Текст книги "Звездная кошка – I"

– Моего терпения, шаон, – не моргнув глазом, отозвался сорной. Он поправил пёстрый хохолок и злорадно добавил: – Вдобавок, госпожа Аэлитмиррани-даами-Ррнари распорядилась о временном закрытии доступа к вашему счёту. Поскольку она главный бенефициар, то она имеет на это право.

– Что?! Этого не может быть! – рявкнул Ласло, уязвлённый предательством звёздной кошки.

Чтобы отвести душу, он поднял жуткую бучу, но не добился желаемого. Вопреки легендарной вспыльчивости, именно этот сорной оказался непробиваемо вежлив. Правда, сдержанность далась ему нелегко. К концу бурного диалога с землянином его бородка налилась кровью, а тщательно приглаженный хохолок растрепался и встал дыбом.

Когда надоедливый посетитель наконец-то отключился, сорной заперся в комнате, предназначенной для отдыха персонала. Воинственно приплясывая, он спел песню вызова на дуэль и, успокоившись, снова включил канал связи.

Новый визитёр был облачён в мундир государственного служащего высокого ранга и администратор, поклонившись, состроил почтительную мину.

– Господин, я могу вам чем-нибудь помочь? – спросил он и внутренне поморщился, заметив, что в голосе прозвучало невольное подобострастие.

– Несомненно, – отозвался звёздный кот, храня на лице незыблемое бесстрастное выражение.

Под немигающим надменным взглядом сорной смешался и на мгновение его круглые глаза, опушённые густыми голубыми ресницами, затянуло перламутровой плёнкой. Он невольно распушился – совсем как его предки при встрече с опасным хищником, но беззащитных крохотуль всегда отличало храброе сердце. Эти забияки, средний рост которых едва ли насчитывал метр с кепкой, ни перед кем не пасовали.

– Господин!.. Я слушаю вас! – нетерпеливо воскликнул администратор, когда молчание затянулось. Он знал, что нарушает установленные правила, да к тому же неподобающим тоном разговаривает с одним из могущественных представителей правящего класса империи Ррнайд.

– Меня интересует, чем у вас занимается… – начал было Ягмир-раами-Дарирр, но затем умолк и, больше не сказав ни слова, отключился.

«Священные долины Крутаха, даруйте мне свою силу!» – пробормотал сорной. Его била крупная дрожь, и он плюхнулся на круглый стульчик, стоящий поблизости. Страх перед крупным хищником был инстинктивным, и преодолеть его было нелегко. Но он не стал отключить канал связи. К счастью, в течение пятнадцати минут его никто не побеспокоил.

Следующего посетителя славный сын птичьего племени уже встречал во всеоружии – с прежним нахальством и безупречно вежливой улыбкой на пластинчатых губах, в которые выродился клюв его предков.

Сорнои не были морфами. В незапамятные времена их предки, чем-то смахивающие на земных страусов с непропорционально большими головами, приняли облик существа, господствующего во Вселенной. Такую кардинальную перестройку тела им подарила удачная мутация. Ну а выжить в дальнейшем им позволила стайная спаянность и недюжинный ум.

* * *

Не подозревая об интересе, проявленном к ним господином комиссаром, экипаж «Птицы удачи» продолжал заниматься своими делами, – то есть, кто-то по-прежнему трудился, а кто-то развлекался, оставшись без дела.

Когда Ласло надоедало играть с дельфинёнком, он болтался по орбитальной станции. Правда, его маршруты не отличались разнообразием. Чтобы попасть в рабочую зону, нужно было иметь пропуск, а в пассажирскую зону он и сам не рвался, хотя обожал суматошную атмосферу, сопровождающую прилёт и отлёт космических кораблей.

