Текст книги "Восхождение Мрака"

Но…

Ничтожная вероятность этого «но» могла изменить все.

Мейз приказал перевести демона в другое место и обеспечить ему лучшее содержание. Он не хотел проявлять сострадание к чистокровному, потому прикрыл свое намерение резонным объяснением: если сумасшедший вспомнит общий язык, то вполне может написать и нечто разумное. Но какая теперь разница, если Ви мертва или ушла во Мрак? Конец истории.

– Арай, что с тобой происходит? – его величество заметил уже не в первый раз. – У нас еще куча дел, а тебя будто нет! Ты уже провел смотр обновленного военного контингента? После этого займись городской стражей. Надо наградить их начальника за то, что не допустил погромов.

Нарега, которого с головой завалили бумагами по изменению законов, завопил:

– Казна пуста! Тебе бы все награждать да миловать, мягкотелое величество, которое скоро останется без штанов!

Арай проигнорировал назревающую перепалку и сообщил:

– Мне нужно уйти в медитацию.

– Сейчас?! – герцог Нарега заорал так, что окна отозвались звоном. – Когда против нас собираются враги? Когда наследник престола пропал?! Не боишься, что по возвращении найдешь повешенные трупы всех Мейзов и всех Нарег? Плешивая шавка решила махнуть хвостом в самый неподходящий момент?

Арай знал, что без него опасность возрастет, но иначе поступить не мог – если он не переосмыслит себя, то может навредить всему, во что до сих пор верил. Его жизнь с самого рождения была несладкой, но так плохо он себя никогда не чувствовал.

Он не ждал разрешения своего господина – просто развернулся и пошел на выход. Это не было предательством. Чтобы продолжать быть полезным, он для начала обязан заново себя отыскать.

Глава 7. Сквозь

Мы хорошенько осмотрелись. Я изначально не ошиблась в предположении: беспорядки в империи ослабили самые укрепленные позиции. Часть стражей барьера осталась, даже не получая жалованья, но в таком количестве они уже не могли держать тройное оцепление. Осели на нескольких блокпостах и натыкали повсюду таблички, предупреждающие об опасности. В ночной темноте пробраться можно без труда. Но я побоялась спешить, а для Мирана причину задержки объяснила иначе:

– Там ведь сдерживающая печать.

Но юноша уверенно возразил:

– Я немного читал о барьере. Заклинание надежное и вечное, а значит, простое. Не удивлюсь, если печать односторонняя, и скорее всего ты беспрепятственно пройдешь. Это и объясняет, почему дядюшка держал здесь столько охраны – жаль было бы заблудшего крестьянина, что случайно забредет во Мрак и уже никогда не выберется. Надо просто попробовать.

Мысленно я с логикой согласилась. И не скажешь же вслух, что мне печать в любом случае нужно уничтожить. Каким образом? Пока из вариантов тот же самый: надо просто пробовать. И при этом Мирана не должно быть рядом. Даже в общем хаосе сам он или кто-то ответственный найдет время, чтобы отправить весточку всем сильным заклинателям – те плюнут на престол, явятся сюда и заколдуют барьер снова.

– Еще одна ночь, – попросила я. – Хочу попрощаться со Светом, ведь столько лет здесь прожила.

Он понимающе кивнул и послушно направился вглубь леса, чтобы собрать хворост для костра, пока я присматриваю добычу на ужин.

Когда Миран крепко уснул, я тихонько поднялась и побежала в сторону барьера. Обошла двух постовых – они даже не уловили чужого присутствия. Остановилась перед подобием зеркала, что когда-то уже видела: оно серебрилось в пространстве, отражая звезды. В первый раз моя сфера улетела дальше, сейчас же я наблюдала мистическое явление вплотную. И, честно говоря, в этот момент испытала непреодолимое желание развернуться и уйти в любом направлении – спрятаться где-нибудь в этом мире, прожить долгую жизнь, не участвовать больше ни в одной схватке. Моих родных все равно в живых нет – я шла спасать врагов и сомнительных союзников. Возможно, так бы и поступила, если бы не Арай: чертов кейсар отыщет меня сразу, как только отстирает рясу от крови врагов Мейза. В общем, пусть потом благодарит себя за Восхождение Мрака – он косвенно тоже в этом участвует.

