Текст книги "Низвержение Света"

Глава 4. Квиты

Заприметила я его издали и не спешила сразу сокращать расстояние – захотелось сначала понаблюдать. Конечно, привязала к нему тонкую паутинку из темной магии, чтобы не потерять из виду. Кейсары его уровня способны перемещаться в пространстве – не слишком далеко и расходуя огромный запас сил, но иногда этот трюк способен спасти жизнь. Рано или поздно он мою слежку заметит, если до сих пор этого не произошло. И пока все шло в точности, как в прошлый раз. Разве что погода была жарче, а южные леса богаче растительностью и живностью. Однако в глаза бросалось заметное отличие: Сэрс передвигался медленнее, а замести следы даже не пытался, именно поэтому я настигла его с такой легкостью. Когда он улегся на ночлег возле тлеющего костра, только настороженно огляделся, но меня не заарканил – видимо, на этот раз вообще не почувствовал моего присутствия. Да что происходит со старикашкой? Неужели обычная простуда косит даже таких?

И сейчас мне тем более не хотелось раскрывать свое присутствие – когда еще удастся понаблюдать за ним, когда он понятия об этом не имеет? Попутно выяснила несколько вещей. Выражение его лица не меняется ни при каких обстоятельствах, то есть этот камень на физиономии он не изображает специально для собеседников. Во-вторых, его наплечный мешок выглядит очень небольшим, но в него преспокойно вместился даже топор, которым он вечером нарубил сучьев для костра. В-третьих, у Сэрса какой-то пунктик по поводу чистоты одежды, а в путешествии оставить рясу белоснежной решительно невозможно. В том же самом мешке была другая такая же. Запачканную он вывесил на дерево, запустив заклинание очищения, а сам нацепил свежую. И вот как раз в момент переодевания я заново отметила ту самую странность, что несколько лет назад мне бросилась в глаза. Он не обнажался полностью, внизу осталась шелковая рубашка и такие же штаны, но ткань уже намного плотнее облегала тело – и показывала колоссальную разницу между лицом и этой фигурой. Его тело стройное, молодое, подтянутое, оно подошло бы юному воину, а никак не древней седой развалине. Возможно, он каким-то образом вернул молодость телу, когда многократно увеличил свою силу, или напротив, сделал старым лицо.

Сэрс выставил вокруг себя купол магической защиты и уснул. Но даже издали было заметно, как щит колышется – слабенький, непрочный. Я бесшумно забралась повыше на дерево, привязала себя ремнем к ветке и тоже закрыла глаза.

Но через некоторое время проснулась от странного звука, которого здесь быть не могло – тихий хруст ветки. Все ночные хищники, включая демонов, передвигаются бесшумно – ночью наши охотничьи и маскировочные инстинкты даже улучшаются. Но если на ветку наступает человек, то раздается именно такой звук. Я резко села, приготовившись к нападению, но еще через некоторое время поняла, что ищут не меня – кто-то идет прямо к спящему Сэрсу. Хорошо, если какой-нибудь приятель, но отчего-то в этом возникали большие сомнения.

Стоило только тени скользнуть из кустов, как Сэрс вскочил на ноги, уже с мечом в левой руке. Очевидно, полную немощность он разыгрывал – и вряд ли для меня. Почти угасший костер взметнулся вверх, освещая большой круг, как арену для боя. Пришлый оказался высоким мужчиной. Он перекрестил на груди короткие клинки и замер с саркастичной улыбкой на губах.

– Почему ты ушел из города, генерал?

Генерал? То есть я с первого взгляда в нем не ошиблась, но сейчас было не до самовосхваления. Я стекла вниз по древесному стволу, боясь быть замеченной раньше времени, но еще сильнее опасаясь что-то пропустить. На этот раз мой старый знакомец ответил подробно – возможно, тянул время, чтобы собраться с силами:

– Нашел твой знак. Значит, ты не стал бы долго медлить – я скоро восстановлюсь. Я не хотел, чтобы пострадали жители.

– Как благородно, служитель Света! Но на самом деле ты просто упростил задачу. Ведь нам тоже свидетели не были нужны. Убить тебя быстро или потанцуем подольше?

