Текст книги "Я, мой бывший и..."

– Честно говоря, я ходила в школу Александра Гамильтона, а про другие школы ничего не знаю.

Райан постучал карточкой по подбородку.

– Как думаешь, начальная школа имени Бенджамина Франклина может быть связана с Хоумером и Идой? Ведь цитата говорит о школе. Могли наши фермеры в нее ходить?

Мишель задумалась.

– Не может быть, чтобы эта школа была такой старой.

– А если может? Как узнать?

Мишель снова вынула из кармана телефон и нажала пару кнопок. Прижав аппарат к уху, она затопала ногой от нетерпения.

– Алло, папа? – выпалила она в трубку. – Быстро ответь мне на вопрос. Как давно была построена начальная школа имени Бенджамина Франклина? Угу… угу… вот как? – Ее лицо прояснилось. – Спасибо, папа, я еще позвоню.

Глядя ей в лицо, Райан чувствовал какое-то ни с чем не сравнимое возбуждение. Постепенно он все больше хотел выиграть, стать победителем соревнований и бросить приз к ногам Мишель. Ему нравилось, когда улыбка касалась ее губ, когда начинали блестеть глаза. Ради этого волшебства Райан был готов обежать полгорода в поисках подсказок.

– Он говорит, школу построили еще в начале девятнадцатого века! – торжествующе воскликнула Мишель, нажав отбой.

Райан улыбнулся. Он был доволен тем, что его посетила верная догадка. Первый шаг к победе сделан.

Возможно, подумалось ему, добиться победы в соревнованиях окажется не так уж и сложно.

Мишель никак не предполагала, что конкурс окажется таким трудным! К тому же мамины туфли уже успели натереть ей пальцы, а впереди еще долгий путь.

И все же главной трудностью была вовсе не необходимость решать ребусы или таскаться по всему городу в тесной обуви, нет! Самым большим испытанием было партнерство с Райаном.

Они как раз шагали к переулку, в котором пряталась школа имени Франклина. Оба молчали, и Мишель чувствовала себя неуютно. Она бросала на спутника осторожные взгляды из-под ресниц, но он выглядел совершенно расслабленным и довольным жизнью. Это сводило ее с ума! Хотелось выкинуть какой-нибудь фортель, чтобы поменяться с нахалом ролями. Пусть нервничает вместо нее!

Вот только на ум не шло ни единого спасительного решения. Своих соперников они с Райаном уже обсудили, задание вроде бы обговорили. Не о погоде же судачить? С кем-то другим можно было бы посплетничать о друзьях-знакомых, но у них с Райаном всегда были разные круги общения.

Мишель решила завести ни к чему не обязывающую беседу.

– Чем занимался все это время? – спросила она как бы между прочим. – Мы сто лет не виделись. – Хотелось добавить, что с последней встречи Райан запомнился ей полуголым, лежащим на полу в боулинг-клубе.

– Чем занимался? – переспросил он рассеянно. – Да так, всем понемногу. – Почему-то Райан больше не выглядел самодовольным. – Ничем особенным. По-прежнему приглядываю за работой боулинга.

– А…

Ну вот, снова проклятый боулинг! Уж это злосчастное заведение Мишель точно не желала обсуждать.

– Значит, – нашла она новую тему, – тебе пришлось взять выходной, когда Дэнни позвал тебя участвовать в соревнованиях? – Ей все еще было любопытно узнать, какой компромат имел на Райана Дэнни, если так легко уговорил его на сомнительную авантюру.

Словно прочитав ее мысли, Райан усмехнулся:

– Я согласился вовсе не потому, что твой брат был чрезмерно настойчив.

Мишель нахмурилась и даже споткнулась. Проклятые туфли!

– Значит…

– Мы на месте! – объявил Райан, сворачивая за угол и указывая на старое кирпичное здание. – Начальная школа имени Бенджамина Франклина. Что дальше?

Мишель окинула постройку внимательным взглядом. Теперь она припомнила, что бывала здесь в детстве, во время каникул, носясь с подружками по городу. Здание было совершенно не выдающимся ни в плане архитектуры, ни в плане внешней отделки. Обычный кирпичный куб с квадратиками окошек.

Райан тоже разглядывал строение.

