Текст книги "Звездная кошка – I"

Опасаясь за жизнь леди Луару, личная охрана попробовала её остановить. Но натолкнувшись на горящий взгляд своей госпожи, старший поклонился и отступил в сторону. Не потому, что она имела право его пристрелить. Просто он понимал и уважал её чувства. Ведь леди Луару искала дочь. Именно из-за неё и была организована эта экспедиция.

Как только пришло известие о том, что леди Койра высадилась на Миариде, леди Луару, которая на тот момент была главой клана «Летучих кошек Эрнатона», сразу же бросилась в приёмную имперской канцелярии. Несмотря на многочисленные бюрократические препоны, она каким-то чудом сумела добиться высочайшей аудиенции. Неизвестно, о чём они беседовали целых четыре часа, но император дал своё высочайшее разрешение, хотя такая экспедиция серьёзно нарушала правовые нормы Галактического Содружества.

Разыскивая выживших на несчастном лайнере, леди Луару очень надеялась, что взбалмошная девчонка находится в добром здравии и прячется где-то на планете. Тем не менее она не забывала осматривать умерших. И когда на её пути попадался сильно изуродованный труп, она на мгновение замирала, пытаясь определить на расстоянии, кто перед ней – мужчина или женщина. Но как только генетический сканер показывал, что это не дочь, она облегчённо переводила дух и шла дальше. Чтобы снова провалиться в бездну отчаяния при виде очередной страшной находки.

Спустя сутки спасатели тщательно обыскали весь корабль. Леди Койру они не обнаружили, зато спасли несколько сотен беженцев, подчас рискуя собственными жизнями. Чтобы пробраться сквозь груды искорёженного металлопластика, им приходилось снимать тяжёлые скафандры и двигаться налегке. Вдобавок, многие из беженцев оказались тяжело ранены, что создавало дополнительные трудности при их транспортировке.

В числе прочих спасённых оказалась крошечная шеда, – так чистокровные звёздные кошки называли собратьев, изуродованных генетическими экспериментами. К всеобщему удивлению девчушка оказалась жива, хотя из беженцев погибли все, кто находился в трюмах и коридорах. Выжили лишь те, кто забаррикадировался в каютах и небольших подсобных помещениях. Да и то далеко не во всех. Силы возмездия Бурнало практически разворотили весь правый борт несчастного корабля.

В том, что девочка выжила, не было чуда. Конечно, если не считать за таковое самоотверженность любящих родителей. Засунув дочь в пластиковый пакет, они примотали его горловину к отверстию воздуходува, а подходы к нему забаррикадировали своими телами. Несмотря на удушье, даже в смерти лицо её отца сохраняло жёсткое выражение. Оружие в его закостеневших пальцах и плавающие вокруг трупы, показывали, что он до последнего боролся за жизнь дочери. На лице её матери застыло совсем иное выражение. Взгляд совсем молодой звёздной кошечки, устремлённый на дочь, был полон ласковой нежности и тревоги. На её виске темнело небольшое отверстие. Видимо, муж в последний момент избавил её от мучений.

«Самоотверженность и любовь в высшей форме», – тихо проговорила леди Луару. Эта трагическая картина так подействовала на неё, что она приказала похоронить родителей девочки с соблюдением всех церемоний, принятых в клане «Летучих кошек Эрнатона», а девочку взяла на своё попечение.

Рассказав об этом, Аэлита грустно улыбнулась.

– Вот так презренные шеды впервые удостоились неслыханной чести.

Чтобы скрыть волнение, она схватила бокал с мятной настойкой. Он оказался почти пуст и Ласло потянулся за бутылкой.

– Понятно. Выходит, у вас тоже существуют расисты, – заметил он.

– О нет! – запротестовала звёздная кошка. – Перед законом мы все равны…

– Ну-ну! Где-то я уже слышал эту песню. Причём не единожды, – на лице землянина появилось жёсткое выражение. – Только равенство на словах нисколько не мешает политикам убивать и гнать из страны людей, имеющих отличия по национальному или культурному признаку. Не говоря уж о расистах всех мастей, которые самоутверждаются за счёт тех, кто не может дать им сдачи.

