Текст книги "Двор очаровательный и жестокий"

– Закрой глаза, – снова велел он.

Я судорожно вздохнула, не понимая причин собственного недовольства и напряжения, но все же послушно зажмурилась и заставила себя вспомнить бородача с веревкой в руке.

– Хорошо, – произнес Лориан, заметив, как я вздрогнула. – Держи этот образ в уме.

Я открыла глаза. Этот ублюдок снова отошел на несколько шагов. И в меня летел маленький камешек.

– Снова старые методы?

– Чтобы пробудить магию, нужен страх. Отчетливо представь человека, который пытался тебя убить.

Я старалась, но пристальный взгляд Лориана и дурацкие камни чертовски меня отвлекали. Да и кроме того, почти всякий раз, вспоминая о бородаче, я видела сцену, представшую передо мной в общем зале – подвешенное к потолку его изуродованное тело с ключом во рту, втиснутым между обломками зубов.

– Ты не пытаешься, – спокойно заметил Лориан.

– Неправда. – Я ведь не виновата, что он сам устранил эту угрозу в лице бородача.

Взгляд Лориана стал холоднее. Теперь он смотрел отстраненно, так же, как в тот раз, на берегу реки, когда я откашливалась от проглоченной воды, и видел во мне отнюдь не человеческое существо, а всего лишь проблему, которую требовалось решить.

В тот раз Лориан просто повернулся ко мне спиной и уехал. Но сейчас он не мог поступить так же, поскольку нуждался в моей магии. И от этого осознания становилось только хуже.

– Я не хотел прибегать к этому средству, – за-явил он, вытаскивая из кармана плаща веревку бородача.

Перед глазами заплясали черные точки, бешеный стук сердца теперь эхом отдавался в ушах. Я вновь почти физически ощутила обвившуюся вокруг шеи грубую веревку и словно наяву увидела ухмыляющуюся физиономию бородача, который сообщил, что намерен меня повесить.

Лориан шагнул ближе, и я, словно загнанный зверь, отскочила влево и выставила перед собой в защитном жесте дрожащие руки.

Бесполезно. Против такого громилы у меня не было шансов.

Горло сжалось, и я чуть не закашлялась, судорожно пытаясь сделать следующий вдох.

На его лице заиграли желваки.

– Ну давай, дикая кошка, воспользуйся своей силой.

Лориан бросил еще один камень, который попал мне в бедро. Потом поднял веревку.

Во рту пересохло. Я отступила на шаг, споткнувшись на каменистой земле.

Похоже, его теория не сработала. Страх не помог пробудиться магии. В противном случае камень повис бы в воздухе.

Лориан вновь стал приближаться.

– Не подходи, – прошипела я.

Однако он, кажется, не слышал. На его лице застыла странная, нечеловеческая маска, а в глазах светилось древнее знание.

Я моргнула и вновь увидела перед собой хмурого Лориана, который сделал еще шаг ко мне.

Развернувшись, я уже приготовилась бежать, но он в мгновение ока оказался рядом.

Я закричала. Слева возникли Райтос и Мэрт, собиравшиеся в любой момент выхватить оружие.

Лориан поймал меня сзади за тунику, и грубая веревка задела плечо. В тот же миг я словно обезумела и набросилась на своего обидчика. Я шипела, царапалась и выла, как загнанная в угол кошка.

– Используй магию, – сквозь зубы процедил Лориан. Но я не могла. Меня обуял дикий ужас, смешанный с болью от предательства. – Приска. – В голосе Лориана звучало мрачное предупреждение.

Я вдруг смутно начала осознавать, что он не двигался с места. Я же сама душила себя воротом туники, металась на месте, расшвыривая ногами грязь и камни.

И все же ощущение веревки в непосредственной близости к горлу сделало свое дело.

Внутри словно разверзлась дыра, наполненная бесконечной яростью и леденящей кровь жаждой мести. Меня обуял страшный гнев, с губ сорвался вопль.

К нам бежал Райтос, что-то крича Лориану.

