Текст книги "Вкус памяти"

7

Какое-то время я пустым взглядом смотрела в одну точку и пыталась привести мысли в порядок. Успокоиться не получалось, тревога и сожаления не отступали. Мне стыдно перед родителями за то, что подвела их доверие и обманула ожидания. До дрожи бесит, что я чуть не подвергла их опасности, едва не втянув в свои проблемы. А еще очень грустно – сжигать мосты всегда тяжело. Сломанное эххо стало символом разрушенной прошлой жизни, от которой я добровольно отказалась.

«Теперь-то ты точно свободна! Сама строишь свою жизнь, Сандра! Или же окончательно рушишь ее?» – не унимался едкий голосок подсознания.

Ну все! Хватит! Надо брать себя в руки. Для начала глотну свежего воздуха, остужусь. Уверена, мне сразу станет легче.

Окно оказалось доисторическим и всячески отказывалось открываться. Рамы скрипели, стекла дребезжали, угрожая вот-вот со звоном разлететься на осколки, но мне все же удалось одержать победу в этом раунде. Створки распахнулись, лица коснулся прохладный ветерок, принесший в комнату запах сырой земли и дыма.

Я прикрыла веки и постаралась сосредоточиться на дыхании. Постепенно начало казаться, что мне действительно становится лучше, но очень скоро хрупкое спокойствие разбилось о шум приближающихся голосов. До четвертого этажа они доносились неразборчивым эхом, но даже так я уловила знакомые нотки.

Резко распахнув глаза, я высунулась наружу, силясь разглядеть идущую вдоль здания компанию. Несколько парней, Одри и Нокс. Я нахмурилась, наблюдая за явно спешащими куда-то Химерами. Проводила их взглядом вдоль улицы и крепко задумалась. Куда посреди ночи можно так торопиться?

Все проблемы мигом отступили на второй план, как и усталость вместе с недавними грезами о душе. Здравый смысл подсказывал, что стоит остаться в комнате. Вряд ли мне удастся найти Химер, не заплутав в незнакомом месте. Да и если выслежу их, что дальше? Ребята могут просто идти по своим корпусам.

Но почему-то меня не покидала уверенность – все не так просто.

Уже через минуту я была на улице. Из-за того что все вокруг купалось в свете неестественно алой луны, происходящее казалось жутким сном. Мир будто утопал в крови.

Пугающая мысль заставила нервно вздрогнуть. Я тряхнула головой, прогоняя дурные ассоциации, и скользнула в тень. Там бесшумно пробралась вдоль дома к развилке, где только что видела Нокса и его компанию. И что теперь?

Холодный ветер пробирал до костей, а на расстелившемся передо мной пустыре это ощущалось вдвойне острее. Я зябко запахнула короткую куртку и обхватила себя руками. Тоскливо посмотрела по сторонам и нахмурилась.

По одну сторону – жилые фургоны. Может, компания зашла в один из них? Я покосилась в противоположном направлении. Там обзор закрывал высокий металлический забор, и о том, что за ним прячется, можно было только догадываться.

Однако, приглядевшись чуть внимательнее, я поняла, что за ограждением горит костер. Его отблески виднелись сквозь тонкие щели между железными листами, из которых и был сооружен забор. К тому же небо над тем местом казалось чуточку светлее.

Дрожа то ли от холода, то ли от волнения, я набрала полную грудь воздуха. Как раз в этот момент на меня подул ветер, который принес с собой запах горелой древесины и горького дыма. А еще – голоса.

– Собрание ночью – это что-то новенькое. Что за срочность?

Повинуясь внутреннему порыву, я подкралась почти вплотную к ограждению и спряталась в тени раскидистого кустарника. Его ветки цеплялись за волосы, скребли открытую кожу рук и шеи, но зато я чувствовала себя в безопасности. Здесь меня не заметят, даже если кто-то будет проходить мимо.

– Все на месте? – Голос Нокса звучал настолько серьезно, что я засомневалась: а действительно ли это мой новый знакомый?

– Все, кто согласился прийти, здесь, – оповестила какая-то девушка. – Многие решили, что вопрос подождет до завтра.

