Текст книги "Уроки Лагона: Беги или гори"

– Но разве у тебя не было дома там, откуда ты пришла?

У меня там всё было. Может, кроме парня, тут кузина Лоран меня обошла. Но напоминать об этом немного… жестоко.

– Был.

– Не хочешь вернуться?

Он произнёс это так просто, словно говорил о чём-то реальном.

Шрах!

Меня подкинуло на месте, и я едва не сверзилась в озеро.

– А можно?

– Можно. Если соберёшь воедино тех, кто тебя призвал, и заставишь выполнить обряд в обратном порядке, – усмехнулся мастер. – О, как ярко загорелись твои глаза, как горячо. Мне нравится, Трикси Бланш. Но теперь пора возвращаться в мастерскую. Ограни свои таланты. Недоучке никогда не совладать со свободными и не принудить к чему-либо.

Вот тут-то меня проняло по-настоящему. Это ведь был шанс, действительно шанс, без шуток. Призрачный, конечно – поди найди тех, в балахонах. А если Тейт кого-то убил, когда вызволял меня, то даже зыбкая надежда на возвращение рассыпалась в прах.

Но попытаться стоило.

– Я… я правда очень признательна за советы, мастер.

– Не стоит, – лукаво сузил он глаза. Их свечение, то более яркое, то меркнущее, гипнотизировало. – В конце концов, этот разговор – всего лишь моя прихоть, а не благородный порыв. И, Трикси… зажмурься и задержи дыхание.

С крайне скверными предчувствиями я посмотрела вниз, в бездну, где должно было плескаться невидимое озеро, и подумала растерянно: «Он же не собирается…»

– Собираюсь, – ответил на мысли мастер, стиснул меня в кольце чешуйчатых щупалец – и отцепился от потолка.

Я говорила, что вода была холодная? Так вот, теперь она показалась мне ледяной!

В озере мастер передвигался ещё быстрее, чем на поверхности. Сердце только раз трепыхнулось в груди – а мы уже юркнули в боковой туннель. Уши заложило, шарф-тюрбан едва не смыло с головы… Но через несколько мгновений всё закончилось. Вода резко потеплела, а потом исчезла. Всюду был только слепящий свет. Оро-Ич блаженно нежился в нём целую секунду, а затем плавно опустился на каменный пол и поставил меня рядом.

Мы торчали, как два памятника, посреди гигантской пещеры Ригуми. Сам он, кстати, неудачно попал под одно из щупалец, а теперь валялся, придавленный им, и делал вид, что так и задумано. Ученики пялились на нас с безопасного расстояния. Кое-кто, судя по мелькающим у выхода ярким шарфам, решил ретироваться. Некоторые мимикрировали под окружающую среду – более или менее успешно. К примеру, сталагмит с белобрысой шевелюрой и в оранжевом тюрбане производил неизгладимое впечатление.

– Мастер Оро-Ич, – приветливо улыбнулся Ригуми и попытался вылезти из-под щупальца – безуспешно. – Очень любезно с вашей стороны заглянуть к нам.

Он ещё немного поёрзал и замер. В его движениях скользило опасение, как в присутствии психа или крупного дикого зверя. До меня с некоторым опозданием дошло, что грозную репутацию этот синий и чешуйчатый инкуб вряд ли заработал из-за одной только необычной внешности – или атакуя беспомощных учеников. Скорее всего, он и с мастерами обращался не лучше.

Оро-Ич быстро посмотрел на меня, и уголки губ у него странно дёрнулись. Неужели улыбается?

– Шаа, здравствуй. – Ага, и никаких почтительных суффиксов. – Воистину прекрасная у тебя мастерская. И ученики, – неспешно обвёл он взглядом пещеру, потом добавил: – Надо бывать здесь чаще, – и неторопливо уполз к выходу. И свободный светлый костюм, и шарфы мастера Лагона выглядели абсолютно сухими, а волосы так и топорщились вокруг головы белоснежным одуванчиком.

Шаа Ригуми некоторое время лежал неподвижно с крайне задумчивым выражением лица. Затем ощупал собственную грудную клетку и медленно сел.

– Трикси-кан, ты цела? – спросил он первым делом.

Кажется, действительно беспокоится обо мне. Может, и правда не так уж он суров?

