Текст книги "Снежная вакансия"

2
Вальс с препятствиями

Я не собиралась соглашаться. Вообще не понимаю, как это вышло! Извечная женская беда: видишь, что с мужчиной не стоит связываться, и в следующую секунду он уже кружит тебя по бальному залу, по-хозяйски придерживая за талию.

Может, кому-то со стороны это и покажется романтичным, но только не мне.

Во-первых, я катастрофически не умею танцевать. Хорошо хоть, длинный подол скрывал, как я нелепо семеню ножками, пытаясь успеть за Кассием. А он будто на деньги поспорил с другими парами, кто кого обгонит! Двигался уверенно и стремительно, как гепард. Я же беспомощно вцепилась в его рукав и молилась про себя: «Только бы не споткнуться!» Меня не покидало стойкое ощущение, что, упади я, Кассий без зазрения совести продолжил бы самозабвенно возить меня по паркету, выписывая затейливые круги.

Во-вторых, не забывайте про енота. Думаете, он благословил меня на вальс? Как бы не так!

Сначала он просто шипел, как бешеная кошка.

– Ты в своем уме?! – разорялся Дымок, шевеля усами. – Не смей! Скажи ему сейчас же!

Ага, скажи! Это не его гипнотизировал высокий мужчина с харизмой кинозвезды!

Когда Кассий увлек меня в яркую гущу бала, Дымок шмыгнул за нами. Вертелся, сновал между пышными юбками туда-сюда, размахивая черными лапками и щедро одаривая меня проклятиями.

– Куда вы все время смотрите? – нахмурился Кассий. – Такое ощущение, что вы избегаете моего взгляда…

И это тоже. Но по большей части меня волновал енот. Потому что этот гаденыш, осознав, что я его игнорирую, решил заняться своими делами. Очень-очень неправедными. Проще говоря – воровством.

Пользуясь невидимостью, Дымок принялся обкрадывать ничего не подозревающих студентов. И тут надо отдать ему должное: действовал он мастерски. Ловким движением снял с пухлой блондинки жемчужный браслет, с платья брюнетки сковырнул пару драгоценных камешков, у хрупкой девушки тиснул веер из слоновой кости. Прямо так, в танце!

Не знаю, как работает ведьмин морок, но, судя по всему, на краденые предметы он тоже распространялся. Потому что енот преспокойно повесил украшения на шею, как рэпер-недоросток, камешки сунул за щеку и изящно обмахнулся веером.

– Жарко тут у них, – доверительно сообщил он с набитым ртом. – Маги такие мерзлявые! И на редкость тупые…

– Арина! – окликнул меня Кассий, и я осознала, что все это время он что-то говорил. – Вы меня слышите?

– А, да-да, согласна, очень жарко! – выдавила я улыбку, чувствуя, как на спине проступает холодный пот.

– Причем тут жара? Я спросил, где вы работали раньше!

И в эту самую секунду Дымок потянулся к карманным часам того парня, который первым пригласил меня на танец! Как бишь его, Ветури? Бедолага и так отхватил уже от Кассия по моей милости, не хватало ему еще часов лишиться! А вдруг семейная реликвия?

– Нет!!! – вырвалось у меня.

Музыка стихла, народ стал удивленно вертеть головами, встревоженно зашуршали платья. Енот застыл, выпучив бесстыжие черные глазенки.

– Ты чего орешь?! – возмутился он.

Но самое ужасное – Кассия беспокоил тот же вопрос. Он остановился, опустил руки и заглянул в мое лицо.

– Что с вами такое творится?!

– Я никакая не эта… Не монна! – не выдержала я. – Я ваша новая помощница!

– Пиявка мне под хвост! – Енот раздраженно взмахнул веером. – Сподобилась-таки! Нельзя было подождать, пока я часики приберу? Золотишко на дороге не валяется!

– Помощница?! – воскликнул Кассий. – Ну, наконец-то!

И не успела я подумать, что хоть кто-то в этом безумном мире рад моему появлению, как на меня обрушилась самая настоящая буря.

– Я ждал вас на собеседование в десять утра! – прорычал маг. – Мне самому пришлось полдня разгребать факультетские архивы и сортировать бумажки! И вместо того, чтобы заняться делом, вы заявились на бал?! Даже предупредить не соизволили?!

