Текст книги "Путешествие к новым берегам"

Глава 10
Стоянка ангаридцев

Стоянка ангаридцев располагалась недалеко от племени Ритуса. Таука и Юкка ещё издали увидели остроконечные шалаши. Они оказались выше и просторнее тех, которые ставили охотники на родных берегах. У шалашей были круглые основания из костей животных и больших валунов, внутри располагался очаг, а едкий дым уходил сквозь дыру вверху.

Безлюдная стоянка, с пустым жильём, где властвовала тишина, пугала своей безжизненностью.

Таука и Юкка медленно ходили от одного жилища к другому, пытаясь найти что-нибудь полезное для будущего путешествия.

Заброшенное жильё всегда выглядит печально. Ветки и трава, которыми утепляли стены шалаша, уже порядком высохли и пожелтели. Шкуры, которыми обычно покрывали свои жилища люди, были сорваны, и от этого в стенах во многих местах появились дыры. Плиты большого очага, который устроили ангаридцы посреди стоянки, где собиралось племя по важным поводам, частью накренились, частью и вовсе упали, напоминая, что в нём давно не было огня.

Недалеко от очага стоял шалаш. Даже среди всех остальных он поражал своими размерами. Кажется, здесь могло жить всё племя, а может быть, именно здесь собирались люди для обсуждения общеплеменных вопросов, когда белое покрывало укутывало всё вокруг и налетали холодные ветры с гор. Таука и Юкка решили начать осмотр с этого шалаша. Над входом висел обрывок полога, сплетённый из камыша и веток. Осторожно, слово боясь спугнуть саму тишину, дети переступили порог.

По бокам жилища сохранились нары, в центре очаг, сложенный из больших камней. Рядом лежали несколько больших толстых плит, которые использовались для приготовления пищи. На больших камнях с плоской поверхностью обитатели жилища, видимо, сидели.

Юкка поежилась.

– Внутри холоднее, чем снаружи.

– Потому что нет огня и людей. Отец говорил, что шалаш без человека перестает согревать.

– Что мы ищем? – спросила девочка, осматриваясь.

Таука пожал плечами.

– Не знаю, но может быть, что-то, что подскажет нам дорогу, по которой ангаридцы отправились к своим берегам. Это было бы очень кстати.

Юкка вздохнула:

– Пойду смотреть другой шалаш. Чего нам тут вдвоём толкаться.

…Таука внимательно осматривал земляной пол, очаг, нары, кучку высохшего моха рядом со входом – вероятно, его использовали для разжигания очага. Ничего не привлекло внимания.

Он вышел из шалаша, постоял у входа и вновь зашёл, словно бы что-то не отпускало его и снова зазывало внутрь.

В этот самый момент раздался крик Юкки:

– Я нашла, я нашла!

Таука опрометью кинулся к ней.

– Смотри! – Она протянула ладонь, на которой лежали колечки, чешуйки раковины, вероятно, предназначавшиеся для женского украшения. У очага было много глиняных черепков, отщепов, ядрищ[7]7
  Ядрище – осколок камня, от которого отбивались ощепы (пластины) для изготовления разнообразных орудий.


[Закрыть]. Тут же оказалась разбросана галька, обломки какого-то прозрачного камня. А ещё попались маленькие плоские галечки, в которых были сделаны дырочки.

– Похоже, это жилище камнедела, – догадался Таука.

Но Юкка пропустила его слова – она рассматривала каплевидные колечки и овальные чешуйки, которые наверняка были заготовками для украшений.

– Эй, Юкка, мы пришли искать подсказки ангаридцев! А ты! – улыбнулся мальчик. Вот девчонки! Им бы только покрасоваться!

Девушка спрятала найденные камешки в поясной ремень и шагнула в сторону друга. Она наступила на одну из плит, которые лежали у очага, и та вдруг «заходила» так, как если бы не прилегала плотно к земле.

Возможно, сама Юкка бы и не заметила этой мелочи, но не Таука. Плита пролежала довольно долго и должна была крепко держаться в земле.