– Не говори – пробуй.

Под его ногами заструились круги магии – возможно, с прошлого раза их стало больше, но теперь я уверенно насчитала три. Однако оцепенела от иного: дело в том, что вокруг его противника тоже засеребрились круги кейсара. Этот бой будет на равных, Сэрс не сможет повторить тот трюк, когда раскидывал баронских служек, как слепых щенят. Они скрестили мечи, обменялись парой резких выпадов, но оба остались невредимы. Да только я заметила, что Сэрс отступает не так ловко – он все-таки слабый старик. Теперь, когда перед ним стоял молодой светлый маг, разница бросалась в глаза.

Возможно, у него все равно оставался шанс победить – опыт-то тоже многого стоит. Но с другой стороны из темноты показалась еще одна фигура: врагов было двое. Если он одного кейсара вряд ли одолеет, то с двумя будет похож на бабочку, приколотую шпилькой к доске и безнадежно трепещущую крылышками. Сэрс сделал шаг назад, не опуская меча, и поинтересовался:

– Кому служите?

Даже мне было ясно, что это чьи-то исполнители – убийцы, посланные по следу одинокого заклинателя. И если уж шансы настолько неравны, то могли бы и ответить ему перед смертью. Но опытные ассасины не допускают таких промахов – только богам известно, чем на самом деле закончится сегодняшний день. А богам было известно, что Сэрс здесь не один. Маленькую демонскую девчонку пока никто из них не заметил – да хотя бы потому, что никто ее здесь увидеть не ожидал. Я держалась все время поодаль – и, быть может, именно этот факт станет решающим. В конце концов, почему бы не попробовать? Кровь красных демонов заструилась по моим жилам и начала закипать, требуя насыщения. Я призвала в правую руку родовой кинжал и бросилась на ближайшего противника. Он и пикнуть не успел, как лезвие плавно вошло в основание его шеи. Ну и чего стоят твои кейсарские круги, когда ты труп?

Двое передо мной на мгновение замерли – оба донельзя удивленные. Наверное. Потому что Сэрс не соизволил даже глаза хоть немного распахнуть, чтобы выразить несказанную радость или изумление от неожиданной помощи. Он, без малейшего сомнения, погиб бы, не появись я вовремя. Нормальный человек орал бы от радости, надрывая голосовые связки. Ну или хотя бы ресницами для приличия дернул бы.

А вот оставшийся враг выражал чувства более явственно. Его лицо перекосило яростью, глаза прищурились, сосредоточенно перескакивая от меня к Сэрсу – он соображал, какой противник из нас опаснее. И, к сожалению, выбрал правильно – бросился на старика, тем более тот стоял ближе. Счет пошел на секунды, а я не могла использовать темную магию – любой из них, кто выживет, потом обязательно поинтересуется происхождением такой силы при Свете. Но Сэрс худо-бедно справлялся сам – он успел вскинуть искрящийся щит. И пусть тот был заметно слабым, но все же прямой удар огнем отвел. Я еще до этой атаки определилась, на чьей стороне из двух играю, поэтому попыталась хоть чем-то помочь. Подкинула кинжал в воздух, перехватила за лезвие и кинула в нападавшего, метя в шею. Незнакомый кейсар просто приподнял свободную руку и откинул от себя оружие волной воздуха. Да, это не сельчанин, беспорядочно орудующий вилами, а подготовленный боец со всем магическим арсеналом. Первое мое нападение оказалось удачным лишь из-за его подлости – моего маневра, как и появления еще одного действующего лица из темноты, никто не ожидал.

Тем не менее моя попытка помогла Сэрсу, поскольку его противник был вынужден отвлечься на долю секунды. Арай ударил в лицо врагу прямо щитом, дезориентировал его и, получив короткое преимущество, сделал ловкий выпад левой рукой – меч со светлой рукоятью прошил противнику грудь.

Он победил! То есть мы победили. Однако Сэрс почти сразу тоже осел на землю, а я не стала бросаться вперед, чтобы найти свой кинжал – родовое оружие так же запросто растворяется в пространстве, как и призывается по велению своего хозяина. Лишь поинтересовалась весело:

– Ты ранен, что ли?