Я в отчаянии дернулась, всхлипнула.

И мир застыл.

Райтос с открытым ртом замер на полпути.

Будь моя воля, я не позволила бы времени снова начать свой ход, пока не оказалась бы верхом на лошади за много миль от этих мужчин, на расстоянии нескольких деревень.

Ужас мешался во мне с яростью, как никогда прежде, магия спиралью свивалась внутри. И сейчас я запомнила это ощущение.

Я высвободилась из рук Лориана, порвав при этом тунику, потом выхватила у него веревку и швырнула ее в реку. А после размахнулась и со всей силы пнула его между ног.

Я уже мчалась прочь, когда почувствовала, что действие магии начало ослабевать. Райтос по-прежнему стоял неподвижно, но, судя по злобным проклятиям Лориана за спиной, он уже сполна ощутил мой удар. Меня охватило мрачное удовлетворение вкупе с непреклонной решимостью.

Райтос внезапно пошевелился и с широко раскрытыми глазами замер как вкопанный. Ему, должно быть, показалось, что я в один миг переместилась с одного места на другое.

– Пусть он даже не приближается ко мне, – выдавила я. – Больше ноги моей здесь не будет.

Райтос бросил взгляд мне за спину и помрачнел. Интересно, почему Лориан избавился от действия магии раньше, чем его соратник? Я оглянулась через плечо. Лориан, согнувшись почти вдвое, задыхался от боли. Будь он не таким здоровым, наверняка упал бы на колени.

Стоило пнуть его посильнее.

Я схватила плащ и, опустившись на поваленный ствол, принялась натягивать ботинки.

– Попытайся уйти, и он силой притащит тебя обратно, – заметил Мэрт, который расхаживал по поляне. – Вы заключили сделку.

– В бездну все сделки.

Мэрт усмехнулся, и у меня возникло желание запустить в него ботинком. Он расплылся в улыбке, как будто прочитал мои мысли.

– Не стоит доставлять ему удовольствие, – посоветовал Мэрт. – Лориан весьма серьезно относится к сделкам.

Он посмотрел куда-то мне за спину. Обернувшись, я поймала взгляд Лориана, в котором светилась неприкрытая злость. Впрочем, она тут же сменилась мрачной гордостью. А я вдруг пожалела, что не могу повернуть время вспять и причинить ему гораздо больше боли.

Лориан

Вообще-то, я не любил пугать женщин. Но обычно мне и в голову не приходило кого-либо из них утешать – особенно если сам же стал причиной страха.

Но отчего-то, заметив ужас в глазах Приски, я почувствовал себя… виноватым.

– Думаю, ей лучше поехать со мной, – пробормотал Райтос.

Приска, поджав губы, наполняла бурдюк водой и всеми силами старалась делать вид, что меня не существует.

– Ты заходишь слишком далеко.

– А ты только что испугал ее до смерти.

– Хочешь трахнуть ее? Валяй. Но не забывай, что это я учу ее выживать.

Я отошел от него, чувствуя странный зуд во всем теле. Но сколько бы я ни чесался, он не проходил.

– Мы уезжаем, – бросил я Гэлону. Тот молча кивнул. – Хочешь что-то сказать? – прищурившись, поинтересовался я.

Он пожал одним плечом.

– Просто будь осторожнее. Ярость может копиться годами, а после вылиться в жажду мести. Сам ведь знаешь. Она вполне могла убить тебя в тот момент, когда контролировала время.

Наверное, мне стоило бы испугаться. Но я отчего-то испытывал лишь странное чувство… гордости.

Мы сели на лошадей. На этот раз Приска поехала с Райтосом, и я наконец-то смог отвлечься от соблазнительной задницы, которая настойчиво терлась об меня всякий раз, как ее обладательница неловко ерзала в седле, и сосредоточиться на предстоящей встрече.

Но стоило признать: мне не хватало ее задницы, и от этого настроение портилось еще сильнее.