Я потеряла дар речи. Есть, интересно, хоть один мир, в котором я не опоздала на собеседование?! Ну енотик, ну удружил!

– В мой кабинет! – Кассий понизил голос, потому что на нас уже с любопытством косились студенты. – Живо!

– Но я не знаю, где он…

– Зато зал, вижу, вы нашли без проблем! – Тонкие губы исказила кривая усмешка. – И свою комнату, да? Уму непостижимо: прихорашиваться, наплевав на обязанности. А я еще на студентов жаловался! Идите переоденьтесь во что-то приличное, жду вас у входа в восточное крыло через десять минут!

И Кассий решительно зашагал прочь, оставив меня в толпе совершенно незнакомых людей. А главное – без малейшего представления, где тут вообще восток.

Наш институтский преподаватель любил повторять, что не бывает мероприятий без форс-мажоров.

– Настоящий ивент-менеджер должен уметь выкручиваться из любых проблем, – говорил он. – Главное – вовремя сориентироваться в ситуации и сделать вид, что так и было задумано.

Попал бы он сюда, в магическую академию! На меня таращились десятки студентов, кто-то посмеивался, кто-то перешептывался. Еще бы, Кассий публично отчихвостил меня и свалил в неизвестность. Как после такого притворяться, что это часть твоего замысла?

Собрав остатки гордости, я послала небрежную улыбку какой-то девице и, подобрав юбки, двинулась к дверям. Во всеобщем безмолвии оглушительно поскрипывали половицы под моими ногами. Так вот что такое тропа позора!

Меня страшно подмывало ускориться, но не хотелось показывать беспомощность. Лишь прикрыв за собой дверь, я прислонилась к холодной каменной стене и зажмурилась от отчаяния. Щеки горели, словно Кассий отхлестал меня по ним, коленки противно дрожали.

– И чего ты тут болтаешься? – Енот подошел поближе, волоча за собой веер. – Сказано же было: восточное крыло!

– Ладно. – Я тряхнула головой и повернулась к пушистому воришке. – Веди!

– В смысле – веди?! Вообще-то я тут тоже первый раз!

– А я первый раз в вашем мире! Ты же как-то находишь дорогу в лесу?

– Ну да, мох растет с севера. – Дымок фыркнул. – Найдешь мох – подарю бусы!

Я приуныла еще сильнее. Вариант у меня оставался только один: идти наугад. И, как вскоре выяснилось, вариант был так себе.

Мы плутали по каким-то коридорам и винтовым лестницам. Енот прожужжал мне уши, что это я во всем виновата. Мол, нечего было любоваться Кассием и отплясывать с ним, забыв про поручения!

– А может, нечего было меня сюда выдергивать?! – огрызнулась я и дернула на себя какую-то дверь.

Знаете, где я очутилась? Возле зала! Причем раньше в этом коридоре никаких других дверей не наблюдалось!

– Похоже, старик водит нас кругами! – задумчиво протянул Дымок.

– Какой старик?! У твоей ведьмы еще и муж есть?

– Пилигрим! Дух академии! Не хочет нас пускать к восточному крылу… Скверно, пигалица, очень скверно. Чем-то ты ему не понравилась. Но чем? Ты ж никакая не ведьма! Так, неудачница и простолюдинка!

– А почему тогда твоя хозяйка сама сюда не пришла? – спросила я, проглотив оскорбление. – Прикинулась бы молодой, я видела, она это умеет!

– Именно поэтому и не пришла! – Енот опустился на четыре лапы и юркнул в дальний конец коридора.

Я бросилась за ним. Сбежит еще, и торчи тут потом! Нет уж, вместе встряли – вместе будем искать выход.

Впрочем, Дымок никуда сбегать не собирался. Он остановился возле потемневшей от времени кованой таблички и указал на нее. «Ведьмам вход воспрещен», – гласила надпись.

– Вредный дохлый архимаг, возомнил о себе! – Енот сердито пнул стену. – Где у вас тут?..

И мой мохнатый спутник исчез на полуслове. В том месте, где он только что стоял, зияла черная дыра: каменная плита пропала, и Дымок провалился куда-то вниз.

– Эй! – заверещал он из темноты. – Вытащи меня, пигалица!

– Сначала научись разговаривать с людьми, – проворчала я, нагнувшись и опустив руку во мрак.

