Текст книги "Дикарка при дворе. Обе части дилогии в одном издании"

– Не в этом дело, я просто столько не съем.

– А как насчет пары ножек?

– Именно то, что нужно! – согласилась Мия, и Одрин поспешил на кухню.

– А еще у нас очень вкусное пиво, – добавил Ирвин, проводив брата взглядом, – попробуешь за счет заведения?

– Не откажусь!

– Я мигом, – и Илк также покинул девушку, но вскоре возвратился с кружкой ароматного пенного напитка.

Илсази поблагодарила его за угощение, и неугомонный Лакро убежал куда-то в дебри подсобных помещений таверны.

Некоторое время Милисса провела в одиночестве, но вскоре её безмятежное спокойствие нарушил очередной посетитель «Перепутья» – немного поддатый верзила, своими размерами превосходивший даже местных вышибал. Будучи ещё на пороге таверны, он приметил вдалеке женский силуэт и незамедлительно направился именно туда.

– Детка, не хочешь со мной прогуляться? – хрипло спросил он у Мии, оседлав уже занятую ею лавку.

– Ни капельки!

– А если я тебя угощу? – он бесцеремонно ухватил кружку своей собеседницы и залпом выпил её содержимое до дна.

– Мне почему-то показалось, что пока именно я тебя угощаю! – она с укором посмотрела прямо в его глаза. – Поискал бы себе девку в другом месте!

– Ещё чего! – настырный тип подвинулся было к илсази ближе, но тут же вскочил, словно ужаленный. – Ты, что, совсем сдурела?! – на том месте, где он только что восседал, красовался воткнутый в скамью кинжал.

Немного поразмыслив мужчина схватил его рукоять и разъяренный бросился на Чёрную Кошку, но та уже успела выбраться из-за стола и обнажила свой небольшой меч. Заметив это, злобный великан вспомнил и про собственное оружие и, грязно выругавшись, отбросил «дрянной ножик» в сторону, чуть не прикончив при этом одного из завсегдатаев заведения. После чего верзила продолжил своё грозное наступление. Мия, однако, успешно отражала его атаки и даже сумела ранить противника в правую руку. Но тот, яростно зарычав от боли, только усилил натиск, и девушке ничего не оставалось, кроме как попятиться назад, попутно запрыгнув на табурет, а затем и на стоявший за ним стол, сидевшие за которым люди враз разбежались кто куда. Нетрезвый субъект нанес ещё несколько мощных, но не особо метких ударов, прежде чем почувствовал слабость в подбитой деснице. Заприметив это, жрица Абилис незамедлительно отреагировала и обезоружила неприятеля. В довершение потасовки Чёрная Кошка пнула мерзкого типа ногой, и он, не ожидав подобной подлости, рухнул на пол и, стукнувшись головой о лавку, на какое-то время потерял сознание.

Тут наконец-то подошли доселе скромно наблюдавшие за течением драки вышибалы. По-видимому, они уже поймали на себе гневный взгляд Одрина, неотвратимо приближавшегося к месту происшествия.

– Каким образом такое могло случиться в моей таверне?! – угрожающе воскликнул Лакро.

– Он выпил моё пиво и до меня домогался, – пояснила илсази, – а за побитые тарелки я могу заплатить.

– Нет, Милисса, к тебе никаких претензий быть не может, ты защищалась, – ответил Олк. – А вот кое-кто мне сейчас будет объяснять, почему этот урод вообще оказался в «Перепутье»?

– Мы же не знали, что он так себя поведёт, – виновато пробормотали оба работничка.

– Да этот тип по всему Утёсу знаменит! К тому же, я вам не раз говорил, к нам приходят только трезвые. Это уже здесь посетитель может принять чего-нибудь горячительного, но никак не снаружи! А пустить сюда пьяного с оружием просто непростительно!

– С каким таким оружием? – удивленно спросил один из охранников, в то время как другой что-то судорожно запинывал под лавку.

– Вы, что, меня за идиота держите, я же как раз из кухни вышел, когда Милисса выбила меч из рук этого бугая! Надо мне её на ваше место взять, а вас, как собак, на улицу выставить!

– Что ж, у тебя девчонка вышибалой будет?

