Текст книги "Джордж и Большой взрыв"

Глава третья

– Какие такие «кто такие»? – раздался весёлый голос.

Дверь распахнулась, и в кабинете появился Эрик собственной персоной: растрёпанные чёрные волосы, очки, твидовый пиджак, в правой руке дымящаяся чашка чая, под левой мышкой охапка научных статей.

– Привет, Анни, привет, Джордж! Наслаждаетесь последним деньком каникул?

Друзья молча смотрели на него. Лица у обоих были каменные.

– Похоже, ответ отрицательный, – улыбнулся Эрик. – Что-то стряслось?

В последнее время с лица Эрика не сходила улыбка. Если бы в эти дни Джорджу предложили описать соседа в трёх словах, он бы сказал: «По уши счастлив». Или так: «По уши занят». Вообще, чем сильнее был занят Эрик, тем больше он сиял от счастья. С тех пор как он вернулся из США, где работал во Всемирном космическом агентстве и искал следы жизни на Марсе, учёный всё время спешил и всё время был в прекрасном расположении духа. Он был счастлив дома с семьёй, ему нравилось преподавать математику в Фоксбриджском университете, и ещё он был в восторге от грандиозного эксперимента, который проводился под его руководством на Большом адронном коллайдере в Швейцарии.

Этот эксперимент был продолжением работы, начатой учёными сотни лет назад. Целью его было узнать, из чего состоит мир и каким образом крошечные элементарные частицы взаимодействуют и наполняют собой Вселенную. Для этого Эрик и другие учёные пытались создать теорию, которая позволила бы им всё понять о Вселенной. Эта теория, которой дали простое название – «теория всего», была величайшей целью науки. Она могла бы объяснить учёным не только когда возникла Вселенная, но и, может быть, даже как и почему она возникла.

Теория всего

На протяжении всей истории люди смотрели на то поразительное и чудесное, что нас окружает, и задавались вопросами: «Что это за объекты? Почему они так движутся и так меняются? Всегда ли они были? Что они говорят нам о нашем происхождении?» Только в последние несколько столетий человечество начало находить научные ответы на эти вопросы.

Классическая теория

В 1687 году Исаак Ньютон в своей книге «Математические начала натуральной философии» впервые сформулировал три закона классической механики, описывающие влияние сил на движение предметов, и закон всемирного тяготения, гласящий, что любые два тела во Вселенной притягиваются друг к другу благодаря гравитации. Именно благодаря этой силе мы не падаем с поверхности Земли, а Земля обращается вокруг Солнца, и именно благодаря этой силе образовались планеты и звёзды. На уровне планет, звёзд и галактик сила гравитационного притяжения – это архитектор грандиозного здания Вселенной. Законы Ньютона позволяют выводить на орбиту искусственные спутники Земли и отправлять космические аппараты на другие планеты. Однако, когда речь идёт о телах с очень большой массой или очень быстро движущихся, необходимы более современные классические теории, а именно – теория относительности Эйнштейна.

Законы Ньютона

Законы движения

1. Всякое тело остается в состоянии покоя или равномерного и прямолинейного движения, пока и поскольку оно не понуждается приложенными силами изменить это состояние.

2. Изменение количества движения тела пропорционально приложенной движущей силе и происходит по направлению той прямой, по которой эта сила действует.

3. Действию всегда есть равное и противоположное противодействие, иначе говоря – воздействия двух тел друг на друга равны и направлены в противоположные стороны.

Закон всемирного тяготения

Каждое тело во Вселенной притягивает каждое другое тело с силой (направленной вдоль прямой, соединяющей эти тела), прямо пропорциональной произведению масс этих тел и обратно пропорциональной квадрату расстояния между ними.

