Текст книги "Восхождение Мрака"

Глава 8. Стратегия демонов

У меня кружилась голова. Я осела в красную пыль, чтобы прийти в себя. Миран уже разделся и оторвал рукав от своей нижней рубашки, чтобы перевязать мне рану. Повязку наложил туго, после чего снова принялся одеваться, да так и замер, глядя на свой сюртук из плотной ткани.

– Здесь всегда тепло, – подсказала я. – Отрывай и второй рукав, будешь больше похож на местного и одет по погоде.

Только после он огляделся, впадая в ужас. Голос его дрожал:

– Как темно… как душно.

Даже мне будто не хватало воздуха – за несколько лет при Свете легкие уже привыкли работать без труда. Уйдет несколько дней, прежде чем я заново привыкну, для Мирана этот срок может растянуться до бесконечности.

– Говори тише, – предупредила я. – Эта территория была ничьей, но со времен моего ухода многое могло измениться. И вокруг могут быть крупные хищники. К полутьме надо адаптироваться, единственный источник света – платиновая лава. Просто здесь ее мало – в других местах видеть проще. Мне странно, что ты не злишься.

Миран снова обернулся ко мне и болезненно поморщился.

– На кого злиться? На себя, раз посчитал императорских солдат приличными людьми? На тебя? Ви, я сейчас сильно сомневаюсь в твоих намерениях, но ты рисковала собой, чтобы вытащить меня из беды.

Я подкинула идею:

– Да хотя бы на богов, которые отправили тебя во Мрак. Каковы шансы, что кто-то с той стороны поймет, куда ты пропал? Эти пройдохи точно докладывать не побегут.

Миран задумчиво уставился на мерцающий в воздухе купол, который с этой стороны больше был похож на кровавую лужу, чем на зеркало. Кроме того, тут он висел прямо в небе – на высоте в полтора человеческих роста. Парень потер подбородок и выдал:

– А каковы шансы, что он все еще закрыт? Надо было пропустить Свет через Свет, а у меня самый чистый резерв – в королевском роду никогда не было примесей темной крови. Тогда не было времени подумать, а сейчас мне кажется, что я самовольно совершил самое страшное преступление.

Я шатко поднялась на ноги и тоже вперилась взглядом туда же. Добавила и своих рассуждений:

– Я поняла это так: направить на него любое исключительно светлое заклинание. Но ведь это можно попробовать сделать и отсюда! Кажется, наше положение не так уж безнадежно.

Миран согласился:

– Да, теперь нам нужно спрятаться и выждать несколько дней, чтобы на той стороне нас точно никто не ждал. И тогда я попробую. Потом надо будет каким-то образом не попасться. Найду Арая, он устроит остальное – сам восстановит печать или призовет тех, кто это может. К тому времени стоит соорудить какую-нибудь высокую конструкцию, сам я не допрыгну.

Я тихо засмеялась, а говорить старалась шепотом:

– Ну да, план идеальный! За одним исключением: если мы оба ошиблись, то ты заживо сгоришь. Знаешь, сколько демонов пытались?

– Почти уверен, что сработает или уже сработало, – возразил Миран. – Как еще понимать слова лика? В любом случае, у меня нет других вариантов. До того, как уйдешь, подскажи напоследок, где здесь искать воду и хоть какое-то оружие.

– Надо же, ты меня уже выпроваживаешь?

Миран опустил голову и после короткой паузы пояснил:

– Я не уверен, что мы союзники, Ви. Но если ты не лгала, тогда позволишь мне уйти на Свет и запечатать Мрак.

Скрывать свои мотивы по всем параметрам было уже поздно, однако я попыталась:

– Я спасала тебя не для того, чтобы тебя тут сожрали почти безобидные зверюшки, молчу уж про тварей похуже – мы их называем черными демонами юга. Миран, один во Мраке ты не проживешь даже суток. Откуда ты вообще узнаешь, что прошли сутки?

Миран не мог с этим спорить и теперь уже не бросался самоотверженно грудью на амбразуру – урок усвоил. Или перед ним снова встала задача, которую непременно нужно решить, прежде чем погибнуть во благо всех и каждого.