– Не знала, что ты интересуешься политикой, – удивилась Аэлита, глядя на помрачневшее лицо собеседника.

Ласло приоткрылся ей с другой стороны. До этого она считала его рыцарем удачи, который кроме своей выгоды ничем другим не интересуется.

– Нельзя жить в обществе и быть свободным от него, – сухо заметил землянин.

– Мама тоже так говорит, – Аэлита разом отпила полбокала и довольно облизнулась. – М-р-р! Какая вкуснятина!.. Ты не прав. Нечего сравнивать дикие нравы вашей планеты с империей Ррнайд. У нас процветают закон и порядок. К счастью, у большинства наших граждан хватает ума держать негативные эмоции под контролем. А у кого свербит в одном месте, живо излечиваются, получив публичное порицание.

Ласло усмехнулся.

– Ты шутишь? Что это за наказание? Нет, чтобы снабдить лобное место соответствующим инструментарием типа колодок и всыпать по мягкому месту. А так курам на смех. Постоял денёк на всеобщем обозрении и все дела.

– Ну-ка, долей! – Аэлита протянула ему бокал. – Закон не шутит. Не так всё просто, как тебе кажется, – она зябко передёрнула плечами и, залпом выпив, сама потянулась к бутылке. – Видишь ли, следующим этапом наказания будут общественные работы, а затем рудники в космосе. Пожизненно.

– Вот это другое дело, – одобрил Ласло и попытался убрать бутылку с настойкой, но звёздная кошка оказалась проворней. – Хватит пить, – проворчал он. – Лучше расскажи, что было дальше. Итак, насколько я понял, твоя приёмная семейка не жаловала генетических собратьев. Значит, тебе пришлось нелегко.

– Нет!.. Впрочем, ты прав. Знаешь, как это противно, когда чистокровные смотрят на тебя как на ничтожество, – Аэлита всхлипнула. – А эта сволочь братец Ягмир! – она стукнула кулачком по столу. – Ты не поверишь, но в детстве он никогда не смотрел в мою сторону! Словно я кусок дерьма или пустое место! Представляешь, как только видел меня за столом, так сразу разворачивался и уходил!.. Вот гад! Ну скажи, что я ему сделала плохого? Моя вина лишь в том, что я уродилась не такой как он! – она уронила голову на руки и заплакала. Навзрыд.

Переполошившись, Ласло засуетился вокруг неё. Чтобы хоть как-то успокоить плачущую малышку, он обозвал господина комиссара всеми пришедшими на ум ругательствами. Когда он пообещал набить ему морду, а затем живьём снять шкуру и повесить её над кроватью, рыдания смолкли.

– Правда, что ли? – подняв голову, Аэлита вытерла слёзы и широко улыбнулась. – Спасибо, обезьян. Вообще-то, ты не лезь к Ягмиру, а то тебе не поздоровится. Когда-нибудь я сама набью ему морду. А что? Это мысль!

Воодушевившись, она вскочила на стол, оттуда перепрыгнула на буфет, а затем спрыгнула вниз и с рычанием припала к полу.

– Р-р-р! Порву задаваку на кусочки! Пусть только посмеет хоть раз посмотреть на меня свысока! Я с него шкуру спущу!

– Может, не нужно? – Ласло с опаской глянул на звёздную кошку, вошедшую в раж. – Думаю, с господином комиссаром можно иметь дело. Он хоть и сухарь, но держит своё слово. К тому же мне кажется, что ты ошибаешься. Судя по тому, как он подпрыгнул в кресле, заслышав твой голосок, вряд ли ты ему безразлична.

– Думаешь?

Рожица звёздной кошки озарилась такой надеждой, что землянину стало неудобно.

– Господи! Аэлита, сколько тебе лет? – не удержался он от вопроса, который уже давно вертелся у него на языке.

– Двадцать семь по рамбуанскому летоисчислению. А что?

– Выходит, мы ровесники. Прости, но иногда мне кажется, что ты тинэйджер.

– Ну и дурак! – обиделась звёздная кошка. – Ладно, я иду спать, а ты заступай на вахту.