– Я не могу столько ждать, – холодно отрезал Нокс.

На уровне моей поясницы я заметила небольшую щель между пластинами. Осторожно, боясь выдать себя любым шорохом, я присела на корточки и прищурилась. Так мне удалось увидеть совсем небольшой кусочек пространства, что скрывался по ту сторону ограждения: в центре поляны горел костер, а вокруг него на поваленных бревнах сидели люди.

– Догадываюсь, о ком ты будешь говорить. Но понятия не имею, что именно. – Я слышала голос Одри, но сама вампирша оставалась вне поля зрения.

– О той девушке, так? О новенькой? – подхватил кто-то, а я поежилась. Подслушивать разговоры о себе мне еще не доводилось.

– Она не новенькая. Пока что. – Нокс встал с бревна и повернулся к своим слушателям. Теперь я видела его затылок и об эмоциях могла догадываться только по голосу и жестам. И, судя по всему, Нокс очень напряжен. Он нервно притоптывал ногой, прятал руки в карманы и явно едва сдерживался, чтобы не начать мерить шагами место собрания.

– Я прошу сделать для Сандры исключение и принять ее к Химерам без испытаний, – на одном дыхании выпалил чародей и замолк. Тишина быстро сменилась шелестом встревоженных и возмущенных голосов.

– Ты переходишь все рамки, Нокс, – низкий мужской голос был полон неприязни. – То, что твой отец основал это место, не делает тебя им! Перестань думать, будто все Химеры должны лечь к твоим ногам лишь из уважения к Уоллису!

Нокс резко выпрямился, словно его током ударило.

– Не смей сравнивать меня с ним, – прорычал парень так, что у меня вдоль позвоночника пробежали мурашки.

Не знаю, к чему бы привела эта стычка, не вмешайся в спор Одри.

– Прекратите оба! Ведете себя как дети!

– Ты потакаешь этому щенку! Разве не видишь, что он переходит границы дозволенного? Нокс использует наше доверие, играет репутацией, которую имеет лишь благодаря…

– Хватит! – прорычала Одри, а в следующий миг что-то коротко, но ослепительно вспыхнуло. Послышалось невнятное мычание, а я нетерпеливо припала к щели между пластинами, пытаясь увидеть хоть что-нибудь.

Послышались сдавленные смешки, которые быстро переросли в дружный хохот. Однако причина веселья Химер для меня по-прежнему оставалась загадкой.

– Так-то, – самодовольно протянула вампирша. – Еще хоть один скандал на собрании – и вместо моей иллюзии на тебе будет настоящий намордник. Уяснил, Феликс?

Феликс, тот самый зачинщик ссоры, попытался что-то прокричать, но не смог. Вместо слов раздалось нечеткое рычание, за которым последовал дружный смех, а после – противный лязг распахнутых ворот. Они оказались в паре метров от моего укрытия, и не заметила я их только потому, что створки никак не выделялись на фоне остального ограждения. Такие же металлические листы, покрытые ржавчиной и странными рисунками.

Толкнув ворота, из прохода вылетел незнакомый парень. Я испуганно опустилась на корточки, но до меня злюке не было никакого дела. Феликс двигался на топливе чистой агрессии: весь сгорбился, шаг тяжелый, широкий, глаза даже в темноте сверкают от ярости… А нижняя часть лица скрывается за бордовой дымкой, которая прочно пристала к коже. Похоже, Одри не шутила про намордник.

Я проводила угрюмого и униженного Феликса взглядом, не испытывая ни капли сочувствия, хотя понимала – наказание незаслуженное. Одри могла обойтись с зачинщиком ссоры иначе, быть мягче. Но вампирша решила бить наверняка.

– Это было слишком жестко, Одри, – озвучил кто-то мои мысли. Однако, в отличие от меня, говорящий был действительно огорчен случившимся. Я же лишь хихикала.

– Нормально, – отмахнулась вампирша. Из-за ворот, что теперь были открыты, подслушивать стало намного удобнее. – Если бы Нокс и Феликс опять сцепились, мы бы ушли отсюда только к рассвету. Не знаю, как вы, а я хочу просто провести собрание и отправиться отдыхать.

