Я не для того столько трудилась, чтобы до сих пор бегать от своих страхов, – замечаю я.

Но в душе знаю, что всё не так просто.

Это место мучило меня в воспоминаниях и снах, а теперь нужно туда вернуться взаправду. Я знаю, что быть такой же отрешённой, как сейчас, там не получится. Но я сделаю всё, чтобы быстро преодолеть ненужные страхи.

С такими мыслями и собираюсь в путь, потому что быть в Ашдархе нужно уже завтра утром. Пожитков беру немного. Только рабочие вещи и то, что нужно по работе. Итого два сундука. На один больше, чем когда я сюда пришла.

Зато эти вещи все мои, а не куплены людьми, которые лишь назывались моей семьёй, но никогда ей не являлись. Их я тоже там встречу? Они, наверное, уже похоронили меня.

Я их тоже, так что мы в расчёте. Буду думать только об академии и своей новой цели. И эти взгляды адепток, что провожают меня сейчас с любовью и надеждой… живые, наполненные радостью глаза.

Это самая лучшая мотивация.

Они ни разу не были в Ашдархе, но отлично знают, что стать выпускницей такой академии, даже её филиала, – это золотой билет в жизнь.

И я сделаю всё, чтобы дать каждой из них шанс заработать на этот билет своим честным трудом, своими знаниями, независимо от происхождения.

Обнимаю ректора и Ксандру, которая обещает мне, что найдёт время и навестит в столице. А затем забираюсь в повозку.

Колеса поскрипывают, проезжая по каменной дорожке. Я смотрю в окно, на отдающуюся академию, на свой дом, в который обязательно вернусь. Вернусь победителем.

Высокие каменные стены исчезают за ветками деревьев на повороте, и приходится задёрнуть шторку. Что ж, грустить я сейчас не буду. Я лучше придумаю стратегию, как себя вести на новом месте.

Рэйдара ведь в академии не будет? Он чиновник, а не профессор. Да и в ректоры подаваться бы не стал. Не тот статус. Значит, пересекаться часто мы не будем.

Тогда зачем он именно меня послал в Ашдарх?

А может быть, он догадался, что я Белла? Но стал бы Рэйдар молчать в таком случае? Нет. Не за чем.

Возможно, он так поступил, потому что наша академия правда заслуживала шанс на развитие. А тот шантаж был просто неуместной шуткой. Не знаю. Да и гадать бесполезно.

Откидываюсь на жёсткую спинку кареты и хочу немного поспать, чтобы не скучать в дороге. Но из-за бессонной ночи проваливаюсь в очень глубокий сон, из которого меня вырывает голос кучера.

– Прибыли!

– Уже? – удивляюсь я.

Отдёрнув шторку, смотрю в утреннее небо.

Хорошо же я поспала. Пользуясь бытовым артефактом Ксандры, за секунды освежаюсь, будто умылась и почистила зубы. Хорошая штука, но злоупотреблять нельзя.

Поправляю платье и толкаю дверь повозки.

Боги… вот и она. Эта дурацкая величественная академия! Белые высокие стены, голубые купола, окна в витражах. Совсем не изменилась. А я будто бы не уезжала. Будто бы вчера бежала босая по двору, собирая страницы дневника.

Ёжусь от пробравшего до костей озноба. Это из-за утренней прохлады или воспоминаний?

И самое жуткое из этих воспоминаний стоит сейчас у высоких дверей академии. Все тот же белый накрахмаленный воротник, но в этот раз не синий, а черный камзол и эти выразительные глаза…

Рэйдар Герр, ты что тут забыл?!

– Добро пожаловать домой, Бэлла.