Текст книги "Уикенд для холостяка. Романтическая комедия"

Ллойд отхлебнул из бокала и продолжил совсем дружелюбно:

– Напрасные предосторожности, дорогая Маргарет. Тебе нужно было просто подмигнуть старине Джефу. Вот так… И он налил бы тебе виски в чашку из-под чая.

Пегги мужественно отпила большой глоток и некрасиво сморщилась.

– Ты не понял. Дело не в выпивке. Я терпеть не могу спиртного. Меня моментально выворачивает от всей этой дряни, – и она выразительно икнула. – Но вроде так принято: начинать свидание с выпивки. Я в одном сериале видела.

– Хм… Я решил, что ты хочешь напиться тайком. А ты опять нагоняешь туман. Зачем ты меня сюда притащила? Давай живо выкладывай.

Пегги ответила не сразу. Глаза ее уже слегка сдвинулись к переносице. Она пыталась свыкнуться со своим новым состоянием.

Наконец, хмельная улыбка нарушила сосредоточенное выражение ее лица. Девушка простодушно призналась:

– Дело в том, Джеф, что я тебя похитила.

У Ллойда возникло впечатление, будто она сказала это на иностранном языке.

– Знаешь, я давно живу в городе. Ты не могла бы проще объяснить, что происходит?

Пегги поставила бокал на стол и неуверенными пальцами начала расстегивать платье.

– Ты не представляешь, Джеф, до чего мне надоело все это нудное сборище, – с нарочитой развязностью заявила девушка. – А их разговоры? Всегда одно и то же. Сдохнуть можно! Я больше не могу ждать, пока они угомонятся и разойдутся. Я тебя хочу…

Платье соскользнуло с девичьих плеч и глазам мужчины представилось зрелище, которое по оглушительности не уступало недавно разобранному «Ягуару». Это были белье и чулки из кошмарно дорогого бутика Aprey.

Ллойд с трудом удержал бокал в руке.

Перед ним была совсем другая Пегги – эффектная блондинка с гладкими стройными бедрами. Но его поразило не это внезапное перевоплощение: он уже имел представление о чудодейственных возможностях макияжа и нижнего белья. Ему вдруг пришло в голову, что он уже когда-то встречал «новую» Маргарет Хейг. К сожалению, мячик, брошенный памятью, не долетел до цели, а развеялся в прах где-то в межнейронном пространстве.

Ллойд отвел глаза в сторону и как можно более равнодушно сказал:

– Пожалуйста, сделай так, чтобы платье вернулось на место.

Лицо юной сирены растерянно поблекло.

– Тебе не нравится, да? – искренне расстроилась девица. – А дэдди сказал, что я во всем этом потрясающе выгляжу.

– А! Так значит, тебя подослал сюда Хейг, – сообразил «похищенный».

– Причем тут дедушка? Зачем это ему?

– А зачем ему надо было разбирать мою машину на детали?

– Не впутывай сюда дэдди. Это я подговорила Гарри, чтобы он разобрал твой «Ягуар». Гарри для меня луну с неба достанет, если я только ему намекну. Вот так!

Юная сирена искренне гордилась своими чарами.

– Ты!..

– Джеф, у меня не было другого выхода. Признаюсь, я здорово струсила, когда увидела тебя в доме деда. Ты появился так неожиданно. Хотя я тебя давно уже ждала…

– Так ты все подстроила, – перебил ее Ллойд. – А знаешь, что я делаю с теми, кто не в меру наглеет? Я тебе что сказал? Надень платье. Сейчас же!

Обманутый гость рывком поднялся из кресла и смерил девицу свирепым взглядом. Вид у него был не на шутку грозный.

Пегги испуганно вскрикнула и живо спряталась за кушеткой.

