Текст книги "Корона порока"

На мгновение в голове родилась бредовая идея – сбежать.

Благодаря Леону я знаю, что еду на отбор в качестве участника. Я – претендентка на трон. Только вот приглашение не мое, сила Верховного мне на самом деле не принадлежит, и я не одна из двенадцати избранных. Я подставная девчонка, обман мне сошел с рук лишь благодаря странному, извращенному везению.

Ну, приеду на отбор, посвечу лицом и фамилией Ады. Но я – не она. Я Ари, и моего имени никогда не должно было быть в дурацком списке участников.

Чего добьюсь, явившись в центральный дворец?

Наверняка претенденты будут соревноваться в магических способностях и особых талантах, приобретенных благодаря метке Верховного. А что со мной? Я даже простенькое заклинание сложить не в состоянии.

Но среди всех неприятных минусов этой авантюры есть очень важный пункт: я прикрываю Аду. Пока меня принимают за нее, пока не знают, что настоящий кандидат уже где-то за пределами Окраин, за границей…

Я даю ей шанс на жизнь, которую она так жаждет получить.

В конце концов, мне нечего терять и нечем жертвовать. Все, что у меня было, давно отнято, потеряно. Нет даже дома, куда можно вернуться.

Так почему бы не убить двух зайцев одним выстрелом? Благодаря отбору я не только отвлеку внимание от сестры, но и выберусь с мертвых Окраин.

– Ариадна Тиль! – прозвенело из динамиков тоннеля, и я устало закатила глаза. – Пожалуйста, пройдите к нижнему составу!

Я нервно вздохнула и дернула плечом. Не так уж долго тут стою, чтобы объявлять приказы на всю станцию. Однако упрямиться и тянуть не стоит. Совсем не хочется запускать цепочку новых сообщений с моим именем и привлекать лишнее внимание.

Переборов волнение, я вполне уверенно спустилась по первым ступенькам и остановилась там, где камень переходит в магический поток. Внутренний голос радостно завопил «начало положено!». Но чем дольше я собиралась ступить со стабильного камня на выстроенную из чар материю, тем быстрее меня покидала решимость.

С недоверием смотрела на тягучую голубую субстанцию, в глубине которой заметно вихрились магические потоки. Дрожащая от сквозняка вязкая жидкость ловила блики от ярких ламп и по бокам плавно переходила в стены, образуя тоннель, круто уходящий вниз.

Я осторожно погрузила пальцы в отвесную лазурную поверхность. Вещество оказалось вовсе не плотным, но и не пропустило руку слишком глубоко, несмотря на мои усилия и заметное давление. Упругая материя выталкивала чужеродный ей объект. Однако прежде чем убрать ладонь, я кожей ощутила быстрый поток энергии. Внутри спокойного, казалось бы, вещества обнаружилось сильнейшее магическое течение.

– Тиль! – послышался из глубины тоннеля раздраженный визг Амили.

Вдохнув полной грудью, я не очень-то смело и уверенно, но абсолютно безвозвратно шагнула вперед. Материя под ногами оказалась достаточно устойчивой, и это придало сил. Однако уже в следующее мгновение магический поток, подхвативший меня, на огромной скорости устремился вниз. В животе затянулся тугой узел напряжения и страха.

Удержать равновесие на дикой скорости не вышло. Меня зашатало, и я в панике попыталась хоть за что-нибудь ухватиться. Нащупала поручень и вцепилась в него, но он быстро натер кожу, которую тут же укусило жаром и болью. Я взвизгнула и, чуть не упав, всплеснула руками. Попыталась найти новую опору и случайно погрузила ладонь в отвесную стену, выстроенную из вязкой материи.

Рука застряла в странном веществе всего на мгновение, но и этого хватило, чтобы меня выбило из энергетического потока, что на большой скорости несся вниз по тоннелю. Из-под ног пропала опора, и я ощутила, как внутри все похолодело. Я высвободила руку, упала на колени и почувствовала, что проваливаюсь.

То, что должно было служить мне опорой, теперь затягивало подобно болоту и пугающе сковывало.

Взгляд в ужасе заметался, и я заметила, что конец спуска уже близок. Только бы дотянуть! Только бы не увязнуть с головой в непокорной материи!