– Д-да, – откликнулась я, заикаясь. После купания в ледяном подземном озере зуб на зуб не попадал. Вода стекала с одежды ручьём. – Т-только замёрзла.

– Подойди ближе.

– Д-да…

Ригуми быстро высушил моё трико и шарфы, но с волосами ничего делать почему-то не стал. В процессе он ненавязчиво расспросил, как мы вообще встретились с мастером Лагона и о чём беседовали. Врать в такой ситуации – не лучший выход, однако и откровенничать что-то не хотелось, поэтому я рассказала полуправду: Оро-Ич устроил ловушку, проверил мои новые навыки, поинтересовался ходом обучения и посоветовал отправиться на заготовки вместе с группой Аринги.

По тому, как спокойно Ригуми внимал рассказу о ловушке, можно было сделать неутешительный вывод – подобное поведение здесь норма. Интересно только, для кого – лишь для мастера Лагона или для всех в принципе?

– Можешь отдохнуть, – милостиво разрешил он наконец. – Затем приступишь к упражнениям.

Маронг уже дожидался в нише, которую мы облюбовали для занятий ещё три дня назад, – с отрезом сухой ткани и пиалой горячей шерги.

– Сочувствую, – мрачно произнёс он. – Что, прошение нашло адресата? На, вытрись. Тут сквозняки те ещё.

– Спасибо, – от всей души поблагодарила я и, размотав самодельный тюрбан, начала промокать волосы. Голова гудела от подводного заплыва и обилия новой информации. Можно вернуться домой, подумать только! Причём шанс реальный… Надо только поднакопить силы или обзавестись могущественными союзниками. – Ты меня просто спасаешь в последнее время.

Он почему-то стушевался и завесил половину лица чёлкой. Подозреваю, весь бы спрятался с удовольствием, но справа волосы у него были острижены совсем коротко.

– В одной мастерской всё-таки учимся, и Шаа-кан велел приглядеть, – неубедительно объяснил Маронг.

Как будто от него оправданий кто-то требовал.

Я вспомнила, как Ригуми Шаа лежал под щупальцем, боясь двинуться с места, и хихикнула. А затем воспользовалась шансом и полюбопытствовала:

– Слушай, а почему мастера Лагона сторонятся?

Вопрос рискованный, но мне почему-то казалось, что Маронг ответит на него честно и не станет вилять, раскидывая многозначительные намёки, в отличие от Лиоры.

Маронг поперхнулся вдохом и покраснел.

– Ну, во-первых, с сильными магами лучше не сталкиваться, всякое может быть. Они в основном очень жёсткие, авторитарные, а если делают что-то хорошее, то обычно и взамен много требуют. Но это вообще всех касается, а конкретно с мастером Оро-Ичем ещё и кое в чём другом проблема, – понизил он голос. – У него запах и аура такие, что голову просто отрывает. Ненадолго, на сет или около того. Говорят, можно запасть так, что больше ни с кем быть не сможешь, будешь думать только о нём. Как наваждение. А ему почему-то это нравится.

Ошарашенная, я слишком резко двинула «полотенцем» и едва не выдернула у себя клок волос.

Аура… Интересно как. Наверное, имеется в виду мысленный фон, внушение. Это объясняет мой иммунитет: видимо, на меня действует только запах, то есть эффект гораздо слабее или проявляется при контакте. Так вот о чём говорила Лиора! Действительно, инкуб, синий и чешуйчатый. Только не гламурный, из популярных сериалов, а демоноподобный, как в легендах.

Да уж, слишком даже для тех, кто любит экзотику.

Оставалась одна деталька.

– А эта его аура действует, э-э, на всех?

Вид у Маронга стал откровенно несчастным.

– На всех. На мастеров тоже, кстати, хотя та же Сафира Акка вроде не возражает. Но из-за ауры к нему никто без крайней необходимости не суётся, рехнуться-то не хочется, – подытожил он. И резко сменил тему: – Знаешь, ты можешь отказаться от этого похода.

«Лучше откажись», – сквозило в подтексте, в мыслях… да везде! И эмпатии с телепатией не надо, чтобы уловить предостережение.

– Почему? – насторожилась я.

– Обычно в первые полгода или даже год ученики не покидают Лагон.

