Текст книги "Джордж и ледяной спутник"

Глава третья

– Что такое Артемида? – повторил Джордж. Внизу хлопнула входная дверь – Эрик умчался в неизвестном направлении. Но едва стихли его шаги, как Анни с Джорджем услышали другие звуки. Это зазвонил домашний телефон, и мама Анни сняла трубку.

– Хм-м, – задумалась Анни. – Я, кажется, знаю, что такое Артемида – точнее, кто такая, – но давай на всякий случай спросим у Космоса?

– Артемида – древнегреческая богиня охоты, – с готовностью откликнулся Космос, – а также название экспедиции в одном популярном научно-фантастическом романе о путешествии на спутник Юпитера Европу с целью выяснить, может ли существовать жизнь в пузыре воздуха под ледяной коркой.

– Ну и как? Может она существовать? – спросил Джордж, от нетерпения шевеля пальцами ног в кроссовках.

– Теоретически, – ответил Космос.

Джордж закатил глаза и застонал. Похоже, всё самое обалденное в науке, типа кротовых нор или путешествий во времени, существует только «теоретически». А если спросить: «Так это может случиться на самом деле?» – учёные обычно отвечают: «Нет».

– А практически? – не отставала Анни. – Ну правда, ведь плавает же в океанах всякое разное, и если между океаном и ледяной коркой есть пузырёк воздуха, то в нём вполне может существовать жизнь.

– Что «всякое разное» там плавает? – спросил Джордж.

– Ну, знаешь, такие формы жизни, которые могли обитать в земных океанах, когда жизнь на Земле ещё только зародилась, – с видом знатока пояснила Анни. – Как в моём проекте по химии, который я писала в прошлом семестре, про строительные блоки жизни… Правильно же, Космос?

– Ответ утвердительный, – сказал Космос. – В романе, который я упомянул, главной задачей проекта «Артемида» было перенести человеческую жизнь с Земли в космос и в то же время выяснить, существует ли жизнь в Солнечной системе.

– Чтобы люди могли отправиться на Европу, и посмотреть, есть ли там уже какие-то формы жизни, и потом изучать эти формы прямо там, в их естественной среде обитания? – спросила Анни.

– Но люди на Европе не выживут! – возразил Джордж. – Это невозможно, мы же сами только что убедились! Там один лёд и больше ничего.

– Может, людям и незачем долго там торчать, – рассудительно сказала Анни. – Только немножко побыть, просто чтобы посмотреть, нет ли там подо льдом каких-нибудь плавучих инопланетян…

– …и забрать их с собой на Землю? – подхватил Джордж.

– Наверно же! Чтобы изучить их и побольше узнать о том, как зародилась жизнь во Вселенной.

– Но разве это не опасно? – растерянно спросил Джордж.

– Для инопланетян – безусловно, опасно, – включился в разговор Космос. – Но зато это открыло бы поистине безграничные возможности! Может быть, была бы разгадана тайна самой жизни!

– Но что, если это уже никакая не фантастика? – спросил Джордж. – Что, если «Артемида» на самом деле существует?

– Тогда папа был бы в курсе, правда? – сказала Анни. – Это, в конце концов, его работа – отправлять экспедиции в космос. Если бы эта «Артемида», кто бы она ни была, оказалась на Европе, папа не мог бы об этом не знать!

В дверях показалась Сьюзен, мама Анни, с телефоном в руке.

– Звонит мама твоей подруги Белинды, – сообщила Сьюзен. – Она интересуется, почему её дочь ежесекундно получает от тебя целые мили текста.

Джордж и Анни выразительно переглянулись. Анни состроила огорчённую гримаску, но глаза её при этом так радостно блестели, что Джордж не сомневался: от её уныния и следа не осталось.

– Сьюзен, – сказал он, – Белинда устроила Анни кибербуллинг, завалила её кучей сообщений со всякими гадостями…

– Можем их тебе показать! – встряла Анни.

– Нужно было сразу показать! – сказала Сьюзен.

– …и Эрик, – продолжал Джордж, – велел Космосу это прекратить.