– Сами вы девчонки, ишь, хулигана испугались! – процедил дед, подошедший, чтобы вернуть Чёрной Кошке кинжал, которым его чуть не зашиб незваный посетитель. – Забирай свой ножичек, дочечка!

– Спасибо!

– Что нам теперь делать-то? – обреченно вздохнул один из детин.

– Всё-таки выгонишь? – вторил ему другой.

– Для начала месяц поработаете только за харчи, а там посмотрим, – подостыв, проговорил Олк и, бросив взгляд на возмутителя спокойствия, начинавшего понемногу приходить в себя, добавил: – пока этого вот за частокол отведите, да со стражей там договоритесь, чтобы его до утра в город не пускали, а железяку я его себе оставлю в счёт понесённых заведением убытков.

Вскоре злополучного верзилу выволокли из ворот таверны, и илсази в сопровождении хозяина вернулась на своё прежнее место в уютной тени лестницы.

– Илк! – позвал Одрин, приоткрыв дверь во внутренние покои. – Ты где?

– Здесь я, здесь, – ответствовала показавшаяся из кухни голова, – чего хотел?

– Ты, кажется, Милиссу пивом угощал?

– Да, а что?

– Тут недоразуменьице вышло, принеси ещё!

– Понял, – он скрылся в недрах подсобки, но вскоре вернулся с едой и выпивкой для всех троих, – я решил, мы тоже покушаем.

– Неплохая идея, – согласился брат.

– Кстати, где это наши работнички? – поинтересовался Ирвин, заметив отсутствие вышибал в зале.

– Вынос тела совершают, бездельники! – пояснил Олк, – Ты, кстати, в этом месяце им денег не давай, они провинились.

– А вообще часто у вас подобные происшествия случаются? – полюбопытствовала Ми.

– Не поверишь, впервые, – проговорил старший Лакро.

– Неужели?

– Нет, серьезно. Просто подобные типы бывают у нас крайне редко, их обычно сразу выставляют. Да и столь приятные девушки сюда не заходят, а своих мы не держим, как раз чтобы пьяные не приставали.

– Что-то мне подсказывает, я пропустил массу интересного, – вздохнул Илк.

– Твое что-то не ошиблось, ты проворонил драку Милиссы с тем самым наёмником, что пару дней назад у тебя свинью на базаре отнять хотел.

– Он же здоровый, как каланча!

– Именно, даже наши балбесы-то его не на шутку испугались, а ей хоть бы что: так с ним разделалась, что он теперь за версту будет обходить и незнакомых девушек, и наше заведение.

– Одрин, не преувеличивай! – смутилась илсази.

– А я это вполне серьезно говорю, ты не представляешь, каким позором обернётся сегодняшняя схватка для того верзилы. Думаю, больше он не посмеет здесь показаться, так что тебя по праву можно считать нашей избавительницей.

– А значит, ужин тоже бесплатно, – добавил Ирвин.

– Ещё дюжина подобных мерзавцев, и я смогу за ваш счёт здесь поселиться, – улыбнулась она.

Вдоволь потрапезничав, братья показали Чёрной Кошке лучшую комнату «Перепутья», которая и в самом деле оказалась весьма уютной, ибо её убранство включало в себя не только большую кровать, стол и стул, но и вместительный сундук, зеркало и даже умывальник. Несмотря на упорное сопротивление обоих Лакро, Ми всё же расплатилась за ночлег и спешно выставила не желавших её покидать хозяев за дверь.

Вечерок выдался не самый спокойный, посему, разбросав по всему покою вещи, оружие и верхнюю одежду, жрица Абилис тут же завалилась спать.

Наутро, позавтракав в компании Одрина, илсази уж было собралась уезжать в столицу Альварии, но тут на пороге заведения показался новый гость: молодой темноволосый мужчина среднего роста, немного сутулый, его глаза блестели, словно у бешеной собаки, а немного потрепанная одежда была украшена свежими пятнами крови.

– Где Родесси? – вскричал он, подбежав к Олку. – Где этот бездельник?

– Не знаю, Таман, я его уже дня три не видел.

– Странно, и дома нет, сгинул, как в пещеру Хезариса.

– По-моему, он в Илан поехал или ещё куда-то, а что случилось-то?

– Знаешь же моего подельничка?

– Того, который за тебя дочку отдаёт?