Похоже, я слишком давно не заводил любовницу, раз тело так реагировало на эту дикую кошку. Что ж, как только с делом будет покончено, я найду себе податливую женщину и удовлетворю плотские потребности.

Время постепенно шло вперед. Мы не разговаривали. Приска хмуро смотрела вдаль. Я изучал лес вокруг нас. Здесь, совсем рядом с громалийской границей, мы находились на вражеской территории. Следовало действовать осторожно и не подходить слишком близко, чтобы не наткнуться на пограничные посты Сабиума.

В конце концов мы выехали на опушку леса. Тут даже воздух казался свежее. А может, все чувства обострились от предвкушения?

Впереди простирались заросли кустарника, по большей части скрытые в густом тумане, золотившемся в лучах заходящего солнца. Налетевший ветер донес до нас запах земли и полевых цветов.

– Заночуем здесь, – объявил я и соскользнул с седла.

Рядом со мной с лошади Райтоса спрыгнула Приска. Когда она коснулась ногами земли, на лице мелькнула гримаса боли. Что ж, если ей не хочется терпеть мои прикосновения, пусть сама справляется с последствиями.

Я хмуро посмотрел на нее, не обращая внимания на посланный мне в ответ злобный взгляд. Наблюдающий за нами Кавис покачал головой. Члены отряда реагировали так, будто я на самом деле обмотал вокруг ее шеи веревку и подвесил девчонку к ветке.

А ведь мне и так уже пришлось заплатить за то, что помог ей с магией. Яйца до сих пор нещадно болели, и я стискивал зубы при каждом движении.

– Отблагодаришь за науку, когда будешь готова, – проговорил я.

Приска в ответ показала непристойный жест, и Мэрт фыркнул от смеха.

Да, настороженность, с которой она смотрела на меня, значительно усложнит наши уроки. Но ничего не поделаешь. Ведь, несмотря на то, что под сильным давлением ей удалось остановить время, Приска все еще не умела уверенно пользоваться собственной силой.

Нам очень повезло встретить человека с ее даром. И тот, кто верил, что богам не наплевать на наш мир, мог бы с легкостью поставить им в заслугу тот факт, что Гэлон спас ей жизнь. Как бы то ни было, ее магия давала нам уникальную возможность, и я не собирался ее упускать.

К тому же, вне зависимости от планов, мне казалась невыносимой сама мысль, что Приска может стать жертвой этого мира, особенно с учетом ее потенциальных возможностей, способных навсегда избавить девушку от навязанной ей неприглядной роли.

Райтос принялся разводить костер. Судя по взгляду, который он бросил на меня, сегодня вечером мне придется есть подгоревшее мясо. Приска сидела рядом с ним и что-то тихо рассказывала.

– Я сам, – покачал я головой, когда Мэрт попытался забрать у меня поводья лошади.

Не обращая внимания на перешептывания Приски и Райтоса возле костра, я занялся кормлением лошадей. Вскоре вернулись Гэлон и Кавис, неся с собой пойманных кроликов. От нечего делать я сел на одно из бревен, которые Мэрт подтащил ближе к огню, и принялся точить свой кинжал.

– Что делает твоя магия, Райтос? – через несколько минут спросила Приска.

Райтос помедлил с ответом, и я заговорил вместо него:

– Разве ты не знала, кошечка? Райтос способен внушить любовь к себе.

Во взгляде Райтоса промелькнуло нечто похожее на боль. Приска уставилась на него с обвиняющим видом.

– Ты… я…

– Нет, – прорычал он. – Я никогда не использовал на тебе свою магию.

На лице Приски отразилось сомнение. Однако пропасть, возникшая в их отношениях, не улучшила мне настроения.

Боги, я вел себя по-свински. И Мэрт, судя по брошенному на меня прищуренному взгляду, думал точно так же.

Райтос, с лица которого почти не сходила улыбка, теперь по моей милости сидел мрачный.

Что ж, я умудрился испортить настроение и всем остальным.