Мой теперь вечный должник отрицательно мотнул головой, но выглядел притом неважно: бледный, еще более осунувшийся, чем обычно. Я шагнула к нему, чтобы помочь подняться, но он неожиданно бойко отстранился, не позволив мне даже коснуться его плеча. Сам шатко поднялся на ноги. Ишь, какие мы неженки! И, видимо, чтобы остановить дальнейшую помощь, решил развернуть ответ:

– Пройдет через пару дней. Заклинание ослабления. Чувствовал, что неподалеку кто-то мелькал, но подумал, что это они, а не ты.

Я ничего не поняла. Но в светлой магии я определенно не главный знаток. Поэтому просто подвела его к выгодному для меня выводу:

– Тогда тебе очень повезло, что я за тобой следила. В этот раз звереть не начнешь?

– Спасибо, – наконец-то выдавил он. – Жаль, что мы их убили, не выяснив цели.

Я склонилась над сереющим лицом трупа и произнесла то, что ему и так должно было быть ясно:

– Эти ничего бы не рассказали. Разве кейсары предают того, на кого пашут? Тебе лучше знать. Кому дорожку-то перешел? Хотя смотрю на твое престарелое личико и сразу догадываюсь – многим.

То ли я вопрос неправильно сформулировала, то ли у Сэрса окончательно иссяк запас слов, но он снова меня проигнорировал, а ведь мы так хорошо начали. Поправил пояс, отряхнул одеяние, обыскал тела – возможно, пытался найти хоть какую-то подсказку. Но обнаружил только небольшой кошель с монетами, который забирать не стал, а вернул обратно в карман тому, кому деньги в этой жизни уже не понадобятся. Быть может, у него, кроме тысячи уже замеченных принципов, есть и такой.

Но вдруг вспомнил обо мне и посмотрел искоса:

– Ви, ты быстрая и ловкая. Оружие интересное. Покажи.

Я вскинула обе руки и со смехом отступила:

– Вы только гляньте на этого дряхлого монаха – покажи ему, как же! Я – приличная девушка! То есть раньше пятого свидания самое вкусное не показываю!

Моя клоунада произвела на него ровно такое же впечатление, как и все остальные. Сэрс даже не моргнул, а раздражающе монотонно пояснил:

– Свой нож.

Этого я не могла сделать, даже если бы он на колени встал и разразился горючими слезами. Призыв кинжала сопровождается черной дымкой, которую я при таком пристальном внимании не скрою. Да и я не знала точно, на что способны светлые маги его уровня – вдруг он сразу распознает в оружии темную энергию и сделает верные выводы? Поэтому легкомысленно соврала:

– Так улетел куда-то в кусты. Сам не видел, что ли? Обычный кухонный тесак – я тебе в ближайшем городе двенадцать штук таких же покажу, если интересно. – И, чтобы поскорее свернуть эту тему, перешла к главному: – Неужели не спросишь, зачем я за тобой шла? Хотя ты не спросишь, поэтому опять придется самой. Я все еще хочу к тебе в ученицы! Гляжу, тебе как раз не помешает быстрая и ловкая компания.

– Нет.

Твою имбигу, если бы я физически могла дать ему затрещину – он уже весь ходил бы в синяках. Но на этот раз у меня все же было преимущество:

– Да! Вообще-то, ты мне должен, несговорчивый мой старичок! Не люблю подсчитывать долги – хотя я обожаю подсчитывать долги – но до утра ты точно не дожил бы! Два кейсара против одного болезного – у тебя не было ни единого шанса.

Сэрс не сводил с меня пронзительных серых глаз – и только в этом пристальном внимании я могла угадать, что мое присутствие вызывает у него хоть какой-то интерес или раздражение. Он напомнил:

– Я спас тебя. Ты спасла меня. Квиты.

– Квиты? – я громко расхохоталась. – В твоем ордене с арифметикой было туже, чем с магией? Ты спас меня тогда, а потом сломал мне два ребра. Я выжила совершенно случайно! Нет, дорогуша, квиты мы будем после того, как я смогу пускать из пальцев такие же искры, как у тебя.