Квантовая теория

Классическая теория годится для крупных объектов, будь то галактики, звёзды или даже бактерии, но поведение атомов она не объясняет. Более того, согласно этой теории, атомы вообще не могут существовать! В начале XX века физики осознали, что им требуется абсолютно новая теория, которая объясняла бы свойства очень малых объектов, таких, как атомы или, скажем, электроны, – квантовая теория. Вариант этой теории, суммирующий все современные знания об элементарных частицах и фундаментальных взаимодействиях, носит название Стандартной модели. Она описывает частицы, из которых состоит вещество (кварки и лептоны), частицы – переносчики взаимодействий (глюон, фотон, бозоны W и Z) и хиггсов бозон (который труднее всего обнаружить), необходимый для объяснения некоторой части масс остальных частиц. Многие учёные считают, что это чересчур сложно, и ищут модель попроще. К тому же где в этой модели тёмная материя, открытая астрономами? И как быть с гравитацией? Частица – переносчик гравитационного взаимодействия называется «гравитон», но её трудно включить в Стандартную модель, потому что гравитационное взаимодействие особое: оно изменяет форму пространства– времени.

В поисках теории всего

Теория, объясняющая все взаимодействия и все частицы, – «теория всего» – может оказаться не похожей на все известные теории, потому что от неё требуется объяснить не только гравитацию, но и пространство-время. Но если такая теория возможна, она должна объяснять физические процессы во всей Вселенной, включая чёрные дыры, Большой взрыв и далёкое будущее космоса. Появление такой теории стало бы великой научной победой.

Благодаря новым результатам, полученным на Большом адронном коллайдере, казалось, что появление теории всего – не за горами, и неудивительно, что у Эрика было хорошее настроение. Такое хорошее, что он даже не стал ругать детей за включённый без спроса суперкомпьютер.

– Похоже, кто-то Космос включил? – Эрик слегка нахмурился, но глаза его смеялись. – Клавиши хоть клубничным вареньем не заляпали, как в прошлый раз? – Он склонился над компьютером и прочёл на экране: «Где в нашей Вселенной самое лучшее место для свиньи?» – Ага… Теперь понимаю… – Он взлохматил дочке волосы. – Мама мне сказала, что вы с Джорджем беспокоитесь о Фредди.

– Мы искали ему новый дом, – сказала Анни.

– И как, нашли? – Эрик подкатил к себе старенький расшатанный стул на колёсиках и уселся между детьми.

– Космос обшарил всю Солнечную систему, – ответил Джордж, – но мы так ничего и не выбрали.

– Вот и славно, – пробормотал себе под нос Эрик. – С трудом представляю Фредди на Плутоне.

– Потом мы подумали, – продолжил Джордж, – что если найдётся планета, на которой смогли бы жить люди, то и для Фредди она подойдёт. Но пока что мы такую не нашли.

– И тогда, – вмешалась Анни, – мы стали искать поближе к дому, ну, тут, в Фоксбридже, какое-нибудь местечко, чтоб поселить там Фредди на пару дней, пока мы не подберём ему планету. И увидели в одном подвале страшных людей в чёрном, которые говорят, что твой эксперимент на коллайдере уничтожит всю Вселенную!

Эрик мгновенно пришёл в ярость.

– Космос! – взревел он. – Что это ты тут вытворял?!

– Я всего лишь хотел помочь, – жалобно проблеял суперкомпьютер.

– Галактический компот! – выругался Эрик. От его благодушия не осталось и следа. – О чём ты только думал, когда разрешал детям подслушивать этих идиотов?!

– Они сказали, что вы уничтожите ложный вакуум, – припомнил Джордж, – и что из-за этого вся Вселенная исчезнет. Это правда?

– Нет, конечно! – сердито ответил Эрик. – Это чушь несусветная. Не обращайте на них внимания. Они нарочно всех запугивают, потому что им не нравятся наши эксперименты в Швейцарии.

– Но эти люди были прямо в твоём колледже! – пискнула Анни.

– В колледже, шмоледже… – проворчал Эрик. – Да хоть бы во Всемирной академии наук! От этого бред, который они несут, не перестаёт быть бредом.

– Так ты их знаешь?

– Не совсем, – признался Эрик. – Они скрывают свои имена и лица. Нам известно только, что они называют себя «тайными антагонистами Большого адронного коллайдера».

– Тайные… антагонисты… Большого адронного коллайдера… – повторила Анни. – Получается «ТАБАК».

– Точно! Отличное сокращеньице, – рассмеялся Эрик. – Сразу ясно, что от них один вред. А главное, что их дело табак!

– Но чего они хотят?