– Хорошо. Поговорим в другой раз.

– Вот ещё! Больше я ничего не расскажу.

Несмотря на обещание, Аэлита всё же не удержалась, и Ласло услышал продолжение истории.

Леди Луару ещё долго искала дочь. Что забыла леди Койра на неспокойной планете, так и осталось тайной, покрытой мраком. Своевольная звёздная кошка, которую какая-то нелёгкая занесла на Миариду, видимо сгинула в огне гражданской войны. Она так и не объявилась – ни живая ни мёртвая, и спустя два года леди Луару нашла в себе силы справиться с горем. Вернувшись на Рамбо, она на ближайшем совете клана «Летучих кошек Эрнатона» объявила о вводе нового члена в семью Дарирр.

При виде растерянной девчушки, стоящей в Священном круге выбора, поднялся страшный шум. Некоторые из старейшин перекинулись в звериный облик и злобно оскалились. Но леди Луару умела настоять на своём. Воспользовавшись древним обычаем, она пошла на неслыханное дело и объявила пятилетнюю шеду хранительницей души умершей дочери. Это было право матери, освящённое веками, и железный аргумент в споре, который в конце концов и решил дело в её пользу.

«Вот так я стала членом семьи Дарирров, – с гордостью заявила Аэлита. – Конечно, временами приходилось нелегко, но я нисколько не жалею об этом. Ты не думай, мама не давала меня в обиду, – она засмеялась. – Ты бы видел, как от неё доставалось Ягмиру! Но он упрям, как стадо кролов. Если уж решил, что я… ай да ладно! К демонам хаоса детские обиды».

Размышляя над мотивами поступка леди Луару, Ласло пришёл к выводу, что та удочерила шеду не без задней мысли. Средства массовой информации на Рамбо периодически сообщали о болезни старого императора. Недуг развивался медленно. И всё же жизненный срок, отпущенный врачами высокородному пациенту, подходил к концу. Император постепенно угасал, всё чаще впадая в беспамятство. Ну а поскольку его власть хоть и была пожизненной, но не передавалась по наследству, то после его смерти предстояли выборы преемника. Поэтому в последнее десятилетие соперничество самых могущественных кланов ужесточилось. Каждый из них желал выдвинуть своего представителя на этот высочайший пост.

Не составляло большого труда узнать, что богатейший клан «Летучих кошек Эрнатона» является очень влиятельной фигурой на политической арене Рамбо. Вдобавок Аэлита упомянула о том, что леди Луару с самого начала знала о болезни императора, имеющей наследственный характер. Поэтому её поступок имел двоякое значение и мог толковаться по-разному. С одной стороны, он ронял престиж клана «Летучих кошек Эрнатона». С другой стороны, это был неплохой ход по привлечению кланов шеду на свою сторону. Ведь формально они имели равные права с чистокровными звёздными кошками и их голоса могли быть решающими при выборе нового императора.

Ласло больше не удивлял тот факт, что Аэлита владеет таким страшно дорогим удовольствием, как личный звездолёт. Другое дело, что он не понимал, почему она болтается в космосе, ища себе приключений. Он осторожно спросил её об этом. Но она презрительно фыркнула и, задрав нос, ускользнула из каюты.

В общем-то, ответ лежал на поверхности. Чтобы наладить отношения с сыном – наиболее вероятным кандидатом на пост императора, как подозревал Ласло, – леди Луару нужно было избавиться от постоянного раздражителя в семье. Поэтому она подарила приёмной дочери такую дорогую игрушку как собственный звездолёт.

Хотя Аэлита не показывала виду, её положение в семье Дарирр было таково, что ей можно было только посочувствовать. Вот только показывать этого было ни в коем случае нельзя: гордая звёздная кошка не перенесла бы такого унижения. И Ласло, не желая испытывать судьбу, больше не расспрашивал её о приёмной семье.

Глава 4. Тернистые пути познания

Как бы то ни было, но череда задушевных разговоров не принесла землянину желаемого результата. Скорей наоборот. Забавляясь или всерьёз, но в последнее время звёздная кошка взялась изводить его намёками, совершенно не прибавляющими ему уверенности в завтрашнем дне.