Приска посмотрела на меня. А потом взяла Райтоса за руку. На фоне его кожи ее ладонь казалась совсем бледной. Они прекрасно дополняли друг друга.

– Все хорошо, – успокоила она его, все еще пронзая меня взглядом. – Я тебе верю.

Он улыбнулся ей, и я крепче стиснул в руке кинжал, которому придавал остроту.

– Как именно действует твоя магия? – спросила Приска.

Остаток вечера пролетел незаметно. Райтос так искусно смешивал правду и домыслы, что это впечатлило даже меня. Поймав мой взгляд, он принял вызывающий вид. Я в ответ просто поднял бровь, и Мэрт пихнул меня локтем в бок.

Кавис не обращал внимания на царящие вокруг костра настроения, похоже, как обычно, задумавшись о своей прекрасной семье. Гэлон лишь смущенно наблюдал за нами. Оно и понятно. Путешествие в компании женщины изменило жизнь нашего отряда. И не в лучшую сторону.

В конце концов мы улеглись спать. Приска устроилась поближе к огню. Я расстелил свою походную постель рядом, просто из желания ее позлить, и, судя по всему, добился своего. Одарив меня гневным взглядом, Приска повернулась на другой бок.

Я же, не в силах удержаться, наблюдал, как она засыпала. Но когда мои собственные веки уже начали тяжелеть, Приска резко проснулась, тяжело дыша. Внутри меня шевельнулось что-то похожее на чувство вины. Неужели ей приснилось, как я бросаюсь на нее с веревкой? На мгновение возникло странное желание прижать ее к себе. Просто чтобы успокоить.

Вероятно, почувствовав мой взгляд, Приска повернулась ко мне лицом. Я не стал притворяться, что сплю. Она уставилась на синюю отметину у меня на виске.

– Кошмар? – прошептал я. Этот разговор у костра в окружении спящих членов отряда казался странно интимным.

Приска вздрогнула, и я с трудом удержался от соблазна притянуть ее к себе, чтобы унять эту дрожь.

Она вдруг медленно заморгала, словно борясь со сном, и вскоре закрыла глаза. Я же отчего-то внезапно ощутил всепоглощающее одиночество.

– Раньше я видела тебя в своих снах, – неожиданно пробормотала она. – Теперь мне снятся люди, которых я убила.

– Что? – напряженно переспросил я.

Но девушка уже спала.

Приска

Никогда еще мне не приходилось уезжать так далеко от дома. Конечно, скоро все изменится. Когда мы доберемся до столицы, меня ждет путешествие на корабле. Но сейчас, не обращая внимания на поддразнивания Мэрта, я вертела головой по сторонам, жадно впитывая все вокруг.

Теперь на смену лесу пришли желто-зеленые кусты, побуревшая трава и тонкие, высокие деревца, тянущие несуразные ветви к небу. Вокруг было… столько пространства.

И за нами явно кто-то наблюдал.

Перед мысленным взором то и дело возникали образы королевских стражников, которые, окружив нас, затаились в засаде и выжидали удобного момента для нападения.

Не одна я чувствовала на себе взгляды. Наемники заметно напряглись и притихли, заговаривая лишь по необходимости. Я держала рот на замке и время от времени касалась рукой похищенного у охотника ножа.

Он был слишком велик для меня, но ощущение деревянной рукояти под пальцами приносило успокоение. Гэлон больше не забирал его перед сном – похоже, понимал, насколько сильно я стала полагаться на это оружие. И, возможно, наконец поверил, что я не прирежу посреди ночи их командира.

Кажется, мы в конце концов добрались до нужного места. Лориан остановил лошадь и спешился. Потом, обхватив руками за талию, спустил на землю меня. Сегодня он настоял, чтобы я поехала с ним, и его стылый, отстраненный взгляд ясно говорил, что спорить бесполезно – мне все равно не победить.

Все еще держа меня за талию, Лориан посмотрел мне прямо в глаза.

– Останешься здесь с Гэлоном, – предупредил он.

