Текст книги "Драконья гадость. Отбор с начинкой"

– Кто помимо Эдельвирса судит отбор? Есть ли право оспорить распределение баллов?

– Это два вопроса, – указал на очевидное князь. – Какой вас интересует больше?

– Второй, – потратив на раздумья не больше пары секунд, выпалила я.

– Вы можете выразить свое несогласие с судейством в письменном заявлении, которое я рассмотрю и приму решение, было ли оно справедливым.

«Кругом бюрократия», – я недовольно поджала губы, размышляя над следующим вопросом и одновременно ходом.

– Вас не устроила выданная Эдельвирсом оценка? – отвлекая меня, неожиданно поинтересовался князь и сдвинул одну из своих пешек.

Одарила его удивленным взглядом и успела придержать свое «да» и возмущение. Конечно, было обидно потерять балл ни за что, но и устраивать разбирательство из-за такой мелочи – сущая глупость с моей стороны. Поэтому неопределенно махнула рукой:

– Больше на будущее интересуюсь, – и сдвинула следующую виверну. – Кстати, о нем. Что ждет меня после отбора?

Я затаила дыхание в ожидании ответа. Князь задумчиво посмотрел на игровое поле, выбирая свой следующий ход.

– А чего вы сами хотите? – вопросом на вопрос ответил он и, передвинув свою фигурку, пристально посмотрел на меня.

Мой выдох получился немного шумным. С одной стороны, мне не ответили. С другой, предоставили право высказаться. И, возможно, в итоге прислушаются к моим пожеланиям. Оставалось лишь их обосновать. С этого и начала.

– Я совершенно точно не хочу раздражать вашу будущую жену своим присутствием при дворе. Домой вернуться, по словам господина Эдельвирса, мне не светит. Так что надо устроить свою жизнь в Ауруме, – рассматривая композицию из пешек, задумчиво проговорила я, после чего ухватила за голову очередную фигурку и решительно закончила: – Поможете мне открыть кондитерскую?

Я передвинула дракона, облаченного в доспехи, по диагонали на освобожденное вражеской пешкой место. Рискованный ход стал отражением моей готовности достичь намеченной цели.

Становиться местной прислугой я не собиралась, оставаться в роли занятной зверушки для развлечения гостей на балах и обедах тоже. А значит, как бы не хотелось Камилле обратного, мне придется покинуть княжеский дворец и самой обустроиться во внешнем мире.

«В конечном счете, если дело выгорит, предложу Камилле место своей помощницы по бизнесу», – мысленно успокоила я саму себя.

– Уверены в успехе своего предприятия? – «съедая» моего атакующего дракона, снова ушел от прямого ответа князь.

Я недовольно поджала губы и хватать следующую жертву для более опытного оппонента не торопилась.

– Ваших гостей крайне интересовали разные вещи из моего мира. Думаю, банального интереса к земным сладостям и вашей официальной поддержки хватит, чтобы раскрутить заведение за пару месяцев. А дальше будет видно. Либо появятся постоянные клиенты и хорошие отзывы, либо закроюсь на пике и попробую другой ход конем.

В тон своим словам я взяла фигурку всадника и передвинула ее незыблемой буквой «г», атаковав одну из черных виверн.

– Неплохой ход, – без какой-либо издевки оценил Эрритар. – И план мне ваш нравится. Только хотелось бы видеть его в более конкретном перечне необходимого. Место, продукция, концепция, финансовая часть.

Пешка была убрана мужской рукой из-под удара и перемещена в позицию атаки. Теперь моему коронованному ящеру грозила смерть. Это заставило призадуматься. Поэтому ответила я далеко не сразу.

– Перечень необходимого я составлю без особых проблем, но вот с финансовой частью могут возникнуть проблемы. Я не представляю, что и сколько у вас здесь стоит.

– Начните со списка, после попрошу своего казначея выделить вам помощника для описания финансовой стороны дела.

Я не смогла сдержать радостную улыбку. Первый шаг к мечте оказался вполне удачным, а в сердце разлилось теплое чувство предвкушения. С этими эмоциями я убрала с доски черную виверну и поставила на ее место свою белую.

