Текст книги "Звездная кошка – I"

Думая так, красотка психолог ни капли не ошибалась, но жизнь своевольна и всегда привносит свои коррективы.

Найдя кабинет с табличкой «Комиссар эмиграционной службы Ягмир-раами-Дарирр», Ласло деликатно постучался, но никто ему не ответил. «Вот чёрт! Неужели котяра смылся, решив, что я не приду? – огорчился он. – Остаётся лишь надеяться, что ушастый балдеет у себя, попивая чай с валерьянкой».

– Сэр, извините за опоздание… – проговорил он, распахивая двери кабинета.

На первый взгляд там никого не было, кроме темноволосого мужчины, неестественно выпрямившегося в своём кресле.

– Что вам нужно? – спросил комиссар с брезгливым выражением на лице и, как-то странно дёрнувшись, перетёк в более свободную позу.

– Господин Ягмир-раами-Дарирр, у нас назначена встреча.

– У меня нет времени заниматься вашим вопросом. Вы опоздали.

– Прошу вас! Это займёт немного времени.

Просительно улыбнувшись, Ласло шагнул навстречу комиссару и… навскидку выстрелил в небольшое расплывчатое пятно рядом с его головой. Он без промедления откатился под защиту причудливого кованого шкафа, и тот оправдал его ожидания, приняв на себя предназначенные ему пули.

Вскоре яростный рёв и грохот заставили его выглянуть. Разошедшийся господин комиссар в зверином обличье был зрелищем не для слабонервных, но это не помешало Ласло снять следующего противника, которого выдало чуть заметное колебание воздуха у многоцветной композиции.

Подоспевшей охране было уже нечего делать, кроме как собрать трупы и унести ещё живых злоумышленников. Под горячую руку землянину тоже досталось, но затем службисты разобрались, кто есть кто, и его отпустили. Видя, что около комиссара хлопочет врач, он двинулся было к выходу, но тот приказал ему остаться.

Бледный до синевы Ягмир-раами-Дарирр выставил всех из кабинета и, опустившись в кресло, жестом пригласил посетителя сесть напротив. Несмотря на то, что Ласло спас ему жизнь, комиссар ни йоту не отступил от своих обязанностей. Тщательно проверив всю имеющуюся информацию, которой оказалось не так уж мало, он откинулся в кресле и прикрыл глаза.

– Очень жаль, но я не могу удовлетворить ваше ходатайство. С таким сомнительным прошлым вы не можете рассчитывать даже на временное гражданство в империи Ррнайд, – проговорил он и, помолчав, добавил: – Может, у вас есть поручители?

Ни на что особо не надеясь, землянин протянул ему кристалл с речью Аэлиты. При звуках её голоса комиссар вздрогнул и поспешно выключил запись.

– Сто семь акрилийских демонов и одна Адлилуза! – рыкнул он и невольно поморщился от боли. – Отвечайте, где вы это взяли?

Землянин посмотрел на струйку крови, текущую по его подбородку.

– Хозяйка «Птицы удачи» выдала, – ответил он и обеспокоенно добавил: – А в чём дело? Вы в чём-то её подозреваете?

– Вот как! Выходит, вы знакомы с госпожой Аэлитмиррани-даами-Ррнари?

– Ну да. Она взяла меня взамен погибшего помощника.

Хлопнув себя по лбу, Ласло выложил на стол яркий пакетик.

– Вот! Это она просила передать лично вам.

– О Атум! – губы комиссара поползли наверх. Он сдавленно хрюкнул, борясь с приступом неуместного веселья. – Неужели Аэлитмиррани до сих пор обожает рамбуанские деликатесы?

– Ещё как! – уныло отозвался землянин. – Как она может есть такую вонючую дрянь, просто в голове не укладывается. Лично у меня один только их запах надолго отбивает аппетит ко всякой еде.

– Ладно, держите.

Комиссар толкнул в его направлении золотую горошину. Поймав её, Ласло озадаченно нахмурился. «Ну и зачем она мне? – его чуткие пальцы исследовали поверхность горошины, но осязанию было не за что зацепиться. – Интересно, в чём здесь фишка? Может, это новый вид платёжного кристалла?»