Зажгла на кончиках пальцев огонек и тщательно осмотрела края барьера – они колыхались в пространстве, постоянно меняясь в очертаниях. Никакой стабильной границы, куда можно было бы наложить печать или приклеить магические знаки, там не было. Обошла кругом – зеркало будто перемещалось вместе со мной. Это не плоскость, а подобие купола. Я не напрасно в своем последнем заключении сосредоточилась на изучении простых светлых заклинаний – надеялась отыскать подсказку. Но сейчас воочию наблюдала расхождение теории с реальностью: на барьере, как и рядом с ним, не было ни кусочка статичного материала, который можно было заколдовать. Как сломать печать, которой нет?

– Кто там? Стоять на месте!

Я резко осела вниз и метнулась в сторону. Ну конечно, кто-то должен был быть совсем рядом. Ему делать больше нечего, кроме как исполнять приказ уже погибшего императора? Схватка была недолгой, а на моей стороне играла темнота – глаза рожденных при Свете никогда не сравнятся со взором ночного хищника. Мужчина был хорошо подготовлен и почти достал меня своим мечом, но я тоже не церемонилась и сложных путей не искала – с силой пнула его в живот, отшвыривая прямо на барьер, в котором он с криком и растворился.

Обещание, данное Мирану, я нарушила, но заодно и доказала его правоту – граница односторонняя, путь во Мрак открыт для каждого желающего. Но что же делать, если хочется не только туда, но и обратно? Без помощи знающего я не обойдусь – придется отыскать какого-нибудь заклинателя и вежливо расспросить, по очереди ломая пальцы. Подкупать кого-то мне теперь было нечем, оставалось надеяться, что попадется мне не самый стойкий экземпляр. Но как найти такого? Как узнать, что истязаю я нужного человека, который действительно знает ответ? Перебирать светлых по очереди, пока не устану? Замечательное решение… если бы не клятый Арай. Кстати говоря, он почему-то не торопился – возможно, почтовое сообщение в военное время играло мне на пользу.

В любом случае пришлось уходить – разгадку я найти не сумела, а рассвет откроет немногочисленной страже нарушительницу. Ушла в темноту в другом направлении, пытаясь вспомнить, есть ли поблизости какие-нибудь магические ордены, которые с радостью подкинут мне пару образованных адептов для допроса. Посты охраны осторожно обходила, пока внимание не привлек разговор: знакомые фамилии заставили меня замереть и упасть на землю, чтобы прислушаться и понять предмет обсуждения. Солдаты грелись у костра в предрассветном холоде и беззаботно перекидывались мнениями.

– Я тебе точно говорю, что Нарега с Мейзом договорятся – они хоть и двоюродные, но все-таки братья!

– Ну да, – усмехнулся его собеседник. – Те самые, что родственника своего сообща и прикончили. Вот давай поспорим, что северяне с южанами устроят нам гражданскую войну на годы вперед!

Третий высказывался не столь эмоционально:

– А платить нам кто будет? Нас новый император поощрит за то, что службу не покинули, или наоборот, казнит, что не присоединились к его армии, а отсиделись тут в самом тихом местечке? Знал бы я, кто победит, уже бы к нему с поклоном бежал.

Первый выдвинул новое предположение:

– Если три сильнейшие магические школы объединятся, то они и победят. Назначат потом кого-нибудь из своих императором. Тот хотя бы силу не будет из других кейсаров сосать, сам десять тысяч лет проживет.

Его товарищи громко засмеялись и принялись наперебой возражать:

– Сэрс, Моро и Медовая Пустошь? Да никогда они не объединятся – в каждом считают себя лучше других.

– Во-во! Воевать вместе, а выиграет только один? Уже на этапе обсуждений друг друга поубивают! Ставлю три папиросы, что Сэрс одолеет остальных – они там все отмороженные.