– Ты уверена, что эту школу построили так давно? Конечно, она выглядит старой, но все же не настолько старой, как…

– Папа сказал, что в Карбон-Хилле в преддверии каждых выборов начинают частичную реконструкцию различных зданий. Наверняка и до этой школы в какой-то момент дошли руки, хотя она и спрятана во дворах. Здесь же учили детей, должна была соблюдаться техника безопасности.

Райан недоверчиво прищурился.

– Как скажешь. Хотя по мне легче снести двухсотлетнее здание, если оно не представляет исторической ценности, а затем отстроить новое. – Он зашагал к двери школы и потянул ручку вниз. Дверь подалась внутрь – добрый знак. – Зайдем?

– Видимо, придется. Только что дальше? – В пустом холле на ее голос откликнулось эхо. Внутренняя отделка куда больше напоминала о прошлом, нежели наружные кирпичные стены. Высокие потолки, деревянные балки – Мишель словно перенеслась назад во времени. – Нам что, каждый кабинет обыскивать?

– Если потом окажется, что мы двигались в неверном направлении, то будет упущено немало времени.

Неожиданно одна из дверей в конце коридора распахнулась.

– Кто тут?

Мишель подпрыгнула на месте от неожиданности, попятилась и уперлась спиной в грудь Райана.

Из-за двери выглянула худощавая пожилая дама с седыми, тщательно забранными наверх волосами.

– О, я вас напугала! – воскликнула она смущенно. – Простите, я не ждала участников так скоро. – Она близоруко прищурилась. – Ведь вы участники соревнований?

– Да, – ответила Мишель, торопливо отступая от Райана. Ей было не по себе, что у него такая твердая…такая надежная и крепкая грудь. – Мы добрались первыми?

– Видимо, да. А теперь поторопитесь! Идемте со мной. Вы же не хотите, чтобы вас нагнали соперники? – Женщина поманила их рукой к себе. – Меня зовут Дорис Филдинг, я заведую этой школой, – представилась она.

– Я Мишель, а это Райан.

– Как связана ваша школа с Хоумером и Идой? – поинтересовался Райан, спускаясь по лестнице вслед за миссис Филдинг.

– Именно здесь они и познакомились. Хоумер состоял в фермерской коммуне, а отец Иды работал на железнодорожной станции. Ида и Хоумер окончили восемь классов, но не удивляйтесь скудости их образования. Для тех дней и восьми классов хватало за глаза.

Мишель заметила, что у подножия лестницы стоят еще две пожилые женщины. Рядом с ними располагался деревянный столик, уставленный фотографиями, пластиковыми подносами и чем-то похожим на детские игрушки.

– А теперь слушайте очень внимательно, – сказала миссис Филдинг. – Второе задание требует навыков конструирования.

Конструирования? Мишель растерянно оглядела предметы на столе, и ее охватила паника. Она не обладала нужными навыками, это точно. Ей никогда не удавалось испечь многослойный торт (коржи сползали друг с друга и пачкали все вокруг кремом) или сшить юбку (швы выходили кривыми, и детали не состыковывались). Она даже комнатные растения не пересаживала, потому что все выходило кособоко. Возможно, ей просто не хватало терпения и усидчивости.

– Этот снимок, – заведующая показала на блеклую черно-белую фотографию школы, – наглядно демонстрирует, как выглядела школа имени Бенджамина Франклина в те дни, когда ее посещали Хоумер и Ида.

– Мне это уже не нравится, – буркнула Мишель.

– Потише, дорогая, – строго сказала директриса, – вы прослушаете задание. А на этом рисунке показано, что именно вы должны построить. Вам придется создать из имеющихся здесь деталей конструктора новый корпус для нашей школы. В соответствии с проектом, разумеется.

На одном из подносов лежала горка пластмассовых деталей наподобие тех, из каких делают постройки малыши, только очень мелких и разнотипных. Мишель в ужасе уставилась на них. Она понятия не имела, как их следует скреплять друг с другом.

– Внимательно изучите рисунок, через три минуты я его спрячу. Вы должны будете строить по памяти. Все ясно?

Мишель автоматически кивнула. Она уже знала, что никогда не справится с заданием.

– Итак, – женщина не отрывала взгляда от хронометра, – у вас три минуты, чтобы запомнить схему здания.