– В прошлом году, – ответил Эрик, – этот ТАБАК – так и буду теперь их называть – потребовал, чтобы мы прекратили работы на коллайдере. Они заявили, что, начав эксперимент, мы тем самым создадим чёрную дыру. Мы, понятное дело, спокойно продолжили работу. Как видите, мы с вами по-прежнему живы-здоровы и наш мир вовсе не поглотила чёрная дыра. Мы думали, что после этого они будут сидеть тихо и не высовываться. Но не тут-то было! Они сочинили эту ахинею с «вакуумом» и хотят помешать нам начать новый, небывалый эксперимент с высокими энергиями.

– Но зачем им это? – спросил Джордж. – Почему они всё время выдумывают какие-то дурацкие теории?

– Потому что они не хотят, чтобы у нас получилось, – объяснил Эрик. – Ведь наша цель – понять Вселенную, всю, целиком и полностью. Нам необходимо узнать не только как она функционирует, но и почему. Почему она вообще существует? Почему мы существуем? Почему законы природы таковы, каковы они есть? Вот главный вопрос, касающийся Вселенной и жизни в ней. А они просто не хотят, чтобы мы нашли на него ответ.

– Значит, этот пузырёк, который уничтожит всю Вселенную, – выдумка? Точно? – на всякий случай решил удостовериться Джордж.

– Чепуха космических размеров! – подтвердил Эрик. – Но, несмотря на это, – тут он нахмурился, – всё больше людей начинают верить тому, что говорит ТАБАК. Поэтому мы изменили план нового эксперимента – на случай, если ТАБАК снова приготовил для нас какую-то пакость.

– И когда начнётся эксперимент? – спросил Джордж.

– Он уже начался! – ответил Эрик. – Ускоритель работает, детекторы постоянно включены, несколько недель назад мы даже добились расчётной мощности. Вот только, – Эрик удручённо покачал головой, – из-за ТАБАКа мы вынуждены молчать как рыбы. Ладно, забудем об этих остолопах. Куда же нам всё-таки отправить Фредди? Что скажешь, Космос?

Космос, словно спеша загладить вину, торопливо вывел на экран новое изображение. Это был прекрасный пейзаж: рощица в долине, лёгкий ветерок шевелит листву, пестреют цветы, пляшут мотыльки, солнце клонится к закату…

– Вот подходящее место для вашей свиньи, – продребезжал Космос.

– Ну что? – воодушевился Эрик. – Годится? Хотите поселить там Фредди?

– Очень красиво, но… – начал было Джордж, собираясь спросить, где это место, однако Эрик, явно спешивший, не дослушал.

– Вот и прекрасно! – Учёный забарабанил по клавиатуре. – Так, дети, хоть это и непросто, сейчас мы соорудим двойной портал…

Анни и Джордж глазом моргнуть не успели, как Космос открыл портал, ведущий к Фредди на ферму, и Эрик прыгнул в загон. Кабанчик так оторопел, что совершенно не сопротивлялся, когда Эрик стал легонько подталкивать его к другому порталу, созданному услужливым Космосом. Фредди послушно протиснулся в этот второй портал… и затрусил в рощицу, которая по-прежнему виднелась на экране.

Джордж и Анни круглыми от изумления глазами следили, как Фредди, на миг скрывшись из виду, появляется вновь и радостно бежит по долине, раздвигая боками высокую траву.

Эрик пятясь вышел из портала и предусмотрительно закрыл его за собой.

– Он нам ещё понадобится, когда будем навещать Фредди, – сказал он. Джордж заметил, что к вельветовым штанам Эрика прицепилась соломинка. – Кстати, надо что-то придумать, чтобы на ферме не было переполоха. Они ведь решат, что кабан вырвался на волю, и бросятся его ловить.

– А что ты им скажешь? – спросила Анни.

– Понятия не имею! – честно признался Эрик. – Но раз уж мне удалось объяснить возникновение Вселенной, то, будем надеяться, я как-нибудь сумею объяснить исчезновение свиньи.

На экране космоса появился текст: «Миссия по перемещению свиньи успешно завершена. Свинья в безопасности. Настроение хорошее. Пища, вода и кров предоставлены. Уровень угрозы – ноль».