– Вы только подумайте! – гремел оскорбленный моралист, стараясь не приближаться к ее укрытию. – Человек спешит, у него очень важные дела. Он попал в беду. А эта сопля подбивает приятеля сломать чужую машину. Между прочим, очень дорогую! И не факт, что страховая компания оплатит мне убытки. В договоре не указан подобный вид ущерба. Мало этого, устраивает дешевый бордель.

– Перестань, Джеф! Я тебе сейчас все объясню.

– Не смей называть меня «Джеф»! Я, кажется, тебе в приятели не набивался. И вообще, с меня хватит на сегодня.

Ллойд оскорблено швырнул огрызок сэндвича в вазу с фруктами и, не оглядываясь, пошел к выходу.

– Ты куда? – встрепенулась Пегги и наполовину высунулась из своего укрытия.

– Пойду, расскажу дэдди забавную историю.

– Стой! Не уходи.

– Что, боишься порки? Да, я на месте твоего деда наплевал бы на ювенальное законодательство и хорошенько бы тебя вздул розгами… Сырыми розгами. Чтобы никогда в жизни больше не покушалась на чужое имущество, чтобы уважала священное право частной собственности. И не вешалась на шею незнакомым мужчинам.

– Вешалась? Незнакомым мужчинам?… Но, Джеф…

Она не могла больше произнести ни слова. Губы ее мелко задрожали. Глаза мгновенно наполнились слезами. От этого они стали огромными и совершенно прозрачными. «А ведь она хорошенькая», – пронеслось в голове новоявленного ментора.

Ему вдруг стало жаль глупую девчонку.

– Я тебе соврал. Я не буду ничего докладывать твоему деду. Терпеть не могу ябед. С детства.

Он посчитал, что на этом «гуманитарная миссия» может быть завершена.

– Куда же ты?

Ллойд велел себе не обращать внимания на горечь и разочарование в голосе «похитительницы». Это все женские штучки. Перебьется как-нибудь. Он ковырнул носком ботинка край ковра и честно признался:

– Пойду, сыграю партию в бридж, хотя я его не очень люблю. Думаю, публика еще не разбежалась.

– Ты лжешь! Лжешь!! Я знаю, ты возвращаешься к этой старухе Луизе. Не смей! Не ходи! – Пегги покинула свое убежище.

Слезы высохли на ее глазах, и лицо приняло отчаянное и бесстрашное выражение.

Ллойд не любил, когда им командуют. Особенно женщины. Но ему хотелось сохранить амплуа человека, сведущего в педагогике.

– Послушай, Пегги. Тебе следует быть более вежливой с взрослыми. Миссис Патрик – достойная женщина. Она отлично играет в шахматы.

– Кто, Луиза? Эта назойливая дура, всерьез думающая, что ее считают певицей?

Пегги презрительно захохотала.

– Иди, иди… Ты такой же надутый кретин, как и она. Вам бы вместе выступать на национальном конкурсе «Наши таланты». Посмотрел бы ты на себя со стороны. Тебя просто распирает от того, что ты разъезжаешь на «Ягуаре».

Ллойд отдернул руку, уже было взявшуюся за дверную ручку. Ее милую детскую брань он пропустил мимо ушей. Но замечание насчет того, как он выглядит, сидя за рулем «Ягуара», задело его за живое. Он сам не любил богатых индюков, которые кичатся своими миллионами. Это глупо и несовременно.

– Да, но мне необходимо иметь дорогую марку машины. Положение обязывает. Я занимаю должность управляющего отделом крупной компании, – попытался оправдаться «белый воротничок».

– Что, FTSE-100?

– Ну, да… – как бы нехотя признался Ллойд.

Пегги не упустила возможности воспользоваться его оплошностью. Оправдание – признак слабости.

– Тоже мне, «лысая надежда британского бизнеса»! Странно, что я раньше находила тебя привлекательным… Нет, кончено. Я сейчас же все сожгу.

Она вдруг выбежала в соседнюю комнату и вернулась с планшетом «Apple». Ллойд глянул на планшет и признал в нем собственный, оставленный на переднем сидении машины.