– Атимас-ри нужно проглотить или вставить в ухо. – Звёздный кот хмыкнул. – В общем, можете воспользоваться любым отверстием, ведущим внутрь вашего организма. Нет, вы должны сделать это при мне, – проговорил он, видя, что посетитель хочет убрать горошину в карман.

Ухо показалось землянину более подходящим местом, но когда горошина зашевелилась, настала его очередь бледнеть.

– О боже! Что за тварь вы мне подсунули? – завопил он, вскакивая на ноги.

– Беда с этими дикарями! – Комиссар тяжко вздохнул. – Прекратите трясти головой. Всё равно не поможет. Это всего лишь ваш паспорт. Кстати, он полностью растворится через один год по летоисчислению Рамбо, тогда вы вновь станете нежелательной персоной в империи Ррнайд. Понятно?

– Да! – откликнулся успокоившийся Ласло.

* * *

В вестибюле, где они расстались, Аэлиты не оказалось. Встревоженный землянин ринулся в гравитационный лифт и, не обращая внимания на смешки, сопровождающие его неуклюжие движения, спустился вниз. Выскочив на улицу, он осмотрелся по сторонам и успокоился: звёздная кошка стояла на небольшом мостике и с интересом наблюдала за драчкой нарядных оранжевых рыбок.

– Ну как твои дела? – спросила она, не отводя взгляда от вуалехвостых каннибалов, которые, больше не находя рамбуанских деликатесов, пожирали своих же товарищей помельче.

Лихо щёлкнув каблуками, Ласло взял под козырёк.

– Задание выполнено, мэм!

– Замечательно. А как там Ягмир-раами-Дарирр?

– Цветёт и пахнет, – отозвался землянин и не удержался от любопытства. – Так ты знала, что он сделает мне ксиву?

– Нет, – ответила Аэлита и, помедлив, спросила: – Видимо, что-то случилось, если он пошёл на такое неслыханное нарушение служебного долга?

– Даже не знаю. Конечно, я выручил твоего котяру, – землянин восхищённо прищёлкнул языком. – Кстати, он здоров драться, но решающую роль сыграло знакомство с тобой. Во всяком случае, мне так показалось.

Звёздная кошка повернулась к нему, и Ласло заметил, что её фиолетовые глаза заметно потемнели. Так всегда бывало, когда она хандрила.

– Ты ошибаешься, обезьян, – проговорила она ровным голосом. – Этого просто не может быть. Ведь Ягмир-раами-Дарирр с детства ненавидит меня.

«Ну и чёрт с ним, малышка! Наплюй и разотри!» – сочувственно подумал Ласло, а вслух проговорил:

– Слушай, киска! Думаю, нет никакого смысла покупать комбинезоны-хамелеоны. Если Аргтур не скинет треть цены, то пусть подавится ими. На деле они далеко не так хороши, как он нам заливал.

Заинтересовавшись, звёздная кошка приподняла брови.

– Неужели так много недостатков?

– Хватило, чтобы я остался в живых, а их обладатели отправились к твоему любимому Атуму. Во-первых, если присмотреться, то заметно дыхание, во-вторых, они запаздывают с цветопередачей, в-третьих, если попасть в яблочко под левой мышкой, квазиживая система сдыхает и вместе с ней накрывается вся невидимость… – замахнувшись, Ласло пнул подкатившийся пушистый шар. – Гол!

Но рамбуанский вариант перекати-поле оказался не таким безобидным как его коллега на Земле. На манер дикого огурца он взорвался такими колючими иглами, что незадачливый футболист взвыл от боли.

– Чёрт знает что! Почему на тебя ничего не попало? – возмутился он, видя, что Аэлиту не затронула ни одна растительная иголка.

– Потому что у меня ума больше, – парировала она. – Обезьян, ты учти, дьявольское яйцо не только мстительное, он ещё и ядовитое. Только такие придурки как ты пинают его ногами.

– Раньше не могла предупредить?

– А зачем? Сам виноват. Ты же ни разу не открыл кристалл, который я рекомендовала тебе прочитать перед спуском на Рамбо.