По-моему, я идеально вела переговоры. И если бы мне попался кто-то более адекватный, он уже сдался бы. Это же был иной случай:

– Сломай мне три ребра и разойдемся.

Я закатила глаза к звездному небу и вздохнула:

– Добивать слабого старика, который едва на ногах держится? Нет, как-то даже позорно. Ну чего тебе стоит, Сэрс?

Он снова надолго ушел в себя. Перетащил трупы подальше и начал рыть яму, вынув из своей бездонной сумки лопату. У него там, может, заодно и целый за́мок спрятан? Светлая магия все-таки поразительна – в некоторых заклинаниях они продвинулись дальше демонов. Видимо, спать не собирается, пока не похоронит врагов. Я просто топталась рядом в ожидании продолжения беседы. И через долгое время Сэрс созрел, да и еще и до таких подробностей:

– Ви, у тебя есть сила. Но ты должна знать: в тебе течет кровь демонов.

– Знаю, – протянула я устало, не видя смысла отрицать – опытные маги сразу это угадывают по моей внешности. – Ну и пусть я полукровка, разве таких при Свете мало? Да раньше, когда демоны сквозь барьер сотнями вырывались, они тут целую армию полукровок наплодили. Я в книгах читала, что резерв-то у всех одинаковый – он или есть, или нет. А дальше какой магии будут ребенка учить – такая и проявится: светлая или темная. Или мне светлая магия неподвластна из-за плохой крови?

– Сложно.

– Но возможно? – подхватила я, обрадовавшись. – Ну сам подумай – я родилась с магией, но никто меня не учил. Ни в один орден не приняли, слишком поздно спохватилась. Могу прожить жизнь бездарностью, а могу служить Свету. Какой из тебя служитель Света, если ты такое рвение на корню рубишь? Вот зуб даю – если откажешь, то я отыщу какого-нибудь демона – пусть меня хотя бы темной научит, раз Свет от меня отвернулся!

– Где отыщешь?

Провокационный вопрос – сойдет за неумелый юмор. Но пока опостылевшего «нет» не звучало, и я продолжила наседать:

– Мне бы хоть чему-нибудь научиться, тогда и в орден примут. Ау, старикан, я к кому обращаюсь?

Видимо, в подобном тоне с кейсаром ни разу в жизни не разговаривали, поскольку седая бровь слегка дернулась. Но в его голосе все еще звучали бесконечная гармония и умиротворение:

– Я служу герцогу. Нет времени на тебя.

– Так до твоего герцога не рукой подать! – напомнила я со смешком. – Почти всю империю прошагать придется. Я могу идти не вместе, а рядом с тобой. Может, парочку уроков подкинешь, если у тебя хоть изредка бывает хорошее настроение. Кстати, а почему ты топаешь пешком? Уверена, у герцогского генерала жалования хватит хоть на стадо лошадей.

– Надо.

– Ясно, – в тон ему отозвалась я. – Боишься, что не всех убийц на себя приманил, и не хочешь привести их к господину? Да ты просто напрашиваешься на чудесную компанию в таком долгом путешествии!

Он выпрямился и вдруг бросил мне лопату. Я успела перехватить за отшлифованный черенок – легко, как копье развернула в пальцах, после чего недоуменно уставилась на него. Сэрс, больше не говоря ни слова, отправился к своей лежанке и улегся спать. А я намек поняла – закапывай могилу сама, раз ты в компании. И как это можно было воспринимать, кроме как безоговорочное согласие? Я счастливой ученицей, хотя меня пока так не назвали, принялась за работу. Удачно совпало, что брезгливостью я не отличаюсь, а перерезанная глотка и выкатившиеся глаза мертвеца меня до сердечного приступа не доведут. Возможно, Сэрс проверял мое смирение и послушание, прежде чем принять окончательное решение? Зря я, однако, ему тыкаю – неуважительно как-то выходит. Но теперь уже поздно снова переключаться. К тому же он не поправлял.