– Традиции? Или реальная опасность?

– Ещё какая реальная, – вздохнул Маронг и подвинул ко мне пиалу: – Пей, пока горячее… И не бойся, я развёл, помню же, что тебе крепкую нельзя. Понимаешь, снаружи Лагон не очень-то любят. Причём почти все. Он же не подчиняется никаким правителям. Но ученики часто участвуют в войнах. Представляешь, что один маг может на поле боя натворить?

Я вообразила псионика, скажем, пятой ступени, пирокинетика или телепата, не связанного никакими моральными обязательствами или законами, который вмешивается в наземный вооружённый конфликт…

Впечатлилась.

– И мастер Лагона это допускает?

– Думаю, то, что ему невыгодно, не допускает, – понизил голос Маронг, наклонившись так близко, что его светлые волосы пощекотали мне щёку. – Но прибрежные князьки на нас злы. Островные – тоже. К тому же в горах полно свободных. Я уже не говорю об опасной флоре и фауне. Гаюс видела уже? Синий мох такой. Хищный.

Перед глазами встала картинка – айр с оголёнными костями, беспомощно дёргающий конечностями. Тошнота подкатила к горлу, и я поспешила сделать глоток горьковатой шерги.

– Видела, и даже в действии.

– Так вот, это не худший вариант. Он хотя бы на месте сидит, в отличие от нассовой травы, – тоскливо заключил Маронг и забрал у меня пиалу. Пригубил и вернул как ни в чём не бывало. – Диких айров опять же полно… Вы с Танеси Тейтом сумели пересечь горы только потому, что у него есть летающий айр. Это большая редкость.

Я представила себя и рыжего карабкающимися по отвесному склону мимо синего мха – и вынужденно согласилась. Повезло, что у нас был транспорт.

– Да уж… Кстати, откуда у Тейта такое крылатое чудо?

Маронг неожиданно улыбнулся:

– Украл. Причём у мастера Лагона. А тот ему сказал: сможешь приручить – забирай. Я не знаю, что Тейт-кан с айром сделал, но сейчас они друг друга даже на расстоянии чуют… Ну, не то чтобы я за ним следил, но тогда все про это говорили. Не каждый же день у мастера воруют личного айра.

Ого, занимательная история. Только за кадром осталось, зачем Оро-Ичу вообще понадобился летающий айр. Сомневаюсь, что огненная птичка поднимет такую ношу.

– Тейт у вас знаменитость, я смотрю.

– Как сказать, – уклончиво ответил Маронг. И что-то совсем приуныл: – А он тебе сильно нравится?

– Иногда, – честно ответила я, стараясь не думать о том, что в последнее время это «иногда» стало приключаться уж слишком часто.

– Не полагайся на него во всём, – вырвалось вдруг у Маронга. И он поспешил замять неловкость: – Не то чтобы я не признавал его силу, просто всякое бывает, и Тейт-кан уже один раз… – Тут в мыслях у него промелькнул какой-то жутковатый образ тотального разрушения. – Ладно, забудь. А знаешь что, Трикси-кан? Я пойду с вами! – оживился вдруг он. – У меня уже второй год обучения, я дважды отправлялся на заготовки. Один раз к океану, другой – во внутренние долины. К тому же мне пора снова сходить, а то кормить перестанут.

От такого напора я даже растерялась. Чего это с ним, правда?

– Ты так говоришь, как будто тебе кто-то запретить может, – принуждённо засмеялась я. – Здесь вроде бы свободный набор в группу?

– Ну да, – повеселел он.

Остаток урока он отрабатывал овеществление тёплых, мягких и к тому же светящихся спиралей, а я внимательно прислушивалась к его ощущениям через купол и пыталась повторить. Но ничего не получалось, пока под самый вечер за плечом у Маронга вдруг не материализовался незнакомец – среднего роста, худощавый, с острым, почти треугольным подбородком и серыми глазами необыкновенной красоты. Волосы цвета мокрого пепла, самые тёмные из всех, что я видела прежде в Лагоне, были коротко острижены сзади, а вот по обеим сторонам лица длинные пряди спускались едва ли не до плеч. Голову он ничем не прикрывал и носил чёрное трико с очень узким и длинным серебристым шарфом.