– Ну его. Мы с ним из Ариды целую телегу всякого заморского товара везли, а у нас её у самого Утеса отбили, да так отбили, что в живых только я остался, и то еле ноги унёс.

– А Малик тебе зачем?

– Добро вернуть хотел, разбойников-то четверо или пятеро осталось, тут парочку надежных людей, и мы победим. Я, кстати, Рры и Бума хотел бы с собою взять.

– Не получится, они провинились, обоих из «Перепутья» не выпущу, пока всё не отработают.

– Одрин, ну будь человеком, – взмолил он, – ты же даже не представляешь, что со мною будущая тёща сделает!

– Из-за мужа? – осторожно поинтересовалась илсази.

– Скорее из-за денег, – вздохнул горемыка. – Боюсь, мне с пустыми руками лучше к ним и не возвращаться.

– Таман, не убивайся ты так, я сейчас брату хозяйство поручу и отправлюсь с тобой, – предложил Лакро.

– И что, убьемся вместе? Что мы с тобой сделаем, ты – заядлый домосед, да я – израненный торгаш?

– Так найми ещё кого-нибудь!

– Тех двух старикашек, что ли? – нервно усмехнулся гость, оглядев немногочисленных обитателей утренней таверны. – Так они развалятся по дороге.

– Если вы собрались на восток, то я наверняка смогу помочь, – вновь вмешалась Чёрная Кошка.

– Как ты нам поможешь, милая девочка? Тебя же вмиг прикончат!

– Это ты зря, Таман, – возразил Олк, – эта «милая девочка» вчера расправилась со здоровенным амбалом, которого мои безмозглые вышибалы после еле доволокли до ворот Утёса.

– Правда? – удивился он, еще раз внимательно посмотрев на Ми, – Это, конечно, здорово, но нам-то нужно на север!

– На север так на север, поеду в Альву через Кенту, – ответствовала она, – мне туда тоже бы заехать не мешало.

– Зачем?

– По делам, навестить кое-кого.

– Отговаривать тебя не буду, но предупредить обязан: Кентокралия – гнилое место, не задерживайся там надолго.

– Хорошо, я запомню.

– Ну что, все готовы? – осведомился Таман.

– Почти, – ответил Одрин, – Может, мне лук с собой взять?

– Зачем, ты разве стрелять умеешь?

– Я умею, – улыбнулась илсази, – правда, только из небольшого охотничьего.

Уже через несколько минут их немногочисленная компания, оседлав своих коней, стремительно преодолела городские укрепления. Проскакав несколько вёрст, они ненадолго остановились на месте недавнего побоища. Там купец отсалютовал своему несостоявшемуся тестю, и погоня вновь неистово помчалась по пустынной лесной дороге. И вот через пару часов за поворотом показалась группа всадников.

– Это они! – воскликнул Таман, – Пятеро мерзавцев!

– Не кричи, всю рыбу распугаешь, – шикнул на него Олк, – нам надо немедленно что-то придумать, пока они нас не заметили.

– Есть идея, но за результат не ручаюсь, – сказала Мия, и, сбавив скорость, забрала у Лакро его нехитрое оружие, – Если я вдруг попаду, у нас будут неплохие шансы!

Чёрная Кошка прошептала что-то на ухо Заре, привстав в стременах, натянула тетиву и сделала первый выстрел. Один из разбойников, вскрикнув, свалился с лошади, остальные, кроме того, что управлял телегой, резко повернули назад и устремились в сторону своих преследователей. Тем временем, девушка уже успела пустить последнюю (их всего-то две было) стрелу, которая так же достигла цели. Илсази осторожно спрятала лук и ухватилась за рукоять меча. Враги приближались.

Когда они были уже в нескольких саженях, стало ясно, что ярость их нацелена вовсе не на убийцу двоих их товарищей, а на её спутников. Обиженная такой непростительной невнимательностью шаманка, припустив Зарю, бросилась догонять повозку.

– Остановись, и мы пощадим тебя! – крикнула Милисса, поравнявшись с разбойничьим кучером, но тот лишь усмехнулся в ответ.

Тогда жрица Абилис сделала вид, что не выдерживает темп погони, и немного подотстала. Оказавшись за спиной неприятеля, который, к счастью, так ни разу и не подумал оглянуться, Мия взяла в зубы кинжал и приготовилась к рискованному маневру.