Впереди уже простирался просторный, почти безлюдный зал ожидания, где среди колонн о чем-то переговаривались мои спутники. Всего на мгновение я ощутила облегчение – я почти у финиша! Но в следующий же миг провалилась еще глубже, увязнув в лазурном болоте по грудь.

– Леон! – вырвался из горла отчаянный крик.

Время словно застыло, обратившись в кадры кинопленки. Парень, встрепенувшись, обернулся, и наши глаза встретились. В моих читалась немая мольба, а в его – неподдельный страх.

Леон выпустил из рук дорожную сумку, и та упала прямо под ноги Амили. Чародейка громко охнула, когда парень оттолкнул ее и ринулся ко мне. Он добрался до вышедшего из-под контроля магического потока всего за несколько секунд и попытался взобраться вверх, чтобы высвободить меня. Однако сильное энергетическое течение не пустило Леона и вытолкнуло обратно на перрон.

Леон рыкнул от злости, крепко вцепился в поручни, пытаясь победить непокорную магию, и снова попытался подняться ко мне. Попусту. Парень не продвинулся ни на шаг, а я провалилась в тягучую и бурную субстанцию уже по шею.

Страх подавлял рассудок. Паника охватила меня, и я заметалась, как бабочка, пойманная в паутину. Пыталась вырваться из оков тягучей магии, но только усугубила свое бедственное положение и увязла еще крепче.

Я зарычала, крепче стиснула зубы, собираясь с силами для новой борьбы. И вдруг застыла, на несколько секунд ослепленная яркой вспышкой голодного, жадного пламени, что возникло будто из ниоткуда. Огненный вихрь закружился вокруг меня, а затем яркой стрелой прорезал путь до безопасного перрона.

Магические цепи спали, а по телу прокатилась волна облегчения. Свобода!

Опьяненная этим чувством, я ринулась вперед. Лишь бы скорее оставить весь ужас позади! Скорее ступить на безопасную, устойчивую поверхность! Я торопилась, боролась с оцепенением и собственным страхом, но тело после недолгого заточения казалось чужим, непослушным.

Я споткнулась и кубарем полетела вниз. Крепко зажмурилась и приготовилась ощутить боль, которая обязательно обожжет тело после падения с почти отвесной горки… Но кто-то подхватил меня за плечи и заключил в надежное кольцо рук.

Дрожа всем телом, я чуть отстранилась, подняла веки и тут же столкнулась взглядом с Леоном. В его янтарных глазах плескалось волнение, переплетенное со страхом. Парень выглядел очень испуганным, растерянным, по виску стекала капелька пота.

Осознание случившегося накатило ледяной волной. Ноги подкосились, и мое безвольное тело начало оседать на пол. Леон поддержал меня, не позволил рухнуть; усадил на светлую плитку перрона и сам сел рядом. Дал немного времени прийти в себя, а затем внимательно заглянул в глаза.

– Не обжег?

Я медленно покачала головой и опустила взор на свои руки, крепко сцепленные в замок. Со стыдом заметила, как дрожат пальцы, и разочарованно прикусила губу. А затем услышала гром приближающихся шагов и возмущенный голос Амили:

– Готовь деньги, Тиль! Штраф за нанесенный ущерб будет колоссальным.

Я даже взглядом ее не удостоила.

– Если кто и должен платить штраф, то точно не Ариадна! – пришел в ярость Леон. – Она чуть не погибла! Пусть за убытки отвечают те, чья нестабильная магия опасна для людей.

– На твоем месте, Леон, я бы прикусила язык. Ты только что сжег имущество Примы. Или хочешь разделить вину с мисс Тиль?

Мой взгляд переполз с испепеленного подножия лестницы, где образовалась темная дыра, на Амили. Чародейка высокомерно смотрела на нас с Леоном сверху вниз. Руки уперты в бока, губы чуть дрожат. Колдунья с трудом сдерживала рвущуюся на лицо улыбку, и мой страх быстро сменился яростью.

– А по твоей логике, мне нужно было просто смотреть, как погибает человек, Амили? – сквозь зубы процедил Леон, и его рука крепче стиснула мое плечо.