– Фиг ли читать, когда можно всё спросить?

– Хорошо, говорю. Обезьян, никогда не трогай дьявольские яйца.

– Гляди-ка, какая своевременная информация!

– А я тебе не справочная система.

* * *

Слушая горячую перепалку, записанную соглядатаем, Ягмир-раами-Дарирр задумчиво улыбнулся. «Значит, ты осмелилась вернуться, убожество? Что ж, ты ещё пожалеешь об этом. Я не дам тебе снова позорить доброе имя клана «Летучих кошек Эрнатона» и, в частности, моей дорогой матушки, благородной леди Луару-маами-Дарирр».

С выражением сильнейшего отвращения на физиономии комиссар покосился на яркий пакетик с рамбуанскими деликатесами. Тем не менее он перегнулся через стол и подцепил его когтём. Когда пакетик опустел, он прислушался к своим ощущениям. «А что? Очень даже ничего, – пришёл он к заключению. – Не понимаю, почему я так их ненавидел в детстве».

Звёздный кот лениво потянулся. «Правда, говорят, что с возрастом вкусы меняются, – подумал он и его узкие губы дрогнули в неприятной гримасе. – Но скорей всего это произошло из-за того, что их любила моя ублюдочная сестричка». Он снова от души потянулся и, зевнув, скребанул когтями по многострадальной деревянной доске, лежащей на столе.

После этого Ягмир-раами-Дарирр двинулся к гардеробной, где скинул одеяло, одолженное медицинской службой, и придирчиво оглядел длинный ряд одинаковых служебных одеяний. Вернувшись на место, он с чопорным видом поправил высокий воротничок мундира, и его фигура в кресле вновь обрела монументальные очертания, присущие любому чиновнику высокого ранга.

«Что ж, наследник клана «Летучих кошек Эрнатона» может позволить себе любую вольность, а вот комиссар должен быть незыблем в своих пристрастиях. Поэтому никаких рамбуанских деликатесов», – рассудил он.

Точный бросок и корзинка-мусоросжигатель уничтожила улику минутной слабости господина комиссара.

Глава 3. Нити доверия

После получения землянином вида на жительство, звёздная кошка не спешила покинуть орбитальную станцию Рамбо. На это были свои причины. Незадолго до полёта к столичной планете империи Ррнайд с «Птицей удачи» приключился конфуз, чуть не стоивший жизни её экипажу.

Это случилось в то время, когда искатели приключений подвизались на поприще сыска. Поддавшись на уговоры Аргтура, который не только торговал всякой всячиной, но и подрабатывал чёрным маклером, они взялись за поиски драгоценностей одной обморочной дамочки. Поначалу это выглядело даже забавно. Рассказывая об обстоятельствах, при которых пропали её безделушки, шустрая красотка бегала по комнате. При этом она периодически закатывала глаза и падала либо на руки Ласло, либо на ближайший диван, если ему удавалось вовремя увернуться. Как бы то ни было, но их заказчица искренне переживала из-за того, что пропало фамильное ожерелье, подаренное мужем. К её великому огорчению, окольцованный рогоносец весьма трепетно относился к семейной реликвии, к слову сказать, имеющей баснословную стоимость.

Всё бы ничего, но перезрелая шалунья оказалась жуткой скупердяйкой. Почуяв, что они нуждаются в деньгах, она по максимуму срезала их вознаграждение. Соблазн наказать её за жадность был настолько велик, что Ласло всерьёз подумывал оставить ожерелье себе, когда вытряс драгоценности из её любовника. Единственно, что его остановило – это нежелание упасть в глазах Аэлиты. С юношеским максимализмом она воображала, что честность – это неотъемлемое качество охотников за сокровищами.

Правда, когда они возвращали ожерелье, на личике звёздной кошки промелькнуло сильнейшее сожаление. Бессовестная дамочка снова устроила торг и умудрилась основательно их обобрать, урезав и без того скудное вознаграждение. Когда желание пристрелить талантливую интриганку приняло характер мании, Ласло вышел из комнаты – от греха подальше.