Закончив, я улеглась на траву с другой стороны костра. У меня-то такого волшебного мешка нет, поэтому я с собой все имущество не прихватила. Но через некоторое время Сэрс сел и молча протянул мне походное одеяло, невесть откуда взявшееся – его мешок изумлял меня все сильнее. Его лицо снова показалось странным, когда подсветилось красноватыми отблесками пламени.

– Благодарю, – я сначала сказала про одеяло, но потом не сдержала вопроса, который никак не давал мне покоя: – Господин Сэрс, признайся честно – ты что-то сделал со своей внешностью? Какая-то магия перевоплощения? У тебя лицо такое, как будто тебе уж тысяча лет стукнула, но тело – хоть убей, но это не тело старика. И не надо краснеть, дева моя невинная, я тебе под рясу не заглядывала. Тебя выдают руки, фигура и легкость движений.

Он бросил на меня еще один взгляд и снова улегся, не удостоив ответом. А я убедилась в своей правоте. Где-то в читанном трактате упоминалось, что сильный маг может менять свою внешность – что угодно вылепить, но для поддержания такого заклинания уходит огромная часть магического резерва. Этот же ходит так годами и даже в полуобморочном состоянии маску не снял, то есть явно не тратит на иллюзию много сил. Даже теперь, когда вроде бы спит, магия не подернулась, черты остались прежними, волосы белели сединой. Он не вылепил чужое лицо, а просто сильно состарил собственное? Такой образ поддерживать намного проще, ведь он свой, пусть и измененный. Если я права, то интересна причина такого решения. Возможно, Сэрс на самом деле гораздо моложе, но все же генерал армии герцога – для солидности себе годков накинул, чтобы подчиненные его молокососом не считали? Объяснение может быть именно таким – до банальности простым. Но именно эта несостыковка когда-то породила мое любопытство и в итоге привела к тому, что я наконец-то стала ученицей самого настоящего кейсара! Плевать, что он пока с этим статусом не согласен.

Зато теперь мы вместе. И я уж точно капля за каплей вытяну из него всю интересную правду. Он молчун, каких свет не видывал, ну так и я – далеко не обычная деревенская девчонка, которой легко мысли перемешать. В настойчивости демонам равных нет.

Глава 5. Чужой

Постепенно, шаг за шагом, день за днем, нерв за нервом, я пыталась наладить с ним связь. И иногда хоть что-то получалось – просто надо было дождаться момента, когда он занят чем-то скучным и не требующим осмысления. К примеру, охотилась обычно я, а потом передавала ему тушки зайцев для готовки. Такое распределение обязанностей нас устраивало.

– Как зовут-то тебя, господин Сэрс? А то я ведь даже имени твоего не знаю, хотя ты уже три дня мой учитель!

– Учителя зовут «учителем». Но я тебе не учитель.

– Все еще сопротивляешься, красавчик мой сморщенный? Ну, раз не учитель, тогда тем более имя говори.

Через полчаса размышлений непонятно о чем кейсар сдался:

– Арай.

Я даже не сразу вспомнила, о чем спрашивала, а потом попыталась примерить это созвучие к его лицу и вынесла вердикт:

– Тебе не идет. А что оно означает?

– А что означает «Ви»?

Он решил перенаправить вопрос на меня, тем самым вынудив потерять интерес к допросам.

– Сокращение от Виалары, – только и сказала я, закрывая тему.

Беспричинно стало грустно. Отец выбрал мне имя задолго до моего рождения – Виалара-Хорра, что на старом демонском наречии означает «жена бога». Не знаю точно, в выборе роль сыграла ирония или дань уважения старому союзнику, но я любила имя, данное мне родителями, и не хотела его менять даже при Свете. Но здесь уже давно уничтожены все древние демонские книги, а с ними канули в лету и прообразы современных языков, поэтому никому поперек горла мое имя не вставало: сейчас уже многих детей называли, не сообразуясь с каким-нибудь значением. Мне доводилось встречать здесь Виларов, Веларис и Валарсов, поэтому мое имя воспринимали как оригинальное, но не столь уж необычное.

Когда я уже смирилась с началом нового периода долгого молчания, Арай сам задал вопрос:

– Ты была шлюхой?