– Что за глупость? Никто еще не погибал, спускаясь в подземные станции. Стань эта недотепа первой, ей бы воздвигли памятник!

– Дело не в моей неуклюжести. – Я поднялась на ноги, вопреки попыткам Леона меня сдержать. Вздернула подбородок и шагнула навстречу Амили. – Дело в магии, которая рассеивается без Верховного. Мир рушится, и с каждым днем это будет все сложнее остановить.

Я указала рукой в сторону обугленных перил и зияющей пустоты под ними. Потоки магической энергии беспорядочно обтекали разлом, а лазурные непослушные волны прыгали по спуску, то открывая, то закрывая его. Жалкое зрелище.

– Нужно эвакуировать людей, – серьезно предложила я, спиной чувствуя присутствие Леона и его поддержку.

Амили некоторое время бесстрастно изучала мое лицо, а затем вдруг взорвалась громким, заливистым смехом, согнувшись пополам. Мы с Леоном недоуменно переглянулись, а чародейка все не прекращала смеяться. Наконец успокоившись, она театрально смахнула выступившие слезинки с искусственных густых ресниц и издевательски заявила:

– Это Медиум, здесь все под контролем. А вы, – она злобно перевела взгляд с меня на Леона, – просто ищете оправдание своей глупости и импульсивности.

Губы горели от яда, рвущегося наружу. Хотелось высказать этой невыносимой гадине все, что о ней думаю. Однако обрушить на мерзавку всю ярость не успела, ведь в нашу интеллигентную беседу вмешался незнакомый голос:

– Господа! Что за шум, а драки нет?

«Сейчас будет», – едва не сорвалось с языка, но слова так и застыли на губах.

Глава 4

Мы синхронно обернулись на вмешавшегося в нашу ссору человека. Долговязый, очень худой незнакомец не шел, а будто плыл в нашу сторону, настолько грациозно он двигался. И несмотря на то что по мешковатой одежде оказалось невозможно определить пол нового собеседника, я была почти уверена, что передо мной мужчина.

Его фигуру скрывали свободные штаны и воздушная туника. Шея незнакомца пряталась в высоком форменном воротнике, руки скрывались под рукавами-буфами, что от локтя переходили в узорные перчатки. В заблуждение также вводили длинные, до самой талии волосы неестественного темно-зеленого цвета.

Однако аристократа, как бы он ни пытался прятаться за манерными движениями и эксцентричным образом, выдавал голос и грубоватые черты лица.

Мужчина, покачивая бедрами, подошел к нам. Остановился рядом с Амили и, игнорируя всякие объяснения и приветствия, широко улыбнулся всем нам.

– Добрый день. – Леон выглядел таким же озадаченным, как и я.

Мы обменялись быстрыми недоуменными взглядами.

– Ох, – с талантом плохого актера вздохнул мужчина, – простите за вторжение. Я Телец.

– Телец? – удивилась я, искренне не понимая происходящего.

Однако оказалась единственной, кого смутило странное представление аристократа.

– Рада встрече! – Амили протянула мужчине руку, и ее алые губы сложились в бледное подобие улыбки. – Стрелец.

Телец мягко пожал кончики пальцев женщины, вежливо кивнул, а затем перевел взгляд на Леона.

– Лев, – сухо отчитался парень.

Болотный взгляд Тельца замер на мне.

– А вы, юная леди? – Его губы, обведенные зеленой помадой, растянулись в улыбке.

Я нахмурилась, все еще не понимая происходящего. Что за шифр? Телец? Стрелец? Лев? Мы играем в зодиак? Если так, то почему меня в правила не посвятили?

– Ариадна Тиль, – представилась настоящим именем.

В прикованном ко мне взгляде увидела искры сменяющихся мыслей, а спустя несколько долгих секунд на точеном лице вдруг вспыхнула зеленая улыбка.

– Остроумная девочка! – рассмеялся Телец и запустил длинные тонкие пальцы в свои спутанные волосы.

– Вы ей льстите, – «вступилась» за меня Амили, поддержав собеседника заливистым хохотом.

С лицом мученицы я обернулась к Леону, взглядом моля о поддержке. Мне странно, что без всяких колебаний, молчаливо считаю его своим союзником, но, имея сторонника, переносить выходки Амили гораздо легче.