Енот почти уцепился за мои пальцы, как вдруг на меня снизошло озарение. Разговаривать с людьми, точно! У этой академии ведь дух человека. Древний маг или кто он там – неважно! Главное – к любому можно найти подход.

– О великий Пилигрим! – Я импровизировала на ходу, стараясь не слушать возмущенных воплей из дырки в полу. – Вы поступили очень справедливо. Откровенно говоря, этот енот ужасно воспитан. Мерзкий, ушлый… Фу!

– Ты совсем, что ли?! – завизжал Дымок у меня из-под ног. – Ну, я до тебя доберусь!

– А главное – вы такой проницательный! – продолжала я подкатывать к стене, даже погладила немного шероховатую каменную кладку. – Ни один маг не распознал енота под мороком, только вы смогли. Вот почему академия носит ваше имя…

Трудно сказать, что это было: отсветы факелов или игра моего больного воображения, но серая стена будто бы чуточку порыжела. Ржавчина смущения – как вам такое?

Я воодушевилась. Значит, лесть любишь, дохлый архимаг? Ее у меня навалом!

– И для меня такая честь попасть сюда! В конце концов, кто я такая?! Безработная простолюдинка без капли магии!

– А вот это в точку, – согласился енот, и его подвижная мокрая носопырка показалась из ямы.

– Дело в том, что я новая помощница Кассия Нериуса! Эта вакансия для меня – такое счастье! О, как бы гордился мной отец!.. – Ну а что? С охранником же сработало! – Но мне так не терпелось увидеть ваше величие, уважаемый Пилигрим! Я любовалась на красоту архитектуры и заблудилась, а мне нужно попасть к нему в…

И тут – хотите верьте, хотите нет – прямо перед моим носом камни стали выдвигаться из стены и разъезжаться в стороны. Скрежет стоял душераздирающий. Посыпалась пыль, метнулась из щели испуганная стайка паучков. Енота, как на катапульте, выбросило из дыры, и мы оба узрели массивную дубовую дверь.

Вела она в кабинет Кассия Нериуса. Как я догадалась? Ну… Немного дедукции и еще именная табличка.

Над этой несчастной дверью словно трудилась дюжина отпетых вандалов и сатанистов. Столько загадочных символов, загогулин и закорючек… И не лень ведь было разрисовывать! Зато мне стало ясно, почему Кассий поставил целых три замка. Если такое сотворили с обычной дверью, то во что тогда превратят кабинет? Такие гады из ящика письменного стола биде сделают, глазом не моргнув!

– Уколи меня ежом… – в шоке выдохнул Дымок. – Такую мощную защиту наворотить! На сокровищницах золотых драконов слабее! Н-да… Или у Кассия мания преследования, или он там драгоценности прячет!

– То есть сами мы туда не попадем? – резюмировала я, подергав за ручку-кольцо. – А сам Кассий будет ждать у входа в какое-то там крыло… Простите, великий Пилигрим! Вы не могли бы перенести меня?..

– С ума сошла?! – яростно перебил енот. – Он тебе что, извозчик? Нам сюда и надо! Попроси, пусть откроет, он тебя слушает. Видать, пожалел сирую и убогую.

– Сам ты сирый!

– Я – серый, – надменно заметил Дымок. – А это две большие разницы. Проси давай, чтобы отпирал! Он любую магию вскроет. Эх, такие бы способности да на благое дело…

– Не буду я ничего просить! – пробормотала я тихо. – Это чужой кабинет. Кассий придет и пустит нас.

– Без него лучше!

Енот спорил, угрожал, шептал гадости, но я была непреклонна. Не хватало мне новой выволочки! Если Кассий так разозлился из-за какого-то опоздания и половины вальса, то за взлом с проникновением он меня булавками к стене пришпилит, как сушеную бабочку!

Впрочем, Дымок не сдавался. Не добившись ничего от меня, он переключился на Пилигрима. Рухнул плашмя, звякнув многочисленными украшениями, и принялся завывать, как опытная привокзальная нищенка.

– Ох, бедная моя Аринушка! – голосил мохнатый, колотя веером по полу. – Вот увидит мессир, что она работу свою не сделала, выгонит на улицу – и куда нам идти?! Уж мы голодали-голодали, где объедки у добрых людей подбирали, где из травы придорожной похлебку варили. Мышку поймаю, червячка отловлю – вот и обед… Неужто опять пояса затянуть до самого хребта?!