К чести Гэлона, тот не стал тяжело вздыхать, хотя выглядел не слишком довольным.

– Нам неразумно разделяться, – заметил он.

– Мы не задержимся.

– Я тоже хочу пойти, – сообщила я, но Лориан покачал головой.

Стиснув зубы, я взглянула на Мэрта.

– Так ты не сможешь рассказать о наших делах, даже если тебя станут пытать, – пожал он плечами.

Лориан издал звук, похожий на рычание, и Мэрт с улыбкой развернул лошадь.

Впервые на моей памяти наемники так напряженно чего-то ждали, и теперь мне отчаянно хотелось узнать, что они задумали.

И я в свою очередь улыбнулась. Потому что, благодаря Лориану, теперь имела возможность все выяснить.

Во время его забавы с веревкой я наконец-то поняла, откуда бралась моя магия. И сегодня по пути сюда вновь и вновь тренировалась останавливать время. Однако даже при мысли обо всех ужасах, которые я постоянно переживала после побега из деревни, мне удавалось заморозить его не больше чем на пару секунд.

Я не собиралась рассказывать наемникам, что умею теперь призывать свою магию – разве только в случае крайней необходимости. Лориан сам напомнил, что я могу доверять лишь себе самой. Если бы он знал, сколько раз мне удалось сегодня заморозить время, то не выглядел бы таким спокойным и самоуверенным.

Лориан бросил на меня прощальный взгляд, но вдруг прищурился и посмотрел более внимательно. Я постаралась изобразить на лице скуку, но, судя по всему, не преуспела.

– Следи за ней, – бросил он Гэлону.

Тот с тяжелым вздохом кивнул и одарил меня тяжелым взглядом, ясно говорящим, что не потерпит никаких игр.

Я застыла рядом с Гэлоном, терпеливо дожидаясь, пока остальные исчезнут за изгибом тропы. Мне требовалось тщательно рассчитать время. Не стоит торопиться, иначе Гэлон поймет, что я задумала. Но и медлить нельзя, чтобы не пропустить таинственную встречу.

Я скрестила руки и немного потопталась на месте, время от времени вздыхая. И в ответ на раздраженный взгляд Гэлона только пожала плечами.

– Мне нужно уединиться в кустиках.

Гэлон сгорбился. Всякий раз при упоминании о том, что я женщина, он из всех наемников чувствовал себя наиболее неуютно.

– Ладно. Но не задерживайся.

– Ну уж как получится.

Он шире распахнул глаза, я залилась румянцем, и мы поспешно отвернулись друг от друга.

Я укрылась за высокими кустами, росшими рядом с тонким, странного вида деревом, и с участившимся дыханием повернулась к тропе, по которой уехали Лориан и остальные. Потом бросила взгляд через плечо на Гэлона.

Он склонился возле лошади, проверяя подкову.

Лучшей возможности не представится.

Мои умения незаметно красться по лесу не сильно улучшились с той ночи, когда я наткнулась на поляне на отряд наемников. Может, пока мы не добрались до столицы, удастся убедить кого-нибудь из них научить меня скрытно передвигаться?

Оказавшись подальше от Гэлона, я без труда укрылась в густых зарослях кустов и дальше поползла на четвереньках. Тропа вела на небольшой холм, и я, царапая колени об острые ветки и камни, следовала ее изгибам и вскоре услышала голоса.

Сейчас магия слушалась меня лучше, чем когда-либо прежде, и за долгий день пути я поняла, что отыскать внутри себя силу и использовать ее еще не самое сложное. Нет, гораздо труднее – почти невозможно – было удерживать нить магии дольше нескольких секунд.

Глубоко вдохнув, я расправила плечи и призвала свой дар. Кожа тут же заметно нагрелась, и пролетающая над головой птица застыла на месте прямо посреди взмаха крыльев.

Прекрасно понимая, что это самое слабое место в моем плане, я прокралась вперед. Нужно действовать осторожно, иначе время возобновит свой ход прежде, чем я окажусь на месте.