Я повела его к скалам: в пещерах легче спрятаться, да и все зверье собирается обычно возле камней и растительности. В самых темных местах освещала путь, зажигая огонь на пальцах. Мы оба страшно устали – и для начала следовало хоть немного отлежаться. Миран старался не отставать, но постоянно поскуливал, когда рвал штанины острыми шипами кустов.

– Я больше не могу, – стонал он. – Несчастные демоны, как вы вообще здесь выжили?

– Не обращай внимания на мелочи, – эта фраза, почему-то вылетевшая монотонным голосом, всплыла из каких-то полузабытых недр памяти.

– Постараюсь, – он действительно переключился на то, что ему важнее: – Ви, я не могу тебе доверять, пока ты не поклянешься перед богами, что не замышляла распечатать Мрак!

– Оглядись, дуралей, здесь нет твоих богов. – Я топала дальше, показывая ему безопасную тропу.

– Тогда поклянись мною, – настаивал парень. – Видел, что тебе важна моя жизнь и ты не хочешь мне навредить, потому поверю. Ви, я с тобой разговариваю!

Пришлось обернуться и посмотреть в его лицо. Неугомонный не оставит эту тему, придется признаваться.

– Миран, а почему бы мне этого не хотеть? Твои предки подвергли моих страшным испытаниям. Именно с этой целью меня когда-то отправили на Свет – восстановить справедливость. Ты, рассудительный и добрый, сможешь сказать, что я не права в своем намерении?

Он споткнулся, выпрямился и в страхе распахнул глаза.

– Ви… ты… ты понимаешь, к чему это приведет? Сколько невинных жертв… Ведь ты не сможешь обуздать всех демонов, не объяснишь каждому из них, что далеко не все светлые – их враги…

Даже если попытаюсь объяснить, то вряд ли меня послушают – лично я, если бы не прожила при Свете столько лет, слушать бы не стала. Потому пожала плечами и ответила:

– Я делаю свое дело, остальные делают свое. Не знаю точно, чем закончится эта история, но я рождена для того, чтобы ее начать.

– Разве виновны все? – он заговорил слишком громко. – А как же добродетельные монахи в храмах?

Как же прекрасно ему было жить в хрустальном мирке под названием «герцогство Мейз», где ни одного ублюдка рядом не встретишь. Пояснила, хотя большого смысла в споре не видела:

– Монахи в храмах далеко не всегда такие добродетельные, какими кажутся издалека. Да и те из них, кто действительно живет праведно, никогда не вмешиваются в бесчинства. Кто более виновен: тот, кто творит зло, или тот, кто это позволяет? – Немного поразмыслив, я добавила едва слышно: – Если мне удастся вывести из Мрака армии демонов, то перед нами встанет Арай. Возможно, я до сих пор наивно надеюсь, что уж мы-то с ним сможем договориться. Связанные кровью на бесконечную любовь – если не мы, тогда вообще никто и никогда.

– Ты о чем сейчас, сумасшедшая? – Миран уловил главное.

– Уже не важно, – отмахнулась я. – Или пока не важно.

– Как скажешь, – устало ответил он. – Наши с тобой пути в любом случае расходятся. Оказывается, они общими и не были.

Для демонстрации утверждения Миран сразу свернул с тропы и пошагал в сторону. Но я с усмешкой последовала за ним – он случайно как раз направился к одной из пещер. Мне тоже надо хорошенько отдохнуть и подумать, ведь я понятия не имела, что с ним делать: убить не могла, отпустить на Свет – тем более. Тащить с собой на переговоры с демонами? Не просто убьют – еще и вдоволь натешатся, заполучив в свои руки светлого, на котором отыграются за всех остальных.

От жареных грибов Миран отказываться не стал – и они в самом деле были сытными и вкусными, я от одного запаха почувствовала себя маленькой девочкой, которая под присмотром братьев сбегала из замка. В этом месте воду можно было добыть только из растений, которые мы называли скальными кактусами: серые толстые мясистые листья содержали в себе много влаги, лишь слегка пахнущей травой. После сытной трапезы парень почти сразу уснул, а я вышла на площадку, чтобы осмотреться.