– А теперь, – проговорил Эрик твёрдым голосом, означавшим, как детям было хорошо известно, что разговор окончен, – мне пора готовиться к завтрашней лекции. А вам – к первому школьному дню.

Друзья нехотя вышли из кабинета. Летние каникулы закончились. У Анни оставался ровно один вечер, чтобы выполнить задания, которые она всё лето оставляла на потом. Джорджу пора было возвращаться домой. Наутро ему предстояло в первый раз идти в новую школу, и он очень надеялся, что малышки не будут плакать всю ночь – и дадут ему выспаться.

– Пока, Джордж, – вздохнула Анни.

– Пока, – уныло ответил Джордж.

Оба закончили шестой класс и теперь переходили из начальной школы в среднюю: Анни – в частную, Джордж – в обычную городскую.

– Вот спрашивается, почему мы должны идти в среднюю школу? – не выдержала Анни. Они топтались у входной двери – расставаться обоим не хотелось. – Почему нас не отдадут в школу космических исследований? Мы бы там были круглыми отличниками! Ну кто, кроме нас, видел прямо у себя перед носом кольца Сатурна, приземлялся в двух шагах от метанового озера на Титане…

– …смотрел, как одно солнце заходит, а другое восходит, – подхватил Джордж, вспомнив планету в системе двойной звезды, куда они однажды попали по ошибке.

– Так нечестно! – заключила Анни. – Заставлять нас притворяться обыкновенными детьми, когда мы – необыкновенные!

– Анни! – донёсся из кабинета голос Эрика. – Я всё слышу! Тех, кто не делает домашних заданий, в космос не пускают! Таковы правила, и ты их прекрасно знаешь.

Анни скорчила рожицу.

– Да пребудет с тобой Сила, – шепнула она Джорджу.

– И с тобой! – ответил он, повернулся и направился домой.

Глава четвёртая

Первый день в новой школе обернулся для Джорджа бесконечно длинными коридорами и путаницей в расписании. Он то и дело попадал не в свой класс и не на свой урок. Всё незнакомо, слишком много народу, слишком шумно – от всего этого Джорджу было очень неуютно. Наверно, подумал он, так же чувствовал себя и Фредди, когда после родного загончика за домом вдруг оказался сначала на одной ферме, а потом на другой, огромной. Ничего удивительного, что Фредди так скис.

Мальчишки, которые в старой школе вели себя как хозяева жизни, здесь, бродя по коридорам и этажам в поисках нужного кабинета, выглядели робкими и растерянными. В начальной школе Джордж с некоторыми из них не ладил, но всё равно, когда видишь знакомые лица, как-то спокойнее. Здесь, среди всех этих чужих почти взрослых парней, даже бывшие заклятые враги покажутся лучшими друзьями.

Когда Джордж начал слегка разбираться в лабиринте коридоров, переходов и лестниц, уроки внезапно кончились, и он зашагал к воротам школы. Когда-то давным-давно он каждый день после звонка с уроков прятался в раздевалке и выжидал, пока все уйдут, чтобы потом идти домой, не страшась погони.

Но это было раньше, когда он ещё не умел путешествовать по Вселенной и разгадывать её тайны. С тех пор как Джордж подружился с Анни и узнал о чудесах, окружающих нашу планету, он забыл свои прежние страхи. Того, кто в одной из дальних солнечных систем сталкивался нос к носу с сумасшедшим учёным, не так-то просто испугать.

Но по-настоящему жизнь Джорджа изменили не космические путешествия сами по себе. Знания и опыт, в них приобретённые, – вот что сделало его бесстрашным. Теперь он верил в свои силы и знал, что справится с любыми трудностями.

Вспоминая по пути домой события вчерашнего вечера, Джордж надумал заскочить к Эрику и спросить, нельзя ли им сегодня проведать Фредди. Он корил себя за то, что не выяснил, где находится та рощица в долине. На вид там, конечно, очень красиво, но Джордж даже не был уверен, что это на Земле. Что, если хитроумный Космос перенёс кабанчика на неведомую далёкую планету, пригодную для жизни? Джордж утешал себя тем, что Эрик знает, где находится Фредди, однако ему было бы гораздо спокойнее, если бы сам он тоже это знал.