Вот и на этот раз, стоило ему появиться в рубке управления, как Аэлита сердито сдвинула бровки.

– Демоны хаоса! Опять ты! – оживившись, она принюхалась к аромату принесённых блюд. – О, мои любимые атрульки! Мр-р! Давай их сюда.

Когда же Ласло попытался удрать, поставив перед ней поднос, на её усталом личике появилось лукавое выражение.

– Э нет! Постой, обезьян! Давай садись, – сказала она, хлопая по соседнему сиденью. – Давай, давай, не упрямься! Пока есть свободная минутка, буду тебя просвещать.

– Может не надо? – вопросил разом поскучневший землянин. – Киска, ты же знаешь, я всё равно ничего не пойму из твоей ахинеи, – добавил он, потихоньку пятясь к выходу.

– Бездельник! – сладко потягиваясь, пропела звёздная кошка. – Скажи, ну зачем я связалась с тобой, а? Будь у меня опытный помощник, я бы горя не знала.

Сдавая позиции, Ласло обречённо вздохнул.

– Сама знаешь, что я неотразим. Только никому не выдавай этот секрет, а то сопрут, не успеешь глазом моргнуть.

Слегка скребанув когтями по пульту, звёздная кошка насмешливо фыркнула.

– Садись, бесхвостое сокровище. Для начала расскажу, что сегодня было сделано.

– О боже! Только не это!

Землянин окончательно приуныл. Но делать было нечего. Вернувшись, он плюхнулся в кресло.

– Ну ладно, выкладывай. Так и быть помогу, чем смогу.

– Какое счастье! Наконец-то есть с кем посоветоваться! – съехидничала звёздная кошка.

– А то! – на физиономии Ласло расцвела самоуверенная мина. – Женщины любого вида, как умственно слабые создания, всегда нуждаются в мужской поддержке, хотя бы моральной, – заявил он покровительственным тоном и поднял палец, упреждая возражение. – Тсс! Просто признай, что я прав.

Его ожидания не были обмануты. Аэлита вскочила с места и на одном дыхании выдала целую серию ругательств. Ну а поскольку она ругалась на родном языке, он пожалел, что при нём не оказалось записывающего кристалла. Всё же он постарался запомнить самые колоритные выражения, хотя большая часть вульгаризмов оказалась непереводимой игрой слов. А когда она остановилась, чтобы перевести дух, он незамедлительно подбросил дровишек в огонь, хотя прекрасно понимал, что ему придётся туго, если возобладают её кошачьи инстинкты. Но эта небольшая провокация затевалась не с целью пополнить багаж крепких словечек. Ласло был уверен, что звёздной кошке необходима разрядка. В последнее время ей всё чаще изменяло чувство юмора. Видимо, сказывалась усталость от постоянных бдений в рубке управления. Но на этот раз Аэлита не попалась на его удочку. Спохватившись, она умолкла на полуслове и с видом пай-девочки опустилась на сиденье. Тем не менее она всё ещё злилась, о чём свидетельствовали вздыбленная шерстка и горящие глаза.

«Чёрт! Малышка совсем не форме», – подумал Ласло с огорчением. В знак примирения он поднял руки.

– Мир, Аэлита! Извини. Я неудачно пошутил.

Его показное раскаяние не обмануло звёздную кошку, но странным образом почему-то успокоило. Однако она рыкнула, и с угрожающим видом шлёпнула хвостом по полу.

– Обезьян, лучше помолчи!

– Понял, не дурак! – угнездившись в кресле, Ласло состроил серьёзную мину. – Ну? Я весь внимание. Что на этот раз в твоём репертуаре? – он усмехнулся. – Кстати, не знал, что ты умеешь так виртуозно ругаться.

Звёздная кошка нервно дёрнулась и покраснела.

– Это ты во всём виноват! – она отодвинула от себя поднос. – Забирай его и выметайся. У меня пропал аппетит, а заодно желание разговаривать с тобой.

– Не выйдет, киска, – последовал спокойный ответ, и поднос вернулся на прежнее место. – Ты меня знаешь. Пока не поешь, я не сдвинусь с места.