Расстроенные они в тот же день покинули богатейшую планету-курорт и, дозаправившись на орбите, устремились в открытый космос. Несколько суток они перемещались в режиме реального времени. Конечно же, не ради удовольствия сжечь как можно больше драгоценного химического топлива. Чтобы совершить гиперпрыжок, кораблю был необходим солидный кусок чистого пространства. Ведь любая помеха при переходе могла забросить его в неизведанные дали.

Расчетная точка была уже близка и за бортом «Птицы удачи» простиралась безграничная тьма космоса, как вдруг от наружных систем наблюдения поступил сигнал тревоги. По всем помещениям корабля пронёсся вой сирены, способный поднять даже мёртвого. Вырванный из сладкого забытья, Ласло будто ошпаренный подскочил на кровати. Ругаясь, на чём свет стоит, он скатился на пол и, вскочив на ноги, бросился к рубке управления. Аэлита была уже там. Она глядела на обзорный экран, в центре которого светилась яркая точка. И хоть та пульсировала тревожным красным светом, судя по её спокойной рожице и ленивым движениям, ничего экстраординарного не происходило.

Успокоившись, Ласло плюхнулся на место у орудийного пульта, и шлемофон мгновенно выпустил тонкие отростки. Они подсоединили его к системе наведения, и на яркую точку легло перекрестье прицела с указанием точных координат.

– Что за паника? – вопросил он, с трудом подавляя очередной зевок.

– Непрошеный гость, – последовал краткий ответ.

– Пираты?! – оживившийся Ласло подался вперёд. Его цепкий взгляд прошёлся по экрану, разыскивая прибежища неприятельских кораблей.

– Можешь не суетиться. Прямо по курсу бродяга-астероид… вроде бы без свиты, – звёздная кошка озабоченно нахмурилась. – Довольно крупный гад, – проворчала она, изучая поступающие данные. – Откуда он только взялся на нашу голову? Ведь на курсовой ленте нет никаких подозрительных всплесков по массе.

– На нет и суда нет, – потянувшись, землянин сладко зевнул. – Ну что? Двинули досыпать?.. Слушай, нечего злобно таращиться на меня! Это же банальная смена курса. Нам здесь абсолютно нечего делать.

– Нет! Нельзя нарушать Правила межзвездной навигации.

– Да ладно тебе, Аэлита! Только повёрнутые соблюдают все правила.

– Значит, ты имеешь дело с одной из них.

«Это точно!» – подумал Ласло и ухмыльнулся при виде неподдельного возмущения, появившегося на круглом личике. Звёздная кошка уже неплохо его знала, и вполне могла проследить ход его мыслей.

Чтобы не попасть впросак, землянин попытался вспомнить соответствующий раздел огромного справочника, выданного ему для обязательного прочтения. Увы. В его памяти не отложилось ничего, кроме местонахождения спасательных средств и действий экипажа во время эвакуации со звездолёта.

– Ну, что-нибудь вспомнил? – поинтересовалась Аэлита, наблюдая за его красноречивой мимикой. – Даю голову на отсечение, что ты даже не знаешь, о чём идёт речь.

– Велика важность! Ты же знаешь.

От негодования звёздная кошка даже подпрыгнула в кресле.

– Обезьян, не испытывай моё терпение! Твоё дремучее невежество уже переходит всякие границы.

– Нечего придираться. Никто не в состоянии запомнить такую прорву информации. Тем более за столь короткое время, – проговорил Ласло с ленцой в голосе и тут же состроил покаянную мину: – Клянусь, киска, я старался! Учил днём и ночью. Хочешь, я расскажу тебе, какой у нас боезапас и дальность боя каждого орудийного ствола…

– Бездельник! На всё-то у тебя найдутся отговорки, – буркнула звёздная кошка и, помолчав, добавила назидательным тоном: – Запомни, обезьян, экипаж должен быть на местах, когда производится изменение курса, вызванное внешними помехами. На тот случай, если что-то пойдёт не так.

– Всего-то? – ухмыльнулся Ласло.

– Вот именно! Всего-то!

Фыркнув, звёздная кошка переключила боковой экран в зеркальный режим и удивлённо присвистнула при виде дыба на своей голове.