Чтобы добраться до плиты и поменяться с Юккой местами, Таука взял девочку за руку и потянул к себе. Юкка покраснела и вопросительно посмотрела на Тауку. Тот тоже покраснел.

– Юкка, ты наступила на вот эту плиту, и она стала двигаться так, словно её положили только что. Мне кажется это странным.

Юкка махнула ладошкой.

– Давай посмотрим!

Таука осторожно поддел плиту и отодвинул её в сторону. Действительно, под ней оказалось углубление, а в нём на большой каменной гальке что-то лежало.

Не сговариваясь Таука и Юкка склонились к «секрету» и больно сткнулись головами.

– Слепой! – не удержалась Юкка.

– Сама слепая! – растирая лоб, буркнул Таука.

Теперь уже осторожно, поглядывая друг на друга, дети медленно опустились на колени перед углублением. Сверху лежали маленькая фигурка мамонта, вырезанная из бивня, и овальный, вытянутый каменный стержень с нанесёнными рисунками. Один конец изваяния был расширен, а другой сужен.

– Похоже на рыбу, – заметила Юкка.

– На голову рыбы, – уточнил Таука.

– Или змеищу, – добавила Юкка.

С обоих боков стержня шли глубокие бороздки-желобки. На широкой стороне рыбьей головы было несколько продолговатых желобков, а выше выступала окружность с усиками сбоку. Сверху морды был выбит правильной формы кружочек – глаз.

Казалось, каменное изваяние присматривается одним своим глазом и сейчас откроет рот, чтобы схватить за палец.

– Мне больше нравится мамонтёнок, а эта «кусается», – сказал Таука, невольно отводя руку.

– Зачем те люди спрятали фигурки под землей? Если это очень важный амулет, почему забыли и не забрали с собой? – удивилась девочка, осторожно касаясь находки пальцем.

– Старый шаман расскажет.

Таука вытащил свёрток из куска шкуры, развернул его, и дети с удивлением уставились на находку.

Юкка вопросительно посмотрела на друга.

– Что это? И зачем их тут прятали? Разве они так важны, что нужно было хранить в таком месте?

Таука пожал плечами.

– Покажем вождю и Велесу. Может быть, они знают ответ на твой вопрос. Я такое вижу впервые.

…На стоянке вождя Ритуса всё шло своим чередом. Уже дымил родовой очаг, суетились у огня женщины. Мужчины спозаранку отправились на охоту. Те, кому стрелять из лука ещё было рановато, промышляли у Потока, делая попытки пополнить запасы рыбой.

Синака и Велес что-то обсуждали с вождём Ритусом. Таука и Юкка направились к ним и показали свои находки.

Взрослые с нескрываемым любопытством осмотрели предметы, которые обнаружили дети.

Велес по достоинству оценил фигурку мамонта. Ему очень понравилось, как её сделал неизвестный мастер. Она вся была покрыта мелкой насечкой – шерстью. Толстые подошвы ног, высоко посаженная голова, бивни, между головой и спиной – впадина, которая затем вздымалась горой. В жизни этот зверь был громадным и очень сильным!

Другая находка в виде каменного изваяния рыбы-змеи только прибавила вопросов. Зачем ангаридцы прятали этот амулет в земле? Почему не забрали с собой, если он был для них так ценен?

Но когда изваяние показали Старому шаману, он сразу попросил сильнее разжечь костер и принести ему бубен – нужно было воззвать к духам.

Увидев удивление на лицах вождей, Старый шаман сказал:

– Это рыба-змея, чудовище, которое сторожит подземный мир духов. Три круга – это три Огненных шара. Круг, круг, круг – свет, небо и всё, что есть живое и неживое вокруг. – Шаман замолчал, потом добавил: – Здесь и там, – он опустил палец вниз.

Где это «там» Таука и Юкка не поняли, но, судя по тому, что Старый шаман показал на землю, можно было догадаться – речь шла о духах подземного мира.