Немигающий взгляд, твёрдо сжатые челюсти, а также прочие признаки непоколебимого упрямства заставили её внутренне поёжиться. Временами землянин очень напоминал ей сводного брата. Особенно сейчас.

– Хорошо, – буркнула она. – Но разговаривать с тобой я всё равно не буду.

– Ну и не надо, – согласился Ласло. Подняв крышку плоского блюда, он подцепил на вилку самую крупную мясную фрикадельку, фаршированную всякой всячиной, и подкупающе улыбнулся. – Будь паинькой, Аэлита! Смотри, какая вкусная атрулька! – пропел он голосом змея-искусителя.

У звёздной кошки отлегло от сердца. Улыбка Ласло сразу же стерла его сходство с господином комиссаром. И всё же, растроганная его заботой, она не сразу сдала позиции. Отворачиваясь от соблазнительного лакомства, она слегка повредничала, заставив себя упрашивать, но затем не выдержала и схватила вилку.

Разобравшись с автоповаром, землянин частенько экспериментировал с различными приправами, причём довольно удачно. В общем, из него получился неплохой повар, поэтому устоять не было никакой возможности.

– Провокатор! Я не маленькая, чтобы кормить меня с ложечки, – проворчала звёздная кошка, но тут фрикаделька, скрывающаяся на Рамбо под кодовым именем атрулька, брызнула ароматным соком и заставила её забыть обо всём. – М-р-р! Какая вкуснятина! – сказала она и, блаженно жмурясь, потянулась за добавкой.

– Вот и умница! Давно бы так, – обрадовался Ласло. – Да, кстати! Можешь со мной не разговаривать, а просто вслух анализировать проделанную работу. Я же знаю, тебе нужно выговориться, и заодно привести свои мысли в порядок.

– Всё-то ты знаешь, да ничего не понимаешь.

Перестав жевать, звёздная кошка смерила его сердитым взглядом, но надолго её не хватило.

– Ладно, обезьян. Нужно же держать слово. Ведь я обещала тебя просвещать.

Она подцепила на вилку очередную атрульку, и на её личике появилось сосредоточенное выражение.

– Итак, насколько я могу судить, системы охлаждения в порядке. Конечно, не мешало бы прогнать ещё пару тестов и проверить лиальные функции. Н-нет, пожалуй, не стоит. Время поджимает, пора переходить к другим системам. Итак, следующие на очереди акрон-батареи. Нет, они тоже подождут. Сначала нужно проверить бувиационный блок.

Видя, что события развиваются в нужном направлении, Ласло успокоился. Он немного поёрзал в кресле, занимая максимально удобную позу и, скрестив руки на груди, полностью расслабился. Куча непонятных слов и терминов оказали на него привычное действие. Но как только пауза затянулась, он сразу же открыл глаза.

– Не отвлекайся, ешь! – проговорил он заботливым тоном, видя, что звёздная кошка застыла с не донесённой до рта вилкой.

– Отстань! – огрызнулась она. Тем не менее атрулька благополучно завершила свой путь и оказалась там, где должно. – Итак, на чём я остановилась?

– На бувиационном блоке, – последовала услужливая подсказка.

– Ах, да!.. Нет, врешь! Это было десять минут назад!

– Упс! Кажется, я немного отвлёкся, – зевая, отозвался Ласло. – Рассказывай дальше. Я весь внимание.

– Обезьян, я для кого стараюсь? – расстроилась Аэлита.

– Ясен перец, что для меня.

Между прочим, он зря иронизировал. Звёздная кошка и в самом деле очень старалась, чтобы он понял, о чём идёт речь. Её лекция, снабжённая подробными пояснениями и множеством иллюстраций, привела бы в восхищение любого мало-мальски опытного специалиста. Вот поэтому легкое похрапывание аудитории застало её врасплох.

– Демоны хаоса! Да что ж это такое?! Обезьян, не смей дрыхнуть!

Подлетев к своему нерадивому ученику, Аэлита стукнула его кулачком. Но этого ей показалось мало, и она от души добавила ему хвостом.