– Вот это видок! Крайка-лентяйка отдыхает, – появившееся на её личике огорчение сменилось энтузиазмом. – Ничего. Это дело поправимое. Пара взмахов расчёской, и я буду ничем не хуже принцессы Вакаи, – пропела она бодрым тоном и, порывшись в ящичке, извлекла наружу целый ворох ленточек и заколок. Но этим дело не ограничилось. Вскоре на пульте вперемежку с разноцветной бижутерией валялись: миниатюрный чурианский арбалет, изготовленный без грамма металла; длинноствольный пистолет-автомат, украшенный золотыми накладками; шесть ритуальных ножей устрашающего вида; набор колец и браслетов, предназначенных не только для украшения, и множество других предметов, назначения которых Ласло даже не знал. – Сто семь акрилийских демонов и одна Адлилуза! Куда же запропастилась моя расчёска?! – воскликнула звёздная кошка, отчаявшись найти пропажу.

Не спуская горящих глаз с её арсенала, Ласло рассеяно ответил:

– Не знаю, какую именно расчёску ты ищешь, но одна из них торчит у тебя в волосах на затылке.

– Что?.. Ладно, хоть какая-то польза от тебя.

– Ну, спасибо! – взгляд землянина устремился к яркой точке на экране. – Слушай, киска, может, расстреляем астероид? Так на всякий случай. Нюхом чувствую, что он с подвохом.

Но его предложение не встретило взаимопонимания.

– Не стоит усложнять задачу кораблю. При множестве осколков сложно просчитать оптимальный манёвр по уклонению, – не сразу отозвалась звёздная кошка, сосредоточенно роясь в своём разноцветном богатстве.

– Ну, ладно. Тебе видней.

– Ага! Начальству всегда видней… – наконец она отложила в сторонку красивый черепаховый гребень, сувенир с Земли, а затем взялась заново перерывать ворох бижутерии, разыскивая ему пару. – Слава Атуму! Наконец-то он нашёлся. Демоны хаоса! Зуб отломился!.. И не один, а целых два!

– Черепаховые гребни – хрупкая вещь. Лучше хранить их в отдельной шкатулке, где им не грозит попасть под удар чего-нибудь тяжёлого, например, того же бластера, – посоветовал Ласло.

Немного посмотрев на то, как Аэлита безжалостно терзает спутанные пряди волос, он прикрыл глаза. Вой сирены умолк и его страшно клонило в сон. «Вот чёрт! Нет, чтобы отправиться по местам и доспать по-человечески. Так нет, мы будем упрямиться и делать вид, что заняты делом», – подумал он, перед тем как провалиться в дрёму.

В общем-то, особых поводов для беспокойства не было. Несмотря на поднятый трезвон, в таких ситуациях корабль справлялся сам, не прибегая к помощи экипажа. Вот только на этот раз маневровые двигатели, получив соответствующую команду, почему-то сработали с опозданием. И хотя промедление длилось какие-то микросекунды, при огромной скорости корабля этого хватило, чтобы поставить их на грань гибели.

К счастью, защитный экран выдержал удар астероида. Перехватив управление, звёздная кошка резко повернула в сторону, но каменный гость не отставал, следуя за ними как привязанный. Тогда в дело вступил землянин. Несколькими точными выстрелами он разбил тушу навязчивого визитёра и, его многочисленные осколки сгорели в защитном поле «Птицы удачи».

Когда угроза катастрофы миновала, Ласло от полноты чувств как следует приложился лбом о панель. Слушая его витиеватую ругань вперемежку с горячими молитвами, звёздная кошка звонко рассмеялась.

– Ну, обезьян, понял теперь, что Правила межзвёздной навигации это тебе не пустой звук. Чтобы к концу недели выучил их первый том.

– Ага! Прям сейчас. Бегу и падаю! – рассердился Ласло.

– Хоть сейчас признайся, что был не прав.

– Ни фига! Это ещё бабушка надвое сказала, кто здесь прав, а кто виноват. Между прочим, я сразу предложил расстрелять астероид, но ты не захотела. Видите ли «Птице удачи» будет сложно рассчитать траекторию манёвра. Вот она и рассчитала.