– Прекратить? – Брови Сьюзен поползли на лоб. – Но как? – Она по-прежнему прижимала ладонь к телефону, чтобы мама Белинды не слышала их разговор.

– Космос шлёт ей сообщения с трудами Исаака Ньютона, – с сияющим видом объяснила Анни.

Её мама усмехнулась.

– Космос, – обратилась она к суперкомпьютеру. – Никогда не думала, что скажу такое, но ты молодец! Спасибо тебе!

Сьюзен и Космос издавна враждовали. Они не доверяли друг другу и не желали обитать под одной крышей. Космос жил в постоянном страхе, что Сьюзен отключит его от сети в момент выполнения важной операции – она не раз грозилась так сделать – или отправит на компьютерную свалку. А Сьюзен считала, что суперкомпьютер слишком много на себя берёт и что делить кров со столь грандиозным достижением высоких технологий – чересчур большая ответственность.

– Спасибо, миссис Беллис, – учтиво поблагодарил Космос. – Рад услужить.

Мама вышла из комнаты, но друзья продолжали слышать её голос, сердито говоривший в трубку:

– А я бы порекомендовала вам изучить сообщения, которые Белинда отправляет моей дочери. И только после того как вы это сделаете, после того как Белинда принесёт самые искренние извинения и пообещает впредь так не поступать ни с моей дочерью, ни с кем другим, – только тогда мы дадим компьютеру команду прекратить отправку сообщений.

В ответ из телефона донёсся яростный писк.

– Да, хорошо, спасибо, – ответила Сьюзен. – Пожалуйста, попросите свою дочь написать это от руки, чёрным по белому, и прислать Анни обычным бумажным письмом, поскольку я прошу, чтобы отныне ваша девочка больше не обращалась к моей девочке в электронном виде. А я, в свою очередь, распоряжусь, чтобы наш компьютер перестал слать вам эти сообщения. Однако если травля возобновится – не важно, по отношению к Анни или к другому ребёнку, – то знайте, сообщения возобновятся тоже.

Сьюзен закончила разговор, заглянула к детям и с победным видом продемонстрировала им сразу два больших пальца.

– Космос, – сказала она, – всё, отбой. И спасибо тебе большое ещё раз. – И она вернулась к своей скрипке.

Космос отменил операцию, и отправка сообщений прекратилась.

– Это было сильно, – подытожил Джордж.

– Да, – вздохнула Анни. – Ты был прав, что рассказал моим. Я хотела… но не смогла. Я просто очень растерялась. У меня было типа такое чувство, что я должна сама со всем разобраться. Я боялась, что предки ворвутся в школу и устроят тарарам. Думала, от этого только хуже будет. Но теперь я просто супердовольна, что ты им рассказал. Вышло не хуже, а лучше.

– Угу, – сказал Джордж. – А если б ты никому не сказала, это бы так и длилось.

– Да, – сказала Анни. – Спасибо тебе.

– В моём распоряжении – содержимое всех библиотек мира, – добавил Космос, – так что, если понадобится начать сначала, дай знать – я всегда готов.

– Надеюсь, не понадобится, – ответила Анни. – Пока что наше человеческо-компьютерное совместное предприятие успешно решило эту задачу. Конечно, кроме Белинды, остались другие змеюки, но до школы ещё сто лет, а к тому времени я стану астронавткой и буду готовиться к полёту на Марс, так что мне будет не до этих дур!

– Вот и ура! – сказал Джордж, довольный, что Анни снова похожа на себя. – Жизнь всего одна, и нечего тратить её на всякую ерунду. Итак, назад к проекту «Артемида»?

– Да, – согласилась Анни. – Космос, мы хотим ещё раз посмотреть на ту круглую дырку во льду. Можешь показать нам скриншот Европы?

– Разумеется, – ответил Космос.

На его экране на миг мелькнула фотография – и тут же распалась на чёрно-зелёные пиксели.

– Перезагрузка, – сказал суперкомпьютер.