– Да брось, в Моро последователей куда больше – задавят числом. А в Медовой Пустоши вообще какие-то древние чудики – они, скорее всего, и не в курсе, что императора убили. И пока никто из них толком не чешется.

Один привстал и снова сел на бревно, будто о чем-то вспомнил:

– Чего это не чешутся, вы весточки не читали? Моро платит тысячу золотых за живого младшего Мейза и девятьсот – за мертвого. Видать, хотят эту линию совсем обрубить, чтобы народ не взбунтовался.

У меня остановилось сердце и перехватило дыхание. Я потихоньку сдала назад, боясь издать хоть звук. За голову Мирана объявили награду? Можно считать большой удачей, что мы до сих пор не попались. Однако все-таки попались – я услышала подтверждение в дальнейших словах:

– Кто-то клянется, что он отправлял письмо с границы Соллар. Отправить-то отправили, но прочитать не забыли – не те сейчас времена, чтобы письма, адресованные претендентам на престол, не открывать. И если это правда, то сейчас малец решает какие-то дела неподалеку от нас. Эх, вот бы мне тысячу золотых – даже внукам бы ни дня работать не пришлось…

Что же мы натворили?! Как мы вляпались в такую историю? Миран наверняка догадается, что я сбежала, но он ответственный – придет сюда, чтобы удостовериться. Прямо к ним и придет, а за тысячу золотых любой из этих людей бросит уже ненужную службу. С одной стороны, нас можно было назвать глупыми, раз не предусмотрели подобную опасность, но с другой, это ведь немыслимо – объявлять награду за благочестивого сына герцога, как будто он какой-нибудь дешевый грабитель! Фанатики из Моро точно не боятся крайних мер. В путешествии мы были очень осторожны, поэтому нас потеряли из виду, но это не значит, что по нашему следу не идут отряды наемников… Попадется Миран тем или этим – не так важно, факт в том, что точно попадется. Я должна была заняться своим делом, но мой дружок, оставшийся в чаще леса, не дал бы мне покоя на сотни лет вперед.

Про себя я ругалась последними словами – по большей части на Мирана, ведь парнишка настолько никудышный, что за себя постоять совсем не может. Однако бежала без передышки. И когда нашла то место, где его оставила спящим, окончательно запаниковала. Дело было в том, что его там не оказалось, зато недавно купленный теплый плащ валялся подле дерева – Миран им укрывался, чтобы не околеть от холода. То есть или бежал от кого-то в спешке, или был схвачен. Клятый крин, меня не было всего несколько часов, и он уже попал в беду? А я напрасно всегда мнила себя чистокровным демоном, раз не сумела идеально замести следы и наш маленький лагерь был найден в такой глуши.

Сокрушаться было поздно – я озиралась и искала решение. Даже плащ его обнюхала, вообразив себя собакой, способной по запаху найти хозяина. В какую сторону его могли увести? К дороге? К ближайшему городу? Или надо сразу двигаться в сторону Моро? Это примерно на юго-запад. Я заставила себя остановиться и подумать еще раз – в орден путь неблизкий, с наемниками мы точно разойдемся. Но если его увели недавно, то могли остаться подсказки. Я заново вспомнила себя чистокровным демоном и тщательно пригляделась к земле в поиске отпечатков, смятой травы или сломанных веток. Уже через несколько минут задышала спокойнее. Тот, кто пришел за Мираном, точно не опытный убийца: след своей жертвы не замел, и я без труда поняла, в каком направлении нужно искать.

И, к своему полному изумлению, обнаружила Мирана всего через несколько минут. Он был один! И именно поэтому отпечатки его обуви никто не думал прикрывать. Налетела на него со спины, развернула к себе и закричала, не в силах иначе выразить облегчение, перемешанное со злостью:

– Ты в порядке? Придурок, как же ты меня перепугал! Чего тебе на месте не сиделось, слабоумный?! Всего-то по нужде отлучилась, а ты исчез!

Только теперь я увидела, что с Мираном происходило странное: глаза остекленевшие, как будто он застрял на переходе от сна к реальности. Неужели какое-то заклинание? Не смогли найти – так приведут к себе? Я с размаха залепила ему пощечину, а потом еще две такие же. Силу не рассчитывала – чем больнее сделаю, тем больше шансов вынудить его очнуться.