– Но-но! Нечего наезжать на мою девочку! – заступилась звёздная кошка за любимицу. – Она ни в чём не виновата. Думаю, дело не в ней…

Не успела Аэлита договорить, как перед её лицом соткался цветовой узор. Таким образом «Птица удачи» просила прощения за ошибку, и она замурлыкала что-то ласковое в ответ. Ласло хмыкнул про себя. Он уже давно заметил, что «Птица удачи» очень привязана к хозяйке и чутко реагирует на перепады её настроения.

И это не было игрой расстроенного воображения. У корабля имелась своя нервная система, хоть искусственная, но по сложности мало чем уступающая той, что у живых существ.

В общем, если не свободой воли, то интеллектом «Птица удачи» совершенно точно обладала. По уровню развития Ласло ставил её в один ряд с дельфинами. Да и по своему характеру она мало чем отличалась от этих чудесных обитателей подводного мира Земли. Правда, к новому члену экипажа «Птица удачи» относилась довольно-таки сдержанно. И понятно почему. Сложно испытывать тёплые чувства к тому, кто заявляет во всеуслышание, что любая сколь угодно сложная машина – это всего лишь кусок железа, напичканный сложной электроникой.

Но на этот раз на землянина что-то нашло. Стараясь успокоить странное существо, Ласло провёл кончиками пальцев по бархатистой слегка тёплой панели орудийного пульта и еле удержался от радостного возгласа. Рядом с ним возник бело-голубой крохотный дельфин, сотканный из света, и с дружелюбным видом ткнулся ему в руку. Кончик его носа был таким же тёплым и бархатистым, как панель. Ласло медленно раскрыл ладонь и на ней появился крохотный мяч. Малыш отплыл в сторону и весело пискнул, требуя, чтобы с ним поиграли. Лёгкий щелчок и мяч полетел в его сторону. В следующее мгновение он вернулся обратно, а над крохотным дельфином выгнулась радуга в форме футбольных ворот.

После ряда безуспешных бросков усилия землянина наконец-то увенчались успехом. «Го-о-л!» – завопил Ласло во всю глотку и запрыгал на месте, потрясая поднятыми руками.

Его ликующий возглас заставил звёздную кошку вздрогнуть от неожиданности. При виде сияющей физиономии помощника она не смогла удержаться от улыбки. В последнее время она частенько нарушала своё же табу. Особенно когда вокруг не было посторонних глаз.

«Слава Атуму! Наконец-то они подружились, – подумала Аэлита и погрустнела. – Жаль расставаться, но придётся. Похоже, обезьян слишком ленив, чтобы учиться самостоятельно. Конечно, чутьё – хорошее дело, но оно не заменит нужных знаний».

Звёздная кошка чуть слышно вздохнула и, отведя взгляд от землянина, увлечённого игрой, озабоченно глянула на зерно хаоса, которое покоилось в небольшом углублении командного пульта. Она ломала голову, почему оно не предотвратило встречу с астероидом, которая едва не стала для них фатальной. «Интересно, почему зерно хаоса не отреагировало на опасность?.. Но это даже к лучшему, а то я в последнее время чего-то чересчур расслабилась», – уныло подумала Аэлита, понявшая, что нельзя слепо полагаться на помощь артефакта, который до этого всегда выручал их в тяжёлых ситуациях. – Ладно. Будем решать проблемы в порядке первоочерёдности. Сначала нужно выяснить, что случилось с «Птицей удачи». И самое главное, чем именно вызваны её неполадки».

– Эй! Чего ты там тяжело вздыхаешь? – заинтересовался Ласло и, проследив за взглядом звёздной кошки, добавил: – Да ладно тебе! Нечего таращиться на него, как на предателя. Может быть, ему тоже нужно периодически отдыхать.

* * *

Как только они оказались в высокоразвитом мире, да ещё поблизости от ремонтных доков, оборудованных специальными стендами для диагностики, звёздная кошка решила не откладывать дело в долгий ящик и полностью протестировать бортовые системы корабля. Вдобавок она заказала новое оборудование, чтобы сменить устаревшее.