Неподалеку был источник вырвавшейся на свободу платиновой лавы, которая подкрашивает воздух серым цветом, зато расширяет видимость. Если пойду вправо, то уже скоро наткнусь на исконную обитель черных демонов юга, заклятых врагов, с которыми мне рано или поздно тоже придется договариваться. Прямая дорога вдоль иссушенного русла реки приведет к дому. Страстно хотелось отправиться именно туда, чтобы проверить, не выжил ли кто из красных демонов. Но этот риск был неоправдан: если в наших домах и замках уже осели черные демоны, то я умру до того, как что-то успею объяснить. До старых союзников на севере путь самый дальний. В итоге получалось, что надежнее всего отправиться на восток – с желтыми демонами у нас давно не было стычек, поэтому оставался небольшой шанс, что они выслушают. Определившись хотя бы с этим, я тоже отправилась спать.

Но отдохнуть как следует не получилось. Я вскочила на ноги и призвала кинжал, едва заслышав вдали шаги. Однако почти сразу узнала того, кто тоже уже видел меня. А он орал во всю глотку:

– Дрянь! Это ты, мерзкая чистокровная дрянь! Вытащи меня отсюда или сдохнешь!

Миран, уже стоявший рядом, изумленно заметил:

– На нем форма стражи барьера… Что происходит?

Да-да, именно тот самый солдат, которого я прошлой ночью пинком отправила во Мрак. Выжил, значит, какой молодец. Я спешно прикидывала шансы. У меня кинжал, у него – длинный меч, которым он точно умеет пользоваться, раз до сих пор не погиб. Он подволакивал ногу, а у меня ранена правая рука. Вся щека мужчины исцарапана тонкими острыми когтями – и это почти забавно, ведь во Мраке любой ребенок без труда справится с дикими кошками. Он их живьем, что ли, есть пытался?

Миран выбежал вперед, вскидывая руки:

– Остановитесь оба! Сейчас не до драк!

– Да пошел ты, сопляк! – солдат все же не ударил его мечом, а отшвырнул в сторону, чтобы прорваться ко мне. – Хоть одного демона за собой утащу – все не зря жизнь прожил!

Я отступила и предупредила:

– Тихо. Это не то место, где надо орать.

Но они оба не унимались. Миран бросался к солдату, пытался объяснить, кто он и как сюда попал, тот не слушал и кричал то на него, то на меня. А я просто отпрыгивала и уходила от его ударов, не видя никакого смысла в схватке. И пыталась быть услышанной:

– Тихо вы оба. – Озираясь по сторонам, в какой-то момент уловила знакомый звук, и обреченно выдохнула: – Сейчас всем достанется. Назад!

Как жаль, что про печать безмолвия сразу не вспомнила – я, единственная из присутствующих знакомая с обстановкой, обязана была заткнуть их любой ценой. Но шестиног уже скакал к нам, на три метра поднимая серую пыль – огромная особь отрывала от земли сразу все лапы, перейдя на прыжки. Такого здоровенного бычару ножичками не прикончишь, а другого оружия при себе не имелось. Я схватила Мирана за ворот и поволокла на скалу. К счастью, на этот раз он и не думал упираться. Паукообразные монстры опасны и быстры, но неповоротливы, а на высоту полезут только в том случае, если слишком голодны. Солдат запоздало тоже сообразил и поспешил за нами, с криком карабкаясь следом. Хищник только на мгновение замер внизу, а потом тоже начал упирать когтистые конечности в камни. Значит, голодный – и ни один из нас живым со скалы уже не спустится.

Я не думала – в такой ситуации некогда думать. Отпустила Мирана, который и без меня неплохо справлялся, сдала назад и с силой пнула солдата в голову, сбивая вниз. Паук счастливо заурчал и кинулся ловить свою жертву. Я бросила печать безмолвия в орущий рот бедняги – и ему пришлось умирать молча, а иначе он привлек бы сюда целую стаю.

– Ты что наделала?… – стонал Миран, замерев на остром уступе. – Он же просто стражник…

Ответила я ему шепотом:

– Это Мрак, неженка, здесь живут по другим правилам. Когда прижимает – спасаешь своих.