Вновь приблизившись к своему противнику, илсази проворно спрыгнула на телегу чуть позади него и приставила лезвие к горлу супостата. Однако сей недруг оказался весьма ловким малым и даже сумел высвободиться из губительных объятий Милиссы, перехватив и с силой сжав её руку. От резкой боли девушка выпустила свое оружие, а разбойник, бросив вожжи, привстал и развернулся.

Какое-то время они так и стояли друг напротив друга, чуточку присев, дабы удержать шаткое равновесие, и не решались затеять драку, грозящую обоим крайне нежелательным падением на стремительно проносящуюся под ногами землю.

Всё же Мия прекрасно понимала, что враг вот-вот набросится на неё, и лишь чудо могло спасти её от рукопашной схватки с трезвым здоровым мужчиной. Как это ни странно, оно не заставило себя долго ждать: тяжёлая ветвь, нависшая над дорогой, произрастала именно таким образом, что в какой-то момент с нею встретился затылок возницы, обладатель коего тут же с грохотом свалился в пыльную колею.

Проводив его взглядом, жрица Абилис стала осторожно продвигаться вперед, чтобы хоть как-то обуздать, бесконтрольно мчащихся коней, для чего девушке пришлось совершить рискованное путешествие на спину одного из них.

Остановив повозку, Чёрная Кошка немного передохнула и уж было задумалась о том, чтобы вернуться и разузнать о судьбе своих товарищей, как они тут же вышли из-за поворота, уставшие, но довольные. Каждый вел под уздцы двух лошадей.

– А мы тут трофеев раздобыли, – пояснил Таман, – одну тебе, другую – Олку. Остальные, жаль, далеко в лес убежали.

– У меня и своя кобыла есть, зачем мне ещё одна? – удивилась илсази, в то время как стоящая неподалеку Заря надменно фыркнула.

– Да уж, твоя животина конкуренции не потерпит, – усмехнулся Лакро, – Значит, эту придется продавать, как в Кенту приедем.

– А вы что, тоже туда собрались? Зачем?

– Хотели тебя проводить.

– Не стоит, я сама управлюсь, – ответила девушка, – К тому же, думается мне, что разбойники в этом лесу появляются с севера, а значит, если вы сегодня же вернетесь в Утёс, то шанса с ними снова встретиться у вас не будет. И лошадь, кстати, с собой заберите, тут могут знать, кому она раньше принадлежала, а я лучше потом за ней загляну.

– Здравая мысль, – согласился Одрин, – но перекусить мы всё равно должны. Мне тут брат с утра чего-то вкусного подложил.

– А у меня среди товара винцо было запрятано, так что, если оно всё ещё там, отпразднуем победу прямо сейчас!

По окончании торжественной трапезы Мии был с почестями возвращен её кинжал и дано благожелательное напутствие с ценными указаниями о том, как надлежит вести себя в Кенте. Засим, распрощавшись наконец со своими спутниками, Чёрная Кошка направилась на север.

НЕПРИЯТНЫЕ СОСЕДИ

Через пару дней дорога вынырнула из дремучих лесов на пологую равнину, а вскоре показалась и крепостная стена. На узких улочках каменного города царили мрак, сырость и пустота, даже на главной площади было чрезвычайно немноголюдно. Отчаявшись разузнать у кого-либо о местонахождении таверны, илсази вскоре отыскала её самостоятельно в одном из многочисленных зловонных тупиков.

Перепоручив Зарю служащему заведения, девушка прошла в трапезную залу. Смердящий дух Кенты, как оказалось, проник и сюда: в воздухе роились мошки, то и дело оседая на липких от прошлогодней еды столах, за которыми сидели несколько полусонных пьяниц. Неожиданно заморенного вида старикашка, самый трезвый из присутствующих, встрепенулся и подозвал к себе Мию.

– Эй, красотуля, подойди-ка сюда, – прошамкал он, – ты, верно, что-то ищешь, раз забрела в нашу глушь?

– Можно и так сказать.

– Тогда это большая удача, что ты встретила Вилли Ка. Вилли Ка знает всё обо всём и непременно этим поделится, если ему, конечно, не дадут помереть от жажды.