Джордж влетел в кухню, поздоровался с мамой и крошечными сестрёнками, целиком запихнул в рот горохово-капустный кекс (мама готовила исключительно из того, что росло у них на грядках, и рецепты порой выбирала странноватые). Потом он выбежал на задний двор, где раньше жил Фредди, сквозь дыру в заборе скользнул в соседский сад, пронёсся по тропинке и забарабанил в дверь кухни. Никто не отозвался. Джордж заколотил сильнее.

Наконец дверь приоткрылась, и показалась Анни в новой зелёной школьной форме.

– А, это ты, Джордж.

– Привет, Анни! – весело сказал Джордж, не обратив внимания на то, что Анни вроде бы не слишком ему обрадовалась. – Ну, как в школе? У меня пока жуть, но вообще, по-моему, там не так уж плохо.

– У меня… м-м-м… всё нормально, – ответила она почему-то тихо. – А ты… э-э-м-м… ты что-то хотел?

Джордж удивился. Он забегал к Анни каждый день, и никогда раньше она не спрашивала, зачем он пришёл.

– Ну да, – ответил он, слегка оторопев. – Хотел спросить у твоего папы, как называется то место, куда он отправил Фредди. Чтобы мы могли его навестить.

– Папы нет дома, – сказала она извиняющимся голосом. – Я ему передам, что ты заходил. И он тебе ответит по электронной почте.

И Анни – Джордж глазам своим не верил – начала закрывать дверь прямо у него перед носом. Но через миг всё стало ясно.

– Кто там? – донёсся голос из-за её спины, и голос этот явно принадлежал парню постарше Джорджа.

– Да это… э-э-м-м… это наш сосед, – Анни беспомощно вертела головой туда-сюда, словно не зная, на кого из двоих смотреть. – Он к папе моему пришёл.

Она открыла дверь чуть шире, и Джордж увидел обладателя голоса. Это был мальчик на голову выше его, смуглый, с торчащими вверх чёрными волосами, одетый, как и Анни, в зелёную форму.

– Привет! – Он кивнул Джорджу поверх Анниной головы. – К сожалению, Эрика нет дома. Так что ты иди. Мы ему скажем, что ты заходил.

У Джорджа челюсть отвисла от изумления.

– Меня, между прочим, Винсент зовут, – небрежно бросил мальчик.

– Винсент из моей школы. Он в ней сегодня тоже первый день, – сказала Анни, стараясь не встретиться с Джорджем взглядами.

– Серьёзно? – ещё сильнее удивился Джордж. – Ты тоже в седьмом классе?!

Винсент оскорблённо вскинул голову.

– Я в десятом. Мы с Анни давно знакомы – не по школе.

– Вот как, – сказал Джордж.

– У Винсента папа – режиссёр, – как бы невзначай сказала Анни, но только слепой не заметил бы, что она очарована этим Винсентом. – Он знаком с моим папой, потому что снимал телесериал про его работу.

– Режиссёр… – повторил Джордж, чувствуя, что его нокаутировали. – Очень мило. А мой папа занимается органическим земледелием. – Он с вызовом посмотрел на Винсента.

– Идём, Анни, нам пора, – сказал Винсент. – Доску не забудь!

– Мы едем кататься на скейтбордах, – объяснила Джорджу Анни. – Мама подбросит нас до парка. Винсент – чемпион по скейтбордингу.

– Кататься… – снова повторил Джордж, стараясь, чтобы его голос звучал как ни в чём не бывало, но у него не очень получилось. – Ну давайте, катитесь!

Он круто повернулся и зашагал к дыре в заборе. Анни и Винсент смотрели ему вслед.

Джордж хотел легко и непринуждённо проскочить в дыру, как сто раз до этого, но, по закону подлости, ударился лбом о забор и с глухим стуком бухнулся на землю. Анни и Винсент стояли на прежнем месте, что было совсем уж обидно и нечестно. Главное, когда он стучал в дверь, ему не открывали – а теперь торчат тут как вкопанные.