Получалось, что ангаридцы специально оставили этот амулет здесь, чтобы он хранил землю, которая приютила их и дала возможность дождаться, когда возвращение к родным берегам станет возможным.

Старому шаману принесли его бубен, пламя костра поднялось высоко вверх, и он стал кружить вокруг очага, общаясь с духами огня, воды и земли…

А когда этот обряд был исполнен, шаман упал на траву и затих, ожидая, когда подземные духи вернут ему силы…

Не меньше вопросов вызвала находка, завёрнутая в кусок меховой шкуры. Там были тонкие прозрачные пластинки, между которыми лежали листья. Самые обыкновенные листья, какие растут на деревьях. Правда, похожих ни Велес, ни Синака, ни Ритус в своих местах не встречали. Зачем и для чего они бережно хранились и были спрятаны, никто не знал. Все находки бережно завернули и отдали Велесу на хранение.

Глава 11
Прощание

Несколько дней, проведённые в племени Ритуса, позволили охотникам с берегов Бурного потока отдохнуть и набраться сил для нового путешествия. Люди заметно повеселели, дети с удовольствием бегали вдоль Потока, строили из щепок шалаши, рыли каналы и пускали в них палочки-челны. Радовались матери, видя, как беззаботно ведут себя их мальчики и девочки. Охотники с берегов Бурного потока несколько раз сходили на облавную охоту вместе с охотниками племени Ритуса, так что запасы еды были пополнены.

Башлыки тщательно осмотрели челны и новые свежие шесты. Всё было готово к продолжению путешествия.

Таука и Юкка ещё раз осмотрели шалаши ангаридцев, но ничего нового не обнаружили.

Вождь Синака предупредил мужчин об отплытии…

Провожать их вышли все люди племени Ритуса. Взрослые и дети стояли вдоль берега. Вожди Ритус и Синака ещё долго о чём-то беседовали. Потом их руки соединились. Какое-то время они так и стояли – рука в руке.

…Башлыки оттолкнули шестами челны, и скоро они скрылись за поворотом потока, унося людей к новым берегам.

Часть II
Приключения в пути

Глава 1
Новая земля

Плыть по спокойному потоку не менее утомительно, чем по бурному. Укачивает, усыпляет бдительность, напускает дрёму и, если вовремя не перебороть её, случиться может всякое.

В дневное время вода, переливаясь под светом Огненного шара, слепит и обманывает своей гладью, под которой, возможно, притаились остроконечные каменные надолбы, ребристые валуны и прочие опасные препятствия.

Так было и сейчас. Людей в челнах разморило от тепла Огненного шара, они дремали, и лишь те, кто управлял челнами, внимательно смотрели вперёд и по сторонам. Время от времени они склонялись к воде, зачёрпывали её ладонью и плескали на лицо, прогоняя дрёму и усталость.

Речную долину, что тянулась вдоль потока и уходи ла вглубь, заприметили издали. Вдали, на берегу, виднелись высокие скальники, перед ними стеной возвышались суровые, безмолвные стражи этой земли – большие хвойные деревья, а к самой воде тянулись низкорослые кустарники. Лю ди уже стали привыкать к обветренным холмам, пожухлой растительности, горам, шапки которых спрятались под белым покрывалом.

…И вдруг зелёные островки травы и листьев. Как это радует глаз!

Вероятно, деревья и трава сохранились благодаря защите гор, таких высоких, что их вершины можно было разглядеть лишь задрав голову! Каменные массивы не давали холодным ветрам уничтожить растительность и задерживали тепло Огненного шара.

Башлыки, управлявшие челнами с помощью шестов, стали перекрикиваться, привлекая внимание вождя Синаки, но тот и сам прекрасно заметил долину, радующую глаз и сулящую племени отдых. Он был необходим для людей, которые уже много восходов и закатов лишь изредка приставали к берегу, чтобы пополнить запасы воды и еды. Таука был уверен: сейчас Синака даст сигнал пристать к берегу для отдыха и ночёвки. А если ещё удастся найти сухую пещеру, то племя и вовсе может задержаться здесь надолго…

И действительно, Синака подал сигнал пристать к берегу. Один за другим челны врезались в песчаный откос, и всё вокруг наполнилось шумом и звуками.