– Расскажи мне о вашем лорде Кентоке, – предложила шпионка, положив перед собеседником несколько медяков.

– Зачем тебе сдался этот негодяй? – возмутился тот.

– Это моё дело, – холодно произнесла она, подбросив еще пару монет.

– Твоё так твоё, я просто поинтересовался. Мне ведь гадёныш Бен всю жизнь попортил. Ты, думаешь, Вилли Ка всегда был нищим? Нет, пару лет назад он был большим человеком. А потом, когда вернулся Бен, всё изменилось, он вышвырнул Вилли на улицу…

– Прости, ты говоришь, Бен вернулся. А куда он ездил-то?

– Куда-то на юг, уму-разуму набираться. Только научили его совсем другому: он там снюхался со всякими заговорщиками, а те ему и растолковали, что на своей земле-де надобно свои порядки заводить. Так он, башка бестолковая, такого напридумывал, что весь народ из Кенты укатил, боясь без добра, да без головы остаться.

– А ты что не уехал? Ведь рано или поздно кто-нибудь из стражи лорда услышит, какого ты мнения об их господине.

– Да пусть хоть услушаются! Мне-то наш гадёныш ничего не сделает, силёнок не хватит! Вилли же ему родня как-никак! Кто, ты думаешь, здесь правил пятнадцать лет до Бена? – старикан мрачно захохотал. – Виллим Кенток, дядя паршивца!

– Ты?!

– Я, кто ж ещё? Братец мой как преставился, так я и занял место лорда. И его сынишку-нагулыша тоже мне воспитывать пришлось, видно, плохо получилось, раз он таким гадом неблагодарным вырос.

– Что ж ты поддержки у короля не попросил, когда Бен у тебя власть отнял?

– А Нельон бы мне и не помог, я же ему налоги редко отдавал, так что пришлось только на себя рассчитывать, – вздохнул он. – Знай, что так выйдет, я бы совсем по-другому себя вёл… Так бы всем было бы хорошо.

– Почему ты уверен, что при тебе жилось лучше? – с недоверием спросила Чёрная Кошка.

– Люди поговаривают…

– Но если народ за тебя, то почему ты не пытаешься вернуть себе титул?

– Народ не за меня, а за Виллима Кентока, которого якобы зарезал Бен. Никто не верит, что я жив, а Вилли Ка все считают просто чокнутым пьяницей.

– Печально, – посочувствовала Милисса.

– Куда уж печальнее! – согласился старикан.

– Ну ладно, спасибо тебе за рассказ, – проговорила илсази, вставая из-за стола.

– Уже уходишь?

– Да, надо бы проведать кое-кого.

– Тогда будь осторожна, на наших улицах совсем не безопасно.

– Хорошо, я постараюсь, – пообещала девушка, покидая неблаговидную едальню.

Заглянув к Заре в стойла и устроив там нагоняй конюху, она вышла на улицу. Рассказ пожилого алкоголика, пусть и не во всём правдоподобный, дал некоторое представление о Кенте и о местном лорде, посему желание официально посетить правителя у королевской посланницы само собой отпало. Однако узнать побольше о Бене, не подвергая себя опасности, всё равно хотелось, посему, обернувшись кошкой, лесная шаманка немедля отправилась в замок.

Ничего особо интересного там не оказалось, кроме увиденной Мией на обратном пути галереи фамильных портретов. С предпоследнего из них на илсази смотрел человек, чрезвычайно похожий на Ка, с той лишь разницей, что изображенный на холсте был умыт, опрятно одет и казался лет на двадцать моложе незадачливого пьяницы. Подпись под картиной гласила, что так выглядел Виллим Кенток, убитый неизвестными два года назад.

Вернувшись в таверну, Милисса подошла к своему недавнему собеседнику и похлопала его по плечу:

– Вилли, я правда тебе верю. Я не считаю тебя сумасшедшим стариком.

– Ты это серьезно? – по-детски пролепетал он, с надеждой подняв глаза.

– Конечно!

– Спасибо, ты первая не посмеялась надо мной, – он зарыдал.

– Не сдавайся, Виллим, и прощай, я уезжаю из Кенты.

– Прощай, удачи тебе!