На это были свои причины. Во-первых, полицейские начали проявлять к нему нездоровый интерес, заметив, что землянин часто торчит в залах ожидания. Во-вторых, на него косились служители самой станции, недовольные тем, что он пользуется бесплатными услугами, предназначенными для удобства пассажиров. Само собой, что ни те, ни другие не обращали бы на него внимания, если бы он тратил там деньги. Увы. Ласло был бы рад, но не мог себе этого позволить. Правда, Аэлита выделила ему кое-что на карманные расходы, но скудная сумма сразу же разлетелась, уйдя на нехитрые развлечения. Как правило, на посиделки в местном баре.

Ласло уже весь извёлся, не зная, чем заняться, когда Аэлита объявила, что тестирование закончено и им осталось лишь дождаться нового оборудования. На радостях он хотел посвятить её в свои изыскания по статуэтке Грантайна, но медлил, не зная, как к ней подступиться. Звёздная кошка почему-то злилась, причём беспричинно, и внутреннее чувство подсказывало ему, что когда она узнает о взятом без спросу кристалле, дающим доступ к файлам Лиги, то вряд ли дело ограничится обычной нахлобучкой.

Ну а затем его сообщение утратило актуальность. Звёздная кошка взяла и в одночасье выставила его с корабля. Не сказать, что это застало землянина врасплох. Ведь звоночки уже были, и подспудно он ожидал, что она его выгонит. Рано или поздно. Обидно было другое. Ведь в начале того знаменательного дня ничто не предвещало, что их партнёрство прервётся столь внезапно.

* * *

Как только пришло сообщение, что купленное оборудование находится на орбитальных складах, Аэлита радостно взвизгнула и чуть не сбила Ласло с ног. Чмокнув его в щёку, она подключилась к служебному каналу, и тут выяснилось, что забрать груз не так-то просто. На ближайшее время в длинной очереди желающих не было ни единого просвета. Но им повезло. Буквально в последнюю минуту возникло «окно», и они бросились оформлять допуск в рабочую зону. Благо, это отняло совсем немного времени – имперская бюрократия работала безукоризненно.

В шлюзовом отсеке они натянули лёгкие скафандры и ступили на гравитационную ленту, сильно смахивающую на американские горки. Через несколько минут лихой езды с крутыми виражами она выбросила своих пассажиров в грузовом отсеке, причём на приличной высоте. Но регулируемая сила тяжести позволила им спуститься вниз без ущерба для здоровья. Правда, не обошлось без курьёза. Зазевавшись, Ласло чуть не спланировал на спину дюжей инопланетянке. Развернувшись, она продемонстрировала ему такой устрашающий набор зубов, что он тут же пустил в ход всё своё обаяние. К счастью, «рептилеобразная» дамочка сумела оценить его галантность.

Замяв межвидовой конфликт, Ласло огляделся по сторонам.

– Ух ты, вот это махина! – воскликнул он, потрясённый открывшимся зрелищем.

– Это самый крупный транспортный узел империи Ррнайд. Правда, впечатляет? – отозвалась Аэлита, которая спустилась вниз с изяществом и точностью настоящей кошки.

Полутёмное помещение, сквозь силовой купол которого просвечивали звёзды, действительно поражало размерами. И самое сильное впечатление производили бесконечные ряды «вавилонских» башен, состоящих из тороидальных космических контейнеров. Сложенные в стопки, гигантские бублики парили на некотором расстоянии друг от друга, и вокруг них словно светлячки вились многочисленные роботы. Трудяги тащили за собой транспортные платформы – пустые и с грузом.

При виде бронированной туши, знакомой ему по учебнику зоологии, Ласло удивлённо присвистнул. «Кажется, наши учёные поспешили с выводами. Динозавры ещё не вымерли. Интересно, сколько можно выручить за этого потрёпанного Годзиллу на Земле? – подумал он, глядя на зверюгу, которая в свою очередь меланхолично взирала на него из клетки, окружённой силовым полем.

Тычок в бок и выразительное покачивание головой отвлекли его от подсчётов рентабельности полёта на родину. И в самом деле, задержка с выгрузкой могла обойтись им в кругленькую сумму.