…Очень скоро следопыты нашли подходящую пещеру. Она словно бы специально ждала людей. Внутри имелось костровище, обложенное большими камнями, что свидетельствовало о том, что когда-то пещера была обитаемой.

В пещеру вошли Старый шаман и Синака. Остальные члены племени остались у входа, боясь помешать шаману.

Старый шаман склонился к одному из камней очага, обнял его и замер, словно бы вслушивался в него. «Наговорившись» с костровищем, он стал что-то тихо объяснять вождю. Тот молча слушал, согласно кивал.

Люди у входа в пещеру напряжённо ждали. Все порядком устали от долгого пути и мечтали развести огонь, согреться, приготовить еды и отдохнуть.

Наконец Синака вышел к своим людям.

– Шаман разговаривал с духами очага. Пещера примет нас и не будет желать вреда.

…Женщины стали обустраивать новое жилище, разожгли костёр. Яркий и жаркий огонь сразу же принёс спокойствие людям…

В горшках, придуманных Таукой, уже была вода, в которую добавили трав, кореньев. Гладкие гальки, собранные на берегу, в огне набирали жар.

На охоту и рыбалку идти было уже поздно, а вот осмотреться стоило.

Велес, Таука, Юкка и ещё несколько молодых охотников отправились в разведку.

…Пещера, которая приютила охотников, находилась в ска ле, высокой и протяжённой. Она тянулась вдоль Потока и надёжно отгораживала долину от холодных ветров. Вход в пещеру располагался чуть выше подножия скалы и, чтобы попасть внутрь, нужно было перепрыгивать с валуна на валун, которые были навалены здесь. Какая могучая сила разбросала их повсюду?!

В первую вылазку решили осмотреть речную долину поблизости от пещеры.

Шли вдоль берега. Велес, который двигался первым, время от времени присаживался на корточки, срывал те или иные травинки, пробовал их на вкус, растирал пальцами и принюхивался. Иногда утвердительно кивал головой.

– Отец, зачем ты жуёшь траву? – спросил Таука, внимательно наблюдавший за действиями Велеса.

– Сочная, густая, не горькая. Зверь такую любит… – одобрительно отозвался Велес.

Среди этой подножной заросли пучками торчали кустарники, а ближе к скалам шли хвойники. Долина поднималась к горам низкими террасами. Высокая трава скрывала многое и, если бы Велес не торопился обойти территорию до наступления темноты и присмотрелся бы внимательнее к береговому урезу, то в нескольких местах обязательно увидел бы разрытую землю. У самой кромки первой террасы кто-то явно попытался что-то найти: трава в нескольких местах была срезана, а почва под ней вспорота, словно бы здесь побывал дикий кабан или другое клыкастое и сильное животное, любящее порыться в земле. А если бы следопыты проявили любопытство и внимательно осмотрели разрытый участок, то увидели бы не просто потревоженный слой почвы, но песок и галечник, точь-в-точь такие же, как Таука собирал обыкновенно на берегу Бурного потока. Только здесь камни оказались присыпаны песком и скрыты травой.

Таука машинально подцепил ножом несколько галек и приметил, что выглядят они немножко иначе, чем у них на родине: они были округлее и глаже, словно бы кто-то специально шлифовал их…

…Упершись в утёс, который уходил в поток, маленький отряд теперь двигался вдоль каменной гряды, которая опоясывала долину.

…Велес то и дело опускал перед собой копьё в траву – она могла скрывать опасные находки – к примеру змей, ядовитых жуков, а то и вовсе охотничьи ловушки.