– Сильнее, Игамина-кан, – произнёс незнакомец бесцветным голосом и безжалостно выкрутил Маронгу волосы, намотав их на пальцы.

В следующую секунду спирали вдруг завращались с невероятной скоростью и вспыхнули очень ярко. А я нащупала то самое ощущение, точку контроля – не у Маронга, а у серого типа.

Чувство невесомости за миг до того, как создаёшь иллюзию.

Вот оно.

– Кто это был? – тихо спросила я. Незнакомец удалялся неторопливо, стряхивая с пальцев налипшие светлые волоски.

Маронг старательно заправил чудом уцелевшие длинные пряди за ухо, а затем и вовсе спрятал под шарф – от греха подальше, видимо.

– Ран. Итасэ Ран, подмастерье, – уточнил он и поёжился.

От него повеяло холодом и тщательно запрятанным страхом.

А я осознала внезапно, что Маронг – неплохой парень… даже очень хороший, ответственный и добрый – покушался на мою честь не от лёгкой жизни. То, что мне пока довелось отхватить от мастера Лагона, – так, безобидные розыгрыши. Возможно, потому что я была ему нужна для каких-то загадочных целей. Ученики держались в стороне, но только благодаря заступничеству Тейта. Но слишком от многих тянуло чернотой безысходности и затаённой злостью. Похоже, к младшим здесь относились жёстко. Значит, надо учиться как можно усерднее, чтобы уметь за себя постоять.

Создать что-то путное до вечера у меня так и не получилось, но нужный путь я нащупала – то самое состояние невесомости. Псионические учебники его игнорировали, нигде ни о чём подобном не упоминалось. Моделирование и конструирование развивало навыки, но только в рамках конкретной ступени. Экзамены были стандартные, задания – одинаковые для всех. Считалось, что выше своей головы не прыгнешь. Сумел в детстве найти верный способ создания иллюзий, скажем, второй ступени – значит, твой предел – максимум третья, даже после получения диплома, хоть тресни.

Обучение у магов – нелогичное, странное, непонятное – давало шанс перешагнуть на следующую ступень. И идти так долго, сколько тебе позволит упорство.

Тейт, как обычно, встретил меня на лужке и привёл домой. Выглядел он изрядно побитым и закопчённым, но жизнерадостным, как обычно.

– У Таппы было плохое настроение, там все огребли по самые уши и хвост. А у тебя как прошло?

– Встретилась с мастером Оро-Ичем, – с ходу выложила я козырь на стол.

Рыжий аж подпрыгнул на месте:

– И как? Он тебе помог?

– Что-то вроде. Мотивировал – так точно, – ответила я, решив пока умолчать о том, что буду пытаться вернуться домой. Тейту это вряд ли понравится. – И посоветовал записаться в отряд, который пополняет запасы. Так что теперь иду с вами. Буду изучать флору, фауну и накапливать опыт. Может, в экстренной ситуации сдвинусь с мёртвой точки.

– Круто, – непосредственно отреагировал он и заулыбался. – Я люблю бывать снаружи. Там красиво. Тут – тоже, но как-то слишком безопасно.

– А разве опасность – хорошо?

– Ну да!

И ни тени сомнения. Адреналиновый маньяк какой-то.

Я подавила смешок и машинально взъерошила рыжему шевелюру, лаская, его как огромного кота. С ним было легко. Мы шли по извилистым белым дорожкам, огибая холмы и луга; цветы уже сомкнули лепестки, а небо потемнело. До дома оставалось всего ничего… Странно, конечно, звать домом дыру в земле, но ко всему привыкаешь.

– Трикси? – позвал вдруг Тейт у самого порога, а когда я обернулась – сграбастал в объятия, бесцеремонно, как всегда, и поцеловал. Очень долго и очень умело, покусывая губы и щекоча дёсны языком; мозги не отключились начисто, как от прикосновения мастера Лагона, но голову повело.

Пришлось напомнить себе о восемнадцати любовницах… Помогло со второго раза.

Шрах, кажется, начинаю понимать, откуда взялось такое количество.

Мы стояли, соприкасаясь лбами. Рыжий тяжело дышал, и глаза его в темноте казались чёрными и диковатыми.