Кибербуллинг

Интернет – потрясающе полезная и удобная штука. Он позволяет искать и находить информацию, общаться с друзьями, обмениваться фотографиями, совершать покупки, играть в игры…

Но есть у интернета и тёмные стороны. Один из самых неприятных и опасных аспектов интернетной жизни – так называемый кибербуллинг. Буллинг (bulling) – это травля, издевательство, а кибербуллинг – травля в интернете или посредством СМС-сообщений.

Это явление настолько широко распространено, что, по данным британской благотворительной организации Bullying UK (www.bullying.co.uk), рано или поздно с ним сталкиваются большинство подростков. Организации по защите жертв кибербуллинга существуют во всех странах, где дети и подростки пользуются интернетом.

Если ребёнок подвергается кибербуллингу, это значит, что он получает издевательские СМС или сообщения в мессенджерах, злобные и лживые комментарии в социальных сетях и даже может обнаружить целый сайт о себе, полный ненависти и вражды. К сожалению, любители поиздеваться над другими обожают интернет – ведь благодаря ему их отвратительную ложь увидят и прочтут очень многие.

По сведениям Bullying UK, часто буллингом занимаются бывшие близкие друзья жертвы – именно они знают о ней больше всех.

Однако некоторые пользователи интернета нередко обнаруживают, что «новые» друзья, с которыми они познакомились через интернет, – вовсе не те, за кого себя выдают. Они могут быть вообще даже не детьми, а взрослыми, которые притворяются детьми, чтобы куда-то заманить и втянуть ребёнка. Детям могут угрожать или, например, выпрашивать у них личные фотографии или видео. Иногда такие «новые друзья» грозятся, что, если ты не выполнишь их требования, они расскажут всякие гадости о тебе твоим родителям. Это называется «груминг», или «обхаживание»: с помощью интернета жертву уговаривают плохо поступать или действовать себе во вред.

Если ты считаешь, что ты сам или кто-то из твоих знакомых стал жертвой буллинга или груминга, очень важно как можно скорее сообщить об этом взрослым, которым ты доверяешь. Никогда не думай, что ты в чём-то виноват, что бы ни пытались внушить тебе обидчики!

Вот несколько важных правил пользования интернетом, которые помогут тебе обезопасить себя:

• Не выставляй в интернете свои нескромные фотографии. Их ни в коем случае не должны видеть те, кого ты не знаешь лично.

• Не говори в Сети ничего такого, чего не мог бы сказать в глаза собеседнику.

• Помни: есть строгие законы поведения в Сети, и полиция может установить авторство сообщений и постов, даже анонимных.

• Не отвечай на провоцирующие, лживые или обидные сообщения – это называется «флейминг» («разжигание»), и те, кто занимается буллингом, это обожают.

• Сохраняй доказательства. Законом предусмотрены суровые меры ответственности за кибербуллинг, и полицейским, возможно, понадобится увидеть все эти посты или сообщения.

Но перезагрузка не помогла – снова повторилась та же история.

– Данные повреждены, – сказал Космос. – У меня нет доступа к фотографии.

– Ой, – сказала Анни, – а ты можешь опять открыть портал и показать нам Европу?

– Ответ отрицательный, – сказал Космос. – От младших членов Братства команда «открыть портал» не принимается.

– Забодай меня квазар! – рассердилась Анни. – Ты хочешь сказать, что мы должны позвать папу? Его команду ты выполнишь?

– Ответ утвердительный, – сообщил Космос.

– А могу я ему позвонить? – спросила Анни. – Если он даст тебе команду по телефону, ты выполнишь?

– Теоретически… – сказал Космос. – Вот только все потоки данных на Европу и с неё заблокированы. Даже при правильной авторизации у меня нет доступа ни к какой информации об этом спутнике.

– А ты видишь другие планеты и спутники Солнечной системы? – спросил Джордж.

– Сейчас проверю. Меркурий – есть. Венера – есть. Марс, пояс астероидов, сам Юпитер, Сатурн, замёрзшие газовые планеты, карликовые планеты, облако Оорта – всё доступно, всё в порядке, – сообщил Космос. – Вся Солнечная система на месте – кроме одного-единственного спутника, который, похоже, исчез.