Был уже почти полдень, а до Новолесья, столицы Ноила, оставалось порядка семидесяти-восьмидесяти верст, но Чёрная Кошка, всё же решилась отправиться в путь, ибо сама мысль дожидаться утра в зловонной Кенте казалась невероятно кощунственной.

До места девушка добралась лишь после наступления темноты, городские ворота к тому времени уже закрылись, а значит, ночлег надо было искать где-то снаружи. Заприметив на южной части горизонта неясные очертания каких-то построек, Мия свернула с дороги на узкую тропку, ведущую в их сторону. Вскоре она очутилась на окраине небольшой деревни.

Несмотря на поздний час, в окне одного из домов брезжил слабый огонёк. Илсази постучала и, услышав громогласное приглашение войти, заглянула внутрь: за скудно освещаемым столом сидели трое мужчин и женщина. По их разгоряченным лицам можно было судить о том, что Мия нечаянно прервала некий чрезвычайно жаркий спор, заботивший всю компанию.

– Кто ещё там пожаловал? – воскликнул предводитель собрания.

– Прошу меня извинить, – проговорила жрица Абилис, – я ехала в Новолесье, но не успела попасть в город до того, как закрылись ворота. И вот теперь ищу ночлег.

– Что ж, тогда проходи, садись к нам, мы гостям всегда рады!

– Да мне бы лошадку сначала пристроить.

– Это тоже можно, – согласился мужчина и попросил одного из своих собеседников помочь девушке.

– Ну а теперь рассказывай, зачем пожаловала в наши края, – предложил главный, когда Чёрная Кошка вместе со своим провожатым вновь вернулась в избу.

– Собственно, рассказывать-то мне особо нечего, зовут меня Милисса, а в Ноиле я по поручению одного уважаемого человека, у которого есть дело к вашему лорду. Больше я, к сожалению, ничего поведать не могу.

– Ты, верно, сослужила своему хозяину неплохую службу, раз он рискнул отправить гонцом столь юную девицу.

– Думаю, он просто знает, я могу постоять за себя, – усмехнулась илсази, похлопав рукоять меча.

– Тогда у меня еще один вопрос: важно ли твое послание настолько, чтобы наш правитель захотел послушать его, даже будучи занятым другими делами?

– Не понимаю, зачем тебе это знать? – возмутилась Мия.

– Не гневайся, я всё тебе расскажу. Я Витим Лант, здешний местик, а это мои челядинцы: Брутос, Тома и Марна, – пояснил он, представляя присутствующих. – Вот уже несколько месяцев нам досаждают разбойники из лесов на юго-западе: угоняют скот, грабят наши жилища, недавно даже дом мой спалили. Я не раз пытался убедить лорда Карла выслать нам на помощь дружину, но он меня уже и слушать не хочет, просто не допускает к себе. Я понадеялся, что ты сможешь провести нас к нему.

– Сделаю всё, что в моих силах, но только если буду уверена, что вы не замышляете ничего, кроме мирных переговоров со своим господином, ибо я не знакома достаточно хорошо ни с ним, ни с тобою.

– Вполне разумно с твоей стороны. Обещаю, мы никак тебя не подставим: я и мои люди пойдут в город без оружия. Как тебе такое предложение?

– Согласна!

– В таком случае отправляемся завтра на рассвете, будь готова.

Наутро Чёрная Кошка и Витим со своей немногочисленной свитой, состоявшей из двух человек, уже находились под стенами жилища Карла Ноильского, вход в которое стерегла парочка хорошо вооруженных людей.

– Никак, опять босяки Ланта пожаловали за милостью нашего любимого лорда? – усмехнулся один из них.

– Ну уж на этот раз он вас не примет, – с издевкой продолжил другой. – С сегодняшнего дня нам не велено пускать всякий сброд!

– Эти люди со мной! – воскликнула Мия. – И «вашему любимому лорду» непременно придется с нами потолковать.

– Это почему же? – удивился первый стражник.

– А я сейчас тебе объясню, – ответила илсази, отводя его в сторонку. – Видишь, что за герб здесь изображен? – на ладони девушки очутилась серебряная монета, чье сияние мгновенно отразилось в глазах мужчины.

– Должно быть, королевский? – неуверенно проговорил он, осторожно присвоив денежку.

– Тогда будем считать, что я от короля, однако твоему господину это пока знать не обязательно.

– Ладно, а что же ему тогда сказать?