– Что? – негромко спросила я. Щёки горели.

– Я по тебе скучаю, – ответил он так же искренне и прямо. – Когда мы убегали от свободных, то всё время были вместе. И потом, когда ты болела. А теперь ты целыми днями в мастерской. Думал, придётся тебя оставить тут, пока буду на заготовках… И очень рад, что мы идём вместе. По одной дороге.

Что-то важное за этим стояло, словно он имел в виду нечто большее, чем поход на этакую магическую рыбалку и охоту. Но от размышлений на тему, что именно, становилось неловко. Слишком интимный тон – и слишком тесная эмоциональная связь после непродолжительного знакомства.

– Я… тоже рада, – вырвалось само.

Рыжий как-то напрягся разом, потом прерывисто выдохнул – и поцеловал меня снова, дольше, чем в первый раз, пока губы не онемели, а в теле не появилась пугающая лёгкость и теплота. А потом схватил за руку, утянул в дом, не давая опомниться, и весь вечер трепался о пустяках.

И я поступила так, как никогда не позволяла себе делать прежде – забила на три основных принципа: рассуждай логически, действуй рационально, ожидай худшего. Отбросила сомнения, все неприятно царапающие мысли и опасения. Понадеялась на лучшее – что Тейт защитит меня в любом случае, вытащит из беды, если придётся.

Путешествие с группой магов через смертельно опасные горы? Что ж, это всего лишь новый опыт. Возможно, экстремальный, но, без сомнения, полезный. Не зря же мастер Лагона так настаивал…

Из головы почему-то совершенно вылетело, что советы от подобных ему людей, как правило, имеют второе, весьма неприятное дно.

Глава 8. Ревность как паразитирующая форма жизни

Имеет небольшое вытянутое тело, не обнаруживается обычными органами чувств, агрессивно и очень ядовито.

Из свитка «Загадки Лагона»

В надежде выспаться перед походом накануне я легла пораньше, но все благие намерения потерпели полнейший крах. Ровно посередине ночи Тейт бессовестно растолкал меня.

– Я тут подумал… – страстно зашептал он на ухо, забираясь под одеяло.

Тёплый, нежный, настойчивый… Точь-в-точь кошак, которого с вечера покормить забыли.

– Молодец, думать полезно, – сонно огрызнулась я и откатилась к стене, пресекая опасные манёвры.

Если б его можно было так легко заткнуть!

– Нет, я правда подумал, – ничуть не обидевшись, продолжил рыжий посягать на мой покой. В процессе одеяло с меня сползло, подло обнажая плечи и спину. Сон тоже испарился. – Припасы мы собрали, ну, лекарства тоже, оружие кое-какое… А нормальную одежду для тебя – нет!

– Какую нормальную? – пробормотала я, машинально пытаясь зарыться в перины и одновременно пнуть Тейта побольней. – Как у тебя, что ли?

– Если как у меня, то у тебя грудь не влезет, – фыркнул он и бесстыже запустил руку в вырез моей «ночной сорочки» – верхней части от старого, сильно растянутого комплекта одежды.

Я взвизгнула, двинула локтем Тейту по носу – и окончательно проснулась. Переосмыслила сказанное…

– А теперь, пожалуйста, заново, по порядку и поподробнее.

Рыжий, которому все мои пинки и тычки были что кошачья возня – только в удовольствие, уселся, подвернув ноги, и принялся тараторить. Смысл его проникновенного монолога сводился к тому, что подаренные Лиорой костюмы совершенно не годятся для дикой и непредсказуемой природы, а ботинки из укреплённой ткани так и вовсе порвутся на первом же склоне.

Вывод: нам надо срочно, ну вот прямо сейчас бежать и запасаться одеждой.

– А ещё попозже ты об этом подумать не мог? – поинтересовалась я, стараясь вложить в одно предложение все свои немаленькие запасы сарказма.

Тщетно.

– Ну, сначала я решил, что можно утром быстро смотаться, – солнечно улыбнулся Тейт, прямо-таки излучая оптимизм, и отмахнулся от слишком близко подлетевшего светильника. – Но ты ведь такая беспокойная, Трикси. Наверняка обиделась бы, что я промолчал.

Что ж, в логике ему не откажешь, хотя и несколько извращённой.