Собрав силу воли в кулак, Джордж поднялся на ноги и с достоинством шагнул в дыру, как будто ничего не случилось. На самом же деле он был уязвлён до глубины души. Всего лишь первый день учебного года – и пожалуйста, у Анни уже новый друг!

Что это означает для него, Джорджа? Ничего особенного. Просто у него больше нет не только Фредди, но и Анни. Джорджа охватило острое чувство одиночества. Опустив голову, он поплёлся домой.

Немного позже, переделав все уроки и домашние дела, Джордж решил снова прокрасться к соседскому заднему крыльцу – вдруг Эрик уже вернулся, пока Анни раскатывает по парку со своим чемпионом?

Дверь оказалась приоткрыта, и Джордж просочился внутрь. Вокруг было тихо, темно и почему-то холодно, как будто внезапно началась зима, хотя снаружи по-прежнему стояли первые осенние дни, тёплые и солнечные. Дом казался пустым – но если задняя дверь открыта, значит, кто-то тут всё-таки есть! Джордж замер и прислушался: ни звука. Оглядевшись, он заметил, что из-под двери кабинета пробивается бледно-голубой свет. Джордж легонько побарабанил пальцами по двери.

– Эрик! – позвал он. – Эрик?

Он приложил ухо к двери, но не различил никаких звуков, кроме лёгкого гудения – значит, Космос включён и работает.

Джордж колебался. Он не хотел мешать Эрику – вдруг тот обдумывает очередную важную теорию, – но и упускать случай поговорить с ним наедине тоже не хотелось. Тихонько, кончиками пальцев, Джордж толкнул дверь.

Внутри не было ни души, если, конечно, не считать живой душой суперкомпьютер Космос, который, демонстрируя полную боевую готовность, мигал всеми лампочками, точно гирлянда на новогодней ёлке.

От экрана расходились два луча света, с помощью которых Космос всегда рисовал портал – отправную точку космических путешествий Джорджа и Анни. Сам портал висел в центре комнаты, удерживаемый этими тоненькими лучами. Дверь во Вселенную была приоткрыта, а чтобы она не захлопнулась, под неё была подсунута Эрикова стоптанная кроссовка.

Сквозь щель виднелась пустынная, изрытая кратерами поверхность на фоне непроглядной черноты. Джордж приоткрыл дверь пошире в надежде разглядеть что-то ещё, но тут же поднёс руку к глазам, ослеплённый солнечным светом.

Он отступил от портала, огляделся по сторонам и вдруг заметил на кресле свой собственный видавший виды скафандр. Джордж схватил его и быстро натянул на себя, проверил уровень кислорода в баллоне, застегнулся, как учил Эрик, и приготовился к выходу в открытый космос.

Надев космонавтские перчатки, Джордж распахнул дверь портала. Перед ним лежала поверхность Луны – самого близкого к Земле небесного тела. Во все стороны, сколько хватало глаз, простирался серовато-пыльный лунный ландшафт; склоны гор были залиты слепящим солнечным светом, в расщелинах пролегли резкие тени.

Луна

Вопрос: Когда сформировалась Луна?

Ответ: По оценке учёных, более четырёх миллиардов лет назад.

В.: Как она сформировалась?

О.: Учёные полагают, что некое тело размером с планету врезалось в Землю, выбросив на околоземную орбиту раскалённое облако из пыли и камней. По мере остывания этого облака пылинки и камни в нём притягивались друг к другу, и так постепенно сформировалась Луна.

В.: Каковы размеры Луны?

О.: Луна гораздо меньше Земли: в земной шар могло бы уместиться 49 Лун. Притяжение Луны слабее земного притяжения. Если на Земле вы весите 45 кг, то на Луне весили бы меньше 8 кг!

В.: Есть ли у Луны атмосфера?

О.: Нет. Именно поэтому небо с Луны всегда видится чёрным, а значит, если оставаться в тени, то на небе всё время видны звёзды.

В.: Как человечество объясняло появление Луны, прежде чем учёные выяснили, как она образовалась?

О.: В древности существовало поверье, что Луна – это зеркало или же огненная чаша на ночном небе. В течение многих веков люди думали, что Луна обладает магической силой и способна влиять на жизнь на Земле. В определённом смысле они были правы: Луна действительно влияет на Землю. Но никакого волшебства тут нет. Притяжение Луны воздействует на земные океаны, вызывая приливы.