Шестиног, насытившись, убежал в другую сторону, не обращая на нас больше никакого внимания. От его ужина не осталось даже лоскутов одежды. Зрелище для Мирана оказалось слишком жестоким: он с трудом унимал рвотные позывы и долго приходил в себя. А я торопила:

– Нам надо быстро отсюда убраться. На такой крупняк часто охотятся – у шестиногов ценный и прочный мех. Если нас слышали охотники, то придут проверить. А они поодиночке не ходят.

Но парень продолжал всхлипывать:

– Это и есть стратегия демонов, Ви, убивать всех, кто не свой? В чем был виноват этот солдат? Он даже не светлый заклинатель – обычный мужик, который когда-то поступил на честную службу. Я столько времени тебя знаю, но впервые осознаю, чем чистокровные отличаются от остальных.

Понятно, еще одна трещина в копилку наших отношений. Одной больше, одной меньше – не беда. К тому же замечание его было неоспоримым – мы, демоны, именно такие. Я, вполне возможно, одна из немногих, кто решил подумать сразу обо всех. Но ведь Миран и это не оценил! Он все еще скулил потерянным щенком:

– Или ты специально? Ведь он бы точно меня выслушал, а потом помог бы передать остальным про угрозу. Ему, побывавшему во Мраке, точно награда за мою голову была бы не так важна, как тем, кто с подобным ужасом не сталкивался…

Как же логично это звучало! Повезло, что поздно.

– Об этом я подумать не успела, – призналась я. – Значит, еще один аргумент мне в оправдание. Идем уже?

Мы все же успели спрятаться в маленькой верхней пещере до появления отряда охотников: скорее всего те просто шли по следу большого хищника, а нас будто бы и не искали. Я не слышала их разговоры с дальнего расстояния, но по интонациям понимала, что они не взбудоражены – наверняка просто разобьют в этом удобном месте лагерь, а нам придется подождать. Через некоторое время я осторожно выглянула и осмотрела их – отряд большой, человек двадцать. На серых одеждах желтые нашивки. Я бы половину полученной от Арая жизни отдала, чтобы увидеть красные. Но это, конечно, было невозможно.

И все же желтые. Это хуже, чем белые, но гораздо лучше черных… Я ведь как раз к ним и собиралась идти. Волею клятого крина, они пришли ко мне сами. Даже несмотря на это, решиться на риск было страшно, и я тянула время. Хотелось все же попытаться добраться до северян, но это и одной слишком сложно, а уж с Мираном – вообще нереально. Резко выдохнула и вышла на уступ.

– Миркунар, шида! – поприветствовала я их на древнем наречии, чтобы не усомнились в моем происхождении.

Мужчины выхватили оружие, на обнаженных могучих торсах заиграли мышцы. Одна из женщин, что была ко мне ближе, крикнула:

– Ты кто такая? Что за дикая одежда?

Она тоже была в штанах и рубашке, но все же сразу зорко уловила отличия: во Мраке попросту нет таких тканей. Я рванула Мирана за плечо, чтобы он не вздумал спрятаться и остаться здесь.

– Мы пришли со стороны Света, – пояснила я. – Но я – чистокровная. У меня есть важное послание для всех демонов. Говорить буду только с вашим князем.

Они во все глаза таращились на Мирана.

– Какой щуплик, – выдохнула юная девушка в короткой тунике, обнажающей крепкие стройные ноги. – Кривоватый какой-то. Почему такого не придушили в младенчестве, чтобы не портил кровную линию?

Демоны зашумели, а я заговорила громче, чтобы перебить гомон:

– Он светлый. И он тоже нужен для разговора с вашим князем – свидетель.

Мужчина покачал головой и скривился:

– Девка с кривулькой решила нам лапшу на уши навешать. Прикончить обоих – и дело с концом. Нам уже возвращаться пора, а добычи шестиног наплакал.

Вот мне и все разговоры – я почти не удивилась, ведь половина вероятности как раз на то и выпадала. Но отчаянно затараторила, надеясь, что все же смогу убедить:

– Клянусь, что я жила при Свете шесть лет! Клянусь, что пришла сюда с вестью, которая возродит весь Мрак! Клянусь, что мне есть что сказать вашему князю – и он будет благодарен вам за то, что привели меня. Я, дочь клана красных демонов, Виалара-Хорра, не стала бы говорить с желтыми, не будь это важнее всего.