– Спасибо!

– Не за что, – усмехнулся дракон, при этом глядел на меня едва прищурившись, то ли оценивал, то ли ждал чего-то.

И наверное, в любой другой ситуации я бы смутилась от столь пристального внимания, но сейчас мной владела эйфория и желание побыстрее взяться за исполнение своей мечты. Даже спокойно усидеть на стуле давалось с большим трудом. Хотелось подорваться, благодарно обнять князя и поскакать составлять список всего необходимого для кондитерской.

– Ваш следующий вопрос, – устав ждать, напомнил Эрритар.

Я моментально смутилась. Слишком глубоко погрузилась в собственные мечты и забыла о реальности, в которой продолжалась увлекательная шахматная партия. Я ойкнула и залезла в свои шпаргалки, выискивая новую интересующую меня тему. И она оказалась не менее животрепещущая.

– Можно мне защиту от магии? Артефакт какой-нибудь или заклинание?

Эрритар недобро нахмурился, и благостная легкая атмосфера бесследно исчезла. Я даже пожалела о своем вопросе. Но и отказываться от него не собиралась, ибо от этого зависела моя жизнь в ближайшее время.

– Вам кто-то угрожает? – передвигая свою фигуру, потребовал уточнений дракон.

– Да нет, – несколько замешкавшись ответила я.

Голословно обвинить я никого не могла, сдавать Ариадну не хотела. Поэтому стоило придумать не только какой фигурой ходить дальше, но и причину своего вопроса. Мозг откровенно взмолился о пощаде, и я предпочла сделать все по порядку.

– Магия хоть и запрещена на отборе, ее наличие у всех кроме меня несколько напрягает. Вдруг кто-то не сдержится?

– Его накажут, – жестко перебил мою объяснительную речь Эрритар.

– Но мне от этого легче не станет, если от меня останутся рожки да ножки, – мягко и осторожно парировала я.

Мне все меньше нравился наш разговор и реакция Эрритара на мои слова. Ему явно было неприятно, что я подозреваю его подданных в коварстве и непослушании. Это бросало тень на авторитет самого князя. Тем более мне выдали все, что положено, взяли на полное содержание, просить большего – наглость. В глазах правителя я теперь выглядела неблагодарной человечкой, не меньше.

Неприятно. И, наверное, об этом всём стоило подумать заранее и самой решать свою проблему. Впрочем, никогда не поздно все завершить.

– Не хмурьтесь, на «нет» и суда нет, – как можно беззаботнее выдала я и передвинула первую попавшуюся фигурку. – Ваш ход.

Вот только моим словам внемлить князь не собирался, стал еще мрачнее.

– Плохой выбор, – мазнув взглядом по игровой доске, выдал мужчина и потребовал: – Переставьте фигуру.

– Разве правила игры это предусматривают? – скептично удивилась я.

– Если ни одна из сторон не против их изменить, то да, – все так же хмуро выдал князь и сам вернул моего коронованного дракона на прежнее место.

Это прозвучало как намек, который я не понимала. Поэтому вновь задумчиво посмотрела на белые фигурки перед собой. А князь продолжил говорить:

– Когда только две стороны, договориться достаточно легко. Но в проходящем отборе сторон куда больше. И регламент. Излишние знаки внимания не приветствуются, да и вызовут у остальных участников только еще больше негатива по отношению к вам.

Теперь хмурилась я.

Ситуация складывалась неприятная со всех сторон. Лишнего негатива я не хотела, но и оставаться беззащитной, как младенец, тоже. Правда с последним, судя по всему, мне предстояло справляться самостоятельно.

– Я понимаю и принимаю этот факт, – все так же разглядывая фигуры и выбирая нужную, протянула я.

Мой взгляд упал на второго оставшегося в моем строю бронированного дракона. Я уже занесла над ним руку, когда кисть неожиданно перехватили мужские пальцы и твердо направили к крайней виверне. Пришлось ухватить ее и, следуя требованию князя переставить на три клетки вперед.