– Зачем ты взяла мой планшет? – насторожился он. Пегги не слушала его. Она была охвачена внезапной жаждой действия и поспешно раздувала огонь в камине с помощью небольших кожаных мехов. Пока Ллойд поворачивался на каблуках, ярко вспыхнуло пламя. Планшет полетел в самую сердцевину огня.

– Ты видел? Видел, что я с ним сделала? Все – дотла. А теперь можешь убираться. Я не хочу больше знать тебя.

Ллойд бросился к камину, но напрасно: яркие языки пламени не давали возможности подобраться к гаджету.

– Что ты наделала! – растерянные глаза владельца планшета натолкнулись на наглое, неприкрытое торжество.

– Какая же ты дрянь… – голос Ллойда стал тихим и зловещим. В конце концов, он устал и ему надоело все спускать малолетке с рук. К черту педагогику! На мгновение ему захотелось сомкнуть пальцы вокруг ее шеи.

Пегги притихла и испуганно следила за каждым жестом не на шутку рассерженного мужчины. Ей вдруг сделалось не по себе от собственного наряда… Никогда в жизни Ллойда так не раздражали резинки и ажурные кружева.

– Надень сейчас же платье, – в который раз повторил он и сделал шаг вперед с благим намереньем ускорить этот процесс. Но через несколько секунд «похищенный» обнаружил, что с корнем вырывает резинки из кружевного пояса…

Когда Джеффри Ллойд опрокинулся на спину, сердце его вырывалось из груди, но сознание все больше прояснялось. Правда, это не сулило ему успокоения. С каждой секундой становилось яснее: он – педофил. Какое омерзительное слово! Ллойд внутренне содрогнулся. Мокрая от пота рубашка прилипла к его спине. Прикосновение влажной ткани было неприятным. Стараясь не глядеть в сторону Пегги, Ллойд поднялся и на ослабевших ногах поплёлся в ванную комнату.

Струи холодной воды обожгли его разгоряченную голову. Он долго стоял под душем и не решался вернуться в гостиную. Он прислушивался, насколько это позволял шум воды, к звукам из комнаты, малодушно надеясь, что девушка в его отсутствие исчезнет. «Ты – дерьмо, Джеф, полное дерьмо! Ей нет и семнадцати», – бранил себя Ллойд. Он попытался припомнить всех своих бывших подружек и случайных партнерш за последние годы. Те, кого ему удалось вспомнить, были не моложе 22 лет. Этот факт немного его успокоил. «Она сожрет тебя с потрохами после того, как свяжется со своим адвокатом, – невесело констатировал любитель „клубнички“. – Не видать тебе яхты, идиот. „Бриджет“ будет рассекать воды Атлантики без тебя. Можешь отправляться обратно в Лондон. И не забудь поджать хвост». В этот момент дверь в ванную распахнулась и вошла Пегги. На ней не было ничего, кроме остатков кружев. Она прислонилась к дверному косяку и без смущения уставилась на голого мужчину.

Ллойд продолжал мыться, делая вид, что ничего не замечает. Вдруг плечи девушки затряслись от беззвучного смеха.

Ллойд не удержался и спросил:

– Что? Что ты так смеешься?

– Если бы ты знал, как сейчас сверкает твоя лысина. Как… как полированная.

И Пегги согнулась пополам от приступа неудержимого хохота.

Она смеялась так весело и заразительно, что, вопреки желанию, Ллойд начал смеяться вместе с ней. Потом он одумался и рявкнул:

– Довольно! Лучше дай мне полотенце.

Пегги охотно исполнила его желание, и Ллойд стал сердито вытираться, повернувшись к ней спиной.

– Ты что, стесняешься меня?

– Да, я очень застенчивый.

Девчонка прыснула в кулачок.

– Ты немного странный. Я бы даже сказала – немного с приветом. Я думала, ты прибьешь меня, а ты меня так классно оттрахал.