– Европа… она что, исчезла? – изумлённо спросила Анни.

– На данный момент, – ответил Космос, – дела обстоят именно так. Европа отсутствует. То есть её не видно.

– Да нет, – сказал Джордж. – Спутник таких размеров не может взять и исчезнуть.

– Совершенно верно, – ответил Космос. – Не может. Но он это сделал.

– Бедные космические дельфинчики! – воскликнула Анни. – Думаешь, что Европу захватили инопланетяне? Но зачем она им понадобилась?

– Затем же, зачем мы хотим на неё попасть, я так думаю, – сказал Джордж. – Чтобы побольше узнать о том, как зародилась жизнь. Может, они хотят создать новую, собственную форму жизни?

– Франкендельфин? – спросила Анни. – Жуть какая.

– Ну уж получше, чем Франкенаку́ла, – сказал Джордж. – Вот это действительно была бы всем жутям жуть.

– Бр-р, – вздрогнула Анни.

– А может, эта дыра – прорубь? – задумчиво проговорил Джордж. – Такая, какие специально прорубают во льду для рыбной ловли. Допустим, «Артемида» – это как рыболовное судно, только вместо Атлантики она бороздит поверхность спутника Юпитера.

Анни схватила свой смартфон, вошла в список контактов и нажала «Папа».

Эрик мгновенно отозвался.

– Анни! – встревоженно сказал он. – Выключи Космос, прямо сейчас.

– Но почему? – спросила она. – Мы как раз хотели…

– Анни, не спрашивай, просто сделай, как я сказал. – Голос Эрика – уже шёпот – стал ещё напряжённее. – Немедленно закрой компьютер и больше не делай никаких поисковых запросов, пока я не вернусь. – Он отключился, но тут же перезвонил сам. – И запомни, – произнёс он очень серьёзно, – ты никогда не видела Европу.

– Как это? – растерялась Анни. – Я же была во Франции и в Германии, в Испании, и в Италии, и в… А-а! – сообразила она. – Эту Европу! Нет, конечно, что ты! Никогда не видела.

Эрик снова завершил звонок, а Джордж снова ощутил мурашки, как за миг до открытия портала.

– Прости, пожалуйста, – сказала Анни Космосу извиняющимся голосом, словно член жюри в шоу «Икс-фактор», который говорит незадачливому конкурсанту: «Вы возвращаетесь домой». – Я совсем не хочу так поступать, но у меня нет выхода. – Она нажала клавишу EXIT, и экран Космоса потух.

– Что теперь? – спросил Джордж. – Теперь нам даже не стоит искать в интернете ни Европу, ни «Артемиду», пока твой папа не разрешит.

– Хм-м, – протянула Анни. – Тут явно какая-то тайна… – Она задумалась, а потом вдруг просияла. – Знаю! Где там у нас требуются астронавты? Если вдруг нам больше нельзя будет попадать во Вселенную через портал, то нужен запасной вариант – и это, кажется, самый лучший шанс!

– Ладно, – сказал Джордж, – но только с «Артемидой» это нам вряд ли поможет. Марс всё-таки очень далеко от Европы, которая спутник Юпитера. Мы туда и за целые эоны лет не попадём.

– Зато, – возразила Анни, – если нас возьмут в эту программу, мы попадём на Космодром-2!

– А что, тренировки будут на Космодроме-2?!

Джордж удивлённо поднял брови. Сверхсекретное место работы Эрика не было нанесено ни на одну карту. Если поискать его на «Гугл-Земля», то найдёшь только старую фабрику под Фоксбриджем – фабрику, которая стояла раньше на том месте, где потом построили Космодром-2.

– Именно, – подтвердила Анни. – И, спорим, там же находится и штаб-квартира «Артемиды». Вот почему папа убежал сломя голову. Он помчался на работу, чтоб посмотреть, что там творится на Европе.

– А почему это называется Космодром-2? – спросил Джордж. – Что стряслось с Космодромом-1?

– Его построили в пустыне Мохаве, – сказала Анни. – А там чересчур жарко. Вот они и решили перенести его сюда.