– А?.. Что? На нас напали? – воскликнул землянин, выпадая из сладкого забытья.

– Нет! Это всего лишь я!

Голосок звёздной кошки дрожал от нешуточной обиды, и на физиономии Ласло проступило осмысленное выражение.

– Да ладно тебе! К твоему сведению, наш вид лучше всего усваивает новый материал именно во сне, – попытался он оправдаться.

– Да неужели?! Тогда, скажи, о чём шла речь! – тут же подловила его Аэлита.

– Э… Да, в общем-то, как обычно. О состоянии начинки «Птицы удачи».

– О Атум!

– Зря злишься, киска. Будь я хоть немного в курсе…

– А я чем занималась?!

– Вот чёрт! – на лице землянина забрезжило понимание. – Хочешь сказать, что и в самом деле это был урок для меня?

– Вот именно! Сегодня я специально подготовилась, чтобы хоть что-то вложить в твою пустую голову! И что в результате?.. Ноль!

– Извини, Аэлита! Я думал, что ты по-прежнему несёшь свою ахинею, в которой я ничего не смыслю. Знай, я…

– Иди, Ласло. Не хочу попусту тратить время. Я устала, и у меня ещё куча работы.

Звёздная кошка отвернулась к панели управления. Под её проворными пальчиками строчка за строчкой стали возникать причудливые письмена, но, прежде чем Ласло успевал их прочесть, они растворялись в воздухе. Он забеспокоился, глядя на её напряжённую линию плеч и нервно подёргивающийся кончик хвоста, придавленный ногой. Звёздная кошка всегда так делала, когда чрезмерно расстраивалась. И когда она забывала об этом, то под его хлёсткие удары попадало всё, что находилось поблизости.

– Да ладно тебе, Аэлита! – начал он примирительно. – Я буду только рад, если ты позанимаешься со мной. Честное слово, ты не пожалеешь, – на его губах промелькнула кривая усмешка, – ведь мы, обезьяны, очень понятливый народ.

Фигурка в кресле застыла.

– Одного ума недостаточно. Когда нет желания учиться, все усилия бесполезны, – не оборачиваясь, ответила звёздная кошка.

– Да есть у меня желание! – воскликнул Ласло, тут же уверившись в собственных словах. – Я и сам хотел попросить тебя о помощи, но посчитал, что сейчас ещё не время. Ведь ты занята по самые уши.

Звёздная кошка скептически хмыкнула.

– Врёшь!

– Что б мне провалиться на этом самом месте, если вру!

При виде расширяющейся ямы, возникшей у него под ногами, у землянина поползли глаза на лоб, но он быстро сообразил, чьи это проделки. «Малыш, я думал, что мы друзья», – передал он не столько словами, сколько мимикой. Хоть Аэлита называла «Птицу удачи» девочкой, ему звездолёт представлялся умненьким парнишкой, стеснительным, но склонным к проказам.

Яма тут же исчезла, и из-за пульта выглянул дельфинёнок. На его рожице было такое виноватое выражение, что Ласло подмигнул ему и дружески похлопал по первой, попавшейся под руку поверхности. Будто почуяв их безмолвный диалог, звёздная кошка резко крутанула своё кресло и с любопытством заглянула ему в лицо.

– Чего это ты притих? – заинтересовалась она.

– Жду твоего вердикта, – ответил тот, преданно взирая на свою хвостатую мучительницу.

– Ладно, обезьян. Так и быть, дам тебе ещё один шанс, – смилостивилась Аэлита. – Сделаем так. Я быстренько перескажу то, что ты проспал, а завтра обязательно спрошу, что ты понял.

– Договорились! Может, дашь мне список необходимой литературы? Не хочу зря тратить время.

Чувствуя подступающее раздражение, звёздная кошка придавила кончик хвоста, памятуя, что его бесконтрольные движения грозят неприятностями в тесной рубке, напичканной аппаратурой. Её расстройство было обоснованно. Ведь она уже неоднократно отсылала землянину список нужной литературы, но он даже не вспомнил об этом.