«Мачо» продолжал равнодушно растирать полотенцем тело.

– Зачем ты выбросила в камин мой планшет? – наконец обиженно спросил он. – В нем были очень важные для меня записи.

– Да что ты говоришь! – и она ехидно захихикала.

– Какая же ты все-таки бессовестная! – воскликнул Ллойд, вешая ей на шею полотенце. – У меня может расстроиться очень выгодная сделка. Я присмотрел себе такую улетную яхту…

– Так тебе и надо.

– Угораздило же меня к вам попасть. Может, все дело в том, что сегодня пятница? Говорят, что пятница – нехороший день. Скорее бы она кончилась!

– Ты, оказывается, жутко суеверный. Бедняжка! Не садись за руль по пятницам.

– Над попавшими в беду людьми издеваться – подло.

– Я не издеваюсь. Я искренне тебе сочувствую.

Щеки ее просто лопались от веселья. Такое наглое выражение радости сокрушило несостоявшегося яхтсмена. Он подавил тяжелый вздох и с вызовом произнес:

– Отдай сейчас же брюки!

Пегги снисходительно хмыкнула и без боя вернула слаксы, которые она вертела в руках и пыталась примерить.

– Забери. Может, это тебя немного утешит. Голый череп, да еще и голая задница. По-моему, это перебор.

Суббота

Рано утром Гарри подогнал «Ягуар» к дому Сэмюэля Хейга.

Машина сверкала так, что у Ллойда зарябило в глазах.

– Как обещал, – скромно сказал автомеханик-самоучка, ласково поглаживая полированный капот автомобиля.

Мистер Хейг отер пот с лица и облегченно выдохнул из легких воздух.

У гостя отлегло от сердца – будто увесистый валун откатили в сторону, и стало свободнее дышать.

– Не ожидал, – честно признался хозяин «Ягуара» и полез в портмоне за кредитной карточкой. – У вас есть в деревне банкомат?

– Есть, есть. Но насчет денег можете не париться, – глаза Гарри лукаво сощурились. – Это вам подарок от муниципалитета.

Парень подошел поближе и наклонился к уху автовладельца.

– Старина, можешь теперь пукать на здоровье.

Ллойд не успел нахмуриться, как нахальный юнец продолжил:

– С пивом теперь тоже полный порядок. Две-три кружки – не вопрос! Я тут немного покопался в мозгах твоего железного «конька». Живи и радуйся!

«Местный компьютерный гений» по-приятельски похлопал Ллойда по плечу.

– Да, еще один совет, мистер Ллойд! Если вдруг переберете с алкоголем, купите воздушный шарик.

– Зачем? – удивился бывалый водитель.

Гарри демонстративно закатил свои огромные коровьи глаза.

– Ездить на крутой машине и так тупить! Из воздушного шарика можно выпустить воздух на алкозамок… Теперь сообразили? – парень смотрел на Ллойда с унизительным сочувствием.

Проезжий автолюбитель счел за лучшее переменить тему и обратился к человеку, который был более любезен.

– Мистер Хейг! Я доставил вам столько хлопот. С меня причитается, – обратился гость к старику.

Хейг возмущенно замахал руками. Молодой мужчина почувствовал к деревенскому непоседе внезапную, искреннюю нежность и горячо обнял его. Добродушный хозяин прослезился.

В отличном настроении Ллойд сел в машину. Вчерашние тревоги улетучились бесследно, и он с наслаждением откинулся на спинку сидения. Ему казалось, что руки и ноги снова вернулись к нему.

«Ягуар», словно перед прыжком, напрягся и ждал. Достаточно одного плавного движения, чтобы он рванулся с места. Водитель представил этот томительно сладкий момент, когда тело начинает едва заметно потряхивать от рвущейся наружу мощи мотора. Ему захотелось немного подразнить себя и автомобиль, и он затягивал с отъездом.