Этот образцово-показательный вой впечатлил бы меня больше, если б не мясистая енотова задница. Однако у Пилигрима, судя по всему, глаз не было, только уши. И в данную конкретную минуту эти уши устали от воплей Дымка, потому что замки защелкали, магические закорючки стали бледными, и дверь открылась сама собой.

Енот мгновенно забыл про меня и с удивительным проворством юркнул в кабинет. Я поспешила за ним. Стоило мне перешагнуть через порог, как дверь захлопнулась, и я услышала знакомый скрежет камней.

– Нас что, замуровали тут?! – опешила я.

– Уймись, пигалица, он просто вернул кабинет на место. – Дымок нырнул под письменный стол. – Самое сложное – войти, а уж выйти-то всегда сумеем. Нечего там стоять, как засватанная, помоги найти ключ! – На этой фразе енот вытащил ящик и вытряхнул его содержимое на стол.

– Ты что творишь? Кассий будет в ярости!

– Что ж ты нервная такая? Все равно он нас больше не увидит! Хозяйка нас не бросит, ключик архимаговский своруем, я ее позову – и все, здравствуй, дом родимый! Поэтому ищи, не щелкай клювом!

Своруем?! Нет, я на такое не подписывалась! Провести енота в академию – еще куда ни шло, хотя и это случилось против моей воли. А уж рыться в чужих вещах… Да ни за что!

– Я не воровка! – объявила Дымку, скрестив руки на груди.

Впрочем, мою позу благочестия никто не оценил: серый копошился в столе Кассия, вышвыривая вещи во все стороны. На пол вперемешку летели бумаги, канцелярские перья, какие-то стеклышки – а этот маг тот еще барахольщик! – и загадочные штуковины вроде старинных компасов и многогранных игральных костей.

Меня часто упрекали за то, что я не самый аккуратный человек на свете. Квартирная хозяйка, глядя на немытую кружку или скомканную футболку на спинке дивана, сразу начинала ворчать:

– Кто ж тебя такую замуж-то возьмет!

Жаль, она не видела бардака, который устроил Дымок! Даже у меня сердце кровью обливалось. Мало того, что он раскидывал бумаги, так еще и запертую шкатулку попытался разгрызть. С одного уголка пожевал, с другого, потом с размаху бросил об пол и попрыгал сверху.

Оставаться безучастной я не смогла.

– Ищи аккуратнее! – попросила я енота, а сама попыталась привести стол обратно в божеский вид.

– Пыль тут ему еще протри, – хмыкнул Дымок, но спорить не стал и переключил свое внимание на шкаф.

Я вздохнула и принялась сгребать бумаги, вставлять обратно ящики, раскладывать канцелярщину. Симпатично получилось, ровненько так. Реши Кассий взаправду сделать меня своей помощницей, он бы оценил! Может, извинился бы даже за свое поведение на балу.

Воображение нарисовало, как маг заходит в сияющий чистотой кабинет и ахает от удивления.

– Не зря я вас ждал, монна Арина! Вы – лучшее, что случалось за всю мою унылую магическую жизнь! – Берет мою руку, подносит к губам…

Из радужных фантазий меня выдернул душераздирающий грохот. Дымок неудачно залез на верхнюю полку, повис на ней, и шкаф опрокинулся. Карма и законы физики – убойное сочетание!

– Ты жив?! – Я, кряхтя, приподняла мебель… И чуть не уронила снова.

Передо мной валялись жуткие вещи!

Наручники, цепь, ошейник с шипами, какая-то кожаная штуковина вроде маски или… Стоп! Кляп?! Это что, джентльменский набор любителя БДСМ?!

Енот выполз, потирая ушибленную спину, и я дрожащими руками вернула шкафчик на место. Нет, я не осуждала Кассия, у всех свои интимные предпочтения. Маги тоже люди! Но хранить такое в кабинете? Зато мне стало ясно, почему на двери такая защита.

Брезгливо оттопырив мизинчик, я потянулась к ошейнику, чтобы убрать его, пока Кассий не увидел, как кто-то копается в его… хм… тайнах.

– Не трогай! – взвизгнул Дымок. – На них может быть магия! Вот и проси дурака молиться великим духам!