Мощно. Я даже мысленно поаплодировала Одри. Миловидная вампирша, оказывается, с характером!

– Тогда я еще раз озвучу свою просьбу, – Нокс говорил немного сбивчиво, торопливо. Стычка с Феликсом все-таки задела чародея. – Я понимаю, что именно соблюдение правил нашего лагеря позволило Химерам не просто существовать на протяжении десятилетий, но и процветать. Обычная банда превратилась в отдельный, наш собственный мир, в котором мы нашли себя. Правила и магия – вот на чем держится союз Химер, и я понимаю, что многим будет сложно переступить через наши законы. Но из каждого правила бывает исключение, и я прошу вас сделать его для Сандры.

Пока Нокс говорил, я даже дышать перестала. Подкралась поближе к приоткрытым воротам и внимала каждому слову, не веря, что это происходит наяву. Я не понимала, как реагировать, не знала, почему чародей просит за меня.

Еще какое-то время назад я сама искренне желала стать частью команды, но боялась быть отвергнутой Химерами. Теперь же, когда за меня просили, ощущала себя разбитой и потерянной. А все потому, что знала: Нокс рискует своей репутацией не ради моего благополучия, а ради каких-то тайных целей. И догадаться, для каких, было проще простого.

– Не понимаю, в чем суть проблемы? – спросил кто-то после недолгого молчания. – Ты хочешь, чтобы девушка осталась в лагере, это очевидно. Ну так пусть остается как гостья…

– Ты знаешь, что без клейма она не сможет долго находиться на этих землях, – раздраженно перебил Нокс. – Магия не потерпит чужака, и Сандре придется уйти.

– Да, через пару дней твоя подруга либо сбежит, либо выплюнет легкие, – безразлично заметил женский голос. – Но до этого момента, ты же знаешь, она вполне может пройти испытания и остаться среди Химер по праву, без неприятных последствий.

– Она не пройдет испытания! Не сможет! – теряя остатки спокойствия, в сердцах выкрикнул Нокс. Он хотел сказать что-то еще, но его перебила Одри:

– Пессимист. Уверена, Сандра не такая слабая, какой ты ее рисуешь. Она боец и умеет сражаться.

Я едва не хлопнула себя по лбу от досады. Конечно, недоговаривая Одри детали о нашем с Ноксом знакомстве, я понимала, что правда вскроется и вампирша сильно разочаруется во мне. Она ведь так радовалась, когда подумала, что я хорошо владею оружием! Однако я не рассчитывала, что истина всплывет так скоро…

Нокс рассмеялся. Заливисто, во весь голос. Никто не поддержал этот приступ внезапного веселья, причина которого была известна лишь мне и чародею, с которым меня связал чертов меч.

– Сандра далеко не воин, – выдохнул Нокс, а я до боли прикусила губу и шумно втянула носом воздух.

– Но она говорила…

– Не знаю, что она говорила тебе, Одри, но правда в том, что Сандра – и не чародейка, и не воин. Она обычная девчонка без капли таланта и образования, какая не сможет пройти испытания, потому что абсолютно ничем не пригодится Химерам.

Меня будто с силой ударили в грудь. Из легких вышибло воздух. Я глупо открывала и закрывала рот, силясь сделать вдох, но не могла. Обидные слова засели в сознании ядовитой занозой и продолжали повторяться в мыслях, даже когда Нокс замолчал.

Никто не вступился за меня. Только Одри нервно хохотнула и спросила:

– Тогда зачем она здесь? Либо у тебя, Нокс, окончательно снесло крышу, и ты просишь нас о серьезной услуге, только чтобы соблазнить очередную девицу, либо…

– Она нужна мне. Точнее, у нее есть кое-что… мое. Но, чтобы это вернуть, требуется время. Отпустив Сандру, я рискую потерять свою вещь. Если же оставлю в лагере, но без клейма Химер, Сандра умрет в течение нескольких дней. Поэтому я прошу вас принять эту девушку. Хотя бы на время.

Алая пелена ярости заволокла взор. Я даже не слушала, что говорят Химеры обо мне, не ждала новых унизительных пояснений Нокса. Резко вскочила, крепко стиснула челюсти и ринулась туда, где между пластинами зиял открытый проход.