Скалы, вдоль которых двигались люди, были очень высокими. У самого их подножья росли тонкие деревца, а вместо травы мшистая подстилка, которая сумела забраться на каменистые выступы и уже основательно покрыла их бархатистым слоем.

– Дыра в скале! – крикнул один из охотников. Он указал копьём на приметное тёмное пятно.

Велес тоже увидел эту расщелину и по опыту предположил, что это мог быть вход в пещеру.

Но времени подробно исследовать находку сейчас не было: темнело, а поэтому стоило оставить осмотр до утра.

…Они дошли до подножия скального массива. Откуда-то из стены сочилась вода. Было слышно, как капли падали вниз. Найти ручеёк, в который собиралась вода, не составляло для охотников труда. А вдоль ручейка, уползавшего змейкой к потоку, шли красные-красные цветы-шарики, словно нанизанные на тонкие стебельки.

Таука не удержался, сорвал парочку и решил попробовать их на вкус.

Велес сердито окрикнул сына:

– Таука, а если они ядовитые!? Положи их на звериной тропе или птичьей стоянке. Посмотри, будут ли их есть звери и птицы?

Очень обрадовался Велес, наткнувшись на какие-то широколистные растения. Он подозвал сына и показал ему толстый стебель.

– Запомни, этот стебель и эти листья для заживления ран. Нужно крепко приложить их к ране, сверху накинуть кору и хорошо привязать.

Несколько раз из травы, из-под самых ног, с криком взлетали птицы. Первый раз от неожиданности Таука плюхнулся навзничь и прижался к земле, прячась от опасности.

Юкка громко засмеялась. Таука сердито зыркнул на неё, но этого девочка не увидела, сумерки уже размывали всё вокруг.

…В пещеру возвращались, двигаясь вдоль каменной стены, и таким образом практически обогнули не очень большую долину Потока.

Велес подробно рассказал Синаке о том, что ничего особенного не увидели, кроме возможного входа в другую пещеру, что трава стоит густая и сочная, а значит, охота вполне возможно будет хорошей и удастся пополнить припасы, а ещё поведал, что нашёл много хороших растений, которые помогают залечивать раны.

…Огонь костра ярко горел, наполняя теплом каменные стены нового жилища. Женщины племени приготовили еду и стали созывать к костровищу…

После ужина все разбрелись по пещере устраиваться на сон. Двое стариков остались у очага – им не нужно много спать – они в эту ночь будут охранять огонь и покой племени.

Синака и Велес уединились недалеко от очага.

– Ничего подозрительного? – спросил озабоченно вождь.

– Ничего, – отозвался камнедел.

– А что рассказывают скалы?

– Рисунков нет. Может быть, потому что люди здесь подолгу не жили? Трава нигде не смята, звериная тропа проходит в другом месте. По темноте в лес не углублялись. Завтра обследуем долину и лес и, если дыра в скале не ведёт к свету, то скалы можно попробовать обойти по воде со стороны Потока.

– Если придётся задержаться здесь, пещера, которую выбрал Старый шаман, сухая и вместительная. Но нам нужна еда! Нужно искать звериные тропы.

– Синака, завтра снова отправимся на разведку.

…Люди не знали, что оказались в самом центре Великой Горной страны, которая тянулась на многие-многие-многие восходы и закаты, что здесь множество больших и малых потоков, богатых рыбой, на берегах и в долинах разнообразная дичь, крупные животные. И эту страну населяют разные племена. Одни обитали здесь давным-давно, другие пришли совсем недавно, спасаясь от холода и бескормицы.

Огонь в костровище потрескивал, искры разлетались от сухих веток и коряжек, которые женщины и дети натаскали на всю ночь.

Старики неспеша подбрасывали топливо в очаг, где плясали разноцветные жаркие язычки пламени и, словно бы в первый раз, смотрели, как огонь съедает свою добычу. Племя отдыхало после утомительного дня…

Глава 2
Разведка

Ранним-ранним утром, когда Огненный шар только на чи нал свой путь, роса на траве висела толстыми каплями и вот-вот должна была упасть, отряд следопытов отправился на разведку. Синака, Велес, Таука, Юкка и несколько молодых охотников направились прямиком к скале, где накануне заметили расщелину.