– Еще и магия? – Я поморщилась. – Фу, в постели-то это как работает… И почему ты сам не боялся это все трогать?

– Потому что я не человек! – Енот посмотрел на меня как на слабоумную. – Какая постель, пигалица? Это все орудия пыток!

– Пы… – я закашлялась. – Чего?!

– Он же инквизитор! Охотник за ведьмами. Жестокий живодер, сгубил весь наш ковен. Иначе с чего бы Мойна осталась одна?

Вот и верь после этого мужчинам! А ведь Кассий такой симпатичный с виду, никак не тянет на маньяка. Ни тебе усов, ни темных очков, ни плаща на голое тело. Но наручники и кляп?!

– Да где же он прячет ключ… – Дымок как ни в чем не бывало со скрипом распахнул стеллаж.

Там ровными рядами стояли черные папочки. Енот открыл одну, и я успела заметить портрет девушки.

– Вот негодяй, таскает за собой личные дела жертв, – вздохнул Дымок, сунув папку обратно.

У меня внутри все похолодело. На одной лишь полке таких папок было не меньше сорока! Ведьмы хоть защищаться умеют, а кто спасет от гнева инквизитора мою шкуру?!

– Я ни секунды здесь больше не останусь! – объявила еноту и направилась к двери.

Черт бы с ней, с работой, найду другую. Хоть кассиром, хоть охранником – кроссворды я гадать умею. Пусть ведьма забирает платье, пусть подавится своими фальшивыми бумажками. Не захочет меня возвращать домой – обращусь к магам! Покаюсь перед Кассием, в конце концов. Тот, кто умеет одним движением замораживать воду, уж наверняка сможет закинуть меня в Южное Бутово!

В этом прекрасном плане имелся всего один маленький недочет. Енот по кличке Дымок.

Я вообще не ожидала от него такой прыти! Полосатая сволочь запрыгнула мне на спину, как белка-летяга, и вцепилась в шнуровку корсета. Мне и до этого было тяжеловато дышать, а теперь диафрагма и вовсе сплющилась в лепешку. Видели когда-нибудь собак, которые с хрипом волокут хозяина по дороге, затягивая себе ошейник, как удавку? В ту секунду я очень хорошо понимала, что они чувствуют!

И откуда в лесном зверьке такая сила?!

– Пусти! – просипела я.

– Ни шагу назад! То есть вперед! Никуда ни шагу! – Енот потянул за шнурок еще сильнее.

Помирать из-за платья?! Еще чего, это ж даже не Коко Шанель! Я крутанулась, пытаясь сбросить Дымка, – без толку. Подпрыгнула, понадеявшись на силу земного притяжения, и снова впустую.

Тут-то мне на глаза и попался хлыст из богатого арсенала Кассия. Ха! Кое-кому не помешает порка!

Подхватив черную рукоять с выгравированными символами, я замахнулась и хлестнула себя по спине. Точнее – по наглому воришке, который повис на мне пиявкой.

– Ау-у-у! – взвыл Дымок, и сзади послышался треск. – Предательница!

Платье повисло на честном слове, – похоже, шнуровка не выдержала.

– Получи, бессовестная задница! – прикрикнула я, вздохнув полной грудью, и отвесила еноту еще пару оттенков серого. – Все из-за тебя!

– Какого демона ты делаешь?!

Эта реплика, к сожалению, исходила уже не от Дымка. На пороге стоял Кассий Нериус с таким выражением лица… В общем, я сразу поняла, что его предыдущая вспышка гнева, по сравнению с этой, была цветочками. А теперь вот пошли самые настоящие ягодки.

Я замерла, зачем-то сжимая рукоять кнута, и в звенящей тишине мое платье с печальным шелестом упало к ногам.

3
Магия работы с подчиненными

= Кассий Нериус =

«Не верь», – вот первое правило инквизитора. С этих слов начинал свои уроки учитель Кассия, и сам он старался донести до студентов ту же мысль.

Не верь тому, что видишь, слышишь и чувствуешь, потому что иллюзия – оружие ведьм. Они знают, чего ты хочешь, просчитывают твои слабости и безошибочно бьют по ним.

Логически Кассий понимал, что его новая помощница не имеет никакого отношения к ведьмам. Во-первых, он четко озвучил требования: девушка без капли магии, а во-вторых, ведьма не смогла бы перешагнуть порог академии. И все же сейчас декана Нериуса обуяли сомнения.