Активировав лётный модуль, Ласло оттолкнулся от днища складского дока и взлетел. Вид сверху вызвал у него ощутимый приступ ностальгии. Мельтешение разноцветных полос; мерцающие указатели; погрузчики, хаотично летящие с очередной порцией груза – всё это создавало ощущение творения художника-сюрреалиста. А он знал толк в их картинах, поскольку одно время увлекался живописью. Правда, его интерес к полотнам великих мастеров, рисующих под властью наркотических грёз, носил чисто криминальную окраску.

Спохватившись, что снова ротозейничает, Ласло нашёл нужный ряд и свой контейнер. Вблизи «бублик» оказался размером с футбольное поле и имел примечательную чёрно-жёлтую полосатую расцветку. «Ну, надо же! Просто рекламная акция одной говорливой земной пчёлки», – подумал он, криво усмехнувшись.

Усилием воли он изгнал непрошеные мысли о доме и, сверив маркировку контейнера с записью на планшете, вызвал робота-погрузчика. Тот не заставил себя ждать. Светящийся паучок подвёл транспортную платформу, а затем активировал соединительный транспортёр. Достигнув цели, его лента ткнулась в бок контейнера – аккурат в середину жёлтой полосы – и тут дело застопорилось. «Бублик» заупрямился, не слыша заветного «сезам».

«Вы забыли предъявить пароль», – прогремел мужской голос, а затем включилась сирена, сопровождаемая вспышками света. «Несанкционированный доступ! Несанкционированный доступ!..» – заверещала охранная система.

– О чёрт! Может, ты заткнёшься? – Зажав уши, Ласло оглянулся. – Киска, какие будут дальнейшие указания? – выкрикнул он.

Звёздная кошка не ответила. Не обращая внимания на поднявшийся шум, она с сосредоточенным видом листала пухлую кипу сопроводительных документов. Логистика не числилась в разряде её любимых занятий. Вдобавок, её смущали документы, находящиеся в непривычном виде. Они были не на кристалле, а на пластиковых листах, снабжённых кучей шифровок, подписей и печатей.

«О Атум! Какая архаика! Такое чувство, что я снова на Земле, где в ходу бумага, – ворчала Аэлита про себя, разыскивая нужный протокол. – Вот складские мастодонты! Не документы, а сплошная абракадабра. Пока найдешь, что тебе нужно, успеешь состариться».

Видя, что дело затянулось, Ласло не удержался от нетерпеливого возгласа.

– Ну, чего ты возишься? Давай быстрей, не то я скоро оглохну!

На этот раз звёздная кошка соизволила отозваться.

– Сейчас! Подожди немного, – выкрикнула она.

– Что?!

– Заткнись! Видишь, я занята… а вот! Это то, что нужно!

Как только Аэлита скормила складскому терминалу кодировку груза, сирена умолкла. Обрадовавшись наступившей тишине, Ласло попытался присесть на край платформы. Но не тут-то было.

– Эй, обезьян! Лови маркер. Будешь помечать наш груз, – распорядилась она.

– Как скажешь, киска! – землянин бросился к крохотной звёздочке, летящей в его направлении. – Готово! Поймал!

– Вот и славно! Возможно, нам придётся подождать. Если заказ находится в дальних отсеках, то это займёт минут десять.

– Понял!

Но ждать не пришлось. Часть сегмента уехала в сторону и транспортёр, как змея, ускользнул в непроглядные внутренности транспортного Гаргантюа. Первой из его необъятного брюха выплыла небольшая коробка. Вооружившись маркером, Ласло дождался, когда она подъедет поближе и поставил отметку в специальном окошечке. Видя, что крышка сдвинута и вот-вот упадёт, он взял коробку в руки. К его удивлению, внутри оказался ёжик, но не простой, а с золотыми иглами, каждую из которых венчала рубиновая капелька.

«Так-так! Кажется, кто-то лопухнулся. Живность явно попала не по назначению, – Ласло призадумался. – Может, Аэлита заказала зверька для себя?» – мелькнула у него мысль. Но он тут же отверг это предположение. Звёздная кошка была равнодушна к домашним животным. «А может, это игрушка? – засомневался он. – Эй, ёжик, ни головы ни ножек! Ты вообще живой?»