В.: Могла ли существовать жизнь на Луне?

О.: Жизнь на Луне невозможна – за исключением случаев, когда живое существо облачено в космический скафандр. Но вот вам утешительный приз: накапливаются доказательства того, что Луна содержит гораздо больше воды – главного ингредиента, необходимого для существования известных нам форм жизни, – чем полагали учёные всего несколько лет назад. Однако эта вода заморожена, так что тем, кто надумает эмигрировать с Земли на Луну, придётся изрядно потрудиться, чтобы привести воду в дружественное для жизни жидкое состояние.

В.: Посещали ли Луну представители внеземных цивилизаций?

О.: Земляне посещали Луну 6 раз. С 1969 по 1972 год на поверхности Луны побывали 12 американских астронавтов. Возможно ли, что ещё до появления на Земле человеческой цивилизации Луну, нашу ближайшую соседку, навестили инопланетяне и оставили на ней следы своего пребывания? Вероятность этого крайне, крайне мала; однако некоторые учёные на Земле вновь принялись изучать лунный грунт в поисках подтверждения этой гипотезы.

Между порталом и горами Джордж различил крошечную фигурку в белом скафандре, огромными прыжками перемещавшуюся к одному из кратеров. По ликующим прыжкам Джордж сразу догадался, что это Эрик. На Земле Эрик обычно еле плёлся и вид у него был мечтательно-рассеянный – зато в космосе он вёл себя так, словно наконец-то сбросил с плеч груз земных забот и теперь может резвиться без помех, от всей души радуясь чудесам Вселенной.

Джордж отважно переступил порог и поставил на поверхность Луны сначала правую, затем и левую ногу. Планета Земля осталась за спиной. Джордж высоко взлетел и снова опустился; лунный грунт захрустел у него под ногами. Из-за слабого притяжения на Луне можно запросто подпрыгнуть на несколько метров, стоит лишь слегка оттолкнуться.

– Привет землянам! – выкрикнул он, гигантскими скачками продвигаясь вперёд. Он прекрасно знал, что никто на Земле его не услышит, но ему просто необходимо было что-то сказать, чтобы отметить свои первые шаги по Луне. На фоне чёрного неба планета Земля выглядела как зелёно-голубой драгоценный камень с прожилками белых облачков. Хотя они с Анни и раньше бывали в космосе, никогда ещё Джордж не видел родную планету так близко.

С Марса она казалась крошечной светящейся точкой в небе.

С Титана им вообще не удалось её разглядеть из-за толстого слоя газовых облаков, которыми окутан этот причудливый промёрзший спутник Сатурна.

Из системы двойной звезды 55 Рака Землю тоже не было видно. Даже если бы у Джорджа и Анни там вдруг оказался телескоп, они могли бы догадаться, где находится Земля, разве что по едва заметным цветовым изменениям в свете нашего Солнца.

А здесь, на Луне, Джордж находился достаточно близко к Земле, чтобы разглядеть её в подробностях, и в то же время достаточно далеко, чтобы обомлеть от её невероятной красоты.

Вдоволь налюбовавшись родной планетой, он попрыгал к Эрику, быстро преодолевая разделявшее их расстояние. Учёный тем временем спустился в неглубокий кратер и разглядывал там какую-то машину, покрытую толстым слоем пыли.

– Эрик! – крикнул Джордж в микрофон, встроенный в космонавтский шлем. – Эрик, это я, Джордж!

– Силы гравитационные! – испуганно воскликнул Эрик, отрывая взгляд от лунного ровера. – Ну и напугал ты меня! Я не ожидал тут никого встретить.

Эрик не слышал ликующего крика «Привет, земляне!», потому что встроенные передатчики в скафандрах рассчитаны на небольшие расстояния.

– Я вошёл в ваш кабинет, гляжу, а там портал, – объяснил Джордж. – А что вы тут делаете?