– Мерзавец! – Я почти бегом подлетела к костру, возле которого стоял Нокс, и замахнулась для пощечины.

Но моя ладонь рассекла воздух и застыла в паре миллиметров от лица нахала. Перед глазами возникла алая вспышка. Запястье опалило жгучей болью, и я зашипела сквозь зубы.

– Хватит! – вскрикнула я и отпрянула от Нокса. Уставилась на него прожигающим взглядом, едва сдерживая ярость, что билась в груди холодными волнами.

– Как скажешь, – за спиной послышался голос Одри, а в следующий миг боль исчезла вместе с алой дымкой.

Так это была магия Одри?! Ну, разумеется. Нокс может призывать стихию только с помощью своих амулетов, лигатт. Но сейчас он этого не делал.

Я уронила взгляд к своему запястью, сердце сжалось от обиды. Там, где кожи коснулась вампирская сила, из пор красными бусинами сочилась кровь. Меня передернуло, стоило представить, что будет с человеком, если Одри не ограничится лишь лассо, а, допустим, спрячет жертву в кокон. Выживет ли бедняга?

Прикрыв раненую руку, я затравленно огляделась. На меня смотрели десятки пар глаз, в которых читался интерес, насмешка и даже неприязнь. Но не они облили меня грязью, не они кормили пустыми обещаниями.

– Ты говорил, что защитишь меня! Услуга за услугу, помнишь? – язвительно процедила, глядя в побледневшее лицо Нокса.

Стоило увидеть его ступор, я сразу позабыла о том, что мы здесь не одни. Гнев нарастал с каждой секундой, обида ядом струилась по венам.

Нокс предал меня! Предал, хотя обещал спасти!

– Тебе нужен только меч! Если бы не он, ты бы бросил меня, не раздумывая!

– Меч? – Со своего места поднялась высокая, коротко стриженная женщина. Я видела ее впервые, но интуитивно сделала шаг назад. – Нокс, о чем она говорит?

Собравшаяся у костра компания разделилась на два лагеря. Одни удивленно озирались, не понимая, о чем речь. Другие заметно напряглись и застыли, устремив выжидательные взгляды на Нокса.

Я оказалась где-то посередине. Понятно, что меч – что-то очень ценное, но я понятия не имела, в чем именно важность клинка. Но и сомнений в том, что все подумали именно о «моем» мече, не было.

– Расскажешь им или это сделать мне? – выгнула я бровь и оскалилась в улыбке.

Под скулами чародея заходили желваки. Он одарил меня холодным взглядом, тяжело вздохнул и признался:

– Я долго искал кое-какой меч, а когда нашел, оказалось, что гоняюсь за ним не я один. К сожалению, получилось так, что Сандра оказалась не в то время не в том месте. Ее пытались убить этим клинком, а потом…

– Что? Что потом? – нетерпеливо поторопила Одри, но Нокс умолк.

Он потупил взгляд, отстраненно сцепил пальцы в замок и выгнул их, разминая. На поляне было так тихо, что, наверное, каждый услышал, как хрустнули суставы.

– Меч исчез, – не выдержала я и выпалила правду вместо Нокса. – Он словно растворился… во мне.

Я ожидала чего угодно. Смеха, обвинений, недоверия… Но не давящей тишины, что повисла после моих слов.

– Алая луна, – первой заговорила Одри.

– Сэйки, – испуганным шепотом обронил кто-то из толпы, а мне показалось, что я ослышалась. Что это за слово? Что оно значит?

Я не поняла, почему Одри вспомнила о покрасневшей луне именно сейчас. Странная реакция. Однако я позабыла о ней в ту же секунду, стоило кому-то из Химер выкрикнуть:

– Почему ты охотился за мечом, не сказав никому из нас, Нокс?

– Потому что это мое личное дело, – решительно отрезал парень. – Я не собираюсь участвовать в вашем допросе.

– Тогда мы не собираемся выполнять твою просьбу!

В ответ на этот возглас последовали совсем редкие аплодисменты, а кто-то из парней неловко присвистнул. Выглядело это жалко. Особенно на фоне второй половины Химер, которая за происходящим бунтом наблюдала с презрением.