– Но небольшую сигнальную систему для вашего спокойствия вполне можно организовать, – уверенно проговорил Эрритар.

И перехватил мою руку иначе.

Теперь наши ладони плотно соприкасались, а большой палец мужчины невесомо провел по моей татуировке. Кожу обдало непривычным и неожиданным жаром. Инстинкт требовал отдернуть руку от обжигающего объекта, но я почему-то даже пошевелиться не могла. Завороженно смотрела, как дракон гладит участок кожи с изображением розочки, а та отзывается легким свечением. Если бы не творившаяся магия, можно было бы подумать о чем-то романтичном. Что, собственно, и пролетело в моей голове. И я к такому была совершенно не готова!

Жар прошелся по всему телу и добрался до горла и щек. Физически почувствовала, что краснею.

– Что вы делаете? – через силу выдавила я, пытаясь окончательно не расстаться с дыханием.

– Метку, – бросив на меня быстрый взгляд и улыбнувшись, пояснил Эрритар. – Теперь, если к вам кто-то применит магию, я узнаю и незамедлительно среагирую. Главное – пределов замка не покидайте.

И отпустил меня.

Еще бы накатившее удушающее смущение меня оставило!

Но нет.

Сердце трепыхалось с такой силой, словно меня не за руку подержали, а как минимум откровенно поцеловали. Еще и Эрритар так и не отвел взора. Словно забыв про нашу игру, он продолжал улыбаться и рассматривать меня.

Рефлекторно спрятала руки под столом и, кашлянув, проговорила:

– Спасибо. И теперь точно ваш ход.

– Я помню, – заверил меня дракон и сдвинул своего «коня». – Какие еще у вас есть вопросы?

«Когда эта внезапная пытка закончится?!» – мысленно взвыла я, но на деле лишь глубоко вдохнула, унимая разгулявшиеся эмоции, и снова сверилась со своим списком. Стоило выбрать что-то безобидное.

– Вы превращаетесь в настоящих больших драконов? – быстро протараторила я, передвигая очередную фигурку.

Вопрос наверняка выглядел максимально идиотским, с учетом, что я видела в замке картины с изображением магических ящеров, но напряжение снял на раз-два.

Эрритар тихо рассмеялся и, сдвинув очередную фигурку на доске, беззаботно ответил:

– Да.

– А одежда как? И потом же обратно надо, ну, это… – я покрутила руками, пытаясь выразить свою мысль, для которой не хватило слов.

– Вы забыли про свой ход, – напомнил Эрритар.

Я судорожно осмотрела фигурки и убрала из-под удара одну из своих пешек. И только после этого князь ответил.

– Магия. Один образ полностью меняется другим. Так что раздеваться перед оборотом и одеваться после него нам не требуется.

– А-а, – понятливо протянула я, стараясь отогнать от себя мысль о процессе переодевания сидящего напротив.

Никогда не думала, что у меня такая хорошая фантазия! Впрочем, обвинять ее в непривычной отзывчивости глупо. Даже плотный форменный камзол, который скрывал большую часть мужского тела, позволял без труда оценить широту плеч и подтянутую фигуру. Я с трудом могла представить себе девушку, которая это оставила бы без внимания.

– Расстроились? – лишая меня очередной виверны и подавшись вперед, пытливо спросил Эрритар.

Я вздрогнула, выныривая из своих мыслей, и постаралась легко отмахнуться от подобной догадки.

– Нет, что вы! Просто раздумывала, насколько возможно попросить показать сам процесс.

Сказала и сама смутилась от этого. Слишком двусмысленно прозвучала моя фраза.

«Нет, уже определенно пора заканчивать это свидание!» – мысленно взмолилась я.

– Думаю, такая возможность представится, – безразлично пожал плечами князь. – Курьеры-гонцы достаточно часто летают с поручениями между княжествами.

Вот теперь я ощутила укол расстройства. Конечно, посмотреть на обращение драконов было интересно в любом случае, но я бы с большим удовольствием посмотрела на Эрритара в чешуйчатом образе, чем на какого-то курьера.

Резкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. В тот же миг улыбка и всякое благодушие слетели с князя, как прошлогодняя листва, превратив его обратно в холодного и строго правителя. Интуиция подсказала, что нашему приятному общению наступил неминуемый конец.

– Войдите, – величественно разрешил князь.

На пороге появился секретарь и с глубоким поклоном проговорил:

– Ваша светлость, время встречи вышло. Посыльные из Игринора прибыли. Ждут ваших распоряжений.

В глазах князя промелькнуло нечто напоминающее предвкушение и нетерпение, но его голос и мимика остались абсолютно равнодушными:

– Хорошо, я скоро освобожусь. Прибывший груз пусть доставят к закрытой части замка и ждут там.

Секретарь чинно поклонился и отправился выполнять распоряжение. Как только за ним закрылась дверь, Эрритар вздохнул и вернул себе благодушное выражение лица. Я же старалась вежливо улыбаться и не показывать своего расстройства из-за оборвавшегося таким странным образом «свидания». Ведь глупость это полнейшая!

– Доведем нашу партию до конца в следующий раз, – обратился ко мне князь, поднялся и безапелляционно протянул мне руку.

Я торопливо подхватила свои листочки, безропотно ответила на галантный жест.

– Да, конечно, – подкрепила свои действия словами и не удержалась, немного грустно добавила: – Хотя ее исход предрешен.

– Возможно, – не стал отпираться дракон и проводил меня до двери. – Было приятно с вами провести время, иномирянка Маргарита. Буду ждать перечня всего необходимого для вашей будущей кондитерской.

Упоминание о достигнутых договоренностях несколько повысило градус моего настроения. Ведь я добилась самого главного – права на счастливое будущее! Да и с Эрритаром нам предстояло еще не раз встретится по этому поводу. Поэтому с куда более довольной улыбкой я бодро проговорила:

– Мне тоже было приятно, спасибо за увлекательную игру. Перечнем займусь, как только доберусь до своей комнаты.

Я присела в положенном книксене, с затаенным вдохом проследила, как мужские губы касаются моей руки в легком поцелуе и сделала пару шагов в сторону выхода из приемной, когда за спиной неожиданно раздалось:

– И, кстати!

Я удивленно обернулась к застывшему на пороге кабинета князю. Дракон, поймав мой взгляд, довольно улыбнулся и проговорил:

– Ответ на ваш последний вопрос: «Да».

Я недоуменно нахмурилась и приоткрыла рот, чтобы выяснить, о чем он говорит, ведь я ничего не спрашивала, но не успела. Князь закрыл дверь в свой кабинет, оставив меня наедине с сомнениями.

Какой еще последний вопрос?!

Взгляд сам собой наткнулся на зажатые в моей руке черновики. Я быстро просмотрела бумаги, и…

Мне потребовался огнетушитель. Срочно! Ибо щеки вспыхнули с такой силой, что грозили самовоспламениться от смущения и стыда.

Последний вопрос я писала уже далеко спящим сознанием и ради шутки. Я вовсе не собиралась спрашивать, нравлюсь ли Эрритару!

Но…

Он ответил…

Или тоже пошутил?

Определенно пошутил! К гадалке не ходи!

Еще бы это помогло успокоиться…

– Вам чем-то помочь? – неожиданно раздался голос секретаря, вернувшегося на рабочее место.

Я вздрогнула, вырываясь из своих переживаний, и испуганно уставилась на мужчину. Тот выжидательно смотрел в ответ. О чем он подумал, увидев меня в смятении замершей по центру приемной, даже знать не хотела!

– Нет, – едва слышно пискнула я и поспешила выйти в коридор.

Стремглав долетела до своих покоев и, только закрыв за спиной дверь, шумно выдохнула. Старалась вместе с лишним воздухом избавиться и от нервного перенапряжения.

И с чего, спрашивается, я так остро отреагировала на все произошедшее при расставании с князем? Ясно же, что туманному дракону просто доставляет удовольствие меня смущать, и только! А я, как простушка, постоянно ведусь…

С этим стоило бороться. Нельзя было показывать будущему деловому партнеру свои совершенно глупые слабости. Тем более нельзя было позволять ему с помощью этого надо мной забавляться.