Такого я не ожидала. Да я вообще не ожидала, что ему подобные слова известны – приятное открытие!

– Как грубо! – Я смеялась над ним и сочиняла: – В последнем городе у меня было всего четыре любовника: первый старый, второй молодой, третий тощий, четвертый жирный. Я их чередовала, чтобы не приедались. Но когда они друг о друге узнали, немного разозлились. Но это было ничто в сравнении, когда об этом же услыхали все их двенадцать жен. Я ведь не за тобой бежала – я от ревнивиц ноги уносила!

– Врешь? – монотонно уточнил он.

– Зачем мне врать? А что, злишься и осуждаешь?

– Нет.

И что можно понять по настолько безапелляционному «нет»? Остается только попытаться спровоцировать хоть на какие-то эмоции:

– Злишься, конечно. Потому что втайне завидуешь моей свободе – что хочу, то и творю!

– Нет.

Чувствую, в этом русле мы и будем продолжать: все мои уколы – как песчинки, летящие в каменную стену. Хотела подразнить его, а в итоге сама поддалась легкому раздражению:

– Ты такой болтушка! С ума схожу от удовольствия с тобой мнениями обмениваться! Слушай, Арай Сэрс, а если ты подряд целую минуту будешь говорить, то боги сразу покарают тебя небесными молниями?

– Нет… – он сделал короткую паузу и добавил: – Но надо как-нибудь проверить.

Что это было? Неужели он пошутил или мою шутку поддержал? Пока не очень удачно, но это ведь прорыв!

– А, я поняла! Ты себе двадцать слов на день выписываешь – и экономно их расходуешь. Я угадала? А иначе и не объяснишь, почему ты так в этом деле скуп!

– Не говори, если можешь молчать. Первый урок. Не благодари.

– Раскудахтался-то, – немного обиделась я, но намек поняла и язык прикусила.

Мы шли дальше, чаще всего как раз в полном молчании. Однако я стала замечать, что то короткое время, которое мы тратили на приготовление ужина, Арай и сам был не прочь заполнить немногословной беседой. И если я не засыпала его вопросами, то иногда он сам начинал разговор:

– Ви, откуда ты?

Я удивилась:

– Есть разница, если скажу название того далекого села, которое ничем не отличается от сотен других сел?

Серые глаза кейсара выглядели сейчас очень сосредоточенными, как будто он учился отличать в моих словах ложь от правды. И тут же поймал меня на несостыковке:

– Складно говоришь. Грамотная. В каком селе хорошие учителя?

Я отмахнулась и изложила первую пришедшую на ум легенду:

– Ты же видишь мое лицо, кейсар? Как осиротела, меня тут же один маркиз в прислужницы прибрал – наверное, хотел вырастить себе любовницу. А я как выросла – свалила от него, даже на прощанье не махнула. Но старикан нехило в меня вложился и на учителях не экономил.

– Он обидел тебя?

Ему действительно интересно, пытался ли кто-то уложить меня на лопатки без моего согласия? А если бы узнал, что кто-то обидел ребенка, пошел бы мстить? В светлых орденах еще не вымерли такие герои, которые и жизнью рискнут ради благородной цели. Не все такие, видит клятый крин, далеко не все. Даже среди магов мрази хоть завались. А этот другой, но он служит герцогу Мейзу и наверняка просто доложит о ситуации, и уже тот решит, стоит ли вмешиваться. Пока я размышляла, он почему-то сделал свой вывод:

– Какой маркиз?

Жаль, никто из мужиков с таким титулом мне дорогу не переходил – сейчас бы поквиталась. Но ведь когда-то я сталкивалась с местной стражей и жадными до монет храмовниками. И почему-то захотелось на Арая это вылить:

– Нет, он ничего мне не сделал. Но при Свете и без него хватает уродов.

– При Свете?

Надо же, какая глупая оговорка! Ничего странного я вроде бы не сказала, но люди, рожденные и живущие при Свете, редко употребляют такое обозначение – большинство здесь даже не помнит, что можно жить и в другом месте. Я заняла рот зайчатиной, на сегодня отобрав у него роль главного молчуна.