– И как теперь поступим? – спросила я мрачно. – Или в Лагоне есть круглосуточные бутики?

Рыжий непонимающе хлопнул ресницами, а затем милостиво решил не обращать внимания на странную лексику.

– Лагон вообще никогда не спит, Трикси, – фыркнул он и взъерошил мне и без того растрёпанные волосы. – Я знаю хорошее место. Прогуляемся?

Как там гласит правило? «Действуй рационально», кажется… Надо хотя бы себе признаться: до утра ведь теперь не усну и вскочу ни свет ни заря, чтобы успеть раздобыть подходящую для вылазки одежду. Значит, нет никакого смысла тратить ночь на бессонницу, а потом торопливо метаться.

– Идём, – вздохнула я. – Но ты правда зло. Тебя надо заслать к врагам и ждать, пока они сами взвоют.

А этот поганец вместо того, чтобы хоть немного устыдиться, смущённо улыбнулся. Как будто ему комплимент сделали, а не обругали.

Клинический случай.

Собрались мы быстро, благо для завтрака было ещё рановато, и тратить время ни на готовку, ни на последующую уборку не пришлось. Забавно, но вспомнились отчего-то рассуждения Лоран, что она-де всегда искала парня, который сам станет её кормить, а не требовать на обед первое, второе и третье по замшелым бабушкиным рецептам. Рыжий-то как раз под эти требования подходил. До сих пор он мне даже сушёное фуубе не позволил ножиком наскоблить к завтраку или миску ополоснуть, не говоря уже о чём-то более сложном. И, самое главное, не поймёшь, то ли у них в принципе не делят обязанности на женские и мужские, то ли я для него особенный человек…

На этом пункте я поняла, что уплываю куда-то не туда, и влепила себе мысленно оплеуху.

«Соберись, Трикси. Конечно, особенная – ты же добыча».

Звучит обидно, однако честно.

– Ты чего там застряла? – свесился рыжий из дыры и, не давая мне подняться по лестнице самостоятельно, выдернул наружу, как морковку из грядки.

Вот и вся галантность.

Ночной Лагон ни капли не напоминал наши города. Если жизнь в нём и кипела, то где-то глубоко внутри. А на поверхности царили непроглядный мрак и абсолютная тишина. В ложбинах скапливался туман, а рощи в безветрие казались сплошными кусками тьмы, неотёсанными каменными глыбами. Слабого сияния зеленоватых светильников хватало только на то, чтобы разбирать дорогу под ногами. Местная луна уже перевалила за край стены и спряталась; из-за движения облаков чудилось, что созвездия тоже клонятся к горизонту. Запах моря стал сильнее, и немного похолодало.

– Идти далеко? – тихо поинтересовалась я. Почему-то привычные окрестности в темноте вызвали тревожное, неприятное чувство.

– Угу, – подтвердил Тейт худшие опасения. – Может, понести тебя?

– Нет, спасибо.

Через двадцать минут я успела проклясть свою гордость. Ясно же, что рыжий преодолел бы это же расстояние минимум в четыре раза быстрее, даже с ношей. Сэкономили бы время и силы… и нервы – тоже, так как дорога оказалась неровная, опасная в темноте. Один раз даже пришлось перебраться по тонкому, почти прозрачному мосту через трещину в земле; там, в глубине, что-то зеленовато светилось и щёлкало. Мне стало жутковато, и я рефлекторно придвинулась к Тейту. Он обнял меня за талию и не отпускал, пока мы не вышли к зарослям высокой, в два человеческих роста, сизоватой травы с гроздьями лиловых соцветий. Пахли они вблизи сладковато и неприятно. Рыжий там замедлил шаг и немного обогнал меня, жестом попросив держаться позади.

– Только не говори, что здесь тоже опасно, – вырвалось само. Язык прикусить я не успела.

Вот что значит недосып.

– Угу, по врагу под каждым кустом и ловушки на дороге расставлены, – фыркнул Тейт. Кажется, это предположение его действительно рассмешило.