Вся моя пафосная тирада эффекта не имела, пока я не произнесла свое имя. Та самая юная красавица подпрыгнула на месте и вскрикнула:

– Виалара-Хорра? Врешь! Твою имбигу, я сейчас вырежу твой лживый язык!

Демоны засуетились, а некоторые убрали оружие в ножны. Старший припомнил:

– У той должны быть браслеты… вроде на ноге или руке. Эй, врунья, покажи рисунки!

Другой возражал:

– Я слышал, что жена бога родилась без орнамента – что-то не сложилось или их кто-то специально стер. Но эта девка не во всем врет – одежда у нее странная, имя Виалары знает. Из красных остался кто-нибудь, кто может подтвердить?

– Никого, – отмахнулся третий.

– Да заткнитесь вы все, тупые ублюдки! – грозно переорал всех четвертый. – Если черные не вырезали всю семью, и это на самом деле она, то ее узнает великий князь. Ее сдохшая мамаша была рыжей, но, судя по роже, возраст подходит. Мы обязаны проверить!

На крики вернулся шестиног, но теперь его было кому встретить. Охотники мгновенно собрались и перегруппировались, а гигантского монстра встретили уже прицельными залпами огня из тяжелых зачарованных орудий.

Нам с Мираном туго перетянули руки, после чего всем отрядом отправились в долгий путь. Через некоторое время добрели до ручья, где они оставили своих бронебрюхов – и дальше уже можно было ехать на больших спинах терпеливых черепах. Не так быстро, зато ноги целы и не нужно тащить на себе тяжелые тюки с мехом и оружием.

Миран все это время пребывал в оцепенении, но через несколько часов немного привык. Он подался ко мне и прошептал:

– Зачем ты потащила меня с собой, Ви? Ты ведь понимаешь, что меня убьют?

Ему еще здорово повезет, если просто убьют. Но я не могла его оставить и позволить запечатать Мрак снова. А когда его в очередной раз ткнула в спину ножнами та самая молодая девчонка в тунике, которая никак не могла унять любопытства, я рявкнула:

– Еще раз тронешь его – глаз лишишься. Красные всегда держат слово – мы же не вы.

Она оставила Мирана в покое, но старший, командир отряда охотников, недовольно заметил:

– Даже если ты Виалара-Хорра, это не оправдывает твою дружбу с этой грязью.

Подумав немного, я сказала честно и именно так, чтобы они поняли:

– Он мне жизнь спас. У меня перед ним кровавый долг.

Женщина, что сидела от меня справа, расхохоталась:

– Светлый спас темного? Сочиняй больше!

Да-а, сразу понятно, что разговор займет уйму времени. Местные же абсолютно ничего не знают о том, что происходит за барьером. И мне будет сложно им объяснить, если я сама в полутонах не разобралась.

К замку желтых демонов мы подъехали через три дня. Нас с Мираном зашвырнули в какую-то казарму, оставили под присмотром, а сами отправили записку князю. Через некоторое время он явился лично – похоже, никто не захотел пачкать полы замка правителя «грязью».

– Великий князь, посмотрите, кого мы нашли на скалах возле барьера… – услужливо начал командир охотников и тотчас осекся, когда вошедший небрежно вскинул руку.

И потом он посмотрел на меня.

– Это… ты.

Я даже не знаю, кто из нас это произнес первым. Или мы выдохнули одно и то же синхронно. Передо мной стоял мужчина лет тридцати – высокий, мускулистый; несмотря на скрывающую тело одежду, было видно, сколько мощи в нем таится. Смуглая кожа, немного раскосые карие глаза, каштановые волосы блестящими волнами рассыпались по плечам поверх желтой накидки. Я видела портрет великой княгини белых демонов севера – и сейчас фамильное сходство резало взгляд до слез. Он застыл, так и оставив руку приподнятой, отчего ткань поползла к локтю, обнажая кожу. О браслете раньше я только слышала, но эти витиеватые рисунки не могли быть ничем иным, кроме отличительного знака того, кто стоит передо мной.