Он осматривал «Ягуар» изнутри, гордясь его продуманной красотой и комфортом. Взгляд его упал на соседнее сидение и замер… Планшет, одетый в черный кожаный чехол с плейбоевским зайцем на титульной стороне, лежал, как ни в чем не бывало, на переднем сидении.

Джеффри Ллойд немедленно вылез из машины.

– Мистер Хейг, а ведь я не простился с Пегги. Она уже проснулась?

Хейг все еще вытирал платком глаза.

– Да, она давно уже проснулась. Ранняя пташка! С утра бегает на конюшню мистера Вильямса, чтобы покататься верхом. А к завтраку возвращается домой. Её дом находится на соседней улице. Вы можете воспользоваться моей калиткой в саду, дружище: так значительно ближе, – пожилой джентельмен обращался к Ллойду, как к старому знакомому.

Пегги сидела на подоконнике в кухне и кормила с рук старую куцую ворону. Серый «плюшевый» кот с золотыми глазами ревниво наблюдал за ней, притаившись под окном. При виде Ллойда птица недовольно гаркнула – «кар-р!» – и перелетела на пол. Кот прижал уши к голове и приготовился ее сцапать. Девушка не удостоила гостя вниманием, делая вид, что очень озабочена поведением кота-задиры:

– Чарли, не смей обижать Клару!

– А ты, оказывается, фокусница! – игриво приветствовал ее Ллойд. – Планшет – цел и невредим. Как тебе это удалось?

– Нет, я не фокусница. Просто ты – слишком мнительный.

– Значит, это был не мой планшет. А что же ты тогда сожгла?

Ллойд попытался погладить ворону по голове, но птица больно клюнула его в руку. «Ай!» – воскликнул мужчина. Ему пришлось отступить ближе к окну.

– Я сожгла мосты в прошлое, Джеф, – девушка испытующе посмотрела на своего гостя. – Не понимаешь? Еще бы! Ты ведь так и не узнал меня. Я сожгла письма, которые писала тебе.

– Опять какие-то загадки! Странно… Насколько мне известно, сегодня – не пятница. Ты снова что-то затеваешь? – сердце гостя сдавило нехорошее предчувствие. – Ты хочешь меня здесь задержать?

Девчонка с легким презрением повела плечами.

– Я еще вчера сказала тебе: катись ко всем чертям!

Ллойд не скрывал своего облегченного вздоха. Он даже немного повеселел, и поэтому с фальшивой обидой в голосе прогнусавил:

– Бессердечная! Прогоняешь меня…

Пегги тотчас же вскинула голову. Ее прозрачные зеленые глаза с немым укором уставились на мужчину. Она сидела вполоборота к окну, и дневной свет отражался в ее похожих на мокрые листья глазах. А еще свет подчеркивал старомодную белизну кожи.

Раньше Ллойд видел такого цвета кожу только на портретах герцогинь, давно ушедших в иной мир. Но там была иллюзия жизни, а здесь можно было протянуть руку и ощутить прохладу…

«Ты как водяная лилия… Ты как Ундина, выглянувшая из воды. Всё манит в тебе и зовёт. Ты тянешь меня в омут…»

Ллойд очнулся от толчка в грудь. Девушка отскочила в сторону с криком: «Не смей прикасаться к моему лицу!» Это был хорошенький забияка-воробышек, агрессивность которого дразнила.

– Тогда ты точно так же прикоснулся к моему лицу. У тебя глаза были как у теленка. А до этого на жалость давил: рассказывал про свое трудное сиротское детство.

– О чем это ты?

– О чем это я? – передразнила его Пегги и спрыгнула с подоконника. – Ровно год назад ты лишил меня невинности на заднем сидении своей машины.

– В самом деле? Ты уверена?

– До встречи с тобой я была девушкой.