– М-да, – сказал Джордж. – Чуточку просчитались. Ты уверена, что эти люди сумеют основать колонию на Марсе?

– Не-а, – сказала Анни. – Взрослые вообще лузеры. Потому им и нужна помощь умных детей. То есть наша. Это же очевидно. Мы – аборигены цифрового мира. А они в нём пришельцы. Вот они и ждут, пока мы придём и научим их, что делать. – Она отсоединила свой планшет от Космоса и рассмеялась, видя, что Космос успел отправить её бывшей подруге Белинде тысячи сообщений. В ответ пришла только одна коротенькая записка, отправленная тридцать секунд назад: «ПРОСТИ».

– Ох уж эти земляне, – вздохнула она. – Вечно у нас всё сложно.

– Ага, на Рамсе-то попроще будет, – согласился Джордж, забирая у неё планшет и открывая страничку «Требуются астронавты». – Только ты, да я, да наши роботы-исследователи, бродящие по марсианской пустыне.

– О небеса, – вздохнула Анна. – Идёмте, мой секретарь. Растолкуем им, почему именно мы с вами должны стать первыми людьми на красной планете.

Глава четвёртая

На следующий день, вернувшись из школы, Джордж пробежал через кухню, перепрыгивая через сооружения из «лего», возведённые сестричками Юноной и Герой, слегка притормозил, чтобы забросить в рот пару маминых кексиков из кудрявой капусты, чечевицы и морковки, и бросился в сад. С кексиком в зубах он вскарабкался в дом на дереве, надеясь, что Анни уже ждёт его там. Надежда оправдалась.

– Кекфик хофеф? – Он разжал зубы и взял кексик в руку.

– Нет уж, спасибо! – Анни скривилась. – Ты же его обслюнявил!

Она, похоже, была не в духе, и Джордж немного огорчился. Он-то надеялся, что её вчерашнее прекрасное настроение всё ещё не улетучилось.

– Зато он вкусный! – возразил он. – И ты же всегда говорила, что тебе нравится, как моя мама готовит!

– Да, она у тебя в тренде, – проговорила Анни. – Твои предки вообще с каждым днём всё круче.

И правда: в последнее время родители Джорджа, Теренс и Дейзи, неожиданно оказались на пике всего прогрессивного и передового. Казалось бы, совсем недавно все потешались над их идеями по спасению планеты Земля, над их домотканой одеждой, овощными грядками, над кустистой бородой Теренса и ульем в саду. С тех пор, как Анни и Джордж познакомились, прошло не так уж много лет, но мир изменился настолько, что образ жизни Теренса и Дейзи вошёл в моду. Про их продовольственный кооператив «Хлеб насущный» написали в глянцевом журнале, Теренса стали приглашать читать лекции об их «стиле жизни», а у Дейзи вышла книга кулинарных рецептов «Как раздобыть себе пропитание в дикой природе».

– Это да, – сказал Джордж. – Кто бы мог подумать!

В детстве он мечтал быть как все и отчаянно стеснялся своих родителей. Но теперь, когда он повзрослел, а мир стал гораздо благосклоннее к его маме и папе, – теперь он испытывал не стыд, а гордость за них. Правда, он до сих пор не до конца простил их за то, что всё раннее детство провёл в лагере, где все пытались воссоздать условия жизни в железном веке. В конечном итоге они оттуда всё-таки ушли, хотя для этого потребовалось вмешательство Мейбл, непримиримой бабушки Джорджа, которая силой (в прямом смысле слова) вытащила их из этого болота. Но он прекрасно помнил, каково быть ребёнком, которого все сторонятся. Он помнил острое чувство стыда, когда в любой игре никто не хочет брать тебя в свою команду или когда другие ребята отворачиваются, стоит тебе с ними заговорить. И он знал: лучшее, что он может сейчас сделать для Анни, – это отвлечь от мыслей о противных одноклассницах и переключить на что-то совершенно другое. Желательно связанное с космосом. А ещё лучше – с космосом и тайной.

– Ну, как там наша Европа? Не появилась? Или твой папа её отыскал? – спросил он, запихивая в рот остатки кекса. Крошки летели во все стороны.