– А я думаю, мы поддержим Нокса и Сандру, – в противовес негодующим заявила Одри. Мой взгляд скользнул по Химерам, и я с удивлением обнаружила, что большая часть из них согласна с вампиршей.

– Кто за то, чтобы принять Сандру без испытаний? – выкрикнул кто-то из более адекватной части толпы, и руки одна за другой начали взлетать вверх.

Я не верила своим глазам, а в душе поселилась странная смесь непонимания и досады. Разве эти люди не живут по своим законам? Разве не отбирают членов команды тщательно и ответственно? Еще несколько минут назад я была уверена, что меня вышвырнут за ворота, едва подвернется шанс. Так почему же теперь, стоило заикнуться о злосчастном мече, Химеры готовы принять меня с распростертыми объятиями?

В том, что причиной всему именно меч, я не сомневалась. Потому все больше бесила связь, возникшая между мной и проклятым клинком. Казалось, о нем знают все, кроме меня. И все, похоже, хотят его заполучить. Иначе как объяснить внезапную гостеприимность Химер?

Но я сама бы с радостью избавилась от клинка. Слишком много проблем он принес в мою жизнь. Знать бы, как достать его, а дальше – не моя забота.

Однако я не могу позволить Химерам видеть во мне лишь зацепку в деле о ценном оружии. Едва они его вернут – я окажусь за воротами. Не важно, выставят ли меня Химеры, или я сама сбегу под гнетом удушающей магии. Факт остается фактом – даже с клеймом я буду изгоем, чужачкой. Если только не получу его сама, доказав, что могу и заслуживаю быть одной из Химер.

– Я отказываюсь от клейма! – Собственный голос показался чужим.

Ладони сжались в кулаки. Ногти впились в кожу, но я этого не чувствовала. От волнения перед глазами плыло, картинка происходящего казалась ненастоящей. Тогда я подняла лицо к небу, устремив взгляд к луне. Ее красный, словно налитый кровью, лик был единственным, что видела ясно и четко.

– Что ты делаешь? – прошипел Нокс, встряхнув меня за плечи.

Звезды качнулись, закружились вокруг неподвижной луны. Я опустила глаза к лицу Нокса, которое оказалось неожиданно близко, и попыталась вырваться из его рук.

Предатель. Обманщик!

Меня тошнит от одного его вида!

– Мне не нужны подачки! – прорычала я сквозь зубы.

– Ты не сможешь остаться в лагере, если не будешь носить клеймо!

Нокс дернул рукав своей куртки, подняв его до локтя. Я увидела на предплечье парня татуировку со змеей, окруженной колючими узорами, как ветвями терновника. Краска, которой рисунок был нанесен на кожу, казалась необычной. В свете огня она переливалась черно-красным.

– Сандра, магия этого места уничтожит тебя за пару дней, а отпустить тебя я не могу!

– Но не потому, что печешься о моей безопасности, да? – ехидно протянула я и прищурилась, наблюдая за растерянностью Нокса. – А вот я пекусь. Поэтому хочу остаться среди Химер законно, а не как временное орудие для достижения чужих целей! Я пройду ваши испытания, ясно? Я докажу, что на что-то способна!

– Ты не понимаешь, о чем просишь, – попытался достучаться до меня Нокс. – Ты провалишь задания!

– Если провалит, будем разговаривать по-другому, – вмешался незнакомый голос.

– Точно! – поддержал его другой. – Мы помним о твоей просьбе, Нокс. Но девушка изъявила желание примкнуть к Химерам и готова пройти испытания. По нашим правилам, мы не имеем права ей отказать.

Я чувствовала, что мой поступок вызвал уважение среди Химер. Если после слов Нокса о моей бесполезности и бесталанности на меня смотрели, как на грязь и бездарность, то сейчас во мне видели человека. Безрассудного, импульсивного и отчаянного.

– Сандра, – Нокс в один шаг пересек расстояние между нами и крепко стиснул мои плечи, – прошу, одумайся. Это не игра. Ты можешь погибнуть.