Будто отвечая на его вопрос «ёж» шевельнулся, и на него глянула умненькая мордочка с тёмными бусинками глаз.

«Привет, малыш! Ты не переживай, мы отыщем твоих хозяев». Ласло протянул руку и осторожно коснулся кончика иглы. Рубиновая капелька оказалась жидкостью. Тёмное пятнышко на его перчатке быстро исчезло, впитавшись внутрь ткани, которая по определению не должна была реагировать ни с чем. Землянин выругал себя за неосторожность. «Вот чёрт! Вдруг это какой-то яд? Придётся обратиться за помощью, а то как-то не хочется отбросить копыта», – озабоченно подумал он, но тут его накрыла мощная ментальная волна, полная недоумения – она исходила от зверька – и его беспокойство улеглось. Где-то ему попадались сведения, что телепаты не могут солгать в своих чувствах. Он поискал глазами звёздную кошку.

– Киска, ты что-то напутала. Кажется, это не наш груз.

– Не может быть!

– Ну, не знаю! Конечно, если ты решила завести зоопарк, тогда всё в порядке.

– Скажи мне номер груза, – потребовала звёздная кошка, неохотно отрываясь от дела. Она занималась составлением схемы оптимального размещения груза внутри их небольшого корабля.

«Номер? Ещё бы знать, где он находится». Озадаченно нахмурившись, Ласло повертел в руках коробку, облепленную переливающимися голографическими наклейками. «Чёрт! Если этот набор закорючек означает номер, то я в ауте. Мне его ни за что не прочитать».

– Ну-ка, дай! – Отобрав у него коробку, звёздная кошка водрузила её на транспортёр. – К твоему сведению, это прицел для фотонной пушки, – сказала она с чувством превосходства в голосе и повертела пальцем у виска. Не так давно она освоила этот жест, и теперь применяла его по делу и без дела.

Ласло ей не поверил.

– Не может быть! Слушай, ты не шутишь? Я же видел, это живое существо.

– Ну и что? Приборы высокого класса все квазиживые. – Звёздная кошка по-хозяйски осмотрела «ежа». – А самые лучшие из них выращивают на Вадсайе и стоят они немереное количество кредитов. Но этот нам достался почти задаром.

– Ничего не понимаю! – упорствовал Ласло. – Извини, но не хватает фантазии. Не могу представить ежа в качестве прицела.

– Система способна напрямую подключаться к мозгу стрелка, – просветила его звёздная кошка.

– Тогда понятно, откуда у него телепатические способности.

Спохватившись, что у него осталась крышка, землянин активировал лётный модуль и догнал уплывшую от них коробку. На этот раз рукотворный ёж не спал, и сразу же засеменил в его сторону. Уткнувшись в стенку коробки, он встал за задние лапки. Несмотря на странный вид, своим поведением искусственный зверёныш ничем не отличался от живых собратьев. Даже кончик носа у него был такой же чёрный и влажный. Он слегка подёргивался, будто ёж к чему-то принюхивался, хотя у его коробки не было силового поля, которое удерживало бы воздух в разряженной атмосфере складского дока.

«Эх, колючка! Жаль, что тебя не интересуют ни яблоки, ни грибы», – подумал погрустневший Ласло. Прощаясь со своей иллюзией, он протянул руку к ежу, но звёздная кошка упредила его движение.

– Не трогай! – крикнула она. – Собьёшь настройки, тогда прицел превратится в бесполезный хлам. В лучшем случае настроится только на тебя.

«Упс!» – Ласло быстро накрыл коробку крышкой и двинулся к устью контейнера. Перерыв закончился, и оттуда сразу же выплыла целая партия прибывшего оборудования. Звёздная кошка насторожилась. Заподозрив неладное, она смерила его приближающуюся фигуру испытующим взглядом.