– Понятия не имею, – ответила Анни. – Помнишь, папа велел нам ничего не делать и сидеть тихо?

– Что, и про «Артемиду» ничего не известно? – разочарованно спросил Джордж.

Ему не верилось, что Анни так безропотно послушалась папу. Упустить возможность детективного расследования на космическую тему – это было совсем на неё не похоже! Из чего Джордж заключил, что настроение у неё пока что хуже некуда.

– Неизвестно, – вздохнула Анни. – С момента первого упоминания о миссии-которую-нельзя-называть экзотическую птицу вида «папа» никто не встречал.

– Что-о? Эрик ещё не вернулся домой?

– Я спрашивала маму, и она сказала, что сильно удивится, если он вообще помнит, где его дом, – безучастно ответила Анни.

– Ничего себе. – Джордж присвистнул.

– Ещё она сказала, – произнесла Анни как будто через силу, – что раньше ей иногда казалось, что она по ошибке вышла замуж за Космоса. А теперь ей кажется, что она замужем за Эрботом.

Эрбот был персональный робот Эрика, похожий на него как две капли воды – при тусклом свете они были практически неразличимы.

– Не очень понимаю, о чём это она, – сказал Джордж.

– Пожил бы ты у нас в доме – понял бы, – сказала Анни, теребя кончик своего «конского хвоста». – Взрослые вечно несут чушь.

– Кстати, про Эрбота: а где он? – До Джорджа вдруг дошло, что он давно не видел Эрикова «дублёра».

– Даже не знаю, – Анни равнодушно пожала плечами.

Но одурачить Джорджа было не так-то просто.

– Прекрасно знаешь, – сказал он. – Где?

– Н-ну… – Анни замялась. – Я позавчера послала его купить мишек «Харибо», и он до сих пор не вернулся.

– Но как Эрбот может что-то купить? – спросил Джордж.

– Микросхема, – коротко ответила Анни. Послюнив палец, она тщательно собрала с дощатого пола крошки от кексика и отправила в рот. – Что-то вроде бесконтактного платежа.

– И что, он не выходил на связь? – спросил Джордж наугад. Он понятия не имел, способен ли Эрбот выходить на связь в ходе приобретения мишек «Харибо».

– Сплошное радиомолчание, – ответила Анни.

Джордж ничего не ответил, судорожно подыскивая новую тему, которая заставила бы Анни оживиться.

– О! – наконец придумал он. – Как там наши «Требуются астронавты»? Ответ пришёл?

– Я не проверяла почту! – Анни вздрогнула, словно проснувшись. – Это так странно… Не могу вспомнить дня, когда я не проверяла бы почту. Кажется, со мной такое первый раз в жизни…

Планшет валялся на полу у ног Анни. Джордж нагнулся, поднял его и передал ей. Анни просмотрела входящие, нашла ответ и, прочитав, подпрыгнула.

– Мамочки! Джордж! У нас есть шанс! Мы в списке тех, кто прошёл первый уровень проверки! Правда, окончательное объявление будет только через несколько дней – но спорим, нас возьмут!

– Обалдеть! – завопил Джордж. – Когда начало?

– На следующей неделе, – сказала Анни. – Осталось всего два места, но я уверена, что они наши. Вау, вау! Мы будем астронавтами! Мы полетим на Марс! Вау же!

Она выскочила из кресла-мешка и запрыгала по домику на дереве.

Тут раздался оглушительный скрежет тормозов. Этот звук доносился с улицы, от парадного входа в дом Анни. Следом послышался хлопок автомобильной двери и торопливые шаги.

– О! – радостно воскликнула Анни. – Папа вернулся! На своём беспилотном автомобиле. Бежим, расскажем ему!

Они спустились по лесенке, спрыгнув с последних нескольких ступенек, рысью припустили через сад к дому Анни и добежали до входа в кухню как раз в тот момент, когда туда, тяжело ступая, вошёл Эрик.