– Да я всего на минутку, – произнёс Эрик, будто оправдываясь. – Хотел взять лунный камешек, чтобы потом его внимательно рассмотреть. У меня есть идея насчёт инопланетных цивилизаций. Понимаешь, я думаю, что, если бы когда-то в прошлом – допустим, сто миллионов лет назад – нас навещали инопланетяне, они бы оставили следы. И, по-моему, никто ещё не исследовал лунные камни на предмет инопланетных следов. Вот я и решил глянуть на лунную породу свежим глазом – вдруг на ней обнаружатся признаки жизни? Раньше это никому не приходило в голову. Ну вот, я забежал сюда за камешком – и посмотри, что нашёл! Это же лунный ровер.

– А он работает? – спросил Джордж, быстро сползая к Эрику по склону кратера.

Ровер напоминал машинку с широкими шинами, на каких ездят по пляжному песку. Как будто кто-то покатался на ней по Луне, а потом бросил.

Эрик забрался на водительское место.

– Думаете, заведётся? – Джордж с сомнением смотрел на ровер.

– Аккумуляторы, наверно, давно разрядились, – сказал Эрик, смахивая с ровера пыль рукавом скафандра.

– А руля-то нет, – заметил Джордж. – Как же им управлять?

– Хороший вопрос. – Эрик вытер рукава о штанины, отчего на белом скафандре появились широкие полосы серой лунной пыли. – Для начала надо его завести…

Он подёргал T-образный рычаг между сиденьями, но ничего не произошло. Рычаг, похоже, был встроен в пульт управления. Вытерев большим пальцем перчатки пыль вокруг рычага, Эрик обнаружил выключатели с надписями «ВКЛ», «Мощность привода», «Включение привода».

– Ага! – радостно сказал Эрик. – Хьюстон, у нас нет проблем!

Джордж запрыгнул в ровер, сел рядом с Эриком и оживлённо спросил:

– А что будет, если пощёлкать выключателями? Может, попробуем?

Только бы Эрик не вспомнил, что он взрослый, подумал Джордж, и не сказал, что чужие роверы трогать нельзя. Но Эрик его не подвёл.

– Конечно попробуем! – ответил он.

Эрик включил по очереди все три выключателя, затем нажал на рычаг – и ровер рванул вперёд так быстро и неожиданно, что их обоих подбросило в воздух и вышвырнуло из машины.

– Ура! Едет! – Эрик запрыгнул обратно. – Джордж, пожалуйста, подтолкни его сзади! Со здешней слабой гравитацией это должно быть раз плюнуть. А я попытаюсь выехать из кратера.

– Почему я должен толкать? – проворчал Джордж. – Может, я вести хочу…

Однако он послушно встал позади ровера и приготовился. Эрик снова нажал на рычаг. Колёса ровера завертелись, обдав Джорджа фонтаном пыли и камней.

– Сильней! – крикнул Эрик.

Джордж навалился что было сил, и ровер выполз из кратера на равнину.

– Есть! – выдохнул Эрик. Он радостно потёр руки в космонавтских перчатках и спрыгнул с водительского сиденья. – Так-то лучше! – Он с любовью погладил ровер. – Какая машина, а? Сорок лет пылился – и пожалуйста, работает как миленький. Вот это я понимаю, техника!

– А он чей? – спросил Джордж, с головы до ног покрытый лунной пылью.

– Астронавты оставили, – сказал Эрик. – Экипаж одного из «Аполлонов». Посмотри-ка вон туда. Знаешь, что это? Посадочная ступень лунного модуля. – Он указал вдаль, на загадочный четырёхногий предмет. – Вот она, история космоса, прямо перед нами!

Оба почтительно притихли. Затем Эрик вздрогнул и помотал головой, наконец осознав, что он как ни в чём не бывало разгуливает по Луне в компании соседа-школьника.

– Джордж, а ты-то зачем побежал за мной на Луну?

– Я зашёл спросить про Фредди, – объяснил Джордж. – Вы ведь не сказали мне, где его новый дом; я даже не знаю, на какой это планете.

– Ох, квазары-распульсары! – Эрик хлопнул себя по шлему. – Я тоже не знаю! Надо спросить у Космоса. Но ты не волнуйся, Фредди точно в безопасности и прекрасно себя чувствует… надо только выяснить, где именно. Интересно, а больше я ничего не забыл?