– Объявишь моих друзей, тогда вечером вы с приятелем ещё и выпить за мое здоровье сможете, – и ещё несколько грифонов уютно устроились на протянутой руке воина.

– И как я сам не догадался? – пожал плечами тот и добавил уже во всеуслышание: – Пойдёмте, я вас отведу!

– Куда это вы? – встрепенулся вдруг второй страж.

– Неважно, – ответил ему первый, легонько звякнув своим гонораром, – сегодня у нас с тобой будет небольшой праздник!

Завидев, кого к нему привели, Карл Ноильский немного рассвирепел и даже огрел провожатого посохом, но потом без особой охоты всё же принял своих посетителей.

– Лант, скотина ты недоделанная, опять пришел просить моих дружинников бесплатно на тебя поработать? – вскричал лорд вместо приветствия.

– Но милорд, вы же должны защищать своих вассалов! – возразил Витим. – Не за этим ли мы платим налоги?

– Нет, я отдаю почти всё в казну нашего государства. Так что шёл бы ты за подмогой в стольный град Средину!

– А если я действительно дойду до туда и поведаю о том, как наш лорд поступает своими подданными?

– Ты что, меня королём пугаешь? – засмеялся Карл. – Так вот тебе новость: я его не боюсь, и мне наплевать, что он скажет, если вообще, конечно, что-то скажет по поводу дрянного безымянного хутора.

– Никем не пугаю, просто мне больше некуда идти! Я уже и не знаю, кто избавит меня от разбойников.

– А я тебе подскажу! Ты можешь нанять и моих дружинников – я их отпущу, если ты сам соизволишь оплатить их услуги: всего двадцать золотых, и целая дюжина воинов в полном твоем распоряжении на следующие три дня, – услышав сие предложение, присутствующие опешили, ибо даже щедро одаренная Нельоном Милисса не обладала и половиной указанной суммы.

– Наш лорд – грабитель почище лесных головорезов! – воскликнул Лант. – Думаю, мне проще будет договориться о примирении с ними! Правда, для этого тоже понадобятся деньги, так что налогов в ближайшие годы от меня не ожидайте! Иного выбора вы нам не оставили! – добавил он и направился в сторону выхода, за ним последовали и все его спутники.

– Ещё пожалеешь, что так говорил со мной! – прокричал Карл Ноильский им вдогонку, а затем послал за стражником, пропустившим гостей в замок, – Почему ты привел ко мне этих оборванцев? – гневно спросил его господин, когда провинившийся явился перед ним.

– С ними была девушка, одетая в мужское платье, – робко проговорил тот.

– Я заметил. Что, это как-то меняет ситуацию?

– Она сказала, что приехала по поручению короля.

– А почему я об этом узнаю только сейчас?

– Я не хотел беспокоить…

– Бестолочь! Надо же было сразу мне доложить! – зашипел лорд. – Ты хоть знаешь, зачем она приходила?

– Нет.

– Меня окружают тупоголовые идиоты! Ступай, чтобы духу твоего здесь не было! И кстати, сегодняшний день я тебе из жалования вычту!

Стражник ушел не очень расстроенным, его согревали мысли о предстоящей пьянке и звон серебряных монет, сравнимых по стоимости с его недельным заработком.

А вот правителю Ноила было о чём поразмыслить: могла ли на самом деле сия странная особа оказаться посланницей государя и не повлечёт ли каких последствий его вольнодумство? Меньше всего Карлу хотелось, чтобы его сегодняшний разговор с местиком девчонка передала в Нисс. Однако и избавляться от неё было не менее опасно, ибо слишком много людей видели её в Новолесье. Окончательно запутавшись, лорд отправился обедать, порешив оставить в покое и Ланта, и его таинственную спутницу.

– Милисса, почему ты ушла с нами, так и не потолковав с Карлом? – поинтересовался Витим по пути домой.

– Я узнала о нём достаточно и из вашей беседы, теперь мне в Ноиле делать нечего, – ответила илсази.

– А мы, к сожалению, так ничего и не добились. Я в полном замешательстве, как мне защитить своих людей?

– А может, и вправду стоит платить разбойникам, – предложил Брутос, – ну, чтобы они от нас отстали.

– Эти не отстанут! – вздохнул Лант. – Придётся нам самим как-то выкручиваться.