Наконец-то все встало на свои места. Так значит, Ундиной под Проливным Дождем, промокшей и обольстительной, была Маргарет Хейг! Бывает же такое! Конечно, он помнит свое мимолетное и очень приятное приключение во время прошлогоднего уикенда. Странно, что он не запомнил черты ее прелестного личика. Правда, все произошло слишком быстро, и к тому же почти стемнело. Случайная «возлюбленная» о чем-то просила его на прощание, но он забыл, совсем забыл, о чем…

– Пегги, у нас с тобой складывается роман, как в книжке, – попытался пошутить Ллойд и осекся: слишком серьезными были глаза Ундины.

– Прости, если я обидел тебя. Я искренне огорчен.

– И это все, что ты можешь мне сказать?

– Мне было хорошо с тобой… Я могу кое-что сделать для тебя.

Мужчина торопливо полез в карман и достал пластиковую карту.

Ундина холодно взглянула на нее и обронила:

– Этого слишком мало.

– Сколько же ты хочешь… в качестве компенсации?

– Ты женишься на мне.

– Что?!

– И сегодня же мы объявим о нашей помолвке.

У Джеффри Ллойда на лбу выступила испарина, и по всему телу прокатилась теплая волна слабости.

– Знаешь, в шахматах есть такая ситуация, она называется «цуг-цванг». Это когда все последующие действия одного из партнеров обречены на провал. Нечто подобное последнее время происходит со мной.

Ллойд произнес это тоном человека, ищущего сочувствия. Будущая невеста тут же откликнулась на «крик души» своего жениха:

– Хорошо. Сегодня мы только объявим о нашей помолвке. А поженимся завтра в Лондоне.

– Я не могу на тебе жениться, – решительно прервал мечты «невесты» Ллойд.

– Это еще почему? Я уверена, что ты пока не женат.

– Но совсем недавно ты говорила, что сожгла мосты в прошлое. Как же тебя теперь понимать?

– Я передумала.

Зеленые глаза были наполнены неистовым коварством. Одна поза ее чего стоила: прямо-таки Торжествующее Возмездие.

– Тебе нужна расправа? Хорошо. Но почему именно женитьба? Удержать меня этим ты все равно не сможешь. Это все нелепо и смешно, Пегги.

– Я так не думаю. Судебное разбирательство об изнасиловании несовершеннолетней, я уверена, тебя не рассмешит. Так что выбирай.

Это был удар под дых.

– Из тебя, надо признать, в будущем получится профессиональная шантажистка или известный политик… Новая «железная леди». И имя подходящее – Маргарет…

Ллойд отказывался верить в реальность происходящего. Несколько минут назад девушка с чудесной кожей забавлялась со своей вороной и крошила хлеб на край подоконника.

– Ты писала мне письма? Ты влюбилась в меня, Маргарет?

– Я была слюнявой дурой.

– Теперь поумнела.

Юное создание с циничной усмешкой. Ллойд зажмурился: он не мог больше этого видеть.

– Я давала тебе возможность убраться. Но ты вернулся. Почему?

– Не знаю. Я, наверное, слабый и глупый человек.

Посреди нависшей тягостной паузы было слышно, как кот своим шершавым языком приводит в порядок низ живота. Почувствовав на себе пристальный взгляд, животное с неприязнью посмотрело на гостя. «Лучше не прикасайся ко мне, чужак», – будто предупреждали злые глаза. Ллойд усмехнулся. А кот с достоинством продолжил утренний ритуал. Молчание затягивалось. Это было на руку попавшему в ловушку холостяку.

– Это судьба, Джеф! Ты увезешь меня отсюда, и мы поженимся, – нарушила паузу молоденькая «щучка». В голосе ее звучало невеселое злорадство.

– Я знаю, ты думаешь, что я – бессердечная дрянь, каких на свете не бывает.

– Нет, не думаю. Таких много в Лондоне, – подал голос Ллойд.

– Я не хочу быть аптекаршей, как мечтает об этом мой дед. Я хочу быть ветеринарным врачом, – неожиданно призналась Пегги.

Ллойд с облегчением услышал прежнюю, немного капризную школьницу.