Мишель схватила картинку и принялась разглядывать ее так жадно, словно от этого зависела ее жизнь. Затем она перевела взгляд на груду деталей и закусила губу. Все они были такими крохотными, разной формы. С какой начать? Разве из таких угловатых частей можно построить, к примеру, гладкую стенку?

Она чувствовала, что все бесполезно. Она провалила в своей жизни немало дел и вот теперь собиралась провалить еще одно. Проигрыш был неизбежен.

– Мы пропали.

– Тихо! – шикнул Райан. – Если Дорис тебя услышит, то поставит в угол. А мне придется составить тебе компанию, потому что мы одна команда.

– Я серьезно, – прошептала Мишель. – Гляжу на детали и чувствую себя слабоумной.

– Хорошо, что у тебя есть я.

– Ты думаешь, что справишься? – с надеждой спросила девушка.

– Скажу больше: я уверен. Я справлюсь, даже если мне завяжут глаза и наденут наручники.

Мишель закатила глаза. Бахвальство в подобной ситуации она находила излишним.

– Надеюсь, ты не переоцениваешь себя.

Как раз в этот момент на лестнице раздались шаги. Мишель обернулась на звук и увидела Клейтона с Брэнди. Ей с трудом удалось скрыть разочарование.

– Как они так быстро разгадали ребус? – шепнула она Райану на ухо.

Он пожал плечами.

– Ты сама говорила, что Клейтон – гений.

– Хм… – Мишель сомневалась в том, что у напарника Брэнди было время блеснуть интеллектом. – Лично я думаю, что они просто следили за нами. Это похоже на Брэнди.

– Значит, она тоже – гений.

Возникшая перед ними миссис Филдинг выхватила рисунок у Мишель из рук.

– Время вышло. Следуйте за мной. – Она подхватила со стола поднос и зашагала к двери ближайшего кабинета. – Держите ваши детали. Садитесь за парту и приступайте к выполнению задания.

Миссис Филдинг распахнула дверь и подтолкнула к ней обоих участников. Очевидно, это была каморка сторожа или что-то в этом роде. Помещение было сырым и не имело окон. У стены стояла парта со стулом.

– Как только закончите, постучите в дверь, и мы заберем вашу работу на проверку, – проинструктировала директриса. – Если мы выявим хоть какое-то несоответствие, вам вернут работу и заставят переделать. Вы выйдете из этого помещения лишь тогда, когда правильно построите здание.

Мишель обрадовалась, что Райан вызвался выполнить задание. Сама она была готова довольствоваться ролью попроще – подавать нужные детали, например. Уж это ей не по силам.

– Забыла задать вам вопрос, – неожиданно добавила миссис Филдинг. – Темноты не боитесь?

По спине Мишель пробежали тревожные мурашки.

– Нет. – Она глянула на Райана, тот покачал головой. – Не боимся. А что?

– По правилам второго конкурса вы должны построить здание в полной темноте. Как видите, мы выкрутили лампочку на случай, если вы решите включить свет. – Миссис Филдинг подергала туда-сюда рычажок, но лампа не загорелась.

Мишель недоверчиво уставилась на женщину.

– Вы не шутите?

– Нет, я никогда не шучу. Для этого у меня слишком солидная должность. – Завуч взялась за дверную ручку. – Желаю удачи!

Дверь с щелчком захлопнулась, и каморка погрузилась в темноту. Мишель ощутила слабость в ногах. Ни единого лучика света не пробивалось из-под двери.

Итак, она ухитрилась оказаться запертой в темной комнате наедине с Райаном. Поразительная удача!

Глава 4

Райан слепо помигал глазами, перед которыми плыли зеленые круги. Давненько он не бывал в столь полной темноте. Он попытался вспомнить, на каком расстоянии от него расположен стол – выходило, что достаточно протянуть руку. Кажется, рядом должен быть и стул, хотя этой детали Райан точно не запомнил.

– Просто не верится! – сварливо воскликнула Мишель. Стены крохотного полупустого кабинета отозвались коротким эхом.

– Почему от нас требуют выполнения задания в темноте? – подхватил Райан. – Кому нужна эта чушь? Лично я не вижу никакого смысла в подобном усложнении.