Леон кивнул куда-то в сторону и легонько потянул меня за край рукава, приглашая отойти. Амили и Телец даже не заметили нашего ухода – были слишком заняты беседой.

Парень провел меня к скамейке из белого металла, расположенной у широкой колонны. Светлый камень устремлялся к высокому потолку, выгибаясь стройной аркой. В завитках узоров под потолком прятались яркие звезды-светильники из искусственного материала, способного излучать свет.

Демоны… А ведь весь этот тоннель стоит исключительно на магии.

Мой взгляд снова коснулся сожженного и уже перекрытого спуска, и по спине побежали иголки. Крошечный сбой – и мы все окажемся под завалом красивых арок и безупречных перекрытий…

– Ари, – осторожно начал Леон, – ты – Дева.

Я уставилась на парня широко раскрытыми глазами и возмущенно выпалила:

– Прошу, Леон, не начинай!

– Что не начинать? – опешив, он чуть отодвинулся, оказавшись на самом краю скамейки.

– Знаю я все эти песни. Я парень, ты девушка… Мы знакомы всего ничего.

Он взорвался смехом, и на нас возмущенно обернулись единственные, кроме меня и Леона, посетители тоннеля – Амили и Телец. Хорошо хоть других людей на станции нет.

– Чего такого смешного я сказала?

Леон, отсмеявшись, набрал в грудь побольше воздуха и попытался натянуть маску серьезности. Только вот глаза предательски блестели, выдавая веселье, а щеки чуть раскраснелись от долгого хохота.

– Ты меня не так поняла. Дева – это созвездие. Знак зодиака.

– И что с того? Я тут при чем?

– Покажи свое кольцо, Ари, – мягко попросил Леон, и я обратилась в оголенный нерв.

С подозрением покосилась на Леона, недоверчиво прищурилась. Вдруг маг может как-то понять, что на самом деле я не хозяйка кольца, которую из себя строю? Вдруг рунические символы внутри камня – метка, которая выдаст мою ложь?

Но Амили уже видела украшение. Я показала его чародейке, когда та только заявилась на Окраины. Она не заподозрила подмены и, судя по всему, приняла меня за участницу отбора.

Может, все-таки рискнуть и дать посмотреть на кольцо Леону? Вдруг повезет заполучить какую-нибудь информацию и не выдать себя?

– Допустим, вот… – с напускной скукой, под которой на самом деле прятала тревогу, вынула из внутреннего кармана кольцо. Внутри светлого камня по-прежнему пульсировали магические знаки. Казалось, мое сердце подстроилось под ритм этих вспышек и теперь колотилось гулко и тяжело.

Леон коснулся кольца лишь взглядом, а затем коротко кивнул.

– Как и сказала Амили, – заключил парень и указал на сияющий знак. – Дева.

– Понятнее не стало, – буркнула под нос, но все же облегченно вздохнула. Леон ничего не заподозрил.

– Смотри! – Чародей снял со своего пальца и протянул мне такое же кольцо, но с камнем темно-красного цвета.

Взглянув на украшение поближе и чуть внимательнее, я поняла, что магические знаки тоже отличаются от тех, что сияют в камне Ады. Только что же это значит?

– Твое созвездие? – Верная догадка слетела с губ, и Леон одобрительно кивнул.

– Знак Льва, – пояснил парень, а я только сильнее нахмурила брови.

– И что? Нам покровительствуют звезды?

Леон взъерошил каштановые волосы на затылке, задумчиво прикусил губу, а затем произнес со слабой улыбкой:

– Лучше бы так, Ари. Если бы нам правда покровительствовали созвездия, из которых можно было бы черпать магию, у Нового Мира было бы больше времени, чтобы выбрать достойного Верховного.

Его слова отозвались в груди щемящей болью. Я снова вспомнила об Аде, о ее побеге, и на душе стало тоскливо и одиноко. Если бы только сестра была здесь…

– Знаки – это просто жребий? – предположила вслух, чтобы прогнать мрачные мысли.

Леон откинулся на спинку скамейки, постучал пальцем по подбородку, думая о чем-то, а затем покачал головой.