На вдохе я отлипла от двери, которую зачем-то подпирала все это время, и уверенно шагнула к письменному столу. Меня ждала работа по составлению перечня всего необходимого для кондитерской, которая точно выдворит из головы все иррациональные мысли и эмоции. И при следующей встрече повеселиться за мой счет у князя не выйдет!

Глава 8

За рабочим столом я провела весь остаток утра. И обед скоротала бы за ним же, если бы не Камилла и приказ Эдельвирса явиться в общую столовую. Ничего не оставалось, как бросить сожалеющий взгляд на неоконченную работу, переодеться по настоянию горничной в новое платье и отправиться улыбаться своим заядлым подружкам.

В коридор выходила нехотя. Предвкушение предстоящего «справедливого» распределения баллов и трапезы под пристальными оценивающими взглядами соперниц клубилось в душе неприятной мутной взвесью. Вот только выбора у меня не было. Поэтому пришлось собрать волю в кулак и напомнить себе о награде по окончанию отбора.

Кондитерская. Моя!

Мысли о ней грели душу несмотря на то, что большинство пунктов в списке необходимого стояли под жирными знаками вопроса. Просто я составляла перечень, исходя из земных реалий. Как выглядит местный аналог миксера, духовки или холодильника, понятия не имела.

«Надо попросить экскурсию на местную кухню», – поставила я мысленную зарубку и замерла, проходя мимо двери в одну из общих гостиных.

– Вы этого не сделаете! Я вам нужна, – раздался визгливый женский голос из-за деревянного полотна.

Кому он принадлежал понять не смогла из-за преграды.

Шевельнувшееся в душе любопытство заставило подойти к источнику звука ближе.

Да, я знала, что подслушивать не хорошо и про несчастный нос Варвары помнила, но… не удержалась! Тем более, голос незнакомки звучал хоть и твердо, но с явными нотками страха. Вдруг ей требовалась помощь? Как я буду чувствовать себя потом, если с ней что-то сделают?

В общем, я приблизилась к двери практически вплотную и прислушалась, стараясь понять кто, с кем, и что собирался сделать, и надо ли в это вмешиваться.

– И вы прекрасно знаете, что только я помогу осуществить ваши планы, – тем временем продолжала девушка. – За это я не так много прошу. Всего лишь помощь в устранении конкурентов.

Я недовольно нахмурилась. Кажется, не того я собралась спасать.

Жаль, ответа ее собеседника я не разобрала. Низкий мужской голос слышался неразборчивым бормотанием. То ли его владелец стоял дальше от двери, то ли предпочитал говорить куда тише своей взволнованной сообщницы.

– Амулеты не дадут вам той же гарантии, что дам я, – уже со злостью выдала девушка, а после недолгой паузы и ответа мужчины с гордостью выдала: – Очень надеюсь в ближайшее время увидеть хоть какие-то результаты с вашей стороны.

По двери с той стороны что-то прошуршало так, если бы кто-то до этого к ней прислонялся и теперь отошел. Я посчитала это знаком, как можно скорее скрыться с места преступления.

Подхватив длинную юбку и встав на носочки, я развернулась и юркнула в дверь, расположенную немного позади.

Вовремя.

Стоило мне закрыть свое убежище, в коридоре раздался звук удаляющихся шагов. Правда, когда цоканье каблуков стихло, я не торопилась выходить. Мало ли, тихий собеседник решительной дамы еще не покинул место их встречи?

Заняла время ожидания осмотром помещения, в котором оказалась.

Это была небольшая библиотека. Вдоль ее стен тянулись стеллажи с книгами, в центре стояла группа мягкой мебели, а у окна длинный стол с множеством мягких стульев. Вспомнилось, что Эдельвирс обещал мне книжку по местному мироустройству.

«Надо будет на досуге сюда наведаться и поискать какую-нибудь энциклопедию», – расширила я свой список дел и все же решилась выйти в коридор.

– Ой, – невольно испуганно пискнула я, едва не врезавшись в проходящего мимо распорядителя.