От этих слов сердце подернулось морозной коркой, кровь застыла в жилах. Дыхание комом застряло в горле, и я не могла выдавить ни слова. В голове крутилась лишь одна мысль: я ведь даже не узнала, что за испытания и в чем их суть! А вдруг мне придется кого-то убить?

Только сейчас до меня дошло, что Нокс, возможно, не пытался унизить и оскорбить меня, говоря, какая я бездарность. Он живет среди Химер и наверняка не раз видел, как новички проходят испытания. Может, чародей стремился защитить меня, обеспечив необходимой меткой без риска, который может стать для меня смертельным? Или же он волнуется только о мече, который я могу утянуть с собой на тот свет, если провалюсь?

Но метаться уже поздно. Нужно было думать, а лишь потом говорить. Теперь выбор сделан.

– Я хочу быть частью команды. Хочу остаться здесь. Пройти испытания – единственная возможность это сделать.

Нокс крепко стиснул челюсти и отступил:

– Я пытался тебя защитить, Сандра, – буркнул парень, но я едва разобрала эти слова за шквалом обрушившихся аплодисментов.

Химеры были в восторге.

8

Спала я очень скверно и утром встала вялая и потрепанная, будто вообще не ложилась. Всю ночь ворочалась, прокручивая в мыслях собрание Химер и слова Нокса.

Когда за стенами послышались голоса и шаги пробудившихся соседок, я уже давно сидела на кровати и смотрела в окно, за которым быстро светлело небо. Может, мне и удалось подремать, но восстановить силы перед новым днем – точно нет.

В ду́ше мне посчастливилось не столкнуться ни с кем из соседок по этажу, поэтому с разговорами приставать было некому. Хотя, наверное, это не очень хорошо. Беседа могла бы отвлечь от мыслей и страхов, которые нещадно грызли, пока я оставалась наедине с собой.

Итогом вчерашнего собрания стало общее решение – сегодня я пройду испытания, по результату которых и определится моя дальнейшая судьба. О вариантах не разговаривали, но я прекрасно понимаю, что их немного.

Первый: я благополучно выполняю все задания и становлюсь одной из Химер. Вместе мы соображаем, как извлечь из меня ненаглядный меч Нокса, и все остаются довольны.

Второй: я переоценила себя, ввязавшись в испытания, о сути которых даже не удосужилась поинтересоваться. Теперь дорога в Химеры закрыта, а клеймо и убежище мне предоставят лишь на время, пока Нокс не получит, что ему нужно.

Были и другие варианты, менее приятные. Например, мне откажут даже во временном клейме. Тогда Ноксу вместе со мной придется какое-то время скитаться по захолустьям Нью-Сайда. Опять же, пока чародей не заполучит свою прелесть.

Но покоя мне не давал самый ужасный исход: я могу просто не пережить экзамен Химер.

Скрываться от военных, прятаться от преследующего меня вампира, пытаться выжить, не имея ни денег, ни возможности их заработать… Не лучшая жизнь, но даже она лучше смерти.

А ведь Нокс предупреждал – я ввязалась в опасную игру.

Я пыталась отогнать мрачные мысли, но они неизбежно возвращались. Паника съедала изнутри, страх неизвестности туманил взор. Я смотрела под ноги, но видела только картинки сегодняшней ночи и споров у костра. Воспоминания настолько меня поглотили, что, выходя на улицу, я даже не заметила человека, который резко вывернул из-за угла.

– Ауч! – Я поморщилась, потерла ушибленное плечо и только потом подняла глаза на недотепу, с которым столкнулась.

У меня отвисла челюсть, а остатки сонливости мигом испарились. Я прекрасно помнила слова родителей о том, что мой портрет крутят в новостях по соседству с надписью «Разыскивается». Помнила и о том, что вчера уже удрала от одного солдата, но даже не подозревала, что служители порядка заявятся в лагерь Химер!

Инстинкт самосохранения сработал моментально. Я развернулась на сто восемьдесят градусов и побежала. Однако тут же лоб в лоб столкнулась с Ноксом. Причем буквально.

Удар получился такой сильный, что у меня из глаз посыпались искры. Я отшатнулась, чтобы продолжить бегство, но успехом эти попытки не увенчались. Голова кружилась, и я упала, споткнувшись о бордюр.