И мне не нужно было его представлять – имя «Виалар-Сак-Шида» с самого рождения отпечаталось в моем разуме как собственное. Желтые демоны не убили его, когда похитили. Наоборот, он каким-то образом их возглавил. В этом точно был заложен какой-то смысл. А причина всех заблуждений Мрака в том, что демонские кланы придерживались разных стратегий, а сходились только в одной: спасать только своих.

Глава 9. Бог не всех демонов

– Отойди, я сам промою ее рану.

Пожилой лекарь отпрянул от кровати и низко поклонился. Голос Виалара звучал со скрытой силой, хотя он говорил почти шепотом. Старик заметно нервничал даже от такой интонации:

– Великий князь, если порез загноится, то отвечать мне.

– Я сказал, уйди отсюда, – повторил правитель, после чего лекарь спешно скрылся за дверью.

Убранство замка желтых демонов очень напоминало родной дом: те же потемневшие каменные стены, такие же тяжелые многослойные шторы на окнах, защищающие скорее не от света, а от пыли, почти такие же тяжелые канделябры с десятками магических огоньков. Ощутимая разница наблюдалась лишь во внешнем пейзаже: на западе больше зелени, здесь же в растительности преобладали невысокие плодоносные кусты с сухими острыми шипами. Эту кислую ягоду, растущую даже в самых засушливых землях, желтые почти не едят, но сажают везде – она стала лучшим кормом для домашнего скота.

Чувствовала я себя уже прекрасно: меня напоили теплым отваром, от которого я тотчас погрузилась в глубокий сон. Виалар все это время оставался подле меня, как если бы боялся хоть на секунду упустить из виду и снова потерять на долгие годы. Проснувшись, я села и снова оценила красивое лицо своего начертанного – когда он выйдет на Свет, тысячи женщин падут к его ногам от чистого восторга. Запоминающийся и привлекательный. Почти как Арай… Тому женщины не признавались в любви только по причине совершенно безразличного взгляда, способного остудить самые пылкие чувства. Я проигнорировала укол в самом центре души – приготовилась заранее, что эта тоска время от времени будет о себе напоминать.

– Как ты, любовь моя? – Виалар сел рядом и принялся бережно протирать мою рану приготовленной травяной настойкой.

Странное обращение для тех, кто только что познакомился. Я просто увела тему подальше от самых щекотливых вопросов, к которым пока была не готова:

– Где Миран? Тот светлый, что пришел со мной.

– Я приказал привязать его к позорному столбу, но запретил убивать. Если это ничтожество действительно спасло тебя, то оно будет жить.

Я тяжело вздохнула. Спала-то совсем ничего, а уже едва беду не проспала. Решила приврать, поскольку сама не представляла долю правды в своих объяснениях:

– Великий князь желтых демонов, не соверши ошибку!

Он поморщился и небрежно вскинул руку, призывая меня остановиться:

– Виалара, почему ты называешь меня так? Ты – единственная во всех мирах, кто вправе забыть о формальностях.

Я нахмурилась и все же продолжила начатую мысль:

– Я нашла способ выбраться из Мрака, но для этого один заклинатель с абсолютно чистым светлым резервом должен помочь. Добровольно! Для того я пацана сюда и притащила. На твоем месте я бы потчевала его лучшими блюдами и изображала из себя паиньку.

Проход скорее всего уже открыт, но я хотела спасти Мирана – и вряд ли кто-то из местных смог бы усомниться в моих словах. Виалар широко улыбнулся, обнажив ряд крепких зубов, которые на фоне смуглой кожи казались белоснежными.

– Боюсь, что уже поздно, любовь моя, мои демоны вряд ли были с ним приветливы. Но я прикажу его отвязать и накормить. Ты сказала, что мы все можем выбраться из Мрака? Он серьезно может в этом помочь? Не переживай – он выполнит что от него потребуется. Добровольно.

От последнего обещания у меня по спине пробежал мороз. Конечно, за столько лет я забыла, как решаются вопросы во Мраке – здесь никто ни с кем не церемонится. С Мирана бы уже кожу живьем снимали, не помешай я этому своим словом. Виалар на минуту вышел, отдал распоряжение слуге и вернулся. А я приготовилась к очень долгому разговору. И прежде всего хотела утолить собственный интерес:

– Как ты вообще оказался на этом месте? Почему я родилась без браслетов, если ты выжил?