Вот уж кого я не рассчитывала встретить!

– Что вы тут делаете? – бросив быстрый взгляд мне за спину и пытливо прищурившись, поинтересовался господин.

– А… э… – я не сразу нашлась со словами.

Не признаваться же, что пряталась после подслушанного мутного разговора!? Да и в голове яркой искрой мелькнуло: «Не сильно ли подозрительное совпадение?!»

– А вы? – отзеркалила я мимику и интонацию дракона.

– Я первый спросил, – не торопился оправдываться старик.

Вот только мой мозг уже вышел из ступора и выдал самое правдоподобное оправдание:

– Вы обещали мне книгу об Ауруме, но так и не дали ее. Решила самостоятельно восполнить пробелы.

– И как результат? – продолжил допытываться дракон, ничуть не проникнувшись моим обвинением.

– Пока не нашла ничего подходящего, – неопределенно махнула я рукой и мстительно напомнила: – Теперь ваша очередь отвечать.

Эдельвирс тонко усмехнулся и указал в глубь коридора:

– Это кратчайший путь до столовой, где объявлен сбор всех претенденток отбора.

Хм, логично. Даже стало немного стыдно за свои подозрения, и подмывало спросить, не видел ли он здесь кого-нибудь еще.

Сдержалась.

Во-первых, подобный вопрос повлек бы за собой дальнейшие расспросы. Во-вторых, я была не готова поведать о подслушанном разговоре. В-третьих, было банально страшно. Совершенно не хотелось стать первой устраненной конкуренткой!

Едва не передернула плечами от собственных мыслей.

Нет, нельзя было себя выдавать. Как и делать поспешных выводов.

Стараясь хоть немного приглушить собственную нервозность, я с натянутой улыбкой обратилась к Эдельвирсу:

– Не будем заставлять остальных ждать. Продолжу свои поиски после обеда.

– Не думаю, что вы в скором времени вернетесь в библиотеку, – хмыкнул старик.

Прозвучало это как угроза. У меня на мгновение даже дыхание перехватило, но я нашла в себе силы и осторожно предположила:

– Очередное испытание?

Эдельвирс тонко, по-змеиному улыбнулся.

– Угадали, – проговорил он и махнул рукой в сторону коридора. – Пойдемте.

После чего, не дожидаясь моего ответа, первым шагнул в нужном направлении. Мне ничего не оставалось, как отправиться следом.

В голове непрестанно роились мысли. Я пыталась их выстроить в хоть какое-то подобие логической цепочки, но слишком много было зыбких, непонятных моментов, которые не позволяли собрать окончательный пазл. Еще и внезапная встреча с Эдельвирсом свербела в мозгу своей неправильностью. Слишком уж все складно выходило: я из библиотеки, он мимо…

Я покосилась на вышагивающего впереди мужчину. Он ни секунды не сомневался, что я следую за ним, уверенный в себе и абсолютно спокойный.

Может, я просто себя зря накручивала? И все не так, как кажется?

«Эрритару расскажу, он уж точно разберется в происходящем», – сдаваясь, заключила я и усилием воли отстранилась от лишних переживаний, за которыми и не заметила, как мы преодолели большую часть пути до столовой и свернули в коридор, где местные дизайнеры расположили самую настоящую картинную галерею.

Я скользнула краем глаза по портретам князей прошлого, их родственников и невольно замерла, зацепившись взглядом за одно изображение.

Девушка, смотрящая с портрета с надменной величественной улыбкой, оказалась мне знакома. Я уже видела ее в божественной чаше на первом испытании, когда Эдельвирс демонстрировал безопасность магического обряда.

Отступившие было сомнения вгрызлись в мозг с удвоенной силой. И к ним начал примешиваться страх. Захотелось сейчас же развернуться и рвануть к князю, ибо дальше верить в лучшее не получалось.

Распорядитель же ее убил!

– Княжна Эриада Туманная, – неожиданно проговорил старый дракон, каким-то чудом заметив мое промедление.

Я невольно вздрогнула и с ужасом посмотрела на седовласого, пытаясь понять: догадывается ли он, что мне известно о совершенном им убийстве или нет?