Покупки обошлись им в копеечку. К тому же орбитальная станция Рамбо брала за постой в доках солидную посуточную плату, грозя окончательно обнулить их счёт. Поэтому звёздная кошка спешила, и чуть ли не целыми сутками пропадала в рубке управления.

И всё же, невзирая на ударные темпы работы, дело продвигалось медленно.

Видя, что на борту такой аврал, Ласло не остался в стороне. Но в ответ на предложение помочь, он получил отказ. Причём довольно обидный. Состроив вредную рожицу, Аэлита едко заметила, – мол, такую ответственную работу нельзя поручать кому попало, тем более дилетанту, который по умственному развитию мало чем отличается от своего далёкого предка.

И всё же обижаться не имело смысла. Как ни крути, а она была права. Конечно, за время совместных полётов, землянин кое-чего нахватался, но больше по верхам, не стремясь вникать в тонкости процессов. По сути, он относился к славной армии наёмников, которые предпочитают развлекаться, когда у них выдаётся свободная минутка, а не напрягать мозги.

С другой стороны, самолюбие – великая вещь, временами толкающая людей на подвиги, в том числе, и умственные. Вот и Ласло предпринял попытку самостоятельно восполнить пробел в знаниях. Но, увы! При всей самонадеянности вскоре ему пришлось признать, что он ни черта не понимает не только в многочисленных таблицах и графиках, но даже не улавливает смысла многих терминов. «Ксанф, выпей море», – пробормотал он и сорвал с головы чип дистанционного подключения.

Хрупкому устройству, похожему на длинноного паучка, не понравилось грубое обращение, и оно басовито загудело. Первым порывом Ласло было пристукнуть его как надоедливое насекомое, но режим экономии заставил его вовремя одуматься. Он помассировал виски, чувствуя, как в них болезненно пульсирует кровь. Когда последствия многочасового бдения пошли на убыль, он снова подключился к сети рамбуанского информатория – не пропадать же оплаченному времени. Только на этот раз он выбрал не учебный, а развлекательный канал.

Новостной блок показался ему слишком скучным, а вот боевик, до предела набитый разнообразными чудовищами и длинноногими красотками, заставил его забыть о времени. Ласло так увлёкся похождениями героя, что не сразу заметил появление звёздной кошки. Сначала его позабавила нерешительность и смущённое выражение на рожице Аэлиты, но просьба о запрещённом стимуляторе, заставила его позабыть о веселье. Он нахмурился. Купленный по случаю препарат был секретом, которым он не собирался ней делиться. Впрочем, как и содержимым небольшой коробочки.

Чувствуя себя виноватым, – ведь пока одни бездельничали, другие работали не покладая рук, – Ласло решил оставить выяснения на потом. Он подхватил гостью под руку и потащил её в кают-компанию. А когда звёздная кошка заупрямилась, он безапелляционно заявил, что никаких стимуляторов она не получит, поскольку это те же самые наркотики. Мол, на них очень легко подсесть, но трудно соскочить, а еда не менее действенное средство и вдобавок безопасное. Да и во время обеда Ласло основательно подпортил ей аппетит, рассказывая страшилки из жизни знакомых наркоманов, которых у него почему-то оказалось превеликое множество. Аэлита даже поинтересовалась, не состоял ли он сам в рядах улётной братии. Она не стала развивать эту тему, хотя его возмущение показалось ей несколько наигранным. Во всяком случае, его лекция так запала ей в душу, что она больше ни разу не заикалась о стимуляторах.

После этого случая Ласло возложил на себя обязанности добровольного стюарда. Невзирая на сердитое шипение, он чуть ли не силком кормил звёздную кошку и периодически выставлял её из рубки, чтобы она хоть немного отдохнула. Спустя пару суток, она уже не слишком сопротивлялась его заботе, и он всё чаще ловил на себе её благодарный взгляд. «Ну вот! Хоть в роли няньки на что-то годен», – радовался он, стараясь не замечать уколов совести. Ведь его затея носила несколько корыстный оттенок.

С некоторых пор землянин опасался, что звёздная кошка терпит его присутствие лишь до поры до времени.