– Ладно. Как только появится свободная минутка, скину тебе файл для тех, кто поступает в Навигационную школу, – тем не менее, пообещала она.

– Навигационная школа? А где это? – спросил Ласло ради приличия.

– Здесь, на Рамбо, – ответила Аэлита и с надеждой посмотрела на своего ленивого помощника.

Не дождавшись следующего вопроса, она сердито заявила, что диплом Навигационной школы ценится на вес золота. Мол, это старейшее учебное заведение, которое готовит астронавтов от самого низкого ранга до самого высокого, помощника капитана. Заметив искорку интереса у собеседника, она фыркнула и добавила, что лицензию на должность капитана невозможно получить, если за плечами нет реального опыта полётов в одной из старших должностей на корабле.

Физиономия Ласло утратила сонное выражение. Он не утерпел и начал расспрашивать звёздную кошку о порядках в Навигационной школе. Прикинув так и сяк, он решил, что она ему подходит. Особенно ему понравилась гибкая система обучения, принятая в её стенах. Если кто-то не имел возможности окончить курс полностью, он всегда мог вернуться и, доучившись, всё же получить вожделенные корочки. Да и длительность самого обучения не была жёстко задана и зависела от выбранной специальности и глубины изучения предметов. Самый короткий курс длился два года и, в общем-то, считался ознакомительным, а чтобы получить полноценное образование, нужно было учиться лет пять, как минимум.

– Постой! Так ты тоже училась в Навигационной школе? – догадался землянин.

– Было дело, – не стала отпираться звёздная кошка. – И это было славное времечко, – сказала она, глядя на него сияющими глазами. – Обезьян, ты когда-нибудь состоял в студенческом братстве? Вива, рутерия! Злони аратай! – завопила она, не дожидаясь ответа.

Ласло захохотал. Песня Аэлиты живо напомнила ему концерты дворовых кошек. Когда мать забрала его к себе, он оказался в культурной столице России – родине его далёких предков по отцу. Там они поселились в старом доме, окна которого выходили во двор-колодец, и он досыта наслушался кошачьих баллад, выводимых ушастыми рыцарями по весне.

Как бы то ни было, но воспоминания обоим вернули хорошее настроение.

* * *

Они занимались почти ежедневно. И хотя у Ласло было неплохое образование, – конечно, по земным меркам, – наука давалась ему тяжело. Можно сказать, что крайне тяжело. Несмотря на все усилия, вскоре он забуксовал и его энтузиазм в учёбе резко пошёл на убыль. Объяснения не помогали. Аэлита была неопытным педагогом и не понимала, что его нужно переучивать заново – давать основы знаний с самого начала. В общем, гранит инопланетной науки оказался ему не по зубам.

Самолюбивый землянин страшно злился, видя, что у него ничего не получается. «Выше головы не прыгнешь», – рявкнул он однажды, выведенный из себя и выскочил за дверь.

С той поры импровизированные занятия, проводимые во время обеденных перерывов, заглохли сами по себе. Звёздная кошка была разочарована, но не настаивала на их продолжении. Теперь даже во время еды она редко когда отрывалась от работы. Она спешила. В общем-то, тестирование подходило к концу, но деньги на счете таяли, как снег под жарким солнцем, и это грозило крупными неприятностями. В частности, арестом имущества, самым ценным из которого была «Птица удачи».

Прекрасно понимая, что обманул ожидания звёздной кошки, Ласло старался лишний раз не показываться ей на глаза. И чтобы избавиться от мыслей о шаткости своего положения, он решил заняться тем, что получалось у него лучше всего, а именно, охотой за сокровищами. Точней, её предварительным этапом, имеющим немаловажное значение для успеха всего предприятия.

Легко уговорив себя, что не стоит отвлекать напарницу от дела, Ласло стянул её идентификационный кристалл и вышел в сеть Лиги лигурийских охотников. После часа мучений и зверской ругани наконец ему удалось попасть в нужный раздел.

Досконально изучив список сокровищ, числящихся в поиске, землянин остановился на статуэтке Грантайна – национальном сокровище ажилейцев. Премия, которую они давали за находку своего невзрачного уродца, составляла просто умопомрачительную цифру. Мало того, сумма удваивалась в случае доставки статуэтки к определённой дате.