– Ну-ка постой! – она схватила его за рукав, когда он попытался проскользнуть мимо. – Признавайся, ты дотрагивался до фотонного прицела?

Первым порывом Ласло было солгать, – её пронизывающий взгляд живо напомнил ему допрос у дамочки-психолога в Иммиграционной службе, но вместо этого, он спросил:

– Поверишь, если скажу, что ничего не трогал?

– Нет!

– Ну и ладно. Я же не знал, что это может вывести прибор из строя.

Он тут же пожалел о своих словах: звёздная кошка разозлилась не на шутку.

– Ты сама виновата! Нужно было сразу предупредить о последствиях, – проговорил он, выведенный из себя многочисленными попрёками.

На осунувшемся личике Аэлиты появилось бесконечно усталое выражение.

– Обезьян! Сколько говорить, что я тебе не нянька!

– А я тебе не младенец! Нечего выговаривать мне на каждом шагу!

– Ты хуже, чем младенец! Ты бесполезный балласт на борту! Да-да, именно так! Пойми, я не умаляю твоих заслуг. В качестве наёмника ты хорош, но на борту корабля от тебя нет никакого проку.

Уязвлённый до глубины души, Ласло дёрнулся будто от удара тока. Это был удар не в бровь, а в глаз. Он попытался улыбнуться, но онемевшие от ярости губы никак не хотели складываться в нужную гримасу.

– И всё же ты должна признать, что я не так уж плох и делаю, что могу.

Но звёздная кошка не оценила его дипломатических усилий.

– В том и беда, что можешь ты немного! Всё, что я могу тебе поручить, это простейшие операции, с которыми справится даже безмозглый кретин.

От её беспощадных слов Ласло побледнел от гнева.

– Вот спасибо! Не подозревал, что ты держишь меня за кретина, – проговорил он сдержанным тоном, и в следующее мгновение его прорвало. – Нет, вы только послушайте, что она несёт! Это я-то бесполезный балласт?! – завопил он и заметался, размахивая руками. – Ах ты, безмозглая кошка! Да если бы не я, ты уже давно шлялась бы по помойкам, подбирая чужие объедки!

– Что?! – Аэлита задохнулась от негодования. – Что ты сказал?.. Ну-ка повтори, что ты сказал! – заикаясь, сказала она.

– Что слышала! – рыкнул Ласло. – Господи, уже до чёртиков надоело выслушивать поучения кошки-переростка, которая воображает себя пупом земли! Да кто ты такая…

Дальнейшие события застали его врасплох. Ведь как бы они ни злились друг на друга, до драки у них ещё ни разу не доходило.

Почуяв опасность, Ласло отшатнулся, но недостаточно далеко. Когти звёздной кошки скребанули его прямо по маске, и лицевой щиток украсился царапинами.

Он выругался. Из-за повреждения датчика системы жизнеобеспечения перед его глазами заплясала мешанина из цифр и графиков. Но это было меньшее из зол. Ударь она чуть левей, и вышло бы из строя устройство, заменяющее собой баллон с воздухом. Вот тогда ему пришлось бы по-настоящему туго. Судя по настроению, звёздная кошка пленных не брала.

– С ума сошла? – завопил он и предусмотрительно включил лётный модуль. – Аэлита, успокойся! Ты хоть понимаешь, что творишь?

– Не-а! Я же помоечная побирушка! Какой с меня спрос?

– Брось! Нашла на чём циклиться! Брякнул первое, что пришло на ум! С кем не бывает?

– Со мной не бывает! Хорошего же ты мнения обо мне… Стой! – звёздная кошка бросилась в погоню. – Стой! Всё равно не уйдёшь!

– Это мы ещё посмотрим!

– Стой, обезьян, а то хуже будет!

«Ага, сейчас! Лучше побегать, чем остаться без скальпа», – подумал Ласло и схватил с транспортёра проплывающую мимо коробку. Раздался противный скрежещущий звук, вызвавший у него невольный озноб, и во все стороны полетели клочья разорванной ячеистой упаковки. На неопознанной детали – принадлежности бортового оборудования, остались глубокие царапины, отливающие свежим металлом.