Шли налегке, с собой были только приготовленные факелы и верёвки.

Днем долина ещё дышала свежестью.

С раннего утра трезвонили на все голоса птицы. Казалось, пела даже трава, под которой текла своя особая жизнь: деловито сновали жучки, подправляли свои сети паучки, расчитывающие на богатую добычу, стрекотали шумные кузнечики. Люди с берегов Бурного потока уже давно не видели таких ярких красок: травяной ковёр, усыпанный какими-то красными и синими ягодами, сверкал от росы, а сам Поток переливался от яркого света Огненного шара. Белоснежные шапки гор были настолько чисты, что слепили глаза, высокий разлапистый хвойник дополнял приятную во всех отношениях картину. Люди зачарованно смотрели на это буйство природы и гадали: не станет ли эта долина их новым домом?

До расщелины в скале добрались быстро. При свете Огненного шара было хорошо видно: это действительно вход в пещеру. Синака и Велес переглянулись и одновременно рассмеялись, вспомнив давнюю страшную историю, которая приключилась с ними в пещере у Свирепой скалы…

…В отличие от пещеры, где племя остановилось на ночлег, здесь вход располагался у самой земли. Узкая, в рост взрослого охотника, щель открывала путь в скальную пустоту.

Прислушались. Тихо. Темно. Огонь факелов трепыхался и плясал тенями на стенах, по своду и полу пещеры.

Не чувствовалось сырости и специфического запаха замкнутого пространства – сквознячок естественным образом проветривал эту пещеру.

– Сантог, останешься у входа, – распорядился Синака, – будешь беречь его и подашь сигнал в случае опасности. Разожги и поддерживай костёр. Из темноты он будет хорошо виден и послужит нам знаком для возвращения.

Сухой мох и ветки были вокруг в изобилии. Огонь добыли быстро, запалили факелы, у каждого разведчика было по три запасных факела за спиной.

– За мной идёт Велес, следом Таука и Юкка.

…Они протиснулись в щель и почти сразу оказались в большом сводчатом зале неправильной формы. Везде, куда падал свет от факелов, были видны опускающиеся с высоты тонкие остроконечные наросты. Они, словно наконечники копий, нависали над людьми.

Все представили себе, что случится, если эти каменные дротики начнут падать.

– Смотрите, огонь факелов показывает куда-то! Где-то есть дыра! – крикнул Таука, показывая своим факелом вглубь пещеры.

И действительно, язык пламени факела вытянулся в одном направлении… Так бывает, когда возникает сквозняк.

Все направились туда, куда указывало пламя.

Более-менее ровный пол пещеры закончился. Узкая тропинка вначале поднималась вверх, затем пошла под уклон. Огонь колебался всё сильнее, а когда впереди забрезжил свет выхода, он словно бы загудел, казалось, сейчас сорвётся с факелов и убежит на свободу.

Действительно, это был выход. Ещё немного, и все выбрались наружу – на противоположную сторону скалы.

Перед ними расстилалась плоская возвышенность, которая представляла собой продолжение террасы долины.

Цепочкой за горизонт уходили конусовидные горы и холмы – большие и маленькие. Они были красновато-бурого цвета. Гористая часть оказалась совершенно голой. Холмы же пестрели разноцветьем деревьев и трав, а подошвы их окаймлял подлесок. Округлые поляны тоже поросли лесом – хвойниками, которые спускались к Потоку. В том месте, где поляны подступали к воде, Поток расширялся. Береговая часть его именно здесь была сплошь завалена галечником и, как впоследствии оказалось, ракушечником.

Велес ткнул всё ещё горевшим факелом куда-то вбок. Там можно было разглядеть что-то, напоминающее перевал. Он пролегал между двух ближних холмов и уходил в горы.