– Это же так сексуально, – саркастически ответила Мишель. – Чего и добивались организаторы.

Руки Райана дрогнули, и мелкие детали едва не посыпались с подноса на пол. Найти их в полной темноте было бы невозможно.

– Чего-чего? – произнес он хрипло.

– Я сказала, что темнота – это сексуаль… – Девушка осеклась.

Райан представил, как она недовольно поджала губы, словно поражаясь его тупости. Но он все равно не понимал, как связаны соревнования и секс.

Повисло напряженное молчание. Даже воздух, казалось, странным образом завибрировал, волнами порхая от Райана к Мишель и обратно.

Райан чувствовал себя полным идиотом. В темноте, с подносом в руках, да еще и в непосредственной близости от девушки, которую всего полчаса назад он целовал на площади. По его телу пробежали мурашки. Еще не хватало! Теперь недавний поцелуй заполнял все мысли, мешая сосредоточиться и вспомнить, куда именно надо шагать, чтобы водрузить поднос на стол.

У него проблемы, и проблемы немаленькие!

– Полагаю, организаторы желали усложнить конкурс, – глухо сказала Мишель.

– Им это удалось. – Райан вспомнил, как хвалился, что способен собрать конструктор с закрытыми глазами. Кажется, ему придется ответить за свои слова. А ведь он просто преувеличивал! Нет, он откровенно врал, рисовался перед Мишель!

Но зачем он это делал? Вероятно, ради того, чтобы набить себе цену, подумал Райан, мысленно вздохнув. С последней встречи с Мишель он не слишком многого добился в жизни и теперь желал доказать, что у него все же имеются некоторые таланты. Ему хотелось стать для Мишель незаменимым на этих соревнованиях. Пусть у малышки появится повод его благодарить!

И что делать теперь?

– Дело не только в желании усложнить конкурс, – медленно, словно с трудом подбирая слова, продолжала Мишель. Ее голос звучал чуть ближе, и Райан замер, гадая, не сделала ли девушка шаг ему навстречу.

– Небось, решили поставить на нас эксперимент, – мрачно пошутил он. – Узнать, каковы пределы человеческих возможностей.

Теперь он ощущал запах Мишель – легкий, еле уловимый. Возможно, это были даже не духи, а какой-то лосьон для тела или шампунь. Аромат обволакивал, заставлял интенсивнее втягивать воздух, ловить зыбкие оттенки. Кажется, в составе присутствовала корица, но он мог ошибаться.

– Не совсем так. Поговаривали, что Уэрты выходили на охоту и грабили поезда в темноте, когда все сельскохозяйственные работы были окончены. А мы вроде следуем их путем.

Райан едва понимал, что говорит Мишель. Тонкий аромат корицы кружил голову, заставлял жадно двигать ноздрями, словно Райан был диким животным, идущим на запах. Он понял, что пора делать ноги. Бежать, прежде чем его покинут остатки силы воли, прежде чем он швырнет на пол поднос и схватит девушку в охапку…

– Они дали нам невыполнимое задание! Этот стон отчаяния отрезвил Райана.

– Нет ничего невыполнимого…

– Но это невозможно! – Мишель возмущенно взмахнула руками и кончиками пальцев коснулась щеки Райана. – О, прости! – Она попыталась коснуться его плеча. – Не оцарапала?

– Вроде нет. – Пальцы Мишель прошлись по его шее.

– Но ты со мной согласен? Согласен, что ребята перестарались с заданием? Оно невыполнимо!

– Да, согласен. Давай выбираться отсюда.

– Что? – не поняла Мишель.

– Ты же сама пришла к выводу, что задание невыполнимо. – Райан осторожно ощупывал ногой пол, продвигаясь к двери. Свободной рукой он водил в темноте, надеясь коснуться крашеной стены или дерева, однако помещение словно увеличилось втрое. Рука хватала пустоту. – Чего ради торчать здесь, если мы все равно провалим конкурс?

– Мы не можем так просто сдаться! – В голосе девушки отчетливо слышалось отчаяние.

– Можем. Слушай, ты не проголодалась? На площади есть хороший ресто…

– Хоть я вообще не завтракала, но мы никуда не пойдем, – с нажимом произнесла Мишель.