Мы зашли в маленький город, чтобы обновить запасы провианта. Надолго там останавливаться не собирались, просто прошли по главной торговой улице. Сэрс всегда платил чуть больше, чем просил продавец, и это не могло не наталкивать на вопросы:

– Арай, почему ты все-таки путешествуешь пешком? Зуб даю, что в этом твоем бездонном мешке хватит монет, чтобы купить лошадь вместе с каретой.

– Хватит, – он не стал отрицать. – Не путешествую, а смотрю, что в империи происходит.

Я понимающе кивнула:

– Ясно. То, что видно глазу обычного путника, чаще всего скрыто от проверок генерала со знаменами и солдатами?

– Да. Господин хочет знать, если кто-то в империи страдает.

– Какой он у тебя прямо душечка! – похвалила я почти искренне. – Репутацию себе зарабатывает самого доброго из имперской родни, чтобы когда-нибудь старшего братишку подсидеть?

– Нет.

Ну, на нет и спроса нет. Возможно, герцог Мейз на самом деле заботится о людях и уснуть не может, если где-то на маленькой южной дороге путники не чувствуют себя спокойно. Или это часть большой политики, но раз Арай в это верит, то и мне не к месту сомневаться. Мне откровенно плевать, кто у них там на престоле восседает.

Возле лавки с пряностями Сэрс остановился, чтобы купить маленький мешочек соли – прежняя закончилась с последним зайцем. Торговец предлагал прихватить что-нибудь еще, и в какой-то момент я застыла в неожиданном осознании. Добрую половину прилавка занимали араи – таким знакомым всем названием объединяют великое множество специй, привезенных из далеких стран. Цены на них ломили бесстыдные, но и спрос всегда был.

Уже на улице я поинтересовалась:

– Ты же в курсе, что тебя зовут как иноземную приправу? Не могу припомнить первое значение слова «арай».

– Чужой, – подсказал он после долгой паузы.

Я выскочила вперед, чтобы с удивлением глянуть на его лицо:

– Приблудный, что ли? Или мамка тебя ненавидела?

На этот раз он решил пояснить:

– Родился не в ордене. Принесли крестьяне, что нашли меня. Там приняли из-за огромного магического резерва, над именем долго не думали.

– Вот это да! – Новость почему-то меня обрадовала. Я даже не постеснялась пихнуть его плечом. – Выходит, ты тоже сирота? Поэтому мы с тобой с первого взгляда спелись, как думаешь? Никому не нужные всегда объединяются в банды, чтобы быть кому-то нужными?

– Да.

Убила бы. Вот на какой вопрос он сейчас ответил?

Несколько следующих дней путь был уже не столь благостен – зарядили дожди. Но Арай шел вперед как ни в чем не бывало, и мне приходилось бежать за ним. Он лишь на ночь разверзал над нами магический купол, поэтому мы могли хотя бы выспаться в сухости. Клянусь, будь я обычной девчонкой, уже померла бы от простудной лихорадки. А заклинатель давно от своей слабости оклемался и, быть может, проверял мои силы такими испытаниями. И разговоров возле вечернего костра я ждала больше, чем обычно, теперь они означали и возможность согреться возле огня под непроницаемой защитой от влаги.

– А мы не можем пересидеть дожди в каком-нибудь постоялом дворе? – поинтересовалась я за ужином.

– Зачем? – кейсар очень редко задавал вопросы, и я всегда считала это добрым знаком – молчуну интересно продолжать разговор.

– Потому что я лично до костей продрогла! А ты разве не чувствуешь холода?

– Чувствую. – Помолчал немного и пояснил: – Не обращаю внимания на мелочи. Попробуй.

– Новый урок для старой ученицы?

– Да. – Старик посмотрел на меня прямо, тем подчеркивая важность сказанного.

Я пожала плечами и сильнее завернулась в теплое одеяло. Не обращать внимания на сырость и холод – особенно с нашим-то магическим резервом – возможно, но непривычно. А может, он и прав: могущественный заклинатель должен уделять внимание лишь опасной ране или сильнейшему из противников, а не какому-то там дождику. Если раздражаться из-за любого неудобства, то потом на сложные задачи нервов уже не останется. И все же полюбопытствовала:

– Этому вас в ордене Сэрс учили?