Сколько полуголых женщин он видел за свою жизнь? Сколько ведьм пыталось подобраться к нему под видом соблазнительной девицы? Не сосчитаешь! Но ни от одной из них кровь мага не превращалась в расплавленный свинец.

Кассий смотрел – и не мог отвести взгляд. Физически не мог. Белая кожа, странное и чересчур откровенное белье, узкие плечики, острые ключицы. Молочные груди с едва проступающими голубоватыми венами, с мягкими персиковыми вершинками. И бессовестно рыжие локоны.

Все это напоминало классическую ведьмину ловушку. Кассий, которому был неведом страх, впервые испугался собственных эмоций. Слишком остро он отреагировал на малознакомую девушку, слишком сильным и болезненным было внезапное желание.

Сначала – там, в бальном зале. Зачем он пригласил ее на вальс? Ответ был прост и непригляден: мессир Нериус не просто хотел, он жаждал прикоснуться к ней. Положить ладонь на скрипичный изгиб талии, вдохнуть дразнящий аромат духов. Жасмин, ландыш и еще что-то неуловимое, женственное. Запах шелковистой кожи, локонов, что щекотали его, когда Арина кружила с ним по залу.

В те моменты Кассий думал лишь об одном: как бы поскорее увести ее прочь. Долгое воздержание давало о себе знать – возбуждение накатило резко, душило и размывало мысли. Кассий смотрел на нее и явственно представлял, как вберет в себя эти припухшие девичьи губы, как потянет за ленточку на корсете, обнажая сладкое тело… Конечно, придется потерпеть пару свиданий, соблюсти необходимые приличия, демон бы их подрал…

Что ж, все случилось гораздо быстрее. Вот она перед ним. Почти голая. Вокруг – ни души. Пожалуйста, закрой дверь и делай то, что так хотелось! Но нет, мало того, что эта девица – его помощница, так она еще умудрилась взломать магическую защиту и перевернуть все вверх дном!

Вопросы роились в голове Кассия сотней бешеных шершней. Как Арина проникла сюда? Зачем рылась в его вещах? А главное – почему пытается выпороть хлыстом для ведьм саму себя?

– Простите, мессир, я случайно! – последовал сбивчивый ответ.

Н-да. Исчерпывающе. Арина отшвырнула кнут и принялась торопливо натягивать платье, покраснев до кончиков волос. Эдакая спелая наливная морковка! Кассий аж головой мотнул, чтобы протрезветь. И нет, он почти не пил, просто эта девица пьянила похлеще деревенского домашнего вина.

– Как ты сняла защиту? – Маг отвернулся и осмотрел дверь, чтобы отвлечься от дурманящей картинки.

Все до единого символы были бледными. Безупречная работа! Не каждый преподаватель смог бы справиться с этими чарами так идеально и быстро. Сколько Кассий проторчал, как дурак, у входа в восточное крыло, прежде чем у него закончилось терпение? Минут пятнадцать?! А тут часа два надо ковыряться, если не знаешь схему защиты.

– Это не я! – До Кассия донеслось шуршание ткани и прерывистое дыхание. – Я заблудилась и попросила помощи у покойного Пилигрима. Сказала, что ищу вас, и вот он перенес меня сюда.

– Пилигрим?! – опешил инквизитор и обернулся.

Зря, очень зря. Девица как раз изогнулась, чтобы затянуть корсет. Волосы упали ей на лицо, от напряжения она закусила нижнюю губу… Немудрено, что старик Пилигрим тоже поддался ее обаянию. Неважно, сколько столетий назад он умер, эта любого мужчину поднимет из могилы!

– Ага! – Арина смущенно улыбнулась и похлопала ресницами. – А шкаф сам упал, чуть меня не раздавил. Все вот высыпалось… И там еще какой-то паук был, мне показалось, он у меня на спине, я хотела его убить. Посмотрите, пожалуйста, я смахнула его?

На этом Арина убрала волосы на грудь и повернулась к Кассию спиной. Никакого паука там, ясное дело, не было. Зато были лопатки, родинка над поясницей и соблазнительные ямочки над кружевом белья. Она издевалась! Лгала, пыталась обольстить – и все без зазрения совести. Кассий просил помощницу, чтобы она избавляла его от лишних проблем, а не создавала новые!