Перед глазами землянина сразу же возникла отчётливая картинка, как господин комиссар, превратившийся во льва, расправляется с противниками (нужно заметить, это было крайне неприятное зрелище, – ведь мало кто может справиться с разгневанной крупной кошкой).

– Ого, киска! Да ты сила! – выдохнул он уважительно, заодно порадовавшись, что его напарница неполноценный морф.

– А то! – Аэлита победно фыркнула, видя, что противник рванул под защиту уцелевшего груза.

К счастью, кошки есть кошки, даже если они наполовину люди. Игра для них всегда на первом месте и вскоре гнев Аэлиты сменился охотничьим азартом. Легко прыгая, она с видимым удовольствием полосовала коробки, которыми Ласло отгораживался от неё.

Можно было бы порадоваться бы перемене в её настроении, но у землянина возникли трудности иного порядка. В разряженной атмосфере орбитального дока они находились в кислородных масках и лёгких скафандрах, которые мало чем отличались от обычных рабочих комбинезонов. И хотя он всё время был начеку, звёздная кошка исполосовала его снаряжение. Причём настолько сильно, что модуль самовосстановления уже не справлялся с многочисленными прорехами. Ледяная пустота постепенно проникала в скафандр. Она вызывала не только сонное оцепенение, но и странное равнодушие к собственной судьбе.

Стараясь прийти в себя, Ласло тряхнул головой. «Nem!.. Взбодрись, мадьяр! Рано ещё умирать!» – подумал он с упрямством истинного венгра, и в этот момент на него налетела звёздная кошка. Воспользовавшись его заминкой, она основательно распорола ему не только комбинезон, но и руку. Он схватил её за шкирку, и без капли раскаяния отшвырнул прочь: у него больше не было времени на игры.

– Твою ж!.. Аэлита, смерти моей хочешь? Так и скажи! – рявкнул он, и шагнул ей навстречу. – Смотри, что ты наделала! У меня уже не комбинезон, а сплошное решето.

Уязвлённая грубым обращением, звёздная кошка снова разъярилась. С переворотом спустившись вниз, она зашипела и изготовилась к прыжку. До неё не сразу дошло бедственное положение землянина. При виде многочисленных прорех на его снаряжении и шариков крови, медленно планирующих на днище дока, её глаза испуганно расширились и потемнели.

– О Атум! Только не вакуумный сон!

Аэлита сорвала с себя модуль самовосстановления и бросилась к напарнику, находящемуся в бедственном положении.

– Миленький обезьян, пожалуйста, не умирай! Ласло, не спи, потерпи немножко, сейчас система восстановит терморегуляцию… Прости, прости! Я не хотела! Проклятые неполадки с «Птицей удачи» совсем выбили меня из колеи…

Таща его к шлюзу, звёздная кошка ещё что-то бормотала, но Ласло её не слушал. От внезапно навалившейся слабости у него закрывались глаза и подкашивались ноги. Он страшно хотел спать, но она не давала ему уснуть и всё время теребила. Это жутко раздражало, но у него не хватало сил даже разозлиться. Сквозь неплотный туман беспамятства он увидел, что их окружили люди с уверенными повадками, которыми отличаются любые блюстители порядка. А затем перед ним возникла незнакомая девушка с озабоченным выражением на лице. В руках она держала шприц, точней устройство, которое его заменяло.

Ласло блаженно улыбнулся. «Слава богу! Можно расслабиться. В случае чего врачи откачают».

В следующий раз он уже очнулся в своей кровати. Об этом ему сообщили знакомые ощущения и запахи. Он открыл глаза и первым делом натолкнулся на немигающий взгляд звёздной кошки.

– Как ты? – спросила она, не пошевелившись на стуле.

– На все сто, – Ласло сел и провёл внутреннюю ревизию. Она подтвердила, что в его словах нет ни капли лжи. От слабости не осталось и следа. Он был бодр и здоров как никогда. – Не парься, киска, у всех случаются недоразумения.