– Банда-то большая? – поинтересовалась Мия.

– Человек пятнадцать вроде, а что?

– В твоем хуторе, небось, мужичков не меньше?

– Понимаю, к чему ты клонишь, – протянул тот, – я и сам не раз подумывал на них напасть, но мы же практически безоружны.

– По-моему, у вас и выбора-то особого нет: сразиться или продолжать жить в страхе перед этой шайкой.

– Возможно, ты и права, как придем домой, устрою собрание, поговорю с остальными.

Однако когда посланцы добрались до хутора, необходимость в созыве его жителей отпала сама собой, ибо практически все они столпились у ворот в ожидании своего господина.

– Что-то случилось? – осведомился он, завидев сию ораву.

– Да, Витим, – ответила Марна, – пока тебя не было, к нам заявились соседи: разорили погреб с вином, увели лошадей…

– И мою? – перебила Чёрная Кошка.

– И твою, госпожа, – подтвердила тетка. – Знала б ты, как она брыкалась, на вид такая смирная, а трёх разбойников чуть копытами не забила, чует животина, что люди-то недобрые. Они ведь её зарубить хотели, но главный их не дал, сказал, сам будет объезжать.

– Давно это было? – спросила илсази.

– Часа два прошло, как они в лес ушли.

– Я пойду за ними!

– Милисса, не горячись! – возразил Лант. – Я куплю тебе новую лошадь, у меня остались ещё средства, да и часть скотины можно продать.

– Зачем, чтобы вы все потом с голоду умерли? Да и мне, кроме моей рыжей Зари, никого не надо, другую такую не сыщешь! Так что, я иду за ней, а с вами или без вас – это уже не моё дело!

– Это безумие, тебя убьют!

– Совсем не обязательно. Сейчас они наверняка пьяны в стельку, и у меня есть шанс вообще остаться незамеченной.

– Нет, одну я тебя не отпущу! – воскликнул Витим, ненадолго задумавшись. – Я давно уже должен был на это отважиться! Я никого не неволю, но те, кому небезразлична судьба нашего дома, уверен, меня поддержат.

Своего господина поддержало всё мужское население хутора в составе девятнадцати человек, словоохотливая тетка Марна, а также несколько мальчишек, коих решено было не брать по причине малолетства. И вот дружина Ланта, вооруженная вилами, топорами, серпами и прочим инструментом, дождавшись сумерек, двинулась в путь.

– Витим, что ты знаешь о лагере разбойников? – поинтересовалась Чёрная Кошка, когда они вступили в лес.

– Только то, что отсюда до него версты три на юг или юго-запад.

– Этого мало, с такими скудными сведениями мы можем внезапно обнаружить врагов за любым кустом. Я побегу вперед и постараюсь разузнать больше, а вы пока двигайтесь медленно и внимательно смотрите под ноги, они вели коней через чащу, а значит, тут всё усеяно следами копыт, идите по ним – не ошибётесь.

– Сама-то не заблудишься?

– Смеешься, я всю жизнь провела среди деревьев, здесь я почти, как дома! – воскликнула девушка, улыбнувшись. – Не скучайте, через полчаса вернусь!

– Странная она, – заметил Брутос, когда илсази скрылась из виду, – мне так показалось, что она сейчас вовсе растворилась в воздухе.

– Да? Мне тоже, – насторожился Витим, – но что бы нам с тобой ни казалось, я уверен, она нас не бросит!

– Конечно, не бросит! И не стыдно вам сомневаться? – вмешалась Марна. – Милисса – хорошая девочка, хотя очень самонадеянная. Будь она моей дочкой, ни за что бы за порог не выпустила!

– Ещё бы, ты и меня-то лет до пятнадцати дома держала! – обиженно проговорил Тома. – Все мальчишки надо мной смеялись.

– Так тебе и надо, негодник! – юноша получил от матери затрещину.

Жрица Абилис, обернувшаяся пантерою, тем временем уже приближалась к стойбищу разбойников, расположившемуся на берегу тёмного лесного озерца. В кронах нескольких больших деревьев бандиты соорудили себе жилища, которые, впрочем, на тот момент пустовали, ибо все их обитатели находились внизу, подле огня, предаваясь несусветной пьянке.