– Собирай свои вещи и уходи, – глухо произнес маг. – Ты здесь работать не будешь.

Как ни странно, девица нисколько не расстроилась. Даже наоборот! Кассию почудилось, что она выдохнула с облегчением.

– Хорошо, мессир! Всего доброго! – И преспокойно засеменила к двери, придерживая болтающийся корсет.

– Ты бы хоть оделась нормально. Здесь все-таки студенты!

– Да у меня это… Шнуровка порвалась! – Снова виноватая улыбка. – Но ничего страшного, я вас беспокоить не хочу. Не подскажете, как отсюда на улицу выйти?

– На улицу – в таком виде? – Кассий мысленно зарычал и стиснул зубы. – Поди сюда.

Арина замерла, словно он обратился к ней на каком-то незнакомом языке, а потому Кассий сам шагнул к девушке, развернул и ухватился за кончики шнурка. Тот и впрямь был разорван. Может, и остальное правда?..

Нет. Не верь тому, что видишь, слышишь и чувствуешь! Особенно – последнему. Кассий рывком потянул шелковые веревочки, но переусердствовал. Арина тихонько ахнула, покачнулась, прижалась задом к… В общем, еще на одну проблему у декана стало больше. Хотя… Чего уж там, сразу на две. И если справиться с первой Кассий мог при помощи холодного душа, то вторая сулила долгоиграющие последствия.

– Интересный способ провести собеседование! – насмешливо произнес Маркус, подперев плечом косяк.

Ну конечно, куда в этом бардаке без ректора? Ладно бы Маркус был просто начальством Кассия, держал бы дистанцию, как с остальными преподавателями, проявлял маломальскую тактичность. Но старший брат… Этот в покое не оставит ни за какие коврижки! Уговорил ведь сменить полевую работу на пыльный кабинет и толпу оголтелых недоучек, возомнивших себя инквизиторами!

– Мы уже закончили, – объявил Кассий, затянув-таки злополучный шнурок на корсете и завязав морским узлом. От греха. Случайно ли, специально – в ближайшее время она не разденется точно.

– Надеюсь, ты не очень мучил де… – Маркус осекся, заметив на полу боевой арсенал Кассия. – Ты с ума сошел?! Она же не ведьма! Твоя паранойя переходит все границы!

– О нет, мессир?.. – встряла Арина.

– Нериус, – галантно представился ректор. – Маркус Нериус.

– Так вы его брат? – несносная девица, наплевав на этикет, кинулась жать руку Маркуса. Что за мужицкие повадки?! – А я думаю: неужели все маги так похожи? У вас глаза одинаковые. И разрез, и вот этот цвет… Такие голубые, фантастика!

Кассий моргнул. Ему она почему-то ничего про глаза не говорила! Даже взгляд все время отводила и вообще вертелась, словно он самый скучный человек в мире. А Маркуса встречает как старого знакомого!

– Мессир Маркус, это я неуклюжая, все уронила! Кассий тут ни при чем! – продолжала щебетать Арина. – Вам очень повезло со старшим братом. Вы ведь младший, да? Это сразу заметно, я в людях очень хорошо разбираюсь. Кстати, Арина Дроздова!

Да что она вцепилась в его ладонь?! Руки, что ли, больше некуда деть?! И с какой стати Маркус младше? Кассий украдкой покосился на свое отражение в стеклянной дверце шкафа. Не такой уж он старик! Тридцать всего!

– Младшенький у нас он, – рассмеялся Маркус. Ему как будто даже нравилась бесцеремонность Арины, и ее шаловливые пальчики он выпускать не торопился. – Работа у Кассия раньше была тяжелая, а это оставляет свой отпечаток. Ничего, сейчас в академии отдохнет, перестанет шарахаться от каждой тени, посвежеет… Ему нужна забота, понимаете? Так что вы уж постарайтесь, Арина, хольте и лелейте его, как дитя…

– Хватит! – не выдержал Кассий. – Во-первых, я не дитя. И ни от каких теней не шарахаюсь! – Он сам понимал, что для полного сходства с недовольным младенцем ему не хватает только ножкой топнуть, но ничего с собой поделать не мог: Маркус одним своим присутствием всегда выводил Каса из себя. – А во-вторых, я отказал Арине. Работу она не получит.