Мне повезло. Когда действие магии закончилось и птица защебетала в нескольких футах позади меня, я уже притаилась за густым кустарником как раз над тем местом, где стояли наемники.

При виде их сердце быстрее забилось в груди.

Лориан, Райтос и Мэрт застыли тесной группой, явно кого-то ожидая. Кавис стоял немного в стороне и обводил взглядом окрестности.

Уловив чье-то движение, я подалась вперед и снова выглянула из-за куста. К ним приближались двое мужчин. До слуха донесся грубый рык Лориана, который приветствовал гостей. Прибывшие были в плащах, их лица скрывались в тени капюшонов. Я хмуро наблюдала, как один из них протянул Лориану стеклянный флакон, и тот, кивнув, убрал его в карман.

Райтос что-то сказал, заставив одного из мужчин рассмеяться. Когда гости повернулись, чтобы уйти, с головы ближайшего ко мне незнакомца соскользнул капюшон.

При виде его заостренных ушей у меня сбилось дыхание.

Фейри.

По шее заструился холодный пот, перед глазами все поплыло. Наемники вели дела с фейри.

Впрочем, чему тут удивляться? Весь смысл работы наемника заключался в исполнении не слишком приятных поручений для людей, готовых платить золотом.

Но при мысли о том, что они работают с фейри, внутри что-то сломалось. Ведь эти существа много веков угрожали безопасности нашего королевства. Именно поэтому нашему королю и пришлось заключить сделку с богами.

Не будь фейри, я росла бы как все нормальные дети. И деревенские жители смогли бы оставлять себе свою магию. Не существовало бы церемоний Изъятия и Одарения…

У Тайбриса наверняка было бы намного больше магии – ведь всем известно, что основную часть нашей силы боги оставляют себе. Может, без жертвы Тайбриса отец смог бы остаться в живых?

Охваченная яростью и ужасом, я осторожно поднялась. Нужно возвращаться к Гэлону. Теперь замечание Мэрта о пытках уже не казалось таким уж дурацким. Интересно, как повел бы себя Лориан, узнай он, что я сейчас видела?

Я поползла обратно вниз по склону холма. Гэлон уже меня звал. Вытерев руки о подол рубашки, я неторопливо вынырнула из-за кустов и направилась к нему.

– Извини, быстро не вышло.

Он покраснел. Мне же было не до смущения. Отвернувшись, я принялась расхаживать взад-вперед.

Все это время наши договоренности строились на условиях Лориана. Он знал, что мне еще не исполнилось двадцать пять зим, я сохранила магию и скрывалась от королевских стражников.

Но теперь и я кое-что о нем разузнала.

Насколько полезной окажется эта информация? Вдруг она поможет мне выкупить у короля собственную безопасность?

От этой мысли внутри все сжалось, но я загнала чувство вины поглубже. Ведь речь шла о фейри. Не знаю, как им удалось миновать наши границы, но они представляли угрозу для всех в королевстве.

Однако под гневом и потрясением все еще скрывалась крупица печали, которую я не могла заглушить никакими силами.

Мне нравился Райтос, его очаровательная улыбка и ненавязчивые проявления доброты. И Мэрт с его непристойными шуточками и преданностью Лориану – пусть даже из-за этой преданности они узнали, сколько человек я прикончила. Кавис с мечтательным взглядом, рассказывающий истории о жене и ребенке. И даже Гэлон, спасший мне жизнь и никогда не просивший вернуть его плащ.

Из всего отряда я терпеть не могла лишь Лориана, но, впрочем, понимала, что убивать его не слишком-то разумно.

Когда наемники вернулись, я попыталась принять скучающий вид. Однако от взгляда Лориана не ускользнули мои испачканные коленки и исцарапанные руки, которые я спрятала за спину. Наверняка он понял, что я что-то пронюхала, но, как ни странно, ничего не сказал.

Столь непривычное поведение по-настоящему меня испугало.

И я сомневалась, что этой ночью смогу заснуть.