– Не совсем так. Это не жребий, знаки – не случайность. Но в одном ты точно права: по сути, они ничего не значат.

– Тогда зачем…

Договорить я не успела. Леон понял меня с полуслова.

– Они для людей, которые будут следить за отбором. Для шоу, которое создадут для трансляций и журналистов. Претендентов на трон Верховного двенадцать, и запомнить всех за короткий срок почти нереально. Нужно что-то яркое, простое…

– Зодиак, – прошептала одними губами.

– Да.

Я благодарно кивнула. Теперь хоть что-то знаю! Понять бы еще, почему дар Верховного раздробился, и вместо одного претендента на корону их теперь двенадцать…

Вдруг пол резко содрогнулся. На долю секунды я решила, будто мне показалось, но нарастающая дрожь повторилась с новой силой. Вибрация с пола переползла к колоннам, встряхнула потолок. Электричество сошло с ума. С узорчатых сводов посыпалась мерцающая во всполохах света пыль.

Тело затряслось, мышцы налились свинцом, а мысли в ужасе замерли. А ведь я знала, что катастрофа может случиться не только на Окраинах! Да, Медиум ближе к Центру, резерв магии здесь выше… но тоже не вечен.

Конец моему кошмару положил пронзительный гудок, а затем механический голос из динамиков объявил о прибывшем составе. Свет перестал мерцать, земля больше не дрожала. А я все еще не могла прийти в себя. Перед глазами стояли страшные картины разрушенных Окраин, в голове пульсировали крики умирающих людей родного района. Страх сдавил виски, украл дыхание.

– Все хорошо? – Спокойный голос Леона освободил меня из болота тревоги, вырвал из цепких лап ужаса.

Я тяжело сглотнула и осмотрелась, судорожно убеждая себя, что все в порядке. Мы не погибнем в завалах станции. Кошмар Окраин не настигнет меня снова.

Встретилась взглядом с Леоном и как можно увереннее солгала:

– Все отлично. Почему ты спрашиваешь?

Леон многозначительно кивнул, указывая на расстояние между нами. Я проследила за его взглядом и ощутила, что тону в горячей волне стыда. Все это время я каменной хваткой сжимала руку парня так, что у обоих пальцы побелели, а на коже, где впивались мои ногти, остались красные следы.

Сгорая от смущения и неловкости, я отдернула руку и спрятала дрожащие пальцы в карманах куртки. Затем вскочила со скамейки и двинулась обратно на перрон, где мы оставили Амили и нашего нового странного знакомого. Кровь барабанным боем стучала в висках, перед глазами стояла туманная пелена, а все мысли и чувства крутились вокруг воспоминаний о моей руке, сжимающей ладонь парня. Черт!

Я знаю Леона несколько часов, но уже успела засветиться лежащей под ним перед общей соперницей, упасть в его объятия, слетев с неисправного магического спуска, в страхе схватить за руку… И что самое ужасное, я неосознанно считаю его своим союзником.

Опасная это игра – наделять людей надуманными качествами. Путать реальность с фантазиями, считать, что ты с кем-то заодно.

Я почти ничего не знаю о месте, куда еду. Знаю лишь то, что одиннадцать человек уже грезят на пути к трону смести как можно больше соперников. Глупо надеяться, что Леон не войдет в число рвущихся к власти кандидатов.

А я… Я даже соперницей никому из магов не являюсь, и на этом отборе только потому, что прикрываю сбежавшую сестру. Мне нельзя считать Леона своим союзником. И уж точно – другом.

Едва подумала об этом, парень тут же нагнал меня.

– Когда я первый раз путешествовал на таком поезде, тоже испугался, – будто ничего неловкого между нами не произошло, легко признался Леон и подстроился под мой шаг. – Только станцию не перекрывали, как сейчас, людей была тьма, и это мне очень помогло. Видел, что никто не тревожится, и быстро успокоился.

Я крепко стиснула челюсти, еще больше закипая от стыда. Старалась не смотреть на мага и продолжала хмуро шагать по перрону.

– Мне жаль, что ты испугалась, – снова заговорил Леон. – Стоило предупредить тебя, что приходящий поезд… хм… издает крайне громкие звуки.