В зарослях обнаружилась тропинка. Она петляла, словно была проложена по минному полю в обход заложенных бомб. Шары-светлячки выстроились цепочкой и парили над нами, то слегка обгоняя, то притормаживая. Я шла второй, невольно пялясь рыжему в спину, и только поэтому заметила, что постепенно его походка изменилась. Если раньше он шагал так, словно в любой момент мог сорваться на бег, то теперь движения стали плавными, завораживающими. Даже со стороны чувствовалось, сколько в нём физической, животной силы, как слаженно работают мышцы. Но эта мощь не пугала, а… притягивала?

По спине у меня мурашки пробежали.

Я поймала себя на том, что пялюсь на его ноги, отвела взгляд и сглотнула.

Почему-то стало жарко.

– Пришли, – сказал вдруг Тейт. В голосе его появилась хрипотца, как случалось иногда ночью спросонья, но вместе с новыми движениями впечатление складывалось совсем иное. Не уязвимость, а чувственность. – Познакомлю тебя с интересным человеком.

Тропинка ныряла под землю и уже в туннеле начинала горбиться кривыми ступенями. Через некоторое время ход повернул, затем раздался вширь и ввысь. Образовавшуюся пещеру перегораживал целый водопад из бусин, нанизанных на нити, – десятки, сотни тысяч маленьких полупрозрачных шариков из материала, похожего на цветное стекло. По ту сторону занавеса что-то светилось, и это сияние радугой дробилось в острых гранях и сколах бусин.

Тейт остановился.

– Нэккен! – крикнул он всё тем же новым, будоражащим воображение голосом. – Я пришёл, можно?

Свет стал ярче; бусины с мелодичным звоном раздались в стороны, открывая проход.

– Тебе – всегда, – ответил из глубины помещения женский голос.

Рыжий рассмеялся, слегка откинув голову назад. Кожа у меня снова покрылась мурашками, и очень захотелось пить; я отвернулась и ущипнула себя за руку.

Наверняка завтра синяк будет.

– Даже если я не один и по делу?

От невидимой хозяйки пещеры отчётливо повеяло разочарованием. А я с каждой секундой чувствовала себя всё неуютнее. Неужели рыжий додумался привести меня к одной из своих… одной из восемнадцати? Серьёзно?

– Проходите, – наконец ответила она, и бусины разошлись ещё шире.

Сверкающий занавес оказался широким, почти полметра толщиной. На некоторых стекляшках были такие сколы, что неосторожный человек мог порезаться от одного прикосновения. На Тейта бусины не реагировали, а ко мне настороженно поворачивались остриями.

Красноречиво, да уж.

Жилище Нэккен представляло собой анфиладу просторных комнат под высокими сводами. И везде, насколько хватало глаз, лежали россыпью и аккуратными горками цветные бусины с режущими сколами. В первом помещении, видимо, выполняющем функции холла, преобладали синие и фиолетовые цвета. А в следующем, где и поджидала хозяйка, бусины были гранатовыми – того пугающего оттенка, который напоминает густую кровь на просвет. У стен в несколько рядов стояли двухметровые округлые вазы с узкими горловинами, с потолка свисала гроздь огневеющих шаров.

Нэккен оказалась под стать своему дому. Не слишком высокая, с тонкой талией и широкими бёдрами; лицо сердечком, тёмно-красные волосы мелко вьются, глаза напоминают сине-зелёное прозрачное стекло; губы и веки зачернены. Свободный костюм цвета морской волны дополнен широким тёмным поясом. Надо лбом вместо шарфа – причудливое приспособление вроде очков в массивной кожаной оправе, только линзы цветные и в три ряда.

– Долго ты не заглядывал, – делано скучающим голосом сказала она.

– Дела, – по-взрослому цинично улыбнулся Тейт, а затем подтолкнул меня вперёд. – Вот какие. Ты слышала про Трикси? Мою добычу?

Я на всякий случай держала купол свёрнутым, в режиме защиты, но всё равно ощутила, как расслабилась хозяйка дома. Похоже, перевела меня из разряда соперниц в имущество, прилагающееся к Тейту по умолчанию.

– Слышала, конечно, – склонила она голову к плечу.