Столкнувшись с ним, они замерли на месте. В руках у Эрика была картонная коробка с разномастными видавшими виды предметами, включая поникший цветок в горшке и несколько фотографий в рамках. Эрик с грохотом опустил коробку на кухонный стол, отчего несчастное растение обронило последние листья. Рот у Эрика был перекошен от гнева – друзья никогда ещё не видели его таким. Щёки его, обычно бледные, пылали, глаза за толстыми стёклами очков сердито сверкали. Он выхватил из коробки кружку и вручил её Анни, с горьким сарказмом произнеся:

– Дарю!

На кружке золотыми буквами было выведено «Величайшие учёные мира».

– Бор, Дарвин, Эйнштейн, Дирак… – читала вслух Анни, вертя кружку в руках. – Но где же твоё имя, папа? Его тут нет!

– Верно подмечено, – сказал Эрик. – Изысканный финальный штрих, ничего не скажешь.

Анни беззвучно опустила кружку на кухонный стол.

– Эрик, сделать вам чаю? – спросил Джордж.

– Почему бы и нет, – с сердцем произнёс Эрик. – В конце концов, что мне остаётся делать, как не чаёвничать? Так что да, Джордж, сделай мне, пожалуйста, чашечку чаю. Спасибо.

За спиной у Эрика в дверном проёме появилась Сьюзен.

– Что-то случилось? – подозрительно спросила она. – Почему ты дома?

– Может быть, потому что я здесь живу? – усталым голосом отозвался Эрик, поворачиваясь к ней.

– Кхм-кхм, – выразительно кашлянула Анни и прошептала Джорджу: – Тебе бы лучше испариться.

Джордж на цыпочках начал пятиться к двери, надеясь незаметно выскользнуть в сад и побежать домой. Но не тут-то было.

– Джордж! – воскликнул Эрик с наигранным и слегка безумным весельем в голосе. – Не вздумай уходить из-за меня!

– Я, это… мне правда надо домой, – просипел Джордж, не переставая пятиться. – То есть спасибо вам, Эрик, но…

– Не уходи! – взмолился Эрик. – Если ты уйдёшь, мои жена и дочь скажут, что это я тебя спугнул. – Глаза его за толстыми стёклами очков казались очень большими и блестели слишком ярко.

Джордж чувствовал себя ужасно. Ему отчаянно хотелось сбежать, но, с другой стороны, он вовсе не желал огорчать Эрика и в придачу доставлять неприятности Анни и Сьюзен. Он постоял на одной ноге, потом на другой, взвешивая, какое из двух зол хуже.

– Эрик, – со вздохом сказала Сьюзен, – почему ты дома, если должен быть на работе?

– Потому что… потому что я больше не…

– Ты больше не что? – осмелилась спросить Анни после долгой паузы.

– Не работаю! – взорвался Эрик. – Я больше не работаю! У меня больше нет работы, вот почему!

– Тебя выгнали? – в ужасе спросила Сьюзен.

– Хуже, – мрачно ответил Эрик. – Меня проводили с почётом.

– Это что же, на пенсию? – поразилась Анни. – Ты у нас, конечно, уже старенький, но не настолько же!

– Эта кружка, – сказал Эрик, тыча дрожащим пальцем в злополучный предмет, – подарок мне на прощание. От Космодрома-2. От самого дорогостоящего космического сооружения в мире. И вот они дарят мне кружку. На которой нет даже моего имени.

– Чеши отсюда! – еле слышно прошипела Джорджу Анни.

Джордж снова задом наперёд засеменил к двери.

– Ты больше не работаешь? – потрясённо сказала Сьюзен, до которой, казалось, только сейчас начало доходить. – То есть, хочешь сказать, ты теперь всё время будешь дома?

– Похоже на то, – ответил Эрик. Раньше он явно об этом не задумывался. – А что?

– Просто, понимаешь… – Сьюзен поколебалась, потом выпалила: – Мне только что позвонили… – Новость, которую сообщил Эрик, видимо, так её потрясла, что она не слишком хорошо понимала, что говорит. – Оркестр отправляется в турне. – Она намотала локон на палец – точь-в-точь как делала Анни, когда нехотя в чём-то признавалась. – Кругосветное. И им нужен ещё один скрипач. Причём солист! И они предложили мне. И я, конечно, сказала, что не смогу. Потому что по выходным некому будет присмотреть за Анни.