Райан забыл о попытках добраться до двери и повернулся на голос.

– Почему?

Мишель поколебалась.

– Ну, причин несколько… не стану вдаваться в подробности. Просто давай начнем строить.

Райан недовольно покачал головой, забыв, что Мишель не видит его жеста.

– У нас ничего не получится без света.

– Ну… не так уж здесь и темно, – неуверенно пробормотала девушка. – Мы уже немного освоились.

– Неужто? Вот скажи, сколько пальцев я показываю?

– Один, причем средний.

– Очень смешно, – буркнул Райан и вновь повернулся к двери.

Не успел он сделать и шагу, как Мишель вцепилась в его локоть.

– Хотя бы попытаемся!

Райан обреченно вздохнул. Разумеется, он хотел поговорить с Мишель, чтобы извиниться. Для разговора идеально подходили уютный бар, пара пинт пива и смачный поцелуй в итоге. Но объясняться во мраке, складывая пластиковые детальки?!

– Райан, прошу тебя…

К черту! Придется расстараться. Разве можно игнорировать настойчивые женские мольбы?

– Ладно, ладно, – согласился он. – Я пытаюсь вернуться к столу. Смотри, чтобы я на тебя не наткнул… о, черт!

Случилось самое страшное: он не только наткнулся на Мишель, но еще и выронил поднос с деталями!

Мишель не произнесла ни слова. Тишина, последовавшая за падением подноса, казалась оглушающей. Райан превратился в статую. Мишель лихорадочно пыталась придумать, как поступить. Шагать нельзя – есть риск раздавить хрупкие частицы конструктора.

– Куда они разлетелись? – почему-то шепотом спросила она.

– Полагаю, по всему помещению.

– Ценная информация, – буркнула девушка. – Лучше напряги мозги и придумай, как будем собирать их. Нашел время для сарказма! Это ведь не я уронила поднос.

– Тогда вставай на четвереньки.

Мишель обомлела. Кровь пронеслась по венам раскаленной волной, колени задрожали.

– Что?

– Вставай на четвереньки, только очень осторожно. Я тоже встану. Будем шарить вслепую, пока не соберем все детали.

Мишель с энтузиазмом закивала, словно Райан мог ее видеть. Произнести что-либо вслух она не решилась, поэтому молча опустилась на колени, и принялась водить ладонями по полу. Если бы только Райан знал, какие мысли закружились в ее голове!

Под ладонью оказалась одна деталь, разумеется, с достаточно острыми краями, чтобы больно впиться в кожу.

– Одну нашла.

– Хорошо. – Голос Райана звучал глуховато, но близко, очень близко.

Мишель осторожно покрутила головой, пытаясь сообразить, где находится голова Райана. Девушка в агонии шарила пальцами по полу. Она ожидала, что их с Райаном руки могут в любой момент соприкоснуться, и это станет для нее настоящим крахом. Она точно себя выдаст! Даже в полной темноте выдаст! Именно поэтому Мишель старалась двигаться в противоположном от Райана направлении – по крайней мере, ей так казалось.

Почему-то ей стал безбожно натирать лифчик, словно грудь набухла вдвое и не умещалась в тесных чашечках. Хорошо еще, что пол был ледяным, это немного охлаждало пылающее тело. Ледяной пол… в памяти немедленно всплыла сцена в боулинге. Тогда тоже был ледяной пол. И темнота.

Мишель едва не застонала и изо всех сил стиснула зубы. Она чувствовала себя беззащитной. Определенно ей требовалась хорошая встряска, чтобы прийти в себя.

Видимо, Бог услышал ее молитвы, но истолковал их по-своему. Двинувшись вперед, Мишель изо всех сил врезалась головой в какой-то острый угол.

– Ай! – Она схватилась руками за макушку.

– Что случилось? Ты ударилась?

– О, у меня даже звездочки перед глазами затанцевали, да так ярко! – простонала Мишель. – Пожалуй, темнота все же предпочтительнее. Обо что это я так?

– Полагаю, об стол. Стул бы от такого удара точно упал.

На бедро Мишель опустилась мужская рука. Она так сильно дернулась от неожиданности, что едва не пробила стол головой.

– Это мой зад, – буркнула она.