– И почему? – Маркус резко посерьезнел, игривость куда-то испарилась. – Кас, я вообще помощницу унаследовал от старого ректора – и не жалуюсь! А ты без году неделю перевелся, и уже третью… – Тут Маркус, видно, осознал, что не стоит выносить семейный сор при посторонних, и переключился на Арину: – Давайте сделаем так. Время уже позднее, на ночь глядя вас из академии никто не будет выгонять. К тому же сегодня дождливо и такой туман…

На этом слове Арина отчего-то побледнела и зябко поежилась, и Кассий невольно напрягся – сработала инквизиторская чуйка. Или Маркус прав, и работа с ведьмами превратила Каса в параноика… Ну не любит девушка дождь, подумаешь!

– Сходите пока в столовую. – Маркус под локоть увлек девицу в коридор. – Перекусите, а утром все обсудим и примем окончательное решение.

– Простите, а где здесь столовая?

– В смысле?! – У ректора аж лицо вытянулось. – Вы здесь с утра и до сих пор ничего не ели?! Кас, как ты мог! Даже штатным сотрудникам полагается обеденный перерыв, а она еще даже не оформилась!

– Она опоздала, – не преминул заметить Кассий, стараясь не смотреть, как Маркус сжимает локоть Арины.

Ректор обреченно вздохнул.

– Мой брат не всегда был таким жестоким, – доверительно сообщил он девушке. – Инквизиция меняет людей… Пойдемте, поищем свободных студентов, чтобы вас проводили.

Долго Маркусу искать не пришлось: его выбор пал на Тобиаса Ветури. Само собой! Кто еще с такой завидной регулярностью слоняется по коридорам без дела? А как он обрадовался при виде Арины! Словно старую знакомую встретил!

– На ужин? С удовольствием! – наглец Ветури ухмыльнулся в явном предвкушении. Можно подумать, что к ужину ему предложили десерт!

– А тебе не кажется, что она странно действует на мужчин? – спросил Кассий у брата, когда Ветури увел Арину к главной лестнице.

– М-м-м? – Маркус рассеянно оторвался от созерцания пышной розовой юбки.

Что и требовалось доказать. Это он, Кассий, мог списать свою реакцию на долгое воздержание. А вот Маркус себе в развлечениях не отказывал – крутил интрижки то с хорошенькой библиотекаршей Ивельдой, то с монной Диарой с факультета алхимии… Не ректор, а мартовский кот. И все же Арина привлекла его внимание. А Ветури? Тоже не робкий девственник, которого барышни обходят стороной. И тоже клюнул!

Получается, и дня не прошло, как рыжая объявилась в академии, а уже двоих подцепила на крючок. Себя Кассий не считал – много чести ей будет. Просто она застигла его врасплох!

– Давай рассуждать логически. – Кассий сунул руки в карманы и прогулочным шагом направился вслед за братом в его кабинет. – Ведьмой она быть не может, так? Исключать ничего нельзя, но…

– Можно, Кас! Ты видел, что случилось с той… – Маркус пощелкал пальцами. – Как бишь ее? Из пепельного ковена…

– Наира Ди Памуш. – Ведьмины имена прочно врезались в память Кассия. Профессиональная привычка.

– Вот! И о чем тут беспокоиться?!

Маркус – и его врожденная наивность. Поводы для беспокойства имелись, и немалые.

С тех пор, как Кас уволился из отдела инквизиции и перевелся сюда, ведьмы будто с цепи сорвались. Пять попыток проникновения за месяц – против двух за последние десять лет. Совпадение? Вот уж вряд ли!

Конечно, Пилигрим был начеку. Ведьм не спасали ни чары, ни артефакты, ни их любимый морок.

Первую нарушительницу дух академии превратил в камень, и теперь ее статуя украшала преподавательский садик. Под второй разверзлась земля. Кассий оценил юмор старика Пилигрима: кротовая ведьма провалилась в нору. У третьей еще на подходе к воротам отшибло память, и она впала в глубокое детство. Четвертая пыталась сбежать и превратиться в змею – гремучий ковен, что с нее взять, – но Пилигрим очень неудачно накрыл ее размагичивающим куполом. Существо с головой гремучей змеи и дряблыми ляжками ведьмы пополнило зверинец факультета зоомагии.