– За мной не надо присматривать! – возмутилась Анни. – Я не ребёнок!

– Нет, ребёнок, – возразила мама. – Я не могу оставить тебя тут одну, без взрослых. Я попросила бы Дейзи и Теренса, но они и так по уши заняты малышками. С моей стороны это было бы нечестно.

– Прошу прощения, – сказал Эрик, – меня в этом доме взрослым уже не считают?

– Я просто имела в виду, что ты всё время на работе, – негромко сказала Сьюзен.

– Я прекрасно сумею позаботиться о нашей дочери, пока ты будешь в отъезде, – надменно произнёс Эрик. – Удивительно, как тебе вообще пришло в голову в этом усомниться.

– И всё-таки я не понимаю! – вырвалось у Джорджа, который до сих пор вёл себя тихо как мышь и только пятился к выходу. – Почему вас заставили уйти с работы?

– Почему? – переспросил Эрик. – Я всю жизнь задавался вопросом «почему». Но вот ответ на это конкретное «почему» меня больше не интересует. Так что, с вашего позволения, пойду-ка я позанимаюсь садоводством. – Он встал и шагнул к двери, ведущей в сад на заднем дворе – клочок земли, походивший скорее на джунгли. Он шёл с высоко поднятой головой, чтобы ни с кем не встречаться взглядом.

– Вау, – сказала Анни, когда он вышел. – Просто мегавау. Какой ужас.

– Ужас, – кивнула Сьюзен. – Правда ужас. В чистом виде. – Вид у неё был ошарашенный. Она опустилась на табуретку. – Не знаю, что нам теперь делать.

– Я знаю, – решительно заявила Анни. – Ты отправляешься в своё турне, мама. Ты же всегда хотела на гастроли с оркестром. Это же твоё заветное желание!

– Не говори ерунды, Анни, – сказала её мама. – Никуда я не поеду. Это просто глупые мечтания.

– Никакие не мечтания! Папа же сказал тебе: соглашайся. А я за ним присмотрю, пока тебя не будет дома.

– Вообще-то предполагалось, что будет наоборот, – с еле заметной улыбкой сказала Сьюзен.

– Перезвони им и скажи, что ты согласна, – потребовала Анни.

– Но турне начинается завтра!

– И что? Иди собирай чемодан!

Анни раскомандовалась – это добрый знак, подумал Джордж. Так она чуть больше походит на всегдашнюю Анни.

Сьюзен выбежала из кухни, послышался звук шагов, спешащих вверх по лестнице, а потом – хлопанье дверцами шкафов.

– Пошли, – велел Джордж.

Они молча вскарабкались обратно в дом на дереве, и Анни плюхнулась в кресло-мешок.

– Ну и что теперь? – спросил Джордж. – Что твой папа будет делать, если он больше не работает учёным?

Словно в ответ на этот вопрос из-за дома Анни раздался жуткий шум. С высоты своего наблюдательного пункта друзья увидели Эрика, в лабораторных защитных очках и в плотных изолирующих перчатках, в которых он обычно работал с сухим льдом и другими очень холодными или очень горячими веществами. Теперь же в руках у него завывала пила, с которой он пошёл войной на джунгли сада и густой подлесок; в воздухе, разлетаясь во все стороны, кружили палочки и даже целые ветки.

– Кажется, он решил стать садовником, – сказала Анни, но голос её потонул в шуме. Джордж жестами показал, что ничего не слышит.

– Пойдём ко мне! – набрал он на её смартфоне. – Пока мы не оглохли!

Они торопливо спустились и бросились к дому Джорджа, надеясь укрыться от ужасного шума и спокойно поговорить.

Это была роковая ошибка. Потому что, ворвавшись в дом через дверь кухни, они наткнулись на Теренса и Дейзи.

– Джордж! – наперебой закричали они. – Ты ни за что не угадаешь, что случилось!