– Она учится у мастера Ригуми. Делает успехи, – с гордостью произнёс рыжий, глянув через плечо, но почти разу же повернулся к Нэккен. – Здорово, конечно, только завтра я отправляюсь на заготовки. Одну её не оставлю. Ты ведь понимаешь почему. Сообразишь для неё чего-нибудь в дорогу? Надёжное, чтобы мне лишний раз не отвлекаться на мелких айров. И ещё… – Тейт запнулся, будто в сомнении; я чувствовала, что он лукавит, но хозяйка дома, кажется, принимала этот спектакль за чистую монету. – В общем, там будут неприятные люди. Ты понимаешь, о ком я. И мне хотелось бы, чтобы всё выглядело хорошо. Деньги есть, не волнуйся.

Нэккен уставилась на меня снова, теперь задумчиво и оценивающе, как скульптор разглядывает необработанную мраморную глыбу. Я видела своё отражение в её зрачках – фарфорово-белое лицо, чёрные, ничего не выражающие глаза, слишком тёмные и длинные по меркам Лагона волосы. Нечто среднее между красивым имуществом и диким зверьком.

Незавидная роль.

– Ты хочешь произвести впечатление? – прямо спросила Нэккен, обращаясь, разумеется, не ко мне.

– Да, – уверенно ответил Тейт. – Ты нужна как художник и творец. Никто другой не справится. Ты такая единственная.

Мне захотелось рассмеяться. Настолько по-идиотски я себя не чувствовала давно. Самое глупое, что рыжий вообще-то почти не врал, а хвалил Нэккен и вовсе с искренним жаром, такое не подделаешь. И она велась – глупо, как может только по уши влюблённая женщина.

– Что именно нужно?

Он сдержал торжествующую улыбку, но мысленно буквально завопил от восторга. Ему хотелось развернуться и обнять меня – это грело душу… И поцеловать Нэккен – вот уж без чего можно было бы и обойтись.

– Два костюма, сапоги. И бельё, три пары. А потом, когда вернёмся, сделаем что-то по-настоящему впечатляющее, – произнёс Тейт, склонившись к ней мягко и текуче.

Нэккен рефлекторно облизнула губы.

– Впечатляющее… О да. Представляю. Они от зависти слюной изойдут, Тейт, я обещаю. Такой добычи Лагон ещё не видел.

– И не увидит. Я лучший, – бросил он небрежно. И теперь уже Нэккен рассмеялась, тихо и с тщательно скрываемой нежностью.

Я держалась исключительно на биокинезе, усмиряющем бешеное сердцебиение, и на жёстком самоконтроле псионика, воспитанного самим Эрнаном Даймондом. До Лоран с её кукольно-невозмутимым личиком не дотягивала, но и этого хватало. К счастью, Нэккен, как и все талантливые профессионалы, погружалась в работу с головой и не отвлекалась на личные – и лишние – чувства. Она поставила меня на постамент, заставила раздеться до белья и осмотрела со всех сторон. Затем сделала призрачный слепок моего тела и отпустила.

Жутковато было смотреть на собственную полупрозрачную копию, которую странная красноволосая женщина безжалостно мяла пальцами, вдавливая в «тело» мелкие бусины.

Рыжий стоял за плечом у Нэккен, наблюдая за каждым её движением. Я сидела на постаменте, наспех одетая, в перекосившемся шарфе, и чувствовала себя преданной и брошенной, хотя и осознавала прекрасно, что Тейт делает всё правильно. Если эта дамочка – действительно один из лучших портных и, вероятно, неплохой маг, то лучше не провоцировать конфликт. Сейчас она мало того что не стала ревновать, но ещё и загорелась искренним желанием утереть нос мнимым противникам рыжего и приодеть «добычу» на зависть всем.

«Он хитрый, – витали угрюмые мысли. Я отмахивалась, но куда там. – Хитрый, умный манипулятор. Мною он тоже манипулирует?»

Вспомнилось некстати, что Тейт никогда не лгал напрямую. Но ведь телепата и эмпата обмануть можно только правдой, искренностью без тени сомнения. К тому же манипулировать рыжий может и неосознанно, по привычке, добиваясь поставленной цели любыми методами. Как сейчас, с Нэккен… Такую модель поведения нельзя распознать с помощью сверхчувств, нужно обращать внимание на объект – то есть на себя в данном случае. И на последствия.

Внезапно Тейт повёл носом и нахмурился.

– Там, на улице, кто-то есть. Пойду гляну. Присмотрите тут друг за другом?