Прерывая поток его словоизлияний, звёздная кошка швырнула ему платёжный кристалл.

– Прости. Мне очень жаль, но я не хочу повторения того, что случилось в складских доках. Мы должны расстаться, пока дело не дошло до летального исхода, – проговорила Аэлита с каменным выражением на личике. Помолчав, она добавила: – Думаю, этого хватит на первое время. А потом, как только заработаю, сразу же переведу тебе причитающуюся долю.

– Не стоит. Я не пропаду, – чувствуя себя обманутым, Ласло сжал в ладони платёжный кристалл и тоскливо сгорбился. – От груза хоть что-нибудь уцелело? Если что, то я готов возместить ущерб.

– Ты ничего не должен. Не беспокойся! Оборудование не пострадало, только внешние повреждения.

– Ясно. Когда мне уйти? Прямо сейчас? – спросил он, не поднимая глаз.

Красноречивое молчание ответило ему без слов. Ласло поднялся и заходил по каюте. Он быстро покидал вещи в сумку, благо их было немного, и перед тем, как уйти обернулся, стоя в дверях.

– Спасибо тебе за всё, Аэлита. Не поминай лихом. – Придя в себя от неожиданного увольнения, он ухмыльнулся. – Хочу, чтобы ты знала, я не держу на тебя зла. Удачи тебе, киска! Может, ещё свидимся.

– Я тоже на это надеюсь, – отозвалась звёздная кошка. Сейчас и пока он собирался, она не спускала с него немигающего взгляда. – Кстати, обезьян, я замолвила кое-кому за тебя словечко в Навигационной школе. Если поспешишь, то успеешь попасть в последний набор в этом году, на курсы низшего астролётного состава.

Ласло ошеломлённо хлопнул глазами, до него не сразу дошло, о чём она говорит.

– Выходит, ты меня не выгоняешь, а даёшь учебный отпуск? – уточнил он с замиранием сердца.

Зевнув, звездная кошка лениво потянулась.

– Сам решай, стоит ли возвращаться на «Птицу удачи». Только учти, без диплома тебе нет обратного хода. Понял?

– Понял! Ах ты, поганка!.. Спасибо, Аэлита!

Просиявший землянин дёрнулся было к звёздной кошке, но затем передумал и бросился к выходу из каюты. Здесь он чуть было не столкнулся со светловолосой ухоженной женщиной средних лет и автоматически отметил, что ему чем-то знакома эта военная выправка и властная мина на лице. «А-а! Господин комиссар! – догадался он. – Никак к Аэлите пожаловала родственница».

– Мадам!.. Прошу прощения. Нет слов, как я огорчён, что вынужден покинуть ваше приятное общество, – дав дорогу гостье, Ласло с учтивой миной склонил голову.

Леди Луару смерила его внимательным взглядом и слегка кивнула, а затем повернулась к взволнованной Аэлите, которая при виде неё сразу вскочила на ноги и застыла у своего кресла.

– Здравствуй, детка! Извини, что врываюсь без предупреждения. Но я только сейчас прилетела на Рамбо и узнала, что ты здесь.

– Мама!.. Госпожа, я так рада, что вы почтили меня своим визитом, – залепетала Аэлита, не зная, как обращаться к неожиданной гостье.

В ответ на вопросительный взгляд землянина, она заполошно замахала руками, показывая, чтобы он уходил. Ласло пожал плечами и подчинился её требованию. Он шагнул за дверь, но его заедало любопытство, и он не дал ей закрыться.

Видя колебания дочери, леди Луару тепло улыбнулась и раскрыла ей свои объятия.

– Вот дурочка! Быстрей обними меня, не то я подумаю, что ты меня больше не любишь.

– Мамочка! – выдохнула Аэлита и спустя мгновение повисла на шее у гостьи.

– Бессовестная девчонка! Неужели я должна гоняться за тобой по всей Вселенной, чтобы выяснить, почему ты не кажешь носа домой?