– Черт, я был уверен, что ты где-то правее, – удивился Райан. Рука на пару мгновений переместилась на ягодицу Мишель, затем испарилась. – Я пытался нащупать стол.

– Неужели у меня зад такой же жесткий, как ножка стола? – Под возмущением девушка пыталась скрыть волнение, охватившее ее в тот момент, когда рука Райана коснулась ее тела.

Неожиданно ее снова схватили, уже в другом месте.

– На сей раз ты нашел мою талию. – Теперь тон у Мишель был угрожающий.

Она опасалась, что если следующей станет ее грудь, то Райан сразу поймет, как сильно она возбуждена. Соски так и ныли от напряжения.

Вместо того чтобы убрать руку, Райан попросту повел ею вверх. Его нахальству не было предела! Мишель перехватила мужские пальцы, впившись в них ногтями.

– Какого черта ты меня щупаешь? – возмутилась она.

– Меня осенило. Я ищу твой мобильный. От изумления Мишель выпустила его руку.

– Решил кому-то позвонить? А своего телефона что, нет?

– Оставил дома. Просто включи аппарат, – велел Райан. Судя по голосу, он улыбался. – Его подсветки хватит для поисков.

Поначалу Мишель обрадовалась, затем испугалась.

– Нам нельзя этого делать!

– Почему это?

Почему? Мишель вздохнула. Мальчишки вечно нарушают правила! И им плевать на то, что это может повлечь за собой наказание.

– Потому что нам объяснили правила конкурса. Никакого света! Нас точно поймают на обмане!

– Речь шла о верхнем свете. О подсветке с мобильного ничего сказано не было.

– Все равно это нечестно, – упрямо стояла на своем Мишель.

– Да ничего подобного!

– Нечестно! – сквозь зубы прошипела девушка. – Нечестно.

Судя по звуку, Райан тяжко вздохнул. Видимо, он начинал терять терпение.

– Тебе что, нравится сидеть в этой бетонной коробке, в кромешной темноте? Может, останешься здесь жить?

Спорить дальше было глупо. Мишель мысленно обругала Райана ужасными словами и зашарила по карманам джинсовки в поисках телефона.

– На, держи! – Она протянула трубку в темноту.

– Сама держи.

Ну, разумеется, она еще и доказательства нарушения должна держать в руках!

– Нас застукают и точно дисквалифицируют, – зловещим тоном предсказала она.

– Если мы не будем хитрить, то не справимся с конкурсом и проиграем в любом случае. И потом, разве для тебя важна победа, а не участие?

Крыть было нечем.

Мишель нажала первую попавшуюся клавишу аппарата. Свет от маленького экрана был слабым, поэтому приходилось водить телефоном у самого пола, чтобы что-то разглядеть.

– Я нашла поднос.

Райан одобрительно хмыкнул.

– Теперь бы еще заполнить его деталями.

– А сколько их было?

– Понятия не имею, но желательно отыскать все до единой. Слава Богу, помещение крохотное.

На сбор деталей ушла, казалось, целая вечность. У Мишель ныли колени, а между пальцами набились целые комки пыли. Кажется, пол здесь не мыли с момента постройки школы.

– А теперь свети на поднос, а я буду собирать здание, – велел Райан. – Надеюсь, это не займет много времени. Интересно, две другие пары уже закончили задания номер пять и шесть?

– Твой оптимизм заразителен, – недовольно хмыкнула Мишель.

– Я шучу. На самом деле у нас такие же шансы, как и у остальных. – Райан торопливо складывал детали вместе.

– Хотелось бы верить, что это так.

– Свети ровнее!

– Что? А, ну, да… – Мишель отвлекали пальцы Райана, такие ловкие, торопливые, уверенные. И ладони. Они были большими, мужественными.

– Ты как-то рассеянна.

– Что? Разве?

На мгновение пальцы Райана прекратили двигаться, затем снова принялись колдовать над конструктором.

– Не важно…

– Почему не важно? – Мишель совершенно потеряла нить разговора. Ее поражало, как на глазах из груды бесполезных деталей вырастает здание, с дверями и окнами.

– Я сказал, что ты кажешься рассеянной. А это на тебя не похоже.

– Правда? – удивилась Мишель. – Ты так хорошо меня знаешь?

– При чем тут я?