Куш был более чем солидный, и всё же кое-что настораживало. Ласло доводилось слышать, что самолюбивые рептилоиды никогда не прибегают к услугам инопланетных охотников за сокровищами. Но на этот раз они почему-то изменили своему обыкновению. После недолгих раздумий он решил, что за такой приз стоит побороться, невзирая на сомнительную подоплёку предстоящего дела.

Значительно дольше он колебался относительно Лиги лигурийских охотников – его соблазняла возможность быть на равных с конкурентами, которые могли располагать её богатым кошельком и связями. Вдобавок, эта мощнейшая организация служила подстраховкой на случай неудачи. Бывало, что Лига привлекала к спасательной операции даже корабли Галактического патруля, что давало возможность незадачливым авантюристам выбраться целыми и невредимыми из самой гиблой передряги. Естественно, её поддержка стоила недёшево. В случае удачи Лига забирала себе половину добычи, и это не считая расходов по спасению, которые шли отдельным счётом.

Прикинув так и сяк, Ласло решил что лучше действовать по привычной схеме, а именно на свой страх и риск. Во-первых, никто не будет маячить у них за плечом, указывая, что делать. Ну и самое главное, ни с кем не придётся делиться.

Правда, список соперников, который случайно попался ему на глаза, подпортил его мажорное настроение. Он был длиной чуть ли не в две сотни фамилий и среди них засветились несколько матёрых волчар из среды охотников за сокровищами, об удачливости которых ходили самые настоящие легенды. Но это не поколебало его решимости. Ласло был опытным авантюристом и не боялся неудач, ведь они были составной частью его профессии. К тому же чутье подсказывало ему, что удача на их стороне, а как показала практика, оно редко когда его подводило.

Ну а как только впереди замаячила цель, все сомнения отошли на задний план. Да что там! Ласло и думать забыл о шаткости своего положения на корабле. Чуть ли не целыми сутками он торчал в сети рамбуанского информатория и вылавливал любую информацию, касающуюся статуэтки Грантайна.

Как и ожидалось, среди моря пустой породы лишь изредка встречались крупицы истинных драгоценностей. Но главное в поиске – ухватиться за нужную ниточку и Ласло показалось, что ему это удалось. Распри в одном уважаемом инопланетном семействе и серия взрывов на рудниках, где добывали минерал, используемый в производстве топлива для звездолётов, навели его на определённые размышления.

Но как только стала вырисовываться картина, обещающая открыть местонахождение ажилейского сокровища, «Птицу удачи» взяли и отключили от сети рамбуанского информатория.

Поначалу Ласло решил, что это проделки самого корабля. В последнее время его агент в виде крохотного дельфина усиленно крутился около него, требуя внимания.

– Эй! Это ещё что за шутки? – рявкнул он, стукнув по матовой поверхности пульта.

С боязливым видом дельфинёнок выглянул из-за угла, и перед ним соткалась световая надпись: «Это не я! Нас отключила орбитальная станция».

На мордочке дельфина появилось обиженное выражение.

– Извини, малыш! – покаялся Ласло. – Можешь соединить меня с тем, кто поможет выяснить, в чём там дело?

Дельфинёнок с готовностью закивал головой и, высоко подпрыгнув, растворился в воздухе. Заработал служебный канал, и перед землянином соткалось изображение служителя орбитальной станции. Им оказался кругленький сорной, облачённый в тёмно-красную униформу со светящимся золотым кантом.

– Послушайте, это какая-то ошибка! – воскликнул Ласло, но администратор сразу же его перебил:

– Простите за неудобства, шаон, но мы вынуждены пойти на крайнюю меру, – пропел он безукоризненно-вежливым голоском.

– Какого чёрта?! Я регулярно перевожу деньги!

– Не так регулярно, как вам кажется, – со скорбной миной сообщил администратор. – Вы систематически задерживаете платежи. Мне жаль, но ваш лимит исчерпан.

Ласло насторожился.

– Лимит чего? – спросил он с подозрением.