Миран уже после первой заорал и попытался вырваться, но я второй рукой крепко держала его за плечо. А после третьей он возопил вполне осознанно:

– Ви, прекрати! Ты что творишь?!

– Это ты что творишь?! – заорала я на той же ноте. – Куда поперся? Миран, я слышала разговор – тебя ищут! Твою имбигу, да тебя сейчас вся империя ищет – кто во зло, кто во благо! И я представления не имею, как нам передать тебя последним. Письма отправлять ни в коем случае нельзя – перехватят!

Но Мирана не испугала ужасная новость и даже не заинтересовало, где я вообще подобное могла услышать. Он снова задумчиво свел брови и перевел взгляд на небо. Заговорил не сразу, как если бы стеснялся это открывать:

– Ви, я тут искал кое-что… Не смейся, прошу, но мне приснился странный сон. Но я будто бы уже и не спал… Побежал сюда – показалось, что птица растворилась в этой стороне.

Теперь задумалась и я. Какова вероятность, что Миран спятил от долгой разлуки? Или его все-таки зачаровали? Чтобы разобраться, я заговорила ласково, точно с больным ребенком:

– Какая еще птица, Миран?

Он пожевал нижнюю губу, настраиваясь продолжать, хотя снова у него вышло непонятно:

– Это был лик, Ви. Я почти уверен. Мне передали сообщение, но с моими силами его принять было слишком сложно, потому я и шел сюда, не в силах избавиться от внушения… Может, Арай? Или нет?…

Я вздрогнула от мысли, что Арай уже на подходе, однако припомнила, немного успокаиваясь:

– Он как-то говорил, что высшие заклинатели могут передавать друг другу мысли, но для этого надо обладать четвертым или пятым кругом кейсара. Ты за время моего отсутствия так здорово в магии подрос, дурачинка?

Миран посмотрел на меня уже совсем осмысленно и грустно улыбнулся.

– Сама ты дура, Ви. Нет никакого пятого круга кейсара – так говорят, потому что он идет после четвертого. А на последней стадии круги пропадают – появляется лик. Я видел птицу – золотого феникса с крыльями в полнеба. И четко слышал послание… – Он запнулся и снова нахмурился. – И оно было будто не для меня – скорее для тебя. Просто у меня есть резерв светлой магии, а у тебя его нет – если и возможно было пробиться в чей-то разум из нас двоих, то точно не в твой…

Почувствовав неприятный озноб, я отступила, а предположение вылетело само собой:

– Мы сбежали всего несколько дней назад, а Арай разменял свои четыре круга на этот клятый… лик? Начинаю понимать тех, кто его ненавидит – люди столетиями пыжатся, а он их всех по рукам бьет своей скоростью.

Подумав, Миран возразил:

– Нет, это все-таки не Арай. Но и не знаю, кто из кейсаров пяти кругов носит такой лик. Арай пришел бы сам, да и побоялся бы навредить моему разуму таким вмешательством. Ты вообще представляешь, сколько мощи требуется на подобное, сколько сил истратил заклинатель, чтобы пробить даже мое неподготовленное сознание? Такое делается лишь ради чего-то на самом деле важного…

– Что же он сказал? – я спросила о том, с чего и стоило начать.

Парень уже взял себя в руки – во всех смыслах: даже ладонями себя обнял, зябко ежась от прохлады осеннего утра. И смотрел на меня теперь внимательнее, как если бы собирался сопоставить свои переживания с моей реакцией.

– Глупость какую-то, в точности: «Чтобы открыть Свет, пропусти через него Свет». Раз пять повторил, чтобы я точно не забыл и не перепутал, когда смогу очнуться от наваждения.

– Что?

В горле пересохло, я еще немного отступила, уставилась на юношу в полной обескураженности и желании объяснений, хотя уже и без них поняла смысл – это был ответ на мой вопрос, который я сотню раз успела за истекшую ночь мысленно повторить. Ответ, который я призывала, на который надеялась, хотя вслух ни разу не произнесла.