– Ты сказал, что быть рассеянной не в моем стиле.

– Ты всегда была оптимисткой и очень настойчивой девушкой.

– Настойчивой? – Мишель прищурилась. Она надеялась, что Райан говорит не о том вечере, когда она настойчиво стремилась забраться на него сверху.

– Да. Любимица Карбон-Хилла, у которой все получается. Ты всегда добивалась того, к чему стремилась.

Мишель чуть не выронила мобильный.

– Это я-то любимица Карбон-Хилла? – Значит, со стороны кажется, будто ей все дается легко? – Ты сам не знаешь, какую глупость сказал! Все, чего я добилась, досталось мне ценой великих усилий, а не само упало к ногам. – Она замолчала, решив, что это неудачная тема для разговора. – Ты уверен, что правильно строишь?

Райан пониже наклонился к постройке, его лицо показалось в бледном свете мобильного.

– Ну, по крайней мере, мы близки к оригиналу, – констатировал он.

– Близки к оригиналу? И это все? – ужаснулась Мишель. – А если окажется, что ты все построил неверно?

– Если я и ошибся, то ненамного. В крайнем случае, нас снова отправят в эту каморку, и я внесу в постройку коррективы. Не волнуйся, я справлюсь.

Мишель покачала головой.

– Ты ужасно самоуверенный тип.

Райан пропустил этот комментарий мимо ушей.

– Так, а теперь проводи меня до двери. Только смотри не подставь подножку! – Он ухватил поднос двумя руками. – Прежде чем постучать в дверь, отключи и спрячь телефон.

– Чего ради я должна его прятать, если ты утверждаешь, будто телефоном можно пользоваться? – поинтересовалась Мишель, осторожно двигаясь к двери перед Райаном. Однако перед выходом она убрала трубку в карман.

Щелкнул замок, и в помещение ворвался яркий свет, заставивший Мишель и Райана на секунду зажмуриться. В дверях стояла миссис Филдинг.

– Итак, вы закончили, – вынесла вердикт женщина, оглядев поднос. – Осталось лишь проверить, правильно ли выполнено задание. А мы уже начали о вас беспокоиться.

Райан одарил женщину улыбкой.

– Отлично, поставьте ваш поднос рядом с остальными на стол, – велела она.

– С остальными? – одновременно воскликнули Ми-ель и Райан.

И действительно, на столе уже стояли два макета школы имени Бенджамина Франклина.

– Две другие команды перешли к следующему заданию, – пояснила миссис Филдинг.

Райан мрачно водрузил поднос на стол и неодобрительно уставился на чужие произведения. Мишель закусила губу.

– Не может быть! – в отчаянии прошептала она.

– Увы, моя дорогая. – Миссис Филдинг нацепила на нос очки, которые до этого болтались у нее на шее, и принялась изучать макет.

– А на сколько нас опередили? – Мишель и сама не знала, хочет ли слышать ответ, опасаясь, что конкуренты получили слишком большое преимущество.

Миссис Филдинг посмотрела на девушку, приподняв пальцами очки.

– Боюсь, я не вправе разглашать подобную информацию, – сказала она, многозначительно поведя бровями.

Судя по всему, отставание было чудовищным. Мишель постаралась не выказать разочарования.

Женщина вернулась к макету, Райан сверлил взглядом ее затылок, словно надеялся как-то этим подогнать. Мишель переминалась с ноги на ногу, готовая в любой момент сорваться с места и броситься за соперниками. Казалось, миссис Филдинг изучала постройку чрезмерно долго.

А если макет окажется неточным? Мишель ужаснулась, об этом даже думать не хотелось. Ведь в этом случае следовало возвращаться в темную пыльную каморку и шарить по подносу трясущимися руками. А сколько времени уйдет на это! А уж убедить Райана Слейтера в очередной раз заняться строительством будет еще труднее, чем выполнить задание без ошибок.

Миссис Филдинг выпрямилась, сняла очки и пристально взглянула на конкурсантов.

– Вы успешно справились с заданием. Теперь идите на игровую площадку, там вас введут в курс дела.

Мишель даже не успела с облегчением вздохнуть, потому что Райан ухватил ее за руку и потащил за собой. Она не сопротивлялась, потому что, несмотря на жесткую хватку, пальцы Райана не причиняли боли. Скорее наоборот: его прикосновение было приятным, внушающим доверие.