– Да.

– А меня научишь?

– Да. Не обращай внимания на мелочи. Всё.

Я расхохоталась. Позволил бы – потрепала бы его за морщинистую щечку.

Тем не менее к исполнению задания я приступила и в следующие дни пыталась отвлечься от сырости и зябкости. Успеха не слишком достигла, но вслух ныть перестала – вероятно, если годами вот так ходить и ни разу не заныть, тогда и беспокойство само собой пропадет. Странное дело, но как будто действительно стало чуть легче.

Дорога наша оборвалась не из-за желания отдохнуть. Просто она закончилась разрушенным мостом над бурной и глубокой рекой. Арай, увидев препятствие, отступил и осмотрелся. Я сразу же предупредила, чтобы самый очевидный способ отмел:

– Я плавать не умею!

– Нет? – Кажется, он удивился.

Я просто кивнула. Так и не удосужилась научиться, хотя уже много лет живу при Свете. Видела, как местная деревенская ребятня уверенно рассекает воду в реках и озерах, но было как-то неловко подойти и попросить научить. Один раз попробовала сама, но это оказалось сложнее, чем выглядело со стороны. А на родине у нас не было таких водоемов, чтобы ноги до дна не доставали, даже на западе, самой незасушливой части Мрака, потому демоны эту сложную науку никогда и не осваивали. Однако сейчас я вспомнила о другом и немного испугалась:

– Подожди, Арай, ты же можешь перемещаться в пространстве… Я видела тогда, три года назад, как ты буквально исчез из поля зрения, кое-как тебя потом нашла!

– На сто шагов, – пояснил он.

– Ты же сейчас не сбежишь от меня этими своими шагами? – Я подпрыгнула к нему. – Потому что я скорее плавать научусь, чем этому трюку!

Старик пару мгновений смотрел на меня и, оставив без ответа, побрел вдоль берега. Я обрадованно поскакала за ним. Не знаю, что это означало: что через воду его сто шагов не действуют, что его магический резерв еще не полностью восстановлен для столь сложного маневра или что он не собирается меня бросать. Лично мне по душе особенно пришелся последний вариант.

Очень скоро мы набрели на деревеньку. Дождь уже почти прекратился и только мелко моросил, но уже такое изменение погоды выгнало сельчан на улицу из четырех стен. Мы сразу повернули к мужчине, что дергал траву в своем огороде. Как старший из нас, заговорил Сэрс, но, видимо, забыл о приветствии:

– Мост.

– Че? – мужик выпрямился и отряхнул руки. – Доброго денька, честные путники!

Один из нас был в белой рясе, лишь слегка подмокшей, что само по себе должно вызывать скепсис, а вторая – вообще к честным людям отношения не имеет, но переубеждать мы не стали. Кейсар просто выдавил из себя два новых слова:

– Переправа. Лодка.

– Че? – на этот раз мужчина недовольно поморщился.

Похоже, дипломатические беседы лучше взять на себя, а то мы так скоро договоримся, что нас вилами из деревни прогонят. Я выступила вперед, широко улыбнулась и проговорила:

– Хорошего денька, добрый крестьянин! Мой болтливый приятель вежливо интересуется, где у вас тут переправа? И что случилось с мостом? Нам бы на другой бережок. Сами уже сто раз пожалели, что свернули с торговой дороги, хотели сберечь время, а тут такая незадача!

– А-а, – тот понимающе закивал и вытер грязной рукой такой же грязный лоб. – Лодок у нас нет, мы с причала рыбачим. А мост еще в прошлом году обрушился. Мы тут своими силами пытаемся собрать деньжат на ремонт, но сами понимаете – репу да яйца в городе берут, но богатство на этом не сколотишь.

Я удивленно уточнила:

– И как же вы живете? Вы же почти отрезаны от мира в одну сторону. Там ведь тоже есть поселки и города, где свою репу продавать можно.