К сожалению, Миран тоже сразу додумался:

– Где можно открыть Свет? Откуда открыть? Ви, тебе не кажется, что речь идет о… – он побледнел и уставился на меня распахнутыми глазами-блюдцами. – Что вы с ним задумали?!

У меня застучали зубы – не от холода, а от нервного напряжения. Обвинения меня не страшили так, как удивляло само событие. Кто-то из кейсаров пятого круга сообщил мне способ, как выпустить демонов из Мрака? Пропустить Свет – возможно, достаточно будет одного исключительно светлого заклинания, недоступного темной крови, или что-то в этом духе. Круг поиска серьезно сузился. Способ простейший, именно этого я и ожидала, и по причине его чрезвычайной легкости император прикрепил к охране такое количество солдат: любой мог сорвать печать случайно, даже не ведая об этом. Но передали это не мне, а Мирану. И если бы я не вернулась за ним, то и не узнала бы. Или это была своеобразная проверка: проявлю сострадание, поставлю интересы светлого выше своих, тогда и добуду главный приз? Заодно это означало и другое: тот самый создатель здоровенных птиц знает обо мне, о Миране, о наших перемещениях, и моя цель для него не секрет. Что мне осуждающий взгляд друга, когда за моей спиной разверзлась такая силища? То, что высший кейсар не может действовать открыто, объяснимо: узнай кто о его потворстве старым врагам, забыли бы о распрях и растоптали бы. Поэтому он может лишь исподволь помочь – например, подкинуть подсказку. Но если наши с ним намерения совпадают, то где он был прежде? Ждал, когда я уйду подальше от Арая, или просто не знал о моем существовании? Оба объяснения вероятны, я могла попасть в поле его зрения лишь тогда, когда стала одиннадцатой императрицей. А о приближении к барьеру он догадался после того, как Миран своим письмом открыл наши личности…

Чтобы отвлечь приятеля от опасных мыслей, я затараторила:

– Сосредоточься, на тебя спустили свору шавок, за такую кучу золота они добудут тебя хоть отдельными кусками! До дома ты один не доберешься. Что делать?

Он с трудом оторвал от меня взгляд и припомнил:

– Кажется, дочь графа Соллар в молодости училась вместе с отцом в столице. Их семья может быть на нашей стороне.

– Рискованно, но других идей нет, – решила я, снова хватая его за плечо, чтобы поспешить обратно к месту, где теплый плащ остался брошенным. – Я провожу тебя до их замка, а там уж ты сам по себе. Если не сдадут, то скоро явится Арай или его люди – хвала характеру Нареги, что до сих пор не явились.

– Ну уж нет! – Миран упрямо закричал и начал вырываться. – Теперь я точно обязан убедиться, что ты уйдешь во Мрак, а не уничтожишь печать! Кто и зачем открыл тебе это знание?!

Обвинение было справедливым и нет одновременно, я зацепилась за то, что могла утверждать с основаниями:

– Да я от тебя впервые о каком-то там лике феникса узнала! Ты разве не видел мое удивление? У меня челюсть до колен отвалилась! Я шла сюда, чтобы скрыться от преследования!

Он голосил все громче:

– Если ты ничего не задумала, то он может привести кого-то другого! Я обязан предупредить!

– Да нельзя тебе туда, тюфяк ты наследственный! Оглох, что ли?

– Не иди, если не хочешь! – новой интонацией он еще сильнее поднял градус напряжения. – А я сообщу охране барьера об опасности!

– Да они же тебя первыми и сдадут – живым или мертвым!

– Что есть я в сравнении с такой угрозой?! – верещал Миран уже на пронзительной ноте. – Что я собрался наследовать, если демоны вырвутся из Мрака и уничтожат каждого?

Поскольку я не знала точно, где живет местный граф, волокла его в сторону ближайшей дороги. Но Миран сопротивлялся, и, когда ему удавалось вырываться, бежал в сторону барьера. За час я выяснила, что даже этот высокоблагородный и весьма воспитанный молодой человек вполне способен грязно ругаться. Я побеждала только потому, что была сильнее и быстрее. Но он ведь не унимался – и продолжал свои попытки. Не на руках же его тащить! Хотя мысль о том, что можно переломать ему ноги, посещала все чаще.