– Скорее же! – процедил Райан, прыгая через ступеньку.

Мишель едва за ним поспевала, постукивая по каменному полу каблуками. Ноги весьма ощутимо ныли.

– Ты понимаешь, что остальные команды тоже мухлевали? – спросила она на бегу.

– Ты не можешь знать наверняка.

– Чем пользовались Ашенбреннеры, не знаю, но Клейтон наверняка светил часами. Видел, какой у него хроноскоп? Там чего только нет! Наверняка даже встроенный фонарь.

– И что с того? Мы ведь тоже мухлевали, – веско заметил Райан. – Не забывай об этом. Так что у всех были равные условия.

Мишель скисла.

– Но тогда… наверное… они раньше додумались использовать источник света.

– Значит, они сообразительнее, чем мы.

– Слушай, куда ты так несешься? – возмутилась наконец девушка, едва не подвернув ногу. – Не похоже, что у нас остались шансы на победу.

– Ты утомила меня своим нытьем. – Райан оглянулся через плечо. – Или тебе известно что-то, чего не знаю я?

Мишель резко остановилась и выдернула руку.

– Ты поставил себе цель выиграть клад? – осенило ее.

– Просто я не люблю проигрывать, – поправил Райан. – Не хочется, чтобы потом надо мной хихикали. Уступить старику и ботанику! Ха! Впрочем, от клада я бы тоже не отказался. – Он наклонился к Мишель. – В общем, я по-прежнему надеюсь выиграть.

Почему-то, глядя Райану в лицо, Мишель думала совсем о другом. Она думала о том, что в ее жизни было слишком много свиданий на одну ночь с того злополучного «первого раза» в боулинге. Казалось, она давно забыла о Слейтере, выкинула его из головы, потеряла воспоминания о нем среди других, более интересных. А оказывается, никуда он не делся из ее жизни. Она все так же хотела с ним объясниться, все так же стыдилась давней промашки, все так же мечтала заслужить его внимание, как женщина…

Но почему? Только потому, что проявила себя в свой первый раз не слишком умелой? Ну и что с того? Не пора ли выбросить из памяти дурное? Немало женщин не любят вспоминать свой первый раз с мужчиной, но это не значит, что давняя ошибка довлеет над их жизнями!

И все же Мишель не могла, как ни старалась, отключить свою память. Ну почему, почему Райан не сделал в тот раз ничего, что помогло бы сгладить неприятный момент? Почему по дороге домой не завел легкую беседу, почему шел и молчал многозначительно, словно обвиняя, словно ненавидя ее за обоюдную неудачу?

Конечно, тогда Райан был моложе и просто не мог обсуждать столь нескромную тему, как первый секс.

Но теперь? Почему теперь он ведет себя так, будто между ними ничего и не было? Даже подтрунивает, словно у него есть на это право!

Неожиданно для себя самой Мишель разозлилась. Уж у нее-то было полное право злиться на Райана Слейтера! А раздражение гораздо удобнее, чем тайное вожделение, не так ли?

Во дворе школы их встретил пожилой мужчина, одетый в изрядно поношенный спортивный костюм и бейсболку. У него был весьма неформальный вид, поэтому Мишель и Райан не сразу поняли, что именно к нему им и надлежит подойти.

– Вы из последней команды? – поинтересовался мужчина.

– Кажется, да, – вздохнула Мишель. Она до сих пор страдала оттого, что их пара потеряла лидерство. Оставалось надеяться, что очередной конкурс дастся им легче.

– Хорошо. Вот новое задание. – Старик протянул девушке конверт.

Райан смотрел выжидающе. Собравшись с духом, Мишель открыла его и достала карточку.

– Только не говори, что это еще один ребус, – взмолился Райан.

– «У Хоумера и Иды были друзья в Карбон-Хилле. И хотя не было доказано, что они состояли в банде Уэртов, молва прозвала этих людей Мясником, Пекарем и Свечных Дел Мастером, или Свечником». – Мишель нахмурилась и еще раз прочла прозвища про себя. – Как оригинально! – фыркнула она. – И что нам надлежит делать? Старик в бейсболке заулыбался.