– Грация, Сандра, не самая сильная твоя сторона! – устало выдохнул Нокс, и я пожалела, что не ударилась об него посильнее. Я настолько зла на мага, что готова пожертвовать собственной головой, лишь бы и ему стало больно! Предатель! Обманщик! Ненавижу!

Я вскинула на брюнета затуманенный взгляд и попыталась гневно прищуриться. Со стороны это, должно быть, выглядело крайне нелепо, потому что Нокс вдруг рассмеялся:

– Не дуйся! Мне вообще-то тоже досталось! – Он указал пальцем на подбородок, о который я, видимо, и приложилась.

Не нравится мне эта тенденция. Второй день я знаю Нокса и второй раз ударяюсь головой. Если так и дальше пойдет, мне придется либо носить каску, либо смириться с вечным сотрясением.

Отвратительное начало дня. Хуже быть не может!

– Хваленые Химеры убиваются друг о друга. Вот как выглядит изнутри банда, которая держит в страхе весь преступный Нью-Сайд! – почти торжественно проговорил незнакомый низкий голос, и я содрогнулась.

Удар был настолько болезненный и внезапный, что во время его, похоже, у меня напрочь отшибло память. На несколько секунд я и думать забыла, почему вообще пыталась убежать. А теперь солдат нависал прямо надо мной, внимательно изучая цепким взглядом.

Хотя даже служителя порядка я была рада видеть гораздо больше, чем Нокса. От вида его ухмыляющейся физиономии меня вообще потряхивало от плохо сдерживаемой злости.

Я попыталась встать, но в панике тело слушалось очень плохо. Начала отползать, и это мгновенно вызвало бурный смех Нокса и недоумение солдата.

– Да уж, – протянул чародей, которого я готова была прибить, – даже не представляю, как ты будешь проходить испытания, Сандра, если и с простым бордюром разобраться не в состоянии.

– Да пошел ты!..

– Уже иду! – примирительно вскинул руки маг и послушно удалился.

Он очень быстро скрылся за поворотом тесной улочки между недостроенными корпусами, а я смотрела ему вслед, глупо открыв рот. Серьезно?! Нокс правда просто ушел, оставив меня наедине с солдатом?! Это даже не смешно!

– Давай помогу, – из ступора меня вывел голос стража. Он чуть наклонился и протянул мне руку.

Сначала я думала отклонить предложенную помощь. Насупившись, покосилась на раскрытую ладонь, но тут же вздрогнула. Несколько раз недоверчиво моргнула, надеясь прогнать навеянную недосыпом галлюцинацию, но с каждой секундой все прочнее убеждалась – мне не кажется. Из-под рукава военной формы выглядывал знакомый рисунок змеи, что извивалась в выбитых на коже узорах. Я уже видела такой на предплечье Нокса, когда он показывал свое клеймо.

– Вы не солдат, – опрометчиво выпалила я и в ответ получила снисходительную улыбку парня.

Улыбка ему очень шла. Она делала и без того молодое лицо совсем юным и зажигала в карих глазах теплые искорки. Растрепанные темные пряди тоже не сочетались с образом серьезного служителя порядка.

– Я солдат, – вопреки моим ожиданиям признался он, – но это не мешает мне быть Химерой.

Я грустно поджала губы, после чего, снова не подумав, выпалила:

– То есть вы меня все равно задержите?

Слова прозвучали по-детски наивно, и я сама понимала, насколько глупым был вопрос. Но парень нисколько не смутился. Он улыбнулся одними уголками губ и заверил:

– Я не собираюсь тебя задерживать.

– Потому что мы в одной лодке? – Все еще сидя на земле, я кивнула подбородком на протянутую руку с татуировкой.

– Нет, товарищеские чувства тут ни при чем. К тому же, как я понял, ты еще не одна из нас.

Неприятное напоминание о грядущих испытаниях заставило меня понурить голову и опустить на место задравшийся рукав. Пустое предплечье вызывало неуместный стыд.

– Тебя больше не разыскивают, Сандра. Ориентировку отозвали сегодня утром.