– Ничего, – хмуро отчеканила в ответ, даже не глядя в его сторону.

За краем платформ уже отливал серебром бок нашего состава. Всего один вагон обтекаемой формы, без единого окна. Пока я с интересом его разглядывала, в блестящей стене прорезалась узкая высокая дверь и опустилась, превратившись в трап, прямо у ног Амили.

Колдунья нервно пристукнула каблуком, изучая записи в своем блокноте. Она мрачно сверлила взглядом страницы и заметно сгорала от нетерпения.

– Ну и где она? Мы не можем больше ждать! – Грозный взгляд Амили устремился на мозаичные часы под потолком.

– Возможно, причиной всему неполадки на станции? – Посмеиваясь, Телец кивнул на сожженный Леоном спуск.

Амили злобно сверкнула потемневшими глазами и отчеканила:

– Я прекрасно осведомлена о запасных ходах, мистер Вейл!

Телец, названный мистером Вейлом, скривился. Зеленая улыбка стекла с губ мужчины, а тонкие брови змейками стянулись к переносице.

– Что вы? Какой я мистер, зовите меня просто Вейл.

Амили даже слушать аристократа не стала. Отмахнулась от его добродушной улыбки и тяжелой походкой, громко стуча каблуками, направилась ко мне и Леону, стоящему рядом.

– Чертова девчонка, – сквозь зубы прошипела чародейка, и я уже успела сжать кулаки. Думала, Амили снова рычит на меня, но, как оказалось, ошиблась. – Я сразу поняла, что у нее не все в порядке с головой.

Колдунья нервно выдернула из своей записной книжки несколько страниц и прямо на наших глазах разорвала на мелкие кусочки. Обрывки, плавно качаясь в воздухе, полетели вниз и вспыхнули, едва коснувшись пола. Даже пепла не осталось.

– Разве? По-моему, ты, Амили, была очень даже довольна идеей мисс Эрлиас, – с лукавой улыбкой заметил Леон. – Не она ли предложила каждому участнику отбора выступать под знаком зодиака?

Лицо Амили заметно вытянулось, взгляд замер на парне. Чародейка раздраженно повела плечом и нехотя признала:

– Да, это ее идея. Но знал бы ты, как она ею поделилась! – Колдунья покачала головой и вздрогнула, будто вспомнила что-то очень неприятное. – Связалась со мной, едва я сама узнала об отборе, и, как умалишенная, все повторяла: «Огненный лев, огненный лев».

Во мне всколыхнулась странная, необъяснимая тревога. Червячок сомнений выгрызал в сердце дыры, а темное предчувствие чего-то нехорошего затаилось под ребрами вязким страхом.

Я даже не понимала, о ком идет речь, но ощущала себя так, будто в чем-то виновата.

– Ее безумные бредни казались мне бессвязной ерундой, пока Эрлиас не начала называть имена. – Взгляд Амили стал пустым. Чародейка невидящим взором смотрела перед собой, полностью погруженная в воспоминания. – Она назвала Львом тебя, Леон. И только тогда я догадалась… Можно ведь распределить знаки по участникам и устроить шоу!

Оцепенение все еще сковывало тело. Язык прилип к нёбу.

– Эрлиас заранее знала, что я буду участвовать в отборе? Мы ведь даже не знакомы, – оторопел парень.

– Похоже, у нее дар предвидения, – развела руками Амили. – И поэтому меня ужасно выводит из себя, что именно Эрлиас опаздывает на чертов поезд!

Улыбаясь уже не так лучезарно, к нам подошел Вейл. Мужчина взглянул на кипящую от ярости Амили, затем повернулся к Леону, чьи брови от удивления ползли на лоб. В последнюю очередь Телец покосился на меня, бледную и заметно притихшую.

Вейл успел только задумчиво хмыкнуть, как Амили выпалила:

– Поезд отправляется с минуты на минуту, а демоны носят Эрлиас где угодно, но не там, где ей положено быть! Предлагаю голосование.

– Хотите отправиться в Центр, не дожидаясь одного из претендентов? – абсолютно безмятежно протянул Вейл.

– Я не хочу нарушать план, – отчеканила брюнетка. – А план подразумевает своевременное прибытие всех участников во дворец.