Да вот только вблизи торгового пути наши крики привлекли к себе ненужное внимание. Кто-то остановил повозку и закричал:

– Смотрите, это он!

Недосуг было выяснять, друзья нам попались или враги. Мы даже лиц их не рассмотрели, зато Миран наконец-то оставил в стороне свою упрямую истерику и осознал, чем рискует. Или мои руки ослабли, потому он улучил момент, вырвался и побежал в ту сторону, в которую уже давно отчаянно стремился. Но на этот раз я бежала рядом. И всякий раз, когда он запинался, подхватывала и вздергивала обратно, не позволяя сбавить темп.

От погони мы оторвались. Да вот только примчались прямо к первому блокпосту перед барьером. Солдат успел вынуть меч и свистнул своим товарищам, а нас предупредил, перекрывая путь:

– Проход запрещен, поворачивайте.

– Я Миран Мейз! – заголосил парень. – Поверьте моему слову! Кто-то очень могущественный собирается…

– Мейз? – обрадовался только подбежавший, даже не собираясь слушать продолжение. – Ребята, вот это куш привалил, теперь хоть ясно, зачем боги оставили нас здесь! Берем его, награду Моро разделим поровну!

Они были ослеплены блеском обещанных денег и собственной нищетой – сейчас любые признания не будут услышаны. Я пихнула Мирана вперед и призвала кинжал, встречая врагов. Их трое, зато ни одного заклинателя, поэтому мои шансы велики. Но на крики прибегут другие – и ни один из них не достанет моего слабоумного приятеля, пока я жива. Думаю, солдаты запоздало начали соображать, что тот открыл свое имя не просто так – у него были на то серьезные основания: он принес им настоящее предупреждение и хотел, чтобы к его словам отнеслись со всем вниманием. Но, к сожалению для всех сторон, было уже поздно.

– Демон! Она чистокровная! – завопил тот, кто кого я выбрала для смерти первым.

Мне удалось с ними справиться. Миран тоже помогал, метко зашвыривая моих противников камнями. Но через полсотни шагов нас снова перехватили, меня смогли откинуть назад, а Мирана сбили с ног. Лезвие меча глубоко разрезало мне руку, когда я его освобождала. И это было только начало – с трех кордонов, со всех постов к нам неслись стражники, и кто-то из них поймает момент, когда мы оба выдохнемся.

– Ви, Ви, ты как?… – задыхаясь, Миран смотрел на разрезанный рукав.

К чему теперь-то сострадание, когда мы оба дел наворотили – не расхлебаешь? Я быстро скинула плащ, чтобы не мешал движениям, подняла с земли меч, который только что потерял своего владельца. По пальцам правой руки потекли кровавые ручейки, я сжала зубы и повернулась к тем, кто сейчас был ближе остальных.

– Надо бежать! – крик Мирана заставил меня дернуться.

Он не понимал – бежать некуда. Возможно, нам проще прорваться обратно, потому что дальше раскиданы другие посты, которых шум еще не достиг. Но Миран решительно полетел к барьеру, и я была вынуждена последовать за ним, потому что стоило ему отойти на шаг – и могут прирезать, раз живым его наскоком взять не удалось. Конечно, как и ожидалось, к нам спешило еще человек десять. Всех на себя собрали! Вот уж не думала, что когда-то окажусь в самом запрещенном при Свете месте под такие фанфары. Мы на миг остановились и переглянулись, сойдясь в одной и той же мысли: у нас просто не было другого пути, кроме как прыгнуть прямо во Мрак. Миран нырнул туда первым, но я не заставила его ждать даже секунду.

Что ж, там его точно не достанут враги. Как, впрочем, и Арай. Я возвращалась на родину под наши истошные вопли, коими мы прощались со всеми, кого оставляли по эту сторону: хорошими, плохими, чужими, родными, начертанными. Моя клятая любовь, не обещаю вернуться, но я неизбежно стану по тебе скучать.