– Синака, здесь можно жить? – нарушил молчание Таука.

Вождь не ответил. Увиденное впечатляло, но будет ли здесь охота, станет ли пещера согревать людей – этого Синака не знал. Конечно, если пещера окажется маленькой или непригодной для племени, можно сделать жилища на земле. А если здесь хищные звери?!

Таука не унимался.

– Вождь Синака, мы останемся жить на этих берегах?

– Наберись терпения. Нужно осмотреться и прочитать следы. Нужно подняться к этим горам и холмам, и только потом что-то решать. Начнём с берега, – решил Синака, и люди стали осторожно спускаться к воде, направляясь к тому самому месту, что возвышалось серым пятном галечника.

С высоты казалось, что их цель совсем рядом: шаг-другой – и ты на месте. Но идти пришлось довольно долго. В этом месте Поток не просто расширялся – небольшие островки гроздьями делили всё русло на много протоков. От берега до первого островка был один хороший прыжок. Таука посмотрел на Велеса и, поняв, что тот не будет против, разбежался и прыгнул. Мальчик осмотрелся, ничего интересного не обнаружил и примерился к прыжку на следующий островок.

И вот Таука уже на втором острове. Он уже примеривался к третьему, но Велес сердито окрикнул сына. Тот удалился довольно далеко, и это вызывало опасения. При неумелом приземлении эти прыжки могли закончиться печально – поток стремительно нёсся между островками и, окажись мальчик в воде, его неминуемо унесёт течением.

Таука вернулся к разведчикам. Судя по тому, как внимательно он поглядывал то на островки, то на берег, мальчик опять что-то задумал.

Какое-то время группа двигалась вдоль Потока, и вскоре оказалась у развилки – одна тропа шла вверх, в сторону конусовидных гор, другая, более широкая, терялась в лесной чаще.

– Пойдём по тропе, которая ведёт в лес, – распорядился Синака.

Покрытая травой низина сменилась редким подлеском. Лес, в который вступили следопыты, оказался густым и темным. Большие, разлапистые хвойники прятали землю от тепла и света Огненного шара. И потому тут сразу стало прохладно и влажно.

Они оказались в той особой лесной тишине, которая заставляет напрячь слух, зрение и быть предельно внимательным. Двигались медленно, чтобы ненароком не потеряться.

Тауке всё время казалось, что за ними кто-то наблюдает, и он старался не отставать от взрослых.

Ну, вот и первое серьёзное препятствие – болото. Вода в нём была на удивление чистая, растительность окружала это место по кругу.

Все вырубили по длинной ветке и медленно вошли в воду. Без происшествий вышли на противоположный берег болота. Через несколько десятков метров уткнулись в другое. Это выглядело совсем иначе – противная зеленая тина, сплошь кочки, которые торчали большими шишаками. Из глубины то и дело поднимались большие и маленькие пузырьки воздуха, они издавали странные звуки и от них шёл не очень приятный запах. Синака по опыту знал: если нет возможности болото обойти, то двигаться надо именно по кочкам, пусть даже под тяжестью веса они будут уходить под воду. Но лучше всё же туда не лезть.

Синака не любил болота, никогда не знаешь, что спрятано под кочками – непролазная топь, омут, яма…

– Попробуем обойти болото. Пойдём вдоль кромки в сторону Потока, – скомандовал вождь, и отряд осторожно двинулся за ним.

И действительно, они вскоре снова вышли к Потоку.

Здесь на песчаном берегу были видны отпечатки копыт. Опытные охотники без труда распознали следы оленя, кабана, лесного лося и решили, что это звериная тропа к водопою.

Разведчики ходили по берегу, рассматривали следы животных и так увлеклись этим занятием, что не заметили, как из леса вышли волки. Огромные серо-бурые, они почуяли добычу и приготовились к охоте. Волки, кажется, только и ждали сигнала от вожака, огромного волчары.

Вожак стаи вышел вперёд. Он выжидал, высматривал, а может быть, раздумывал, как лучше начать атаку.