Я вскинула на солдата изумленный взгляд, пытаясь найти в глазах парня хитрый блеск, который бы выдал его ложь. Разглядывала спокойное лицо, но на нем ни один мускул не дрогнул. Неужели не врет?

– Так и будешь сидеть на земле? Давай помогу.

Как в тумане я приняла руку и поднялась, ощущая себя при этом так, будто за спиной раскрылись крылья. Не верилось, что теперь хотя бы на одну проблему стало меньше. Только вот в чем причина такого везения?

– Самому интересно, – пожал плечами собеседник, когда я озвучила вопрос. – Кто-то отдал приказ убрать твой портрет из новостей и остановить поиски.

Я задумчиво постучала пальцем по подбородку и нахмурилась. Хотелось бы верить, что у меня есть тайный и очень сильный союзник, но куда вероятнее, что мои проступки просто сочли детскими шалостями. Наверное, у военных есть дела поважнее уличных разборок безызвестной девчонки.

Но стали бы искать нашкодившую девушку по всей стране? Родители видели мой портрет в новостях, хотя от Нью-Сайда они очень далеко.

Так в чем же дело? Ориентировка была ошибкой с самого начала? Или причина в чем-то другом?

– А за что меня искали? – спросила, подняв на стража горящие интересом глаза.

– Странный вопрос, – опешил парень и добавил: – Я ожидал, что ты попросишь узнать, кто отдал приказ о прекращении поисков.

– А это возможно выяснить? – Во мне вспыхнула надежда, смешанная с азартом. Теперь, когда хранителей порядка мне не нужно было опасаться, я хотела знать как можно больше.

– Я постараюсь, – кивнул парень, а я облегченно выдохнула. – А вообще ты была замечена с мечом, предъявлять который отказалась рядовому при исполнении. За это и искали.

Ну, как я и предполагала. И на драку с вампиром в метро всем плевать.

– Спасибо вам, – несколько смутившись своей нелепой попытки сбежать, обронила я.

– Не за что. И давай будем на «ты», – тепло улыбнулся парень, и мне стало чуточку легче. – Меня зовут Себастьян, но можешь называть коротко.

– Сёба? – Я выгнула бровь, пробуя на вкус забавное имя, но новый знакомый качнул головой:

– Бастьян, – поправил он. Что-то в его интонации подсказывало, что он делает это далеко не в первый раз. – Куда ты собиралась, Сандра? Могу проводить, если хочешь.

На самом деле, выходя с утра из корпуса, я преследовала только одну цель – проветрить голову. За ночь меня изрядно утомили гнетущие мысли и давящие страхи. Мне надоело дрожать в ожидании экзамена на годность в Химеры, поэтому я решила прогуляться.

– Как насчет завтрака? – подсказал Бастьян, и я бодро кивнула.

Конечно, я и сама могла бы найти столовую. Достаточно просто следовать за людьми. Еще проще – спросить дорогу. Но куда приятнее, когда компанию тебе составляет симпатичный парень в военной форме, с которым по пути можно поболтать.

– Ты живешь в одном из корпусов лагеря? – спросила я, разглядывая высокие здания, между которыми мы проходили.

Их было не слишком много. Ночью казалось, что здесь целый город из достающих почти до неба домов. При свете дня все выглядело куда прозаичней.

Несколько высоких зданий в центре лагеря, в одном из которых находилась моя комната, располагались по соседству и были очень похожи. Их кирпичные стены, вплоть до последних этажей, которые оставались недостроенными, покрывали рисунки. Там не было стен – только балки, которые массивными столбами тянулись к небу.

Между этими высокими зданиями и вокруг них ютились домики поменьше. Одноэтажные малютки явно были построены самими Химерами, и каждый из них выглядел особенно. Ни один не походил на другой.

Еще были фургоны. По большинству из них было видно, что выполняли они исключительно роль жилища. Вокруг цветных микроавтобусов стояли столики из дерева, стульчики из пней, на ветках ближайших деревьев висели веревки для сушки белья…

Территорию лагеря замыкали совсем заброшенные ветхие высотки. Нежилые, они больше походили на огромные столбы, огораживающие район.