Видя, что беседа приняла нормальный родственный оборот, Ласло успокоился и тихонечко убрал ногу, давая двери закрыться. Он повесил сумку на плечо и в сопровождении дельфинёнка, который с грустным видом неотвязно следовал за ним, направился к выходу из звездолёта. У входа в шлюз он заметил какое-то шевеление у себя под ногами.

– Ба! Жив, курилка! – обрадовался землянин.

Прощаясь, он коснулся призрачной лобастой головы дельфинёнка, а затем вполне материальной головёнки зверёныша, украшенной золотыми иглами. Рубиновые капельки на их кончиках куда-то исчезли.

– Пока, ребята! Ждите и я вернусь.

Но ёж не захотел расставаться с тем, на кого настроился и теперь считал своим хозяином. Он ловко вскарабкался по одежде Ласло и, добравшись до его груди, вдруг растёкся золотой лужицей. В следующее мгновение шею землянина украсило такое ожерелье, которому позавидовал бы император Рамбо – до того, как его окончательно скрутила болезнь он отличался непомерной страстью к ювелирным украшениям.

– Э, нет! – запротестовал Ласло. – Если уж ты решил выйти в свет, то будь добр, прими вид поскромней. Мне ещё дорога моя шея.

Чудо вадсайской робототехники не стало возражать. Распавшиеся наночастицы образовали простой серебряный медальон в виде открывающейся луковицы. Правда, к нему прилагалась затейливая цепь из чернёных черепов. Видимо, у создателя квазиживого зверёныша были сильны эстетские наклонности.

– Вот теперь совсем другое дело, – одобрил Ласло.

Спустя некоторое время гравитационный лифт доставил его к поверхности планеты, и он отправился на поиски Навигационной школы. Но перед этим он всё же не удержался и, зайдя в видеоавтомат (на Рамбо почему-то были не в ходу переносные видеофоны), позвонил Аэлите.

Пойманная врасплох поначалу она просияла при виде него, но затем скорчила недовольную рожицу.

– Только не говори, что раздумал поступать в Навигационную школу и решил снова податься в охотники за сокровищами, – проговорила она вредным голосом.

– Нет-нет! – успокоил её Ласло. – Я звоню, чтобы узнать, чем ты будешь заниматься, пока я учусь.

– Чем, чем! На счёте у нас практически ноль.

Звёздная кошка поёрзала в кресле и состроила зверскую рожицу.

– В общем, я подписалась на рейсы Бураги, – уныло сообщила она. – Ой, только не начинай! Без тебя знаю, что это позорище. А что ещё остаётся делать? У меня прогулочная яхта, а не грузовик, так что выбор невелик.

– Удачи, Аэлита! – пожелал ей Ласло, давясь смехом. – Я никому не выдам твой маленький секрет, но и ты обещай, что не соблазнишь Бурагу, – добавил он, и поспешно отключился, когда рассерженная звёздная кошка что есть силы саданула хвостом прямо по видеоэкрану.

Веселье землянина объяснялось просто. Бурага был ненормальным богачом, который любил нанимать частные яхты для путешествий. Главный прикол состоял в том, что этот тип был нарциссом и эксбиционистом. Короче, этот извращенец если не спал, то болтался следом за членами экипажа и канючил, чтобы они расхваливали его достоинство и в самом деле имеющее выдающиеся размеры. Причём стоило только иссякнуть потоку славословий, как он начинал рыдать и жаловаться на свою несчастную судьбу, да так горько и надоедливо, что никто не мог долго выдержать.

И хотя в остальном Бурага был безобиден, как младенец и за своё, в общем-то, невинное чудачество платил сумасшедшие деньги, редко кто соглашался на такие круизные рейсы.

Если вдруг среди экипажей звездолётов кто-то внезапно богател, то первым делом подозревали, что они прокатили Бурагу. И не дай бог, если это подтверждалось. Бедняг, пошедших на такое, так нещадно высмеивали, что они годами не осмеливались показываться в тех местах, где их знали.