Но Эдельвирс в ответ взирал на меня с непробиваемой и нечитаемой холодностью.

«Наверно, так и смотрят на свидетеля, который должен навсегда замолчать», – мелькнула паническая мысль, и я рефлекторно отступила.

На шаг.

Второй.

Эдельвирс недовольно прищурился, и я не выдержала. Сорвалась на бег. Даже рот открыла, чтобы позвать на помощь.

– Стоять! – Раздалось властное у меня за спиной, и тело моментально парализовало.

Неудачно. Все отключилось на очередном шаге, и я со всей приобретенной скоростью рухнула на пол лицом вниз. Резкая боль в носу и лбу охватила всю голову, выключив сознание. Видимо навсегда…

Первым в бескрайнюю темноту, в которой пребывало мое сознание, проник терпкий запах трав. Удивившись, что за гранью существуют ароматы, я вдохнула глубже и уловила среди ноток летнего луга знакомые цитрусовые оттенки мужского парфюма.

«Эрритар. Пришел меня спасать, – вяло подумала я, а в душе проснулось любопытство: – Успел?»

Захотелось лично увидеть происходящее вокруг. Но понимание, как это сделать, никак не приходило.

– Маргарита, открывай глаза, – раздался знакомый мужской голос.

Мягкий, обволакивающий, он вызывал невольную улыбку, а в душе зарождалось что-то приятное и теплое. Противиться ему совершенно не хотелось.

Вот только сказать проще, чем сделать. Веки словно свинцом налились, а при попытке их разомкнуть голову неприятно заломило. Болезненный стон даже не подумала сдерживать.

Тут же на лоб лег прохладный, благоухающий все теми же травами компресс. Он моментально снял все неприятные ощущения, и я расслабленно выдохнула.

– Пора заканчивать с этими уговорами, – недовольно и строго проговорил второй мужчина. – Иномирянка Маргарита, вставайте!

Приказ Эдельвирса ударил не хуже хлыста. Я вздрогнула всем телом и снова попыталась открыть глаза, чтобы сбежать к черту на рога от опасного туманного дракона.

– Тише-тише.

Мою попытку вскочить пресекли сильные руки. Они обхватили меня за плечи и прижали обратно мягкой поверхности, на которой я до этого лежала. Подстегнутые страхом веки при этом моментально распахнулись. Но мало что удалось рассмотреть в первые секунды. Пришлось активно проморгаться, прежде чем зрение сфокусировалось на хмуром лице князя. Именно он удерживал меня на диване. А вот рядом…

Я опасливо покосилась в сторону, чтобы увидеть застывшего рядом Эдельвирса. И не смогла сдержать дрожь.

– Он… он… – начала было я свою обвинительную речь, но мозг предал, не желая выдавать из роящихся в голове слов связное предложение.

– Он, он, – передразнил меня распорядитель. – Почему-то должен успокаивать впечатлительных и неуклюжих девиц.

Я глупо хлопнула пару раз ресницами, пытаясь осознать происходящее, но тут же сдалась и с немым вопросом уставилась на князя. Тот с пояснениями не торопился, начал поправлять сползающий с моего носа прохладный компресс. Перехватила у него пропитанную каким-то травяным настоем тряпицу и гнусаво потребовала:

– Почему он тут? Он же меня убить хотел.

– Делать мне больше нечего, – скривился старый дракон.

– Но я же знаю, что вы убили княжну. И разговор ваш с какой-то девушкой подслушала об устранении «конкуренток».

– А точно мой? – издевательски елейным голосом переспросил распорядитель. – И где он был?

– В комнате недалеко от библиотеки, где мы столкнулись, – под конец мой голос сошел на нет под пристальным издевательским взглядом Эдельвирса.

Самой начало казаться, что несу полную чушь. В поисках поддержки и хоть какой-то ясности я снова посмотрела на Эрритара.

Тот нахмурился и потребовал подробности услышанного мной. А как только я закончила свой короткий рассказ, обратился к распорядителю:

– Выясни, кто и о каких конкурентках говорил. Даже если это не относится к отбору, подобные разговоры мне не нравятся.