Взгляд Амили скакал по нашим лицам, сверкая стальным блеском. И пока все думали об опаздывающей участнице, я с волнением вспоминала о сестре.

Что-то никто не торопится искать Эрлиас. Может, и мне не стоило лезть в эту авантюру с отбором? Станут ли вообще искать уклонившихся от соревнования за силу? И сколько их таких, кроме Ады и Эрлиас?

– Люди напуганы, – нарушил мои размышления спокойный голос Леона. – Они знают, что Верховного больше нет. Мы должны показаться народу, дать ему веру в будущее.

– Другие участники уже в Приме. Им ничего не стоит посветить лицами перед людьми уже сейчас. Я не позволю пустить на самотек дело с пропавшей участницей!

Вот как. Значит, Аде шалость с рук бы не сошла.

– И что будет со сбежавшей участницей? – задала рискованный вопрос, надеясь, что в общей суматохе не вызову лишних подозрений.

– Для начала ее нужно найти, – недовольно протянула колдунья. – А уж потом не знаю, что ее ждет. А собственно, почему тебя это так волнует, Тиль? Тоже хочешь сбежать?

Сердце пропустило удар, грудь сковал холод. Амили пригвоздила меня выжигающим взглядом, и я окончательно стушевалась. В голову не пришло сказать ничего иного, кроме правды.

– Конечно нет. Вы ведь уже знаете, как я выгляжу, и быстро найдете.

Секундная пауза тянулась целую вечность. Амили смотрела на меня страшными глазами и беззвучно хватала ртом воздух. А потом тишину прервал заливистый смех и редкие аплодисменты.

– Милая девочка! – Вейл, широко улыбаясь, смотрел на меня. – Уж не знаю, Амили, за что ты ее так невзлюбила.

Колдунья густо покраснела и отвернулась, избегая пересекаться со мной взглядом. Похоже, слова Вейла застали ее врасплох, прозвучав обезоруживающим укором. Пока Амили пыталась вновь собраться с мыслями, я бросила быстрый взгляд на Вейла. Мужчина, чей вызывающий образ кричал о протесте, быстро подмигнул мне и скрылся за дверью вагона.

Телец свой выбор в задуманном Амили голосовании уже сделал.

Я молча проследовала за ним, прекрасно понимая, что ничего вразумительного Амили ответить не смогу. Да и на деле мне все равно, что будет с отбором и его участниками.

Единственная моя задача – как можно дольше скрывать обман, затеянный мной и Адой. А если удастся отвести Амили и других претендентов на корону подальше от Окраин и границы, это уже выиграет время для сестры.

Если же мы останемся здесь, да еще и пустимся на поиски потерянной претендентки, не выявится ли заодно и моя афера? Да и Медиум к границе куда ближе, нежели Центр, именуемый сердцем Примы.

В вагоне царил полумрак. Окон нет, а приглушенный тусклый свет едва освещал стоящие друг против друга диваны и небольшие тумбы около подлокотников. На стенах, излучая слабое сияние, плясали иллюзорные картины: неоновые птицы штриховали крыльями металл.

Глядя на них, я ощутила болезненную тоску, что занозой терзала сердце. После того как большая часть планеты вымерла от рук человечества, никто таких птиц не видел. Да и едва ли когда-нибудь может увидеть. Большинство видов давно безвозвратно исчезли.

– Ну так что? Узнала, под каким знаком выступаешь?

Вейл уже устроился в кресле прямо в центре вагона. Закинув ногу на ногу, он бездумно листал один из журналов, которые были аккуратно разложены по тумбам и декоративным корзинкам.

– О чем вы? – остановилась напротив аристократа, но сесть пока не решилась.

Вейл наклонил голову, изучая меня. Его болотные волосы, собранные в высокий длинный хвост, ручейками легли на острое плечо.

– Для начала, милая, не надо со мной на «вы». Не люблю всего этого… серьезного.

– Как скажешь, – согласилась я и за быструю сообразительность получила одобрительную улыбку.

– Другое дело! Не такая уж у нас большая разница в возрасте, Ари. Правильно ведь я говорю – Ари? Так твое имя?