Он занял стул у изножья кровати и задумчиво уставился на портрет на стене – судя по изображенной одежде и такому же короткому плащу, какой сейчас украшал плечи Виалара, тот мужчина раньше возглавлял желтых демонов. Мой начертанный старался говорить спокойным голосом, но по его живому лицу было видно, когда его что-то тревожит или вызывает полузабытую злость.

– Многое я отдал бы, чтобы самому разобраться! Из тех, кто проводил ритуал кровавой помолвки, дольше всех прожил некий Воктуб.

– Да, – оживилась я. – Это мой учитель!

Виалар задумчиво кивнул и продолжил:

– Но и он погиб при атаке черных демонов. О нем мы узнали намного позже, из старой переписки с княгиней белых демонов, когда они еще только обсуждали подробности нашей помолвки. Да, у нас обоих должны были проявиться отличительные знаки на запястье или лодыжке. Наши шаманы пытались найти ответ – и единственной их версией было какое-то постороннее вмешательство, когда ты еще находилась в животе матери. Сам ритуал отменить невозможно, но убрать рисунки – вполне. И наверняка это как раз твой учитель и сделал, поскольку он тогда остался единственным участником ритуала, однако я представления не имею зачем. А отец… – Виалар споткнулся, но после паузы исправился: – То есть великий князь желтых демонов никогда не относился ко мне хуже, чем к родным сыновьям. Я понимал, что не похож на родных, но никогда не придавал этому значения. Подробности узнал позже, когда он в старости слег и готовился уйти в вечность. Оказалось, что когда желтые демоны прознали о предстоящем союзе белых и красных, то поняли, что останутся в стороне и в итоге будут истреблены. Меня похитили, чтобы сделать своим и потом через меня организовать союз с твоим кланом. Но все пошло прахом, когда черные напали на красный замок и истребили там всех. Виалара, – он посмотрел на мое лицо своими раскосыми карими глазами, – я каждую ночь менял красавиц в своей постели, и ни одна из них не осталась в моем сердце. Только сегодня я понял почему…

– Не отвлекайся, – попросила я. – Что было дальше?

– Дальше, – он с трудом оторвал от меня взгляд и пожал плечами, – чтобы занять место отца, я убил четверых братьев. Двоих вызвал на честный поединок, малолетних просто придушил во сне. Иначе клан меня бы не принял – многие знали, что я не этой крови.

– Ты убил тех, кого всю жизнь считал родными братьями? – уточнила я.

– Разумеется, – он говорил об этом как о каком-нибудь пустяке. – Я был рожден, чтобы изменить Мрак – с тобой под руку. Но тогда считал, что эту ношу придется нести одному. И для начала мне нужно было взять под контроль хотя бы этот клан. Демоны уважают силу – и я оказался сильнее всех претендентов. Во мне так или иначе течет княжеская кровь, отец называл меня сыном – и я оказался достойнее других его сыновей. Так кто еще мог стать их князем?

– Действительно, – признала я. – Кажется, жизнь при Свете порядком меня размягчила. Я так понимаю, это было только начало?

Он снова широко и многозначительно улыбнулся.

– Конечно. Белые демоны тоже подчинились мне. Северный клан пришел в упадок, завоевать их не составило большого труда. Большинство из них признало во мне повелителя по праву рождения, но некоторые были против объединения со старыми врагами – и были казнены. Видишь, любовь моя, я иду верной дорогой, раз уже сделал немыслимое для Мрака – объединил два клана. К сожалению, произошло это уже после того, как юг истребил запад.

Действительно, печальнее некуда. Будь Виалар на момент нападения черных постарше, обрети он ту же силу, непременно пришел бы на выручку – хотя бы ради меня. Родных не вернешь, но, возможно, мой план реализуется намного проще, чем я предполагала? Я обрадованно предположила:

– То есть из трех выживших кланов ты контролируешь два? Дело за малым!

– Нет, – опроверг он и опустил голову, словно хвалиться ему было намного проще, чем признаваться в слабостях. – После истребления твоего клана черные демоны осели на самых плодородных землях. Их меньше, чем нас, но они столетиями выживали в самых неблагоприятных условиях – и оттого стали в десять раз сильнее. У черных вообще нет слабых магов, слабых воинов или слабых духом. Я многократно собирал против них войска, но каждый раз отступал с огромными потерями. Но разве это беда? Ты принесла способ выйти из Мрака – пусть черные твари остаются здесь, пока не расплодятся, не разделятся снова на разные группы и не уничтожат друг друга окончательно.

Как бы мне хотелось именно так поступить! Спасать убийц собственной семьи – значит, примириться с непрерывной тошнотой. Но, покачав головой, я возразила:

– Виалар, при Свете мы столкнемся с армиями светлых заклинателей. Их много, среди них есть очень одаренные – и они забудут о распрях, чтобы противостоять нам. Если черные – самые сильные, то только с таким козырем у нас всех появится шанс выжить. Может, получится с ними договориться?

Он оглушительно рассмеялся и не сразу смог говорить:

– Договориться с черными? Ты действительно разнежилась, любовь моя. Любой посыльный окажется на колу, а его записку даже открывать не станут. Собственно, так раньше поступали и в любом другом клане. Моя мать и твой отец изменили порядок вещей, но не для каждого.

Циничная оценка меня не испугала. Я просто всеми силами пыталась мыслить как он – и с той точки зрения Виалар был прав. Разве стал бы мой отец слушать кого-то из черных, даже если бы тот нес настолько же хорошую весть? И я понятия не имела, что делать. Как, впрочем, и мой собеседник. Надо было выдохнуть и хорошенько поразмыслить до принятия судьбоносных решений.

Я подробно рассказала ему обо всем, что со мной случилось, почему-то неосознанно избегая подробностей об Арае – про самого грозного врага можно упомянуть позже, чтобы не уничтожить боевой дух еще на стадии осмысления. Демону Мрака тоже показался удивительным тот факт, что при Свете живет много бесталанных, но Виалар далеко не сразу согласился с тем, что их надо оставить в стороне от сражения. В итоге все-таки сдался:

– Да, ты права. Когда мы уничтожим всех светлых, кто-то должен будет выращивать для нас хлеб, чистить сортиры и шить одежду – бездарные как раз годятся. Тогда даже слабейшие из нас будут жить как короли.

Мне не особенно понравилась такая формулировка, но детали можно продумать и позже. Совсем избежать жертв не получится, ведь эти демоны сильно отличаются от тех, кого когда-то изгоняли во Мрак. Тогда это были самые обычные люди, имеющие лишь иную природу магии, но за столько поколений их нервы стали железными, а жестокость привычной.

Виалар заполнил и пару пробелов в моих знаниях:

– Про эту сферу твой учитель упоминал в письмах к матери. Почти сразу после запечатывания барьера охотники красного клана нашли такую с небольшим пояснением внутри, а ваши ученые и некроманты долгие годы пытались воспроизвести похожие устройства. Но толком ничего не вышло, поэтому таким путем мы массово из Мрака не выйдем.

Я поцокала языком. У меня мелькало предположение, что старый учитель не сам додумался до такого изобретения – и верно, у него была подсказка. Причем полученная уже очень давно. И это подтверждало, что кто-то со стороны Света пытался помочь. Но чем же? В сферу можно поместить одного человека, вряд ли больше. Или он просто закинул эту одноразовую веревочную лестницу, чтобы кто-то выбрался и совершил то, что совершила я? Это был тот же самый кейсар, чей лик приснился Мирану? Нет, я понимаю, что прямо вмешиваться он не мог, но должен был помогать как-то более надежно. Та сфера, в которую меня пихал учитель, походила скорее на грубо сколоченную халтурную поделку, а о безопасности ее использования можно было только мечтать: я едва с духом не попрощалась, когда она ударилась оземь и раскололась. Тем не менее наличие могущественного заинтересованного лица на той стороне меня немного утешало – не все светлые согласились с участью демонов. Как бы теперь повернуть к той мысли, что и при Свете найдутся порядочные люди, часть из которых можно пощадить, а некоторых даже поблагодарить?