Недавно я думала: «Дальше удивляться уже некуда», – но сейчас поняла, что дно еще не пробито.

«Почему он ему безоговорочно доверяет?!» – билось в моей голове и отражалось в устремленном на князя взоре.

– Тебе надо потренироваться управлять своими эмоциями, – неожиданно отчитал меня Эрритар. – Иногда стоит их скрыть, разобраться в ситуации, только потом делать выводы и бежать.

Вот и апогей моего шока наступил. Мои глаза округлились еще сильнее, чем прежде.

«Он издевается надо мной, что ли? Как он это себе представляет? Вести светскую беседу с потенциальным убийцей и невзначай выпытать у него признание в совершенном преступлении?!»

– Ну, знаете ли… – протянула я, чувствуя, как начинаю закипать. – Может, кому-то не стоит применять магию к беззащитным?! И может, уже объясните, что происходит? Почему он, – я некрасиво ткнула рукой с компрессом в Эдельвирса, – убил княжну и возможно затеял заговор против невест. А вы, – перевела указующий комок ткани на князя, – отчитываете меня за несдержанность?!

Эрритар спокойно перехватил мою конечность, забрал уже нагревшуюся ткань, вложил новую холодную и непререкаемо вернул ее мне на лицо, прикрыв не только нос, но и рот.

– Эриада была моей старшей сестрой и, не желая выходить замуж за выбранного жениха, устроила переворот. Ей удалось устранить родителей, но во время подготовки покушения на меня Эдельвирсу удалось ее раскусить и устранить. И у меня нет причин сомневаться в верности своего первого советника.

На языке крутились одни междометия.

– Как так? Из-за какого-то нежеланного жениха убить родных?!

– Не все дорожат родственниками, – снисходительно пояснил князь в ответ на вырвавшийся у меня вопрос.

– И раз мы разобрались в прошлом, перейдем к делам насущным, – снова вклинился Эдельвирс, а когда я посмотрела на него удивленно расширенными глазами с довольной улыбкой пояснил: – Нас ждут в столовой на подсчет баллов и оглашение условий нового испытания.

Я испуганно сглотнула.

Выходить в свет я была совершенно не готова ни морально, ни физически. Даже без зеркала я легко представила свой красный раздутый из-за отека нос и отрицательно замотала головой:

– Я не пойду.

– Это было не предложение, – холодно заявил Эдельвирс. – И права на отказ у вас, иномирянка Маргарита, нет.

Устремила жалостливый и полный мольбы взгляд на князя. Уж он-то не мог не понимать, что не пристало его невесте рассекать по замку с расквашенным лицом!

Но вместо того, чтобы выдать мне освобождение от злой участи, туманный дракон перехватил компресс, приподнял его и начал внимательно осматривать мой нос.

Была бы возможность, я закрылась бы обратно. Слишком пристальный взгляд туманных глаз откровенно смущал и одновременно гипнотизировал, не позволяя отвернуться.

Что Эрритар пытался столь четко рассмотреть, я не понимала. Он даже придвинулся ближе для лучшего обзора, а у меня от этого движения дыхание перехватило. Но дракону и того оказалось мало, склонился настолько близко, что я без труда рассмотрела свое отражение в его черных, как ночь, и немного вытянутых нечеловеческих зрачках. Так и замерла, глядя в них, не в силах сдвинуться и на миллиметр.

При этом в голове настырно крутились воспоминания об окончании нашего «свидания», что нисколько не придавало спокойствия заходящемуся стуком сердцу. В легких уже начало печь от нехватки кислорода, вот только вдохнуть все не получалось.

Когда князь потянулся ко мне свободной рукой и легко коснулся кончика моего носа, я инстинктивно дернулась в попытке отстраниться и спрятаться. В первую очередь от самой себя. Жаль, подо мной все еще был непроницаемый диван.

– Больно? – участливо спросил князь, по-своему расценивая мою реакцию на его действия.

– Нет, – через силу проговорила я, стараясь разобраться в прокатившихся по коже ощущениях.