– Вообще-то это очень личное сокращение от Ариадны, – чуть поежилась, недовольная тем, что ласковое, домашнее и уютное прозвище безвозвратно ушло в массы.

– Извини. – Невероятно богатая мимика Вейла заставила его брови стянуться к переносице, а уголки губ стремительно сползти вниз. – Просто случайно услышал, что тот парень, Лев, называет тебя так.

Лев. Он говорит о Леоне…

Упоминание о нем заставило меня обернуться и выглянуть через все еще открытую дверь вагона на платформу, где переговаривались Амили и Леон. Ради претендентов на место Верховного полностью перекрыли станцию, чтобы мы могли добраться без лишних проблем. Однако расписание транспорта для участников отбора уж точно никто не менял.

Время идет, и поезд скоро тронется. Неужели Амили уговорит Леона остаться вместе с ней, чтобы отыскать пропавшую участницу?

– Ну, милая? – снова обратился ко мне Вейл, отвлекая внимание от Леона, который явно не спешил подниматься в вагон. – Что у тебя за знак?

– Дева, – вяло бросила в ответ, мысленно все еще витая у платформы.

– Ну, уже что-то. Пробовала пользоваться новой силой? Часть дара Верховного как-никак.

– Нет, – призналась честно. – Я даже колдовать ни капли не умею.

– Шутишь?

– Нисколько. Я с Окраин.

Вейл потрясенно уставился на меня, а я натянуто улыбнулась и развела руками.

– Такими темпами ты вылетишь с отбора в первый же день, – оповестил меня Вейл.

– Не держусь за это место.

– Уверена, Ари? – Лукавая улыбка скользнула по лицу Тельца, и он кивнул, указывая мне за спину.

Проследив за его взглядом, я обернулась и нос к носу столкнулась с Леоном. Парень выглядел измотанным и глубоко уставшим. В глазах застыла безжизненная пустота, но на лице сияла безукоризненная, хотя и несколько натянутая улыбка.

– Скоро в путь? – с задором в голосе и печалью в глазах произнес он, и мне стало немного грустно. Выходит, игра уже началась. И пусть вокруг нет публики, ради которой обязаны плясать, мы должны делать это и друг перед другом.

Только вот что такое ему сказала Амили?

– Советую скорее занять места и позаботиться о безопасности. – Колдунья будто специально прошла между мной и Леоном, чуть толкнув меня плечом. Она села на диван напротив Вейла, и я, выбрав из двух зол меньшее, заняла место рядом с Тельцом.

– Когда-нибудь путешествовала в таких поездах? – заботливо поинтересовался мужчина, чуть склонившись ко мне. Когда я качнула головой, он сказал: – Тогда повторяй за мной.

Вейл откинулся на спинку дивана, уперся затылком в подголовник и уложил ладони по бокам от бедер. Из обивки выросли магические ремни, которые тут же обвили торс и ноги, а подушечка под головой обратилась в закрепленный защитный шлем из прозрачного, чуть сияющего материала.

Примеру Вейла последовали Амили и Леон, который разместился на свободном месте рядом с колдуньей. Я облачилась в защитную экипировку последней.

– Это ненадолго, – успокоил Вейл, заметив, как я ерзаю на месте и пытаюсь ослабить давление ремней, которые сдавливали грудь и запястья.

Я чувствовала себя ужасно неловко. Сидела, полностью обездвиженная, связанная по рукам и ногам прямо напротив Леона. А он ухмылялся и едва сдерживал смех, любуясь моим возмущением, и это только сильнее сгущало на моем лице краски.

– Мистер Вейл, – со своего места протянула Амили.

– Просто Вейл, – устало поправил он, но чародейка замечание демонстративно проигнорировала.

– Вы возитесь с этой девчонкой так, будто…

– Это мое дело, мисс Лондейл. Правила отбора не запрещают защищать других участников от глупой смерти из-за незнания техники безопасности.

Амили, злобно сверкнув глазами, уже готовилась выплеснуть на моего защитника новую порцию яда, но прикусила язык. Пронзительный противный гудок перед сообщением о скорой отправке состава вынудил женщину замолчать. Дверь вагона встала на место, закупорив нас внутри полумрака металлической капсулы.