Таука первым заметил стаю и предупредил соплеменников. Люди замерли в ожидании. Страха не было, но все понимали, что предстоит смертельная схватка. Ни Синака, ни Велес никогда не видели таких огромных волков! Хищники продолжали стоять без движения, а люди, сжав дубинки, ножи, копья, уже приготовились сразиться с врагами.

– Если не отобьёмся, бросайтесь в поток и плывите по течению в сторону лагеря. Волки не пойдут в воду, – хладнокровно предупредил Синака.

Замерли звери. Замерли люди. Спастись от стаи на деревьях уже не удастся: ближайшие деревья довольно далеко, и волки настигнут беглецов в несколько прыжков.

И тут Синака запел боевую песню охотников с берегов Бурного потока. Он пел её всё громче и громче. Велес подхватил её, и два голоса, огласили окрестности громким мотивом. Таука не раз слышал эту песню, когда люди племени зажигали ритуальный огонь, когда случалась удачная охота. Но тогда он не испытывал особых эмоций. Сейчас чуть дрожащие голоса Синаки и Велеса странным образом бодрили его – песня заставляла сильнее сжимать оружие. Вместе со взрослыми он стал топать попеременно ногами – шаг левой, шаг правой.

Таука и не заметил, как вместе с вождём и отцом стал выкрикивать слова боевого клича охотников: «Вогу ду, вогу ту, вогу ду…».

А волки медлили, словно присматривались, выискивали слабое место и примеривались к броску.

Время шло, волки по-прежнему не шли в атаку.

– Они ждут, когда мы устанем, и тогда они разорвут нас, – крикнул Велес. – Нужно нападать первыми!

– Нет, силы слишком неравны. Я, вождь Синака, отвлеку их, побежав вперёд, а вы с детьми попытаетесь добраться до деревьев, – заявил вождь.

– Нет, Синака, мы не сможем долго прятаться на деревьях. Волки вернутся и будут ждать, пока мы не свалимся с веток от усталости. Уж лучше сразимся с ними все вместе! – возразил Велес.

И вдруг вперёд вышла Юкка. Никто и опомнится не успел, а тем более помешать ей, когда девочка медленно пошла прямиком на вожака волчьей стаи. А она шла бледная, дрожа от страха, и чуть слышно что-то шептала. Возможно, она прощалась с племенем, а может быть, звала на помощь духов.

Опомнившись, Таука уже было кинулся за подругой, но Велес поймал его за пояс и остановил. Юкка шла на верную гибель: противостоять стае огромных волков было невозможно. «А могла бы сразиться со стаей и помочь в бою, – пронеслось в голове у Велеса. – Ах, Юкка, ну разве так можно победить кровожадных зверей?!»

О чём думала Юкка, приближаясь к волкам? Она надеялась, что духи увидят, в какую беду попали люди племени, и помогут им.

Воцарилась гнетущая тишина, такая, что слышно было как Юкка, приближаясь к вожаку стаи, громче и громче поёт песню охотника, который возвращается в племя с хорошей добычей. Каждый шаг девочки сопровождался ударом дротика о землю – Юкка будила духов и призывала их на помощь. Боялась ли девушка стаи? Ещё как, боялась так, что перестала думать о страхе! Взгляд её впился в вожака и ничто уже не могло остановить Юкку. Она знала, что идёт на смертный бой, но унесёт с собой в подземный мир врага, который встал на пути племени.

Стая была готова кинуться на людей, а вожак выгнулся вперёд, потом назад готовясь к прыжку… Юкке оставалось до него совсем немного. Она подняла дротик, чтобы метнуть в противника, но… не смогла даже замахнуться – от напряжения и возбуждения потеряла сознание и упала как подкошенная…

На мгновение охотники и звери замерли и в следующую секунду были готовы ринуться друг на друга… и вдруг волки присели на задние лапы, а потом и вовсе легли, перестав обращать внимание на охотников.

Из-за деревьев показались люди…