– Так в чем же дело? Поступай в колледж и становись ветеринаром.

– Дед не отпускает меня.

– Найди нужные слова и объясни ему, если для тебя это так важно. В конце концов, наберись смелости и поезжай без его благословения. Тебе пора становится взрослой.

– Ты не понимаешь. Я не могу уехать. Я дала ему слово, что никогда не уеду от него.

– Это, конечно, благородно, но похоже на фобию. Твой дед, наверное, думает, что за воротами дома его внучку поджидают маньяки. Посоветуй ему обратиться к психотерапевту. Или сама обратись.

– Ты не понимаешь… – голос Пегги обреченно погас.

Девушка отвернулась от Ллойда и неосознанно забилась в оконную нишу. Диковатый зверек, лишенный укрытия.

– В доме деда все напоминает о ней. Вот ее комната. Вот ее книги. Вот игрушки, которыми она любила играть. Я просила его много раз выбросить все это. Но он смотрел на меня такими несчастными глазами… Хорошо, что соседи решили продать свой дом и теперь в нем живу я… Мне нужно уехать всего на несколько месяцев. Потом я смогу учиться дистанционно.

– Что ты там бормочешь себе под нос? – раздраженно спросил Ллойд.

– Джеф, у моей мамы был настоящий Голос. Не то, что у писклявой Луизы. Она училась в Лондоне и ее ждала карьера талантливой, востребованной певицы. Однажды она наглоталась таблеток. Ее бросил очередной парень, и она наложила на себя руки.

Тело Пегги колотила сильная дрожь, руки судорожно комкали край коротенькой блузки.

– Я – ублюдок! Понимаешь? Неизвестно, кто мой папаша. Я – отродье потаскухи… Они все так думают.

– Кто тебе это сказал? Это – гнусность, – возмутился Ллойд. – Тот, кто так говорит – настоящий урод. Если кто-нибудь еще раз попробует тебя ТАК обидеть, будет иметь дело со мной.

Мужчина почувствовал, как мускулы на руках и груди сами собой напряглись.

– Мне было три года. Я играла с куклами, когда она пошла в спальню и проглотила целую упаковку снотворного. Ей было наплевать на меня. Поэтому я ненавижу ее. Если бы ты знал, КАК я ее ненавижу! Из-за нее я стану аптекаршей…

Девушка повернулась к гостю. Лицо ее было злым и несчастным.

Ллойд ждал, что сейчас разразится поток слез. Но глаза Пегги оставались подозрительно сухими.

– Неправда, милая! Не верь в это.

Недавняя жертва шантажа мистер Ллойд нерешительно привлек шантажистку к себе. Худенькое, дрожащее тело порывисто прижалось к его груди.

– Она любила тебя. Поверь мне, она очень любила тебя. Просто она запуталась. Жизнь завела ее в тупик. Так, к сожалению, бывает.

Ллойд старался говорить тепло и убежденно.

– Твоя мама, Пегги, обрадуется, если у тебя все получится. Она верит, что твоя мечта сбудется. Ее душа, как ангел, витает рядом с тобой. Прислушайся перед сном, и ты уловишь шелест крыльев. Я знаю, о чем говорю. Я сам слышал этот шелест, когда был ребенком.

– Правда? – девушка с надеждой и благодарностью посмотрела на человека, который совсем недавно был ей чужим.

– Мои родители погибли в один день под снежной лавиной.

– Боже мой! Какое огромное горе, – Пегги невольно прикоснулась к любимому лицу, но тут же отдернула руку, уколовшись о щетину. – Я дала слово дедушке.

– Это ты его дала. А я его не давал…

Из глаз Пегги брызнули первые слезы. Они благодатной росой должны были омыть застаревшую боль и стать в какой-то момент слезами примирения.

Джеффри Ллойд без особых усилий подавил в себе голос разума и, как бывалый заговорщик, призывно подмигнул подруге.

– Поехали.