Оказавшись в новом для себя мире, Ласло с самого начала понял, что ему необычайно повезло. Трудно было не заметить нескрываемую зависть во взглядах случайных приятелей, когда они узнавали, что парень, почти не знающий межзвёздный эсперанто, числится в составе экипажа космического корабля. Как только ему удалось освоить язык, быстро выяснилось, в чём здесь дело. Правда, сообщение «доброжелателей» вряд ли можно было отнести к разряду божественных откровений, поскольку везде и во все времена работодатели предпочитают спецов, имеющих опыт работы за плечами.

Тем не менее повсеместное удивление окружающих вызвало у Ласло беспокойство, наводя его на странную мысль, что имперцам незнаком институт кумовства, принятый на Земле. Ну а поскольку чужая душа – потёмки, особенно такого необычного существа, как звёздная кошка, он попытался прощупать почву под ногами. Но на все его осторожные расспросы, та отделывалась смешками, – мол, наше дело хозяйское, пока работник устраивает, его терпят, невзирая на кучу недостатков.

Тогда Ласло сменил тактику. Рассказав какой-нибудь случай из своей жизни, он с выжидательной миной посматривал на собеседницу. Поначалу Аэлита по-прежнему отшучивалась, но землянин был настойчив и постепенно дело пошло на лад. Видимо, ей хотелось выговориться, а может, её подкупила его искренняя заинтересованность. Конечно, она рассказывала далеко не всё, но её увлечённость повествованием и частые оговорки помогали внимательному слушателю (а Ласло был само внимание) легко восстановить недостающие детали.

* * *

Впервые они разговорились во время совместного ужина в кают-компании. Тогда и выяснилось, что Аэлита родом из Пограничья, которое числилось прибежищем контрабандистов, пиратов и прочего преступного элемента. Короче, это было самое настоящее Эльдорадо – земля обетованная для рыцарей удачи, что сразу же подогрело интерес землянина к рассказу собеседницы.

Конечно же, в Пограничье жили и добропорядочные граждане, но им приходилось нелегко. Миариду, родную планету Аэлиты, периодически будоражило от смены властей и глобальных кризисов, вызываемых целым букетом разнообразных причин. Как правило, экономических и политических. Вносили свою посильную лепту и волны массовой миграции, вызывающие периодические междоусобные войнушки. Но однажды заполыхало так, что мирные жители, спасаясь от творящихся ужасов, бросились бежать куда глаза глядят; и кому повезло, те покидали саму Миариду.

Семья Аэлиты оказалась в рядах таких счастливчиков. Но когда приютивший их корабль отошёл от окрестностей планеты и уже готовился к гиперпрыжку, на них напали силы так называемого Возмездия Бурнало.

Немногих беженцев, оставшихся в живых, спасла флотилия «Летучих кошек Эрнатона». Флагман, возглавляемый благородной леди Луару-маами-Дарирр, первым вынырнул из подпространства и застукал доблестные силы Возмездия Бурнало за весьма некрасивым занятием. Юркие истребители, отделившись от корабля-матки, звено за звеном неспешно расстреливали беспомощный гражданский лайнер. Таким способом они не столько истощали энергию его защитного поля, сколько развлекались, целя по жизненно важным узлам.

Увидев творящееся безобразие, леди Луару с ходу приказала вступить в бой.

«Храбрые» повстанцы тут же дали дёру, не дожидаясь, когда имперский бронированный кулак расквасит им нос. Но им не удалось уйти от провозглашаемого ими возмездия. «Летучие кошки Эрнатона» пустилась по следу негодяев и, несмотря на эфирные вопли о нарушении договора о невмешательстве в дела суверенной звёздной системы, без всякой жалости их уничтожили.

«Алмаз Керии», флагман «Летучих кошек Эрнатона» не участвовал в этой операции: он взял на себя спасательную миссию.

Как только челноки причалили к гибнущему кораблю и взломали его обшивку, леди Луару первой бросилась в искорёженные коридоры, забитые плавающими трупами. Гравитационный двигатель отказал одним из первых, поэтому было так много погибших. Жители планеты, впервые оказавшись в невесомости, беспомощно барахтались на месте. Вдобавок среди беженцев было много стариков и детей.