Текст книги "Корона порока"

Глава 6

Из тяжелого забытья меня вырвал настойчивый стук в дверь. Какое-то время я старательно игнорировала незваных утренних гостей, но все равно сдалась. Неохотно выбралась из-под воздушного одеяла, соскользнула с высокой перины и, широко зевая, сонно поплелась к двери. Та ежесекундно содрогалась от новых ударов, и мне даже стало страшно. Что за зверства с утра пораньше?

Наверняка это жуткие слуги Амили. Явились с завтраком или с сообщением о грядущем собрании участников отбора. Хотя лучше бы с завтраком. Я очень голодна, и сейчас только еда способна задобрить меня и заглушить ту бурю недовольства, что всколыхнула утренняя долбежка.

Не церемонясь, распахнула дверь и испуганно охнула.

– И тебе доброе утро!

Игнорируя все законы приличия, Леон проскользнул мимо меня в комнату и закрыл за собой дверь.

Я несколько секунд ошарашенно таращилась на парня, закипая от стыда и возмущения. Знала бы, что это Леон барабанит в мою дверь, не стала бы даже вставать. Ну или на крайний случай накинула бы халат… Потому что сейчас, стоя перед ним в короткой ночной рубашке с глубоким декольте, чувствовала себя крайне неловко.

– Какого…

Не успела толком начать пламенную речь, как парень быстро и крепко накрыл мой рот ладонью. Возмущение сменилось паникой. Страх ледяной когтистой лапой сомкнулся на горле. Пыталась кричать, но Леон лишь шипел мне на ухо и тащил вглубь покоев. Я брыкалась, пытаясь вывернуться из цепкой хватки Льва, но он гораздо сильнее и к тому же умеет колдовать.

– Тише, Ари, – шепнул на ухо. – Не усложняй нам обоим жизнь.

Ужас ледяной волной прокатился от кончиков пальцев до самой груди. Колючий холод собрался вокруг обезумевшего сердца и сковал его морозной коркой. По коже поползли липкие мурашки, дыхание сбилось, а перед глазами все поплыло от страха и вдруг выступивших слез.

Леон, одной рукой закрывая мне рот, а второй обвивая талию, тащил меня за собой. Я вырывалась, кусалась, билась в руках мага, как бабочка в липкой паутине, пыталась упасть на пол, чтобы освободиться, но парень держал меня очень крепко. Да, я заметно усложняла Леону жизнь, но вожделенного спасения мои попытки не приносили, а только оттягивали неизбежное.

Леон протащил меня через спальню и вместе со мной ввалился в ванную. Это помещение не такое просторное, как другие комнаты, а потому дотянуться до чего-нибудь здесь более реально. Я судорожно огляделась, пытаясь взглядом найти хоть что-нибудь, способное помочь… и вдруг заметила ножницы на полочке под зеркалом. Только вот Леон потянул меня в противоположную сторону, а мои попытки вырваться опять не принесли ничего, кроме горькой досады и отчаяния.

«Хотела как можно раньше уйти с отбора? Что ж, сбылась мечта идиотки», – проскользнула ядовитая мысль, и я скорбно всхлипнула.

Не думала, что отбор – это не демократические выборы, а кровавая игра. И уж точно не догадывалась, что погибну от руки Леона. Парня, который в день нашего знакомства спас от гибели…

Ада была права: никому нельзя доверять.

Леон толкнул меня в душевую кабину. Я больно ударилась плечом и со стоном начала съезжать вниз по полупрозрачной стене, но меня подхватили сильные руки и снова поставили на ноги. Леон тоже зашел в тесную душевую кабину, включил воду на максимальную мощность и привалился сверху, упираясь локтями по обе стороны от моего лица.

Меня мелко затрясло, слезы смешались с горячей душевой водой. Вот и все. Отсюда не выбраться. Я проглотила мерзкий ком рыданий, что застрял в горле, и вскинула на парня глаза, сверкающие от ярости. Если мне и суждено сейчас умереть, то сделаю это хотя бы с достоинством!

Однако вопреки всем моим ожиданиям, Леон, глядя в мои заплаканные глаза, выдохнул:

– Теперь можем поговорить. Здесь нас не услышат.

Ошарашенно смотрела на него снизу вверх. Происходящее казалось жестокой шуткой. Думалось, что стоит лишь поверить Леону, и он тут же натянет мерзкую ухмылку и издевательски шепнет: «Повелась?»

Но Леон не выглядел ненормальным убийцей. Наоборот, в его взгляде читалось волнение. Он понял, что напугал меня.

– Ты сумасшедший, – выплюнула со злостью, опустила лицо и обиженно поджала губы.

– Ари, – осторожно позвал парень, стоя почти вплотную. – Ари, прошу, посмотри на меня.

Я пронзила его обжигающим взглядом, но потеряла добрую часть своей уверенности и злости, едва столкнулась с искренним сожалением в янтарных глазах.

– Мне стоило тебя предупредить, но я боялся, что не станешь слушать, – начал оправдываться парень, и во мне снова проснулась обида.

– Я думала, ты хочешь меня убить!

Его глаза испуганно расширились. Леон чуть отстранился, насколько позволяла узкая и тесная душевая кабина.

– Давай я просто начну с самого начала, и ты все сама поймешь! За участниками наблюдают. Вчера вечером я нашел у себя в комнате несколько следящих магических сетей.

– Журналисты?

– Не только. Здесь все играют друг против друга. Амили даже не скрывает своих живых кукол, которые, не сомневайся, доложат хозяйке обо всем, что увидят.

– Это ведь очевидно, – кивнула я и нервно усмехнулась. – Неужели кто-то этого не понимает?

Леон красноречиво заломил бровь, и я догадалась: кто-то действительно не подозревает о природе игры.

– Дело даже не в Амили. Большая часть претендентов в курсе, что служанки – просто магический трюк для слежки. Но есть участники, чья магия позволяет наблюдать незаметно.

– Ты про сети чар? Сколько таких ты нашел у себя?

– Около десятка, – нахмурившись, вспомнил Леон. – И это только те, что лежали на поверхности или имели слабое магическое прикрытие. Я уверен, на деле их гораздо больше. Не представляю, как их удалось расставить. Похоже, этим занялись еще до нашего приезда в замок.

Я задумчиво опустила взгляд и мыслями погрузилась в шум воды, что обесценил эту беседу для всех, кто пытался подслушивать. Горячие струи стекали по нашим телам, одежда промокла насквозь. Мне бы задыхаться от смущения и навязанной близости, но в мыслях крутилось совсем другое.

– Мог бы не играть маньяка, а тихо попросить еще на пороге.

– Хочешь сказать, ты бы согласилась вот так просто, без всяких объяснений, закрыться со мной в душевой кабине для милой беседы? – Он усмехнулся, и я тихо прыснула, качнув головой. – Вот и я о чем говорю, Ари… Ты бы скорее наговорила ерунды, которая уже сегодня попала бы в прессу. Сомневаюсь, что тебе это нужно.

Он прав. Привлекать к себе лишнее внимание глупо и даже опасно. Чем я незаметнее, тем больше шансов спокойно покинуть отбор.

Странно все это. Мы обсуждаем серьезные вещи, стоя почти вплотную друг к другу в душевой кабине. Оба до нитки мокрые, а я еще и в весьма неподходящей одежде – короткая ночная рубашка облепила фигуру, лишив ее какой-либо тайны и загадки. Леону стоит только глаза опустить, а там и декольте, и мокрая ткань, подчеркивающая каждый изгиб тела…

Сердце вновь участило ритм. Я скользнула взглядом по стройному торсу парня, просвечивающему сквозь мокрую белую рубашку, и взглянула ему в лицо. Загорелая кожа блестела от воды. Капельки крошечными алмазами выступали над пухлой верхней губой, мерцали на густых широких бровях и ресницах. Каштановые волосы мокрыми короткими прядями падали на лоб…

Я невольно прикусила губу и безоружно откинулась на стену кабинки, чтобы лучше видеть лицо парня. Демоны! Не так давно ведь твердила себе: он мне не друг и даже не союзник. Враг! Отбор – беспощадная игра, а я должна держаться подальше не только от Леона, но и от остальных претендентов.

– Ты ведь меня не только ради новости о следящих чарах сюда затащил, да? – спросила, наконец сбросив странное наваждение и набравшись смелости.

– А ты догадливая, – склонившись к уху, тихо произнес Леон. – У меня к тебе предложение.

– Какое? – Стоило бы оттолкнуть его, но вместо этого глупо проглотила наживку.

– Я знаю, что ты хочешь покинуть отбор, – прямо сказал Леон, и я почувствовала себя полной дурой.

– Нет, – протянула лживо, но натолкнулась на недоверчивый взгляд.

– Ари, человек, который желает хоть немного задержаться на отборе, ведет себя с точностью до наоборот. Не прячется от публики, не сбегает с приветственных церемоний и не смотрит волком.

Я поежилась от вдруг накатившей тревоги, обхватила голые плечи дрожащими руками и опустила потускневший взор. Что он знает? Догадывается ли, что я подставная участница?

Заметив эти переживания, Леон осторожно, будто боясь напугать или оттолкнуть, положил ладонь мне на плечо. В этом жесте я должна была почувствовать поддержку, но ощутила лишь напоминание – парень рядом, и он что-то знает. Сбежать от него не получится.

– Чего ты хочешь? – прошептала я и крепко сжала кулаки, чтобы унять дрожь в пальцах.

Вместо ответа Леон обронил:

– Ты ведь понимаешь, что нельзя просто так покинуть отбор? Мы собрались здесь, потому что владеем частью силы, которая в конце концов достанется кому-то одному.

– Плевать на силу! – в сердцах бросила я, ни капли не солгав. Но в душу закрался страх. Как я уйду, не вызвав подозрений, если придется отдавать то, чего у меня и в помине не было?

– Ты нуждаешься в поддержке и защите, – не заметив моего внутреннего смятения, настоятельно проговорил собеседник.

Я с подозрением покосилась на парня и легонько ударила его в плечо.

– Смеешься? Зачем?

Он перехватил мою руку и аккуратно сжал запястье.

– Ари, это отбор, борьба за власть и силу. Неужели ты думаешь, что никто не захочет устранить легкую добычу? Тебя раздавят быстрее, чем успеешь моргнуть.

Вздрогнув, я вырвала руку. Знаю, он прав. Сомневаюсь, что найдется еще хоть один участник, абсолютно не умеющий пользоваться своим магическим талантом.

– Зачем тебе меня защищать? – бросила вопрос в лоб. – Тем более раз ты так уверен, что я не заинтересована в отборе и хочу скорее уехать домой. Мне не нужна опека, и твое предложение мне невыгодно.

– Ошибаешься. Я защищаю тебя от других участников и журналистов, помогаю продвинуться дальше в испытаниях. Если захочешь, помогу научиться пользоваться магией. Раз уж защита тебе не нужна, то знания…

– А взамен? – перебила его грубо. – Я отдам тебе свою часть силы Верховного, когда покину отбор? Ведь чем дальше сможешь меня протащить, тем весомее будет моя доля силы.

По потемневшему взгляду Леона поняла, что права. Почти.

– Можешь не отдавать свою силу мне, Ари. Можешь отдать ее любому претенденту, хоть нескольким. Единственная моя просьба – не Амили.

Широко раскрытыми глазами изумленно уставилась на парня, искренне не понимая его мотивов. Он готов защищать меня, тащить балластом через испытания, тратить свои нервы и время… чтобы в конце концов полностью лишить Амили любых преимуществ в силе, а значит, и победы.

Почему? Разве у них нет своего договора? Ведь, кажется, именно о нем я слышала краем уха на станции Медиума.

Однако, несмотря на весь мой интерес, с губ слетело:

– Нет, я отклоняю твое предложение. Прости.

Леон какое-то время молча смотрел на меня, будто не веря ушам. Я ожидала, что он станет уговаривать и спорить, но парень только пожал плечами.

– Дай знать, если передумаешь.

Я вежливо улыбнулась и кивнула, прекрасно зная, что мой ответ останется неизменен. Мне не нужен билет на отбор, не нужно, чтобы кто-то пытался меня провести по чужим головам. Это не моя цель и пустая помощь, за которую мне нечем платить. Во мне нет той силы, которую Леон жаждет поставить на чашу весов в борьбе против Амили.

– Могу убрать следящие сети, если хочешь, – добавил парень, перед тем как закрутить краны. – Бескорыстно.

– Если это спасет меня от новых бесед в душе, то почему бы и нет?

Леон усмехнулся, выключил воду и прижал к губам палец, призывая к молчанию. Теперь стоит держать рот на замке и тщательно обдумывать каждое слово – пока в моих покоях есть следящая магия, нужно быть начеку.

Укутанные в полотенца, мы вместе вышли из ванной комнаты. Если пресса ждет горячих новостей с отбора, она получит их уже сегодня. Прямо вижу эти заголовки: «Роман на отборе!», «Сопернический дуэт»…

Я осталась в спальне, чтобы одеться и привести себя в порядок. Леон с полотенцем на плечах ушел в гостиную, чтобы начать устранение следящих ловушек. Однако этому плану осуществиться было не суждено.

– Ари! – позвал Леон, едва натянула нежно-голубой комбинезон.

– Что? – Я выглянула из-за двери и обнаружила парня стоящим у двери с каким-то конвертом в руках.

– Кажется, мы опоздали.

Размашистым шагом мы неслись по коридорам, то и дело попадая в тупики и не в те двери. Леон на бегу использовал магию, чтобы придать нам человеческий вид. Нужно было высушить волосы после утренней беседы в душе и одежду парня, которую он даже сменить не успел.

– Что за срочность собирать всех ни свет ни заря? – Я запыхалась от бега, дыхание сбилось.

Леон что-то буркнул себе под нос и снова сверился с запиской с указанием места встречи. Первый этаж, зал советов. Все.

Казалось бы, что может быть проще? Только вот по площади первый этаж дворца, кажется, сравним с Окраинами, а ветвистые лабиринты не облегчали поиск. Похожие друг на друга двери кружили нас по однотипным комнатам, уводили вглубь замка, и в какой-то момент мы начали сомневаться, что не ходим по одному и тому же пути.

Как назло, вокруг ни души. Ни гостей или журналистов со вчерашнего приема, ни других участников, ни прислуги. Сейчас я бы обрадовалась даже жутким горничным Амили.

– А может, ну его?

Изрядно побегав и окончательно устав, предложила я сдаться. С надеждой заглянула в янтарные глаза и натолкнулась на глухое недоумение.

– Ари, я понимаю твою позицию, – Леон бросил на меня красноречивый взгляд, – но я все же вынужден играть по предложенным правилам.

Я пожала плечами и, заведя руки за спину, продолжала послушно следовать за заметно взволнованным парнем. Леону, в отличие от меня, есть что терять. Может, он и не стремится к победе и короне Верховного, но точно преследует цель – не дать выиграть Амили Лондейл.

Я отрешенно смотрела в его каштановый затылок и, пока мы плутали по коридорам, пыталась понять логику Леона и раскусить его план. Что чародей задумал?

Вчера мне казалось, Амили и Леон на одной стороне. Я даже слышала, как колдунья упоминает какой-то союз, и, похоже, Леон боится его разрушить.

Может, у них похожий договор? Амили что-то предложила Леону, какую-то помощь взамен на его часть силы Верховного? Что-то, что ему необходимо…

– Здесь мы еще не были, – заметил парень, и я кивнула.

Действительно, это место я бы запомнила. Холодный свет скользил по стенам из черного отполированного камня. В высеченных углублениях бледно сияли неровные, с ломаными контурами сталагмиты. Мы словно оказались в мрачной подземной пещере, раскинувшей длинные тоннели как тощие руки, что тянутся обнять гостей.

– Мне кажется, это точно не здесь. – Я даже немного поежилась от пробирающего до костей сквозняка, гуляющего по узким зеркальным коридорам.

– Предлагаю все-таки проверить, – окончательно отчаялся Леон и двинулся вдоль коридора. Я без особого энтузиазма кивнула и нехотя поплелась за спутником.

В абсолютном молчании мы брели вдоль безупречно гладких стен. Ни намека на дверь. Тоннель не шел ровным коридором, а выгибался чуть изогнутой линией. И вскоре стало ясно, что два хода, которые мы видели в начале, на самом деле соединяются в один и ведут по кругу. Однако примерно на середине пути нам все-таки удалось найти развилку.

– Архив! – прочла надпись на дверной табличке и вопросительно покосилась на Леона. – А что в записке?

– Зал советов, – обреченно выдохнул парень, сверяясь с бумагой.

– Здорово, – язвительно процедила я, – могли бы хоть карту дать.

Краем глаза заметила скользнувшую по лицу Леона улыбку, и на душе стало капельку легче. Все-таки хорошо, что я потерялась не одна, а вместе с Леоном. Чувствую себя гораздо спокойнее, хоть это и странно, ведь нам не суждено быть ни союзниками, ни друзьями.

– Что ты делаешь! – Я непроизвольно поймала ладонь парня, когда тот потянулся к дверной ручке. На секунду наши пальцы соприкоснулись, но я тут же смущенно отдернула руку и выпалила: – Вдруг сюда нельзя?

– Допустим, – кивнул он, и медовые глаза хитро сверкнули. – Тогда нас придут ругать.

– Допустим, – бодро подхватила я. – Только нам от этого какая выгода?

Леон загадочно улыбнулся и все-таки дернул ручку запертой двери. Та не поддалась, и парень специально несколько раз с грохотом толкнул преграду. Мне стало не по себе. Даже показалось, что по коридору вдруг прошла новая волна холодного сквозняка. Издалека тишину разорвал собачий лай и устрашающим эхом докатился до нас.

– Слышал? – напряглась я и отпрянула от злосчастной двери.

– Может, иллюзия? Мы ведь обошли половину коридора и не видели ничего. Тем более, сама понимаешь, домашние животные, и уж тем более собаки, – огромная редкость.

Рычание псов погнало по коже холодный иней мурашек. Что-то подсказывало – это не иллюзия. Да, питомцев в наше гиблое время себе может позволить далеко не каждый. Большинство видов вымерли, и их восстановление – серьезная работа и ответственность. Содержание домашнего животного – привилегия элиты и демонстрация высокого положения.

Но и мы не где-то на Окраинах, а в самом дворце! Вполне вероятно, что где-то здесь держат пса. Или даже нескольких.

Поэтому, когда Леон снова потянулся к двери, я встала перед ним.

– Давай не будем рисковать. Вход явно охраняют.

– Да, – согласился парень, – и мне даже кажется, я знаю кто.

Не успела задать очевидный вопрос. Недоумение быстро сменилось тревогой, когда в глубине коридора раздались чьи-то гулкие, размеренные шаги. Я инстинктивно дернулась, чтобы бежать, но Леон вовремя поймал меня за локоть и прижал палец к губам.

– Все идет по плану, – едва слышно произнес он. – Нас заметили.

Я настороженно вслушивалась в приближающиеся шаги, которые с каждым отчетливым ударом каблука о камень становились все громче. Мерный, четкий звук, казалось, полный недовольства.

Рыжая горничная, которую я видела не раз и не одну, замерла в метре от нас. Пустые глаза метались, перебегая с меня на Леона и обратно.

– Заблудились? – Стеклянный взгляд застыл на мне, и я поморщилась.

Это существо пугало. Вроде полная копия человека, но есть в этом искусственном создании нечто зловещее и отталкивающее. Может, дело в пустом взгляде, который проходит словно насквозь? Или в дерганых, почти механических движениях?

Не знаю. Но есть в этой пародии на человека что-то, что с головой выдает истинную природу существа. И от этого по коже ползет липкий холод и внутри все стягивается в тугой комок.

– Разве не за этой дверью зал советов? – искусно изобразил удивление Леон, и я поразилась его спокойствию.

– Нет, вы ошиблись. Мистер Стоун, мисс Тиль, позвольте вас проводить к остальным участникам.

Горничная развернулась на каблуках и зашагала прочь. Мы с Леоном быстро переглянулись. Парень уверенно кивнул, подбадривая, и мы двинулись за прислугой Амили.

Очень скоро мы покинули темные коридоры, довольно быстро выбрались из паутины ходов и вернулись в знакомую часть замка. Горничная подвела нас к двери зала, возле которой мы проходили в самом начале своего пути, но не заметили из-за спешки. Подумать только, столько бегать в поисках того, что сразу было под носом!

– М-да… – Леон, похоже, думал о том же. – Зато хоть замок изучили. Готова?

– Не знаю, – призналась честно. Совсем не горела желанием оказаться в компании сразу одиннадцати сильнейших магов Примы, да еще и притворяться одной из них.

Однако я заставила себя успокоиться и быстро собралась с силами. Сама выбрала этот путь, и каким бы сложным он ни был, безопаснее всего придерживаться плана до конца. Ради себя и Ады.

– Ладно, пошли. Быстрее начнем, быстрее закончим, – передернула плечами я и шагнула к двери.

Леон отвел взгляд и покачал головой, едва сдерживая смех. Я же глянула на парня с холодной серьезностью, ожидая пояснений.

– Я сказала что-то смешное?

– Нет. – Он с улыбкой склонил голову набок и пронзил меня внимательным, изучающим взглядом, сверкающим теплыми искорками. – Просто удивлен, что какая-то часть силы Верховного выбрала именно тебя. Не обижайся, но ты мыслишь совсем не как будущий правитель.

Будь я настоящей носительницей силы, возможно, даже обиделась бы на такие слова. Но сейчас мне тоже стало немного смешно. Леон прав, ленивая участница, мечтающая сбежать, не слишком-то вяжется с образом возможного правителя. Стоило придумать нормальную маску и следовать выбранной роли.

– Зато я не притворяюсь на публику, – развела руками я, ни капли не солгав.

Леон ничего не ответил. Лишь кивнул с вежливой улыбкой, а я так и не смогла понять, что кроется за этим жестом. Затем парень без стука распахнул дверь в зал советов и пропустил